Khi Phùng Tử Anh đề xuất với Thôi Kinh Vinh việc rút ngắn thời gian kiểm tra tại tỉnh Phúc Kiến, ý kiến này cũng nhận được sự đồng thuận của mọi người.

Sau hơn hai tháng đi lại, từ Lâm Thanh, Đông Xương Phủ qua Tế Ninh, sau đó là Từ Châu và Hoài An, tiếp tục đến Dương Châu và Kim Lăng; tại những nơi như Dương Châu và Kim Lăng, chúng tôi đã ở lại khá lâu và tiến hành những cuộc điều tra rất chi tiết. Ngay cả các quan chức cũng phàn nàn rằng chưa bao giờ có cuộc điều tra nào được thực hiện kỹ lưỡng đến thế.

Những thành phố tiếp theo như Tống Giang, Hàng Châu, Tô Châu cũng là những địa điểm được ưu tiên để kiểm tra và tìm hiểu. Cùng với Ningbo ở cuối cùng – nơi liên quan đến nhiều vấn đề liên quan đến hoạt động hàng hải – chúng tôi đã có cái nhìn tổng quát về những vấn đề này.

Tuy nhiên, Phúc Kiến vẫn cần được kiểm tra. Nhưng không cần thiết phải đến cả Quanzhou và Trường Châu. Chỉ cần đến Quanzhou một lần là đủ để thể hiện sự tôn trọng đối với vị Thủ tướng.

Mặc dù việc quyết định đến Quanzhou hay Trường Châu vẫn nằm trong tay Nội các, nhưng ít nhất chúng ta cũng cần thể hiện sự chu đáo bằng cách mời các bên liên quan đến Quanzhou để tổ chức một buổi thảo luận nhỏ. Điều này cũng coi như là một cách để giải thích rõ ràng về quyết định của mình.

Cuối cùng, Ngô Lượng Tự, Ngụy Quảng Vĩ và Hạ Phùng Thánh được chỉ định dẫn theo một nhóm quan chức đến Quanzhou, trong khi Thôi Kinh Vinh, Phùng Tử Anh và Tôn Cư Tương thì bắt đầu chuẩn bị một bản báo cáo điều tra chi tiết cho chuyến đi này.

*******

Trần Ứng Gia vừa trở về phòng làm việc, chưa kịp ngồi yên thì nghe người hầu bên ngoài nói: “Thưa ngài, người đó lại đến rồi, ngài có muốn gặp không?”

Trần Ứng Gia cảm thấy đầu đau; anh không muốn gặp, nhưng cũng biết rằng không thể từ chối.

Vấn đề này không thể tránh khỏi được. Người đó đã đi xa từ Phúc Kiến đến đây; nếu không gặp, chắc chắn họ sẽ không trở về, và chắc chắn sẽ có những hậu quả nghiêm trọng.

Sau một hồi suy nghĩ, anh mới thở dài và nói: “Hãy mời họ vào.”

“Xin chào công tử Trân… Thật khó để gặp được ngài lần này.” Người đến thăm tỏ ra rất tức giận.

“Thực sự, không phải tôi không muốn gặp bạn, nhưng tôi biết rõ lý do bạn đến đây, và hiện tại tôi thực sự không thể làm gì được.”

“Trần Ứng Gia cũng không vòng vo nữa, thẳng thắn nói ra luôn; trên mặt vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng đã bắt đầu tỏ ra kiên nhẫn hết sức rồi.”

“Tôi biết anh muốn gì, nhưng hiện tại tôi không thể đưa ra câu trả lời chính xác được. Triều đình vẫn chưa thảo luận về vấn đề này, làm sao tôi có thể đưa ra quyết định cuối cùng? Tôi nhớ trong lá thư trước đây tôi đã nói với anh rồi… Hãy kiên nhẫn một chút đi, anh Thực Tửn!”

