Tiếng chim kêu vang, cơn mưa đêm rơi, làn gió đông thổi qua.

Những bông hoa đào đã tàn, cánh cửa đóng lại, chỉ còn lại sắc đỏ úa.

……

Khi Phùng Tử Anh tỉnh dậy, cảm giác say xỉn vẫn chưa hết hẳn.

Bên cạnh gối, dấu vết nước mắt của người phụ nữ vẫn còn in rõ trên ga trải giường.

Cơn mưa đêm đã rơi dữ dội; Phùng Tử Anh nhìn thấy bờ vai mịn màng như ngọc của cô ấy lộ ra ngoài, mái tóc uốn xoăn như tuyết, tạo nên một khung cảnh đẹp đáng yêu.

Anh biết rằng mình đã hành xử quá đà vào đêm qua.

Lần đầu tiên trở về nhà sau một thời gian dài kiềm chế bản thân, làm sao anh có thể kiềm chế được?

Trong vài tháng qua, Du Thứ Tam Chị luôn ở bên cạnh anh, nhưng anh lại không tìm được cơ hội nào để hành động… Điều này khiến chính anh cũng ngạc nhiên.

Họ đã trở về nhà một cách êm đềm như vậy; ánh mắt oán giận của Du Thứ Tam Chị khiến anh tự hỏi liệu mình đã trở nên tồi tệ đến mức nào…

Anh từng nghĩ rằng khi trở về nhà, mình sẽ có một “chăn ấm” sẵn sàng… Nhưng không ngờ rằng Xiang Ling lại đang trong thời kỳ kinh nguyệt, cơ thể không thuận lợi; cuối cùng, chỉ có Kim Xuân Nhi mới phải “đứng ra gánh vác” việc đó… Một trải nghiệm đầy đau đớn nhưng cũng đầy khoái cảm.

Theo lời của Kim Xuân Nhi, gia đình đã quyết định rằng Phùng Tử Anh đã đủ tuổi để kết hôn và sinh con, để duy trì dòng dõi… Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng rõ ràng họ đã bỏ qua những quy tắc kiêng kỵ trước đây… Chỉ có cô dâu thứ hai mới nhắc nhở họ phải cẩn thận, không được quá đà, kẻo ảnh hưởng đến sức khỏe của Phùng Tử Anh.

Ban đầu, anh muốn “tập thể dục buổi sáng”… Nhưng khi thấy dấu vết nước mắt trên khuôn mặt Kim Xuân Nhi và đôi lông mày nhíu lại, anh biết rằng mình đã quá đà vào đêm qua… Cô bé ấy dường như không chịu đựng nổi nữa.

Tay anh không kìm lòng được và lại tiếp tục “hoạt động” bên trong chiếc chăn lụa… Cuối cùng, cô bé Kim Xuân Nhi cũng tỉnh dậy… Dù bình thường cô ấy rất lạnh lùng và kiêng đều, nhưng lúc này, cô ấy lại e thẹn và ngọt ngào, ôm lấy anh, để anh âu yếm cô ấy…

Thấy rằng cô bé thực sự không chịu đựng nổi nữa, anh cũng không thể tiếp tục làm như vậy… Anh định đứng dậy, nhưng thấy Kim Xuân Nhi cố gắng đứng dậy, anh liền nhanh chóng ngăn cô ấy lại: “Đừng đứng dậy… Trời lạnh lắm, bên ngoài đang có tuyết rơi… Cơ thể bạn không thuận lợi… Hôm nay hãy nghỉ ngơi trên giường đi…”

Thấy Phùng Tử Anh bảo mình phải dậy và mặc quần áo, Kim Xuân Nhi làm sao có thể nhịn được nữa, vội vàng nói lớn lên: “Ngọc Chuân Nhi!”

Bên ngoài vang lên tiếng đáp trả rõ ràng của Ngọc Chuân Nhi, một bóng dáng xinh đẹp bước vào, khuôn mặt đầy e thẹn và vui mừng; rõ ràng cô ấy cũng rất vui vì chị gái mình đã đạt được mong muốn.

