Cái đoàn của ông Gù Kheo đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể từ Trường Châu đến được Ninh Bộ.

Thực ra, nếu tính theo quãng đường biển thì không hề xa lắm; những người luôn sống trên biển suốt năm tháng chắc chắn không hề lạ gì với vùng biển phía nam tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang, thậm chí cả khu vực Sơn Đông. Nhưng vì họ đều là những người dẫn đầu đoàn người, việc làm thế nào để che giấu sự hiện diện của mình trước mắt người ngoài, đồng thời giữ cho các thuộc hạ yên tâm, lại là một vấn đề khó giải quyết.

Tất nhiên, họ cũng biết rằng việc che giấu này chỉ có thể kéo dài trong thời gian ngắn thôi; dù là năm gia tộc lớn hay những gia tộc khác trong số mười ba gia tộc địa phương, tất cả đều đang theo dõi nhau, xem đối thủ và bạn bè đang có những kế hoạch gì.

Người mang tin đến rất bí ẩn; họ chỉ biết rằng thông điệp này liên quan đến việc vận chuyển hàng hóa, nhưng không phải từ phía Phúc Kiến hay Chiết Giang, mà là từ phía Nam Trực Lệ, điều này khiến họ càng thêm bối rối.

Buôn bán muối lậu quả thật là một việc kinh doanh có lợi nhuận cao, nhưng không phải ai cũng có thể tham gia vào lĩnh vực này; thêm vào đó, cơ cấu của ngành này đã được thiết lập sẵn, và chỉ khi quan thanh tra kiểm soát việc buôn bán muối thay đổi thì mới có thể xảy ra những thay đổi lớn.

Tuy nhiên, ông Gù Kheo và đồng bọn đều biết rằng họ không phải là những người phù hợp để tham gia vào lĩnh vực này; họ không có những mối quan hệ sâu rộng hay sức mạnh trên đất liền hay trong chính quyền, vì vậy dù quan thanh tra kiểm soát việc buôn bán muối có thay đổi, họ cũng không thể trở thành đối tượng được quan tâm.

Chính vì vậy, họ mới cảm thấy lo lắng và mong muốn được một người quyền lực nào đó hỗ trợ và chỉ đạo; ngay cả việc phải hy sinh toàn bộ tài sản của mình, miễn là có thể đảm bảo một cuộc sống ổn định lâu dài, họ cũng sẵn lòng làm. Dù sao thì hàng trăm người dưới quyền họ và gia đình họ cũng đều đang cần được nuôi dưỡng.

Vấn đề là họ không biết ai sẽ là người cung cấp cho họ “cơ hội” đó, làm thế nào để có được nó, và phải làm gì để duy trì nó.

Nhưng một điều họ vẫn hiểu rõ, đó là đối phương có lẽ không quan tâm đến những tài sản nhỏ bé của họ; có lẽ họ đang nhìn vào những con tàu hoặc những người trong đoàn của họ – đó mới là những thứ duy nhất mà họ có thể đưa ra để thuyết phục đối phương. Dù sao thì, có quá nhiều người giàu có muốn tham gia vào lĩnh vực này; so với tiền bạc hay mối quan hệ, họ không hề có lợi thế gì cả.

Trong khi họ đang lo lắng chờ đợi cuộc gặp gỡ trong phòng tiếp khách, th

Nếu không có những người này đứng sau lưng họ, dù là những thương gia hùng mạnh đến đâu thì cũng sẽ bị tiêu diệt ngay trước sức ép của chính quyền và quân đội.

Tình hình hiện nay đã trở nên rõ ràng hơn. Các nhà khoa bảng từ hai tỉnh Chiết Giang có sức ảnh hưởng khá lớn trong triều đình, và các nhà khoa bảng ở khu vực Nam Trực Lý cũng luôn ủng hộ họ một cách tích cực. Dù Ye Xianggao là Thủ tướng, còn Lý Đình Cơ là những phụ tá quan trọng, nhưng so với phe gồm các Bộ trưởng, Phó Bộ trưởng, cùng các quan chức cao cấp thuộc Viện Công thẩm, Đại Lý Sở và Văn phòng Chính trị, thì sức mạnh của các nhà khoa bảng từ Fujian vẫn còn yếu hơn nhiều.