“Chân công, tôi cũng muốn kiên nhẫn, nhưng hàng trăm người em dưới quyền tôi còn phải sinh hoạt hàng ngày… Nếu triều đình vẫn chưa thảo luận về việc này, e là không đúng lắm đâu. Tôi nghe nói có một nhóm quan chức chuyên trách điều tra và thảo luận đã được cử xuống, do Phó Thượng thư Bộ Hộ Thôi Kinh Vinh ông Cui dẫn đầu; họ còn ở Kim Lăng vào ngày 20 tuần trước… Anh em tôi không nói dối đâu!”

Người đàn ông kia trên khuôn mặt tròn trịa của mình hiện lên vẻ thông minh, ánh mắt vẫn luôn dán chặt vào khuôn mặt Trần Ứng Gia, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ biểu hiện của anh ta.

Trần Ứng Gia trong lòng bỗng se lại, nhưng ngay sau đó lại nhận ra rằng việc họ Thôi Kinh Vinh đến Giang Nam này không hề được giữ bí mật, cũng không thể giữ bí mật được.

Một vấn đề lớn như việc mở cửa biển, nếu triều đình muốn quyết định, chắc chắn sẽ có những lý do cụ thể; không chỉ riêng về thương mại biển, mà triều đình còn có những suy nghĩ sâu sắc hơn nữa. Vì vậy, việc có một nhóm điều tra như vậy cũng là điều bình thường.

Chỉ là Trần Ứng Gia không hề quan tâm đến những điều đó; anh ta chỉ quan tâm đến những vấn đề liên quan đến bản thân mình mà thôi.

“Anh Thực Tửn, tôi biết những gì anh nói… Họ đã ở Kim Lăng vài ngày, tôi cũng đã đến gặp ông Cui.”

Trần Ứng Gia không nói dối; anh ta thực sự đã đến gặp Thôi Kinh Vinh, nhưng vì có quá nhiều khách ở đó, anh ta chỉ có thể ở lại khoảng nửa giờ rồi mới phải cáo từ.

“Nhưng họ không hề thảo luận về bất cứ điều gì như anh nói đâu. Tôi đã hỏi ông Cui, và ông ấy cũng nói rằng họ chỉ đang tiến hành một cuộc điều tra cơ bản về một số vấn đề mà triều đình cần xem xét để đưa chúng vào kế hoạch thống nhất. Kết quả của cuộc điều tra vẫn còn lâu mới có được, huống chi là đến mức thảo luận về những điều anh nói… Làm sao triều đình có thể vội vàng đến thế được? Anh Thực Tửn, tôi nói với anh rằng, ít nhất là nửa năm nữa thì danh sách đó mới có thể được công bố… Vì vậ

“Tang Thực Tôn từ từ lắc đầu, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng hơn:“Chân công, nửa năm là thời gian quá dài đối với chúng tôi, cũng như các đồng đội của tôi. Nếu tất cả mọi người đều phải chờ nửa năm, thì không sao cả… Nhưng nếu có người khác đã nhận được sự xác nhận rồi, trong khi chúng ta vẫn phải chờ tiếp, thì đến lúc đó, nếu Chân công nói rằng không có cơ hội nào cả, chúng tôi sẽ phải làm thế nào?”

Trần Ứng Gia bỗng giật mình và hỏi vội vàng:“Ai vậy? Ai đã nhận được sự xác nhận? Không thể nào!”

“Không có gì là không thể đâu. Không chỉ bốn gia đình kia nhận được sự xác nhận, mà gia đình Giang cũng không đến tìm Chân công phải không? Gia đình Hà cũng vậy… Khi họ đã liên kết được với Thủ tướng Đại nhân, chắc chắn họ sẽ không đến tìm Chân công nữa. Còn gia đình Thiên thì sao?” Tang Thực Tôn nói, vẻ mặt anh ta càng trở nên nghiêm túc hơn,“Gia đình Thiên đã thu hút được vài gia đình nhỏ khác; có vẻ như họ muốn mở rộng quy mô hoạt động… Nhưng liệu họ có chắc chắn sẽ nhận được suất tham gia không? Gia đình Lý có sự hậu thuẫn của Lý Các lão, chắc cũng không thành vấn đề… Ngoài tôi ra, ở khu vực Trường Châu, còn ai khác nữa chứ?”