“Chàng muốn dậy rồi, em hãy giúp chàng mặc quần áo đi.”

Kim Xuân Nhi đỏ mặt, đôi mắt trở nên đầy sức sống; bỗng nhiên cô nhận ra chiếc áo lót màu đỏ và một bó tơ trắng đỏ vẫn đang treo trên móc rèm, vội vàng đưa tay lấy, nhưng lại nghe thấy tiếng “ai da”, đau đến nỗi phải co ro lại.

Thấy Kim Xuân Nhi suýt ngã, Phùng Tử Anh vội vàng đỡ lấy cô; chỉ là tấm chăn lụa đã trượt xuống, khiến cảnh tượng trước mắt trở nên quá đỗi gợi cảm… Ngọc Chuân Nhi ở bên cạnh, hoảng sợ đến nỗi phải quay mặt đi, không biết phải giúp chị gái mình lấy những thứ riêng tư đó xuống như thế nào.

Khi thấy Phùng Tử Anh đỡ mình, Kim Xuân Nhi trong lòng cảm thấy ngọt ngào, nhưng vẫn tức giận nói: “Con gái ngốc này, sao còn không lấy đồ cho chị xuống?”

Ngọc Chuân Nhi mới bừng tỉnh như từ một giấc mơ, vội vàng giúp chị gái mình lấy những thứ đó xuống; màu đỏ rực của chúng như một tia chớp, xua tan nỗi hoang mang trong lòng cô.

Sau khi đảm bảo Kim Xuân Nhi nằm yên, Phùng Tử Anh mới để Ngọc Chuân Nhi giúp mình mặc quần áo; tuy nhiên, cô chỉ mặc một chiếc áo lót mà không khoác áo bông bên ngoài. Sau khi dậy, Phùng Tử Anh còn vuốt ve má đỏ hồng của Kim Xuân Nhi một cách âu yếm trước khi ra khỏi phòng.

Việc luyện tập không ngừng nghỉ là điều cần thiết; dù đã đi xa Giang Nam ba tháng, Phùng Tử Anh vẫn không bao giờ bỏ qua việc luyện tập các kỹ năng võ thuật của mình. Ông hiểu rằng sự kiên trì mới là chìa khóa thành công; trong thời đại này, càng phải tự kiểm soát bản thân.

Khi trở lại phòng, Phùng Tử Anh thấy Kim Xuân Nhi đã không còn ở trên giường nữa, mà đã đi về phòng của mình.

Phùng Tử Anh cảm thấy có vài suy nghĩ… Đây chính là cuộc sống của những cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc; bạn có thể được chủ nhân yêu mến, nhưng vẫn phải tuân theo những quy tắc nhất định. Giường của chủ nhân không phải lúc nào cũng có thể dùng để nghỉ ngơi… Dù chủ nhân ban ân huệ cho bạn, bạn vẫn cần phải tự kiểm điểm bản thân.

   Cô đi thẳng vào phòng của Kim Xuân Nhi và thấy cô ấy đang nằm trên giường nhà mình, tựa đầu vào thành giường; may mắn thay, lò sưởi đang hoạt động rất mạnh, nên trong phòng khá ấm áp.

   Khi thấy Phùng Tử Anh bước vào, Xiangling, Vân Thường và Ngọc Chuân đều vội vàng đứng dậy; biểu cảm trên khuôn mặt họ rất phức tạp.

   Xiangling tỏ ra vui mừng và an ủi; tính cách hiền dịu và mềm mại của cô khiến cô cảm thấy lo lắng trước đây, vì chỉ được chủ nhân yêu mến một mình… Nhưng giờ đây, với sự đồng hành của Kim Xuân Nhi, cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

   Trong khi đó, vẻ buồn bã trên khuôn mặt Vân Thường vẫn không thể biến mất… Mặc dù cô ấy tốt bụng và vui mừng cho Xiangling cùng Kim Xuân Nhi, nhưng nỗi buồn trong lòng vẫn không thể xua tan… Cho đến khi ánh mắt ấm áp của Phùng Tử Anh nhìn về phía cô, cô mới e thẹn cúi đầu xuống.