Vì vậy, việc Ningbo và Quảng Châu được chọn làm những địa điểm thử nghiệm cho chính sách mở cửa thương mại biển là điều gần như chắc chắn. Nhưng nếu không giải quyết vấn đề liên quan đến các nhà khoa bảng từ Fujian, họ sẽ gặp áp lực lớn trong việc vay vốn. Cần biết rằng, bảy họ lớn ở Quanzhou và năm gia tộc giàu có ở Zhangzhou đều là những thương gia giàu có; ngoài ra, còn rất nhiều thương gia từ Fujian sẵn sàng tham gia vào cuộc cạnh tranh này. Nếu không dành một suất cho Fujian, điều đó sẽ không thể chấp nhận được.

Phùng Tử Anh dù không biết chính quyền sẽ đưa ra những thỏa hiệp gì, nhưng anh ta ước đoán rằng có lẽ sẽ có thêm một suất nữa được phân bổ giữa Quanzhou và Zhangzhou, và Quanzhou có khả năng cao hơn. Mặc dù Zhangzhou có nhiều thương gia biển hơn, nhưng sức mạnh của các thương gia ở Quanzhou lại mạnh mẽ hơn nhiều. So với Quanzhou, Zhangzhou chủ yếu gồm những thương gia nhỏ và vừa; ngay cả năm gia tộc lớn ở Zhangzhou cũng kém hơn nhiều so với bảy họ lớn ở Quanzhou.

Uông Văn Ngạn thực sự là một người tài năng. Mặc dù trước đây anh ta không quen thuộc với tình hình ở miền Fujian, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, anh ta đã vận động được tất cả mối quan hệ và nguồn lực của mình để liên lạc với các thương gia ở đó. Mặc dù việc này cũng nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Lâm Như Hải, nhưng việc làm được như vậy thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Những thương gia lớn trước đây, cũng như những thương gia giàu có từ Fujian và Chiết Giang muốn tham gia vào lĩnh vực thương mại biển, Phùng Tử Anh hiện tại vẫn chưa đủ điều kiện để can thiệp vào việc liên lạc này; họ chỉ có thể tìm đến những người có ảnh hưởng trong triều đình mà thôi. Những thương gia nhỏ số lượng nhiều nhưng sức mạnh yếu thì đều bắt đầu tìm cách liên kết với các thương gia lớn và quý tộc địa phương; chỉ những thương gia có quy mô vừa phải

Bởi vì điều này trước hết sẽ phải đối mặt với sự áp bức và loại trừ từ phía những thương gia hàng hải lớn, đặc biệt là những quý tộc mới bắt đầu tham gia vào lĩnh vực này sau khi thu hút các thương gia nhỏ vào phe mình. Chỉ khi loại bỏ nhóm người này ra khỏi cuộc cạnh tranh, họ mới có thể nhanh chóng chiếm lấy những lợi ích lớn nhất. Và những sự áp bức cũng như loại trừ đó có thể đến từ nhiều phía, kể cả chính quyền.

Chính vì lý do này mà mọi người cảm thấy tuyệt vọng đến mức thậm chí muốn liều lĩnh thử một lần nữa.

“Văn Ngôn, anh nghĩ rằng nhóm người này có thể được sử dụng không? Làm thế nào để tận dụng họ?”

Phùng Tử Anh duỗi người ra, tựa vào ghế và hỏi một cách bình tĩnh: “Những người từ Trường Châu đã đến trước, những người từ Quán Châu đang trên đường đến… Còn những người bản địa ở Ninh Bô thì sao?”

Uông Văn Ngạn cười và nói: “Thưa chủ nhân, số lượng thương gia hàng hải ở Phúc Kiến còn nhiều hơn, họ cũng sẵn lòng mạo hiểm hơn. Những người ở hai tỉnh Chiết Giang thì có nhiều mối quan hệ hơn trong triều đình và có nguồn vốn mạnh mẽ hơn; họ chắc chắn không cam lòng bị loại trừ. Họ còn mong muốn giảm thiểu tối đa số lượng quyền đặc biệt mà Phúc Kiến đang nắm giữ. Vì vậy, những người ở Ninh Bô sẽ không từ bỏ cho đến khi không còn lựa chọn nào khác.”

“Không, Văn Ngôn, ý kiến của anh không đúng đâu. Không ai buộc họ phải chấp nhận sự áp đặt đó cả. Thực tế, họ hoàn toàn có thể chờ đợi. Có thể sau một hoặc hai năm, triều đình sẽ mở thêm nhiều tuyến đường giao thương và cung cấp thêm nhiều quyền đặc biệt, lúc đó họ sẽ có cơ hội.” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản.

