Khi Ngô Lượng Tự, Ngụy Quảng Vĩ và những người khác trở về từ Quanzhou cùng với Hạ Phùng Thánh và nhóm người của ông ta, thì mọi việc ở phía Phùng Tử Anh cũng gần như đã được giải quyết xong.

Sau khi giải quyết xong vấn đề này, Phùng Tử Anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều, đủ để giải thích rõ cho Yong Long Đế và phe quân đội biết, đồng thời cũng tạo ra nền tảng vững chắc cho việc can thiệp vào nhiều vấn đề khác.

Tuy nhiên, chắc chắn sẽ có rất nhiều người không hài lòng, chẳng hạn như những thương gia lớn đã lên kế hoạch chiếm đoạt tài sản của những người này, hay những kẻ như Long Tần Vệ và phe Bộ Hình muốn lợi dụng họ để gây ảnh hưởng với hoàng đế, thậm chí có thể cả Yong Long Đế cũng mong đợi rằng hành động này của Long Tần Vệ và Bộ Hình sẽ giúp bổ sung nguồn thu nhập cho ngân khố đang ngày càng cạn kiệt.

Nhưng có thể nói rằng Yong Long Đế là một vị hoàng đế khá tỉnh táo; ông ấy hiểu rõ những điều được đề cập trong các bản tường trình, và cũng biết rằng nếu có thể sử dụng những người này một cách hiệu quả, thì điều đó sẽ có giá trị và ý nghĩa hơn nhiều so với việc chỉ thuê thêm ba năm mươi người Vạn lượng bạc mà thôi.

Thật không may, những vấn đề như thế này luôn tồn tại, cuộc đấu tranh vì lợi ích diễn ra khắp mọi nơi; tùy thuộc vào “phép thuật” của mỗi người mà kết quả sẽ khác nhau.

Thôi Kinh Vinh có lẽ đã nhận ra một số điều, nhưng ông ta cũng là một kẻ khôn ngoan; ông ta không công khai chỉ trích Phùng Tử Anh, mà chỉ nhắc nhở ông ta phải nhớ rõ vị trí của mình.

Phùng Tử Anh hiểu ý của Thôi Kinh Vinh; việc hợp tác với hoàng đế không thành vấn đề, thậm chí việc đứng về phía hoàng đế cũng có thể được hiểu và chấp nhận, bởi vì việc tìm ra sự cân bằng giữa hoàng đế và nội các chính là một kỹ năng quan trọng mà các quan lại cần rèn luyện để có thể thăng tiến.

Thông thường, những người ở cấp bậc thấp hơn thường cần phải chiếm được sự ưa chuộng của hoàng đế hoặc các quan lớn trong nội các để nhanh chóng thăng tiến; nhưng khi đã đạt đến một mức độ nhất định, họ lại cần phải nhìn nhận vấn đề từ một góc độ cao hơn, với tầm nhìn rộng lớn hơn, để tìm ra sự cân bằng cần thiết.

Hiện tại, Phùng Tử Anh mới chỉ là một quan viên cấp sáu; trước khi được thăng lên cấp bốn chính thức, ông ta hoàn toàn có thể linh hoạt trong việc duy trì mối quan hệ tốt với hoàng đế và các quan lớn trong nội các, huống chi Phùng Tử Anh còn sở hữu một số lợi thế đặc biệt nữa.

Nhưng khi ông ta vượt qua cấp bậc tư phẩm, đặc biệt là sau khi gia nhập hàng ngũ các quan lớn cấp ba phẩm, việc muốn tiến thêm nữa không còn chỉ dựa vào việc chiếm được sự ưa chuộng của một cá nhân nào đó nữa. Dù cho Phùng Tử Anh có giỏi đến đâu đi nữa, trong mắt Thôi Kinh Vinh, điều đó vẫn cần khoảng mười hai mươi năm mới có thể thành hiện thực.