   Có lẽ chỉ có Ngọc Chuân là người duy nhất không có nhiều cảm xúc… Có lẽ do còn quá nhỏ, ngoài việc vui mừng cho chị gái mình, cô gần như không thể làm gì khác ngoài việc lo lắng cho tình hình của chị… Đặc biệt là khi nghe chị nói rằng tất cả các cô gái đều phải trải qua điều này, cô càng thêm lo lắng cho tương lai của mình.

   Khi thấy Phùng Tử Anh bước vào, những cô gái kia đều biết ý và rời khỏi phòng.

   Dù đã dần dần thích nghi với những điều khác nhau của thời đại này, Phùng Tử Anh vẫn không thể giống như những người đàn ông khác trong thời đại này… Sau những chuyện như thế này, họ chỉ cần đưa cho họ vài đồng bạc hay một món quà là coi như xong việc… Nhưng những người này lại là những con người thật sự, sống động và gần gũi bên cạnh mình… Họ trân trọng, yêu thương và tôn trọng mình… Họ tự hào về những gì mình làm… Dù những cảm xúc này có thể chưa thực sự giống với tình yêu… nhưng chúng vẫn là những cảm xúc chân thực và đẹp đẽ… Vì vậy, Phùng Tử Anh không thể nào đối mặt với những chuyện như thế này một cách bình thản như những người đàn ông khác được.

Không thể tránh khỏi những lời âu yếm và chăm sóc đặc biệt; những cô gái vừa mới lần đầu tiên trải qua việc này luôn khao khát được yêu thương và quan tâm. Những yêu cầu của họ không hề cao cả, và chiếc vòng ngọc Song Ngư mà Phùng Tử Anh tình cờ mua được từ Hàng Châu đã trở thành món quà lý tưởng để xoa dịu tâm trạng họ. Nhìn vào vẻ mặt hạnh phúc trên khuôn mặt Kim Xuân Nhi, ai cũng có thể nhận ra rằng cô ấy hoàn toàn không còn giữ thái độ kiêu ngạo và lạnh lùng như bình thường nữa.

Phùng Tử Anh cũng nhắc nhở Xiang Ling và Vân Thường đi vào bếp chuẩn bị một số món ăn bổ máu và dưỡng khí cho Kim Xuân Nhi. Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, ông mới cưỡi ngựa ra khỏi nhà.

Khi trở về nhà, Hàn Lâm viện đã ngoại lệ cho phép hai ngày nghỉ, nhưng thực ra họ không hề có cơ hội nghỉ ngơi thật sự.

Văn Uyên Các đang chờ đợi những báo cáo chi tiết; chỉ dựa vào những bản tấu trình được gửi về trong suốt hành trình thì không thể nào nắm rõ được tình hình cụ thể được. Cả Ye Xianggao lẫn Fang Congzhe đều đang chờ đợi nhóm người này trở về để báo cáo, và Hoàng đế cũng vậy; vì vậy, cuộc họp triều ngày hôm nay sẽ được dùng để báo cáo về tình hình này.

Hệ thống họp triều của Đại Chu triều vẫn duy trì theo mô hình từ thời nhà Tống và nhà Minh, nhưng cũng có một số thay đổi.

Cuộc họp triều được chia thành hai loại: Đại triều và Thường triều. Đại triều được tổ chức vào các dịp lớn hoặc vào các ngày đầu tuần (ngày mùng 1 và ngày 15), tất cả các quan lại trong kinh đô đều phải tham gia; đây là những cuộc họp mang tính nghi lễ. Còn Thường triều là những cuộc họp hàng ngày.

Thường triều lại được chia thành Sáng triều và Trưa triều. Sáng triều diễn ra vào buổi sáng, từ sáng sớm đến giữa trưa, và chỉ các quan lại cấp bốn trở lên mới tham gia thảo luận công việc.

Trưa triều thì không có giờ cố định; có thể diễn ra vào buổi tối hoặc buổi chiều, và không phải hàng ngày. Chỉ khi Nội các nhận thấy có những vấn đề quân sự hoặc chính trị quan trọng cần được thảo luận ngay lập tức, sau khi báo cáo với Hoàng đế, họ mới tổ chức cuộc họp triều. Thông thường, chỉ có Nội Các Các Lão Hòa cùng sáu Bộ trưởng và những quan viên liên quan mới tham gia.