Một cảm giác bất lực lan tỏa khắp người Trần Ứng Gia, khiến anh ta không biết phải nói gì.

Bây giờ không giống như trước đây nữa… Những bức thư mà anh ta gửi cho phía Hoàng thái thượng hoàng đều không nhận được phản hồi nào; ngay cả thư của Thái phi cũng là từ nửa năm trước rồi… Nhưng những bức thư từ Vương gia Nghĩa Trung thì liên tục đến, và tất cả đều yêu cầu tiền bạc.

Vấn đề là Lâm Như Hải không có sắc lệnh của Hoàng thái thượng hoàng, vì vậy họ sẽ không chi trả gì cả; ít nhất cũng cần có sắc lệnh của Thái phi thì họ mới xem xét… Còn lời nói của Vương gia Nghĩa Trung, Lâm Như Hải hoàn toàn không quan tâm đến.

Những khoản tiền của những người buôn bán này cũng không dễ dàng nhận được; họ luôn đòi hỏi sự đền đáp… Như người trước mặt này chẳng hạn… Phải làm thế nào đây?

Không chỉ riêng người này… Trần Ứng Gia biết rằng sẽ còn nhiều người khác lần lượt đến tìm mình… Việc mở cửa hàng buôn bán này liên quan đến lợi ích của họ; hàng năm họ đều phải nộp cống phẩm, vì vậy họ cũng mong muốn được đền đáp… Người này chỉ là người nóng vội nhất mà thôi…

Nhưng điều đó cũng chưa đủ… Những người này nếu không được đáp ứng, họ cũng chỉ có thể tự kiềm chế mình mà thôi… Nhưng với Vương gia Nghĩa Trung thì sao? Họ yêu cầu hai trăm vạn lượng bạc… Làm sao mình có th

Thấy Trần Ứng Gia không nói gì, người đàn ông thấp bé nhưng mạnh mẽ tên là Tang Thực Tôn dường như đã hiểu được suy nghĩ của Trần Ứng Gia, anh ta nói: “Chủ nhân, gia tộc Tang chúng tôi là một trong năm gia tộc lớn nhất ở Trương Châu. Theo thông tin từ triều đình, những việc xảy ra trước đây sẽ không bị truy cứu nữa; nếu muốn hỗ trợ những tổ chức có quy mô lớn nhất, vậy gia tộc Tang chúng tôi có nên được cơ hội không ạ?”

Trần Ứng Gia lắc đầu: “Thực Tôn, cậu nghĩ quá đơn giản rồi. Những thông tin từ triều đình luôn chỉ phục vụ một mặt nào đó; mỗi người chỉ nhận được những thông tin có lợi cho mình. Ngay cả khi họ đưa ra cơ hội này cho cậu, cũng chắc chắn sẽ có cái giá phải trả.”

“Chủ nhân, tôi hiểu rồi. Vì vậy, nếu có thể thực hiện được điều này, tôi đã chuẩn bị sẵn mười Vạn lượng bạc…”

Lời nói của Tang Thực Tôn khiến Trần Ứng Gia rất ngạc nhiên. Anh ta tưởng rằng số tiền ba năm mươi đến năm mươi vạn lượng mới là giới hạn tối đa mà người này có thể đưa ra, nhưng không ngờ lần này họ lại hào phóng đến thế, điều này thật sự khó tin.