Nói một cách ngắn gọn, dưới cấp bậc tư phẩm, bạn vẫn có thể nhanh chóng thăng tiến trên con đường sự nghiệp nếu duy trì được danh tiếng và chiếm được sự ủng hộ của một số vị quan cao cấp hoặc thậm chí là của Thượng thư các bộ. Tất nhiên, nếu bạn có thể gây ấn tượng với Hoàng đế, kết quả sẽ còn tốt hơn nữa.

Nhưng khi đã vượt qua cấp bậc tư phẩm, bạn không thể có những hành động quá đáng; nếu không, rất có thể bạn sẽ làm mất lòng một bên này trong khi lại làm tổn thương đến bên kia. Khi bước vào hàng ngũ các quan lớn cấp ba phẩm, bạn thực sự phải dựa vào năng lực bản thân để thành công, và việc được Thủ tướng hay Hoàng đế công nhận trong một khoảnh khắc nào đó không thôi là chưa đủ để bạn vươn lên ngay lập tức.

Những lý lẽ này chẳng ai từng nói với Phùng Tử Anh; tính cách của Kỳ Vĩnh Thái tự nhiên là không thể nói ra những điều này với ông ta, còn Kiều Ứng Giá chỉ thỉnh thoảng gợi ý một chút mà thôi, chứ không bao giờ nói rõ ràng. Trong suốt chuyến đi kéo dài hai tháng này, mối quan hệ giữa Thôi Kinh Vinh và Phùng Tử Anh ngày càng thắt chặt hơn, và Thôi Kinh Vinh cũng thỉnh thoảng đưa ra những lời khuyên thiết thực. Nhưng đối với Phùng Tử Anh – người đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong giới chính trị kiếp trước – thì môi trường chính trị của Đại Chu này cũng không hề khác biệt gì so với những gì ông ta đã trải qua trước đây.

Trên bề mặt, mọi việc dường như chỉ xoay quanh việc chọn phe hay theo đuổi những lập trường khác nhau; có vẻ như chúng hoàn toàn khác biệt, nhưng thực tế thì không hề đơn giản như vậy. Các phe phái chính trị không bao giờ là thống nhất hoàn toàn, và bên trong những phe lớn đó cũng luôn tồn tại những nhóm nhỏ khác nhau. Vị trí của bạn cũng sẽ trở nên mơ hồ và phức tạp tùy thuộc vào tầng lớp mà bạn đang đứng. Đôi khi, bạn có thể thuộc về một phe này, nhưng khi xét đến những vấn đề cụ thể, bạn lại có thể mang vai trò khác thuộc về một phe khác.

Chẳng hạn như Ngụy Quảng Vĩ – người phản đối việc sử dụng những thợ thủ công từ xưởng đóng tàu Qingjiang và Longjiang cho các xưởng đóng tàu tư nhân có thể được thành lập tại Đăng Lai trong tương lai. Mặc dù ông ta biết rằng điều này rất có lợi cho phòng thủ miền Bắc, đặc

Nhưng về mặt lớn, những người này lại phải liên kết với các quý tộc miền Nam trong nội các như Ye Xianggao, Fang Congzhe, Lý Đình Cơ… để đối đầu với họ, ngăn chặn việc họ sử dụng số tiền vay được vào những mục đích khác, chẳng hạn như bù đắp cho khoản thâm hụt ngân sách.

*******

Con thuyền trôi êm đềm, gió bắc thổi rít bên ngoài khoang thuyền; Phùng Tử Anh, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh ngồi cùng nhau thưởng thức trà, nói cười vui vẻ.

Nhiệm vụ công việc này gần như đã hoàn thành; chúng ta sắp đến Yangzhou, sau đó có thể lên thuyền trực tiếp trở về kinh đô.

Từ khi xuất phát vào tháng Mười, chuyến đi này kéo dài hơn hai tháng; cuối năm sắp đến rồi, ai cũng muốn về nhà trước khi năm mới bắt đầu, nhưng theo tình hình hiện tại, chắc là không kịp nữa.