Mặc dù hệ thống bỏ phiếu để đưa ra quyết định của nhà Minh trước đây vẫn được duy trì, nhưng tình hình hiện nay đã có nhiều khác biệt.

Các công việc thông thường có thể được thảo luận và thông qua trong Nội các trước khi được gửi lên cung để Hoàng đế phê duyệt và thực thi. Tuy nhiên, những vấn đề quan trọng đều phải được thảo luận và thông qua tại cuộc họ

Chỉ là sau ba mươi năm kể từ Nguyên Hưng, Nguyên Hy Đế mới dần không tham gia các buổi họp triều đình nữa; những cuộc họp hàng ngày ban đầu đã dần được giảm xuống còn ba ngày một lần hoặc năm ngày một lần. Đến năm Nguyên Hưng kể từ khi bắt đầu, việc tham gia họp triều gần như chỉ còn diễn ra mỗi mười ngày hoặc thậm chí mỗi tháng một lần.

Vì vậy, rất nhiều công việc bị trì hoãn, và điều này khiến cho nhiều vấn đề của Đại Chu không được giải quyết, ảnh hưởng trực tiếp đến hoạt động bình thường của triều đình. Mãi cho đến khi Vua Yong Long Đế lên ngôi, tình hình mới trở lại bình thường với việc tổ chức các buổi họp triều ba ngày một lần. Người ta cũng nói rằng Vua Yong Long Đế có ý định thay đổi lại thành phong tục họp triều hàng ngày như thời kỳ sáng lập Đại Chu.

Phùng Tử Anh dĩ nhiên không có đủ tư cách để tham gia các buổi họp triều này, nhưng với tư cách là một nhân vật quan trọng trong đoàn khảo sát do Giang Nam dẫn đầu, anh ta chắc chắn không thể tránh khỏi việc tham gia. Hơn nữa, Thôi Kinh Vinh cũng đã nhắc nhở anh ta vào hôm qua rằng cần phải chuẩn bị sẵn các bản báo cáo để trình lên triều đình, và có thể còn phải trả lời các câu hỏi từ các vị quan cao cấp và Hoàng đế ngay tại đại sảnh.

Đối với điều này, Phùng Tử Anh không quá lo lắng; Thôi Kinh Vinh mới là người chính phụ trách việc báo cáo, còn anh ta chỉ đóng vai trò bổ sung, cung cấp thêm thông tin chi tiết mà thôi. Tất nhiên, những câu hỏi đó chắc chắn sẽ do họ trả lời; theo lý thuyết thì Ngô Lượng Tự, Ngụy Quảng Vĩ và Tôn Cư Tương cũng nên đảm nhận trách nhiệm này, nhưng rõ ràng Thôi Kinh Vinh vẫn muốn tự mình trả lời những câu hỏi đó.

Trang phục quan lại của Đại Chu không hoàn toàn theo kiểu của triều đại Minh trước đây, mà có sự kết hợp với phong cách của triều đại Song trước đó. Chẳng hạn, màu sắc của áo quan lại được phân loại như sau: từ cấp bậc một đến bốn là màu tím đậm; từ cấp bậc năm đến bảy là màu đỏ thắm; dưới cấp bậc bảy thì là màu xanh dương. Còn họa tiết trên áo thì vẫn giữ nguyên theo kiểu của triều đại Minh.

Những quan lại mặc áo tím, đi theo từng nhóm nhỏ, có người thì thầm trò chuyện với nhau, có người thì đi thẳng theo đường, còn có người thì đứng bên lề đường chờ đợi.

Phùng Tử Anh – vị quan mặc áo đỏ thắm với họa tiết chim én trên áo – xuất hiện trên con đường lớn bên ngoài đại sảnh, khiến cho nhiều người chú ý đến anh ta. Theo lý thuyết, ngoại trừ những quan có cấp bậc bảy, như các vị đề cử