“Thưa chủ nhân, ông đang đùa đấy. Họ có thể chờ đợi được, nhưng những người dưới quyền thì sao? Làm sao họ có thể chờ đợi được đến lúc đó? Đó là điều thứ nhất; sau khi đã loại họ ra khỏi cuộc cạnh tranh, những người đã tham gia trước đó liệu có thể chấp nhận sự trở lại của họ không? Chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để ngăn cản họ tiếp tục tham gia. Ví dụ như lôi kéo nhân viên của bạn, cắt đứt các kênh kinh doanh của bạn, hoặc tạo ra những trở ngại từ phía chính quyền. Một khi bạn bị loại ra khỏi cuộc cạnh tranh, việc trở lại sẽ không hề dễ dàng. Ai cũng hiểu điều này, những người trong chính quyền thì càng hiểu rõ hơn…” Lời nói của Uông Văn Ngạn rất sâu sắc.

Nếu bị đẩy ra ngoài và muốn trở lại, trừ khi bạn có những mối quan hệ quan trọng và nguồn vốn lớn, còn không thì g

Theo lý thuyết mà nói, anh ta không nên gặp trực tiếp những người này, nhưng hiện tại anh ta không có ai phù hợp để đại diện cho mình; hơn nữa, danh tính của mình vẫn chưa đủ vững chắc. Nếu còn tìm thêm một “đại diện” nào đó, thì điều đó sẽ càng khiến mọi người khó tin vào anh ta hơn.

Sau nhiều suy nghĩ, Phùng Tử Anh vẫn từ chối đề xuất của Uông Văn Ngạn rằng người khác nên ra mặt thay mình, và quyết định tự mình gặp gỡ nhóm người này. Bởi vì trong tương lai, họ có thể trở thành một lực lượng vô cùng quan trọng.

“Thưa ngài, những người này không phải là những người tốt đâu. Hầu hết họ đều có liên quan đến bọn Người Nhật Bản… Tất nhiên, việc có liên quan với họ không có nghĩa là họ là những kẻ cướp bóc hay xâm lược; chủ yếu họ hoạt động trong lĩnh vực buôn lậu.” Uông Văn Ngạn cũng nhắc nhở thêm, “Nhưng khi cần thiết, họ cũng sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp, kể cả giết người và đốt phá.”

Lời cảnh báo của Uông Văn Ngạn rất công bằng, không mang tính cảm xúc cá nhân nào, mà chỉ mô tả một cách khách quan về bản chất và xuất thân thực sự của nhóm người này. Họ không phải là những tên cướp biển hung ác, nhưng cũng không thuần túy là những thương nhân buôn lậu thông thường; thực ra, họ là sự kết hợp của cả hai, nhưng khi cần thiết, họ cũng có thể trở thành những kẻ nguy hiểm.

“Ừm, cứ yên tâm đi Văn Ngôn… Tôi không phải là người quá coi trọng đạo đức; tôi cũng biết rằng hoạt động buôn bán trên biển luôn đi kèm với những điều không trong sáng. Vi phạm các quy định cấm của triều đình đã là hành vi phạm pháp rồi… Dù những quy định đó có thể không có lợi cho Đại Chu của chúng ta, nhưng luật pháp vẫn là luật pháp; ai vi phạm thì phải chịu trừng phạt…”

Phùng Tử Anh thu dọn lại các tài liệu trong tay, rồi nói: “Đi thôi, chúng ta hãy gặp gỡ nhóm người này đi. Lúc này họ chắc hẳn đang rất lo lắng và bất an.”

Khi nhìn thấy người thanh niên đó, lòng Phùng Tử Anh bỗng se lại, rồi lại đập thình thịch. Dù người đàn ông trung niên đi phía trước có vẻ bình tĩnh và uy nghi, nhưng so với người thanh niên đi phía sau, Phùng Tử Anh– người đã trải qua nhiều gian khổ trên biển và trong các cuộc tranh đấu – có thể nhận ra rằng chính người thanh niên này mới là người quyết định mọi chuyện. Bởi vì anh ta chỉ liếc nhìn họ một cái rồi lại rời mắt, thậm chí không quan tâm đến biểu cảm hay thái độ của họ. Sự tự tin đó chắc chắn không phải là do anh ta không quan tâm; nếu không, họ đã không cần phải mời họ đến Ningbo, mà là vì họ tin chắc rằng mình có