Bây giờ đã là ngày 23 tháng Chạp rồi; từ Yangzhou trở về kinh đô là phải đi ngược gió, ít nhất cũng mất hai ba mươi ngày mới về được.

Phải nói rằng Tuyến đường Thủy canal Kinh-Hàng đã biến Giang Nam và các vùng phía Bắc thành con đường thuận tiện; dù là khách du lịch hay hàng hóa, đi đường thủy đều tiện lợi hơn nhiều so với đường bộ. Nếu có thể kết nối thêm tuyến đường sông Dương Tử xuyên qua miền Đông và miền Tây, toàn bộ lãnh thổ Đại Chu sẽ được kết nối một cách thuận tiện thông qua các tuyến đường thủy này; các vùng phía Bắc, Giang Nam và Huguang đều nằm trên cùng một tuyến đường này.

Ở phía bên kia khoang thuyền, Thôi Kinh Vinh và Tôn Cư Tương đang chơi cờ với nhau; Tôn Cư Tương đang gặp khó khăn, ngón tay cầm quả cờ đen, không biết phải đặt quân vào đâu.

Trong khi đó, Thôi Kinh Vinh thì ung dung nhấp một ngụm trà.

Người đứng nhìn bên cạnh, Ngụy Quảng Vĩ, lắc đầu nói: “Anh Ba Phụ ơi, thua cuộc đi thôi. Tay cờ của ông Cui ở triều đình cũng được coi là một trong những cao thủ; với trình độ của anh, chỉ có thể đánh ngang với tôi được một hai ván thôi… Ngay cả Ming Zhong cũng khó có thể thắng được ông Cui đấy; sao anh còn muốn tự chuốc lấy thất bại chứ?”

Tôn Cư Tương không để ý đến lời nói của Ngụy Quảng Vĩ, vẫn cúi đầu suy nghĩ.

Còn Ngô Lượng Tự thì đang đọc sách, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn sang họ và nói: “Kẻ không biết chơi cờ như anh ấy mà còn muốn đối đầu với ông Cui… Đó chẳng phải là tự chuốc lấy sự nhục sao?”

Tôn Cư Tương tức giận, lập tức phản bác: “Ming Zhong, hôm qua anh buồn chán quá nên đã nhờ tôi đề xuất ván cờ tiếp theo… Anh đã nói gì rồi nhỉ?”

Nói rằng người xem cờ mà không nói gì là quý ông chân chính; nhưng Hiển Bác thì đúng là kẻ hèn nhát…

Ngụy Quảng Vĩ liền nhìn Ngô Lượng Tự với ánh mắt không thiện cảm; trong khi đó, Ngô Lượng Tự lại không coi trọng điều đó: “Nếu Hiển Bác thực sự là người xem cờ mà không nói gì, thì anh ấy mới là quý ông. Nhưng anh ta không thể kiểm soát được miệng của mình; hôm trước, khi Tử Anh và Mộng Chương đối đầu với nhau, anh ta cứ lải nhải không ngừng. Cũng chỉ vì mọi người tôn trọng anh ta là người tiên bôi mà thôi; nếu là người khác, đã sớm đập cái bàn cờ vào đầu anh ta rồi…”

Trong suốt hơn hai tháng qua, có thể nói rằng mọi người từ xa lạ dần trở nên quen thuộc, từ quen thuộc dần trở nên thân thiết với nhau. Dù có nhiều quan điểm không giống nhau, nhưng tình bạn giữa họ thực sự đã được xây dựng vững chắc.

“Minh Trung, anh đang vu khống tôi để bôi nhọ danh tiếng của tôi đấy! Tử Anh không phải là đối thủ xứng tầm của Mộng Chương; xin hãy cho tôi lời khuyên, làm sao có thể nói rằng anh ấy lải nhải được?” Ngụy Quảng Vĩ mặt đỏ bừng, tỏ ra rất bất mãn. “Mộng Chương đã thắng Tử Anh với cách biệt năm quân rồi, nhưng anh ta vẫn không thể chống đỡ nổi. Tôi chỉ muốn tốt cho anh ta mà thôi, không muốn cái danh ‘kẻ chơi cờ tệ’ đó đến với anh ta…”

“Thôi đi, trình độ chơi cờ của anh cũng chỉ hơn Tử Anh một chút thôi. Hôm trước, khi đối đầu với Kỳ Dương, anh ta đã thua ba ván liên tiếp, đổ mồ hôi đẫm áo, suýt nữa phải thay quần áo mới được… Nếu không tính đến Tử Anh – người mới bắt đầu học chơi cờ – thì cái danh ‘kẻ chơi cờ tệ’ này hoặc là thuộc về anh, hoặc là thuộc về Bác Phụ. Tôi đề nghị hai người hãy đấu với nhau một ván xem sao; chắc chắn sẽ rất sít sao đấy…” Ngô Lượng Tự nói với giọng độc địa, khiến cả Tôn Cư Tương lẫn Ngụy Quảng Vĩ đều tức giận.

“Tử Anh không phải là người mới bắt đầu đâu; nghe nói anh ấy đã chơi cờ được bảy, tám năm rồi…”

“Đủ rồi, Hiển Bác, đừng cố chối cãi nữa. Nếu thực sự không thể, chỉ cần anh thắng Bác Phụ là cái danh ‘kẻ chơi cờ tệ’ đó sẽ sớm thuộc về anh thôi…” Ngô Lượng Tự đưa ra lời khuyên không mấy hay ho. “Nhưng anh cũng đừng bắt chước Tử Anh, luôn luôn hối tiếc sau mỗi nước cờ; đó không phải là hành động của một người đàn ông đâu…”

Phùng Tử Anh chỉ có thể nghe những lời chỉ trích lẫn nhau của họ, và cũng chỉ biết thở dài không nói gì. “Mộng Chương, một ván cờ Go thật sự mất quá nhiều th

“Phạm Cảnh Văn cũng chỉ lắc đầu chẳng muốn tiếp tục chơi cờ với Phùng Tử Anh nữa.”

“Kỷ Dương, sao chúng ta không…” Chưa kịp nói hết, Hạ Phùng Thánh đã lắc đầu mạnh mẽ, rồi cầm lấy một cuốn sách và nói: “Thôi đi, Tử Anh, chúng ta hai người không cần thiết phải chơi cờ nữa. Thà đọc sách còn hơn. À, cuốn ‘Pháp luật thủy lợi phương Tây’ của ông Huyền Hổ này thực sự rất thú vị. Nghe nói là ông ấy cùng một người phương Tây biên soạn ra. Sau này tôi định quay về gặp ông Huyền Hổ tại Bộ Công trình để xin hỏi thêm.”

Ánh mắt của Phùng Tử Anh dừng lại trên cuốn sách đó – “Pháp luật thủy lợi phương Tây”. Đúng rồi, đó chính là tác phẩm do Từ Quang Khai biên soạn; bây giờ Từ Quang Khai đang giữ chức vụ Lang trung tại Sở Canh tác.

Đây lại là một nhân vật nổi tiếng từ thời kỳ trước, nhưng trong triều đại này, ông vẫn tiếp tục tỏa sáng. Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa phải là thời điểm hoàng kim của ông; cần phải chờ thêm vài năm nữa thì tài năng của ông mới được mọi người biết đến. Không biết trong thời gian này, liệu ông có thể thành công hơn nữa so với thời kỳ trước hay không?

Một người có kiến thức đa dạng như vậy, nếu không được tận dụng tối đa thì thật là đáng tiếc… Nhất là đối với kế hoạch của tôi nhằm thúc đẩy việc phổ cập khoa học kỹ thuật và giáo dục trong toàn Đại Chu, thì ông ấy thực sự rất hữu ích.

Phùng Tử Anh im lặng suy nghĩ một lúc lâu.

Thấy Phùng Tử Anh lại một lần nữa chìm vào suy tư, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh cũng đã quen với điều này rồi; họ liếc nhau một cái rồi cũng không nói gì thêm.