Thấy Trần Ứng Gia không dám tin, Tang Thực Tôn cũng không che giấu gì: “Có năm gia tộc khác cũng sẵn lòng hợp tác với tôi; họ cũng sẽ đóng góp một phần…”

“Điều đó thì tốt rồi.” Tang Thực Tôn nghĩ rằng nếu có đến mười Vạn lượng bạc, thì vụ việc này thực sự đáng để thử sức. Dù là các thành viên trong Nội các Các Quý Ông hay các quan lớn của triều đình, ai cũng không phải là bất khả chiến bại; ngay cả Hoàng đế cũng có những cảm xúc và những người mà ông tin tưởng và yêu mến, và cũng có những người có thể thuyết phục được Hoàng đế.

“Vậy chủ nhân có ý định gì…” Tang Thực Tôn trở nên hào hứng.

“Hãy chờ thêm một thời gian nữa, đừng vội vàng.” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Ứng Gia nhận ra rằng vụ buôn bán này hoàn toàn có thể thành công, nhưng không thể chỉ dựa vào gia tộc Tang Thực Tôn mà còn cần thu hút thêm nhiều gia tộc khác tham gia; may mắn thay, việc này không hề khó.

“Được.” Chỉ cần nhận được câu trả lời tích cực, Tang Thực Tôn vẫn sẵn lòng chờ đợi.

“Còn về phía những kẻ người Nhật Bản ấy…?” Trần Ứng Gia do dự một chút. Người này cũng có mối quan hệ rất chặt chẽ với những kẻ người Nhật Bản, nhưng nói cho cùng, trong lĩnh vực kinh doanh hàng hải, ai mà không có liên quan đến họ chứ? Mấy đội tàu nào mà không có vài chục tên lang thang?

Người ta nói rằng sau khi Quan Bạch của người Nhật Bản qua đời, các phe phái đã bắt đầu tranh giành quyền

“Chân công, đừng vội vàng. Việc mở cửa biển như ngài nói thì vẫn cần thời gian; còn những kẻ lang thang này dù không nổi bật lắm, nhưng vẫn rất có giá trị.” Đường Thực Tôn lắc đầu: “Biết đâu sau này họ sẽ có ích lớn đấy.”

Trong khi hai bên đang thảo luận tại thành Kim Lăng, Phùng Tử Anh cũng bước vào giai đoạn thu hoạch. Anh ta không ngờ rằng Uông Văn Ngạn có thể tập hợp được một đội ngũ lớn như vậy – thực ra không chỉ một đội, mà là nhiều nhóm, tổng cộng vài chục nhóm, với chất lượng khác nhau.

Thực ra, đó không phải là do Uông Văn Ngạn tự mình tập hợp được, mà là nhờ những mối quan hệ của Uông Văn Ngạn với các tên buôn muối, những người đã truyền đạt thông điệp một cách có chọn lọc.

Những gia tộc lớn như Bảy Họ ở Quanzhou hay Năm Gia Đình Lớn ở Trương Châu đều có những mối quan hệ quan trọng; Uông Văn Ngạn đã từ bỏ việc liên hệ với họ, vì những nhóm này quá nhỏ bé và không có ý nghĩa lớn. Chỉ những nhóm có quy mô và sức mạnh tương đối yếu hơn những gia tộc lớn kia, nhưng lại sở hữu nhiều vốn, nhân lực và tàu thuyền, mới thực sự có giá trị.

“Công tử, họ đã đến rồi.”

“Đã có bao nhiêu người?” Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng trước khi tiếp xúc trực tiếp với họ, anh ta vẫn phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định gặp gỡ và trò chuyện.

“Nhóm từ Trương Châu đến trước nhất, có bốn người,” Uông Văn Ngạn nói nhỏ: “Họ rất nóng vội, có lẽ vì tin đồn rằng Năm Gia Đình Lớn ở Trương Châu đã nhận được quyền tham gia rồi.”

“Những người này có đặc điểm gì?” Phùng Tử Anh cũng lần đầu tiên tiếp xúc với loại thương nhân hàng hải này. Mặc dù biết rõ mục đích của họ, nhưng để tận dụng họ một cách hiệu quả và khiến họ tin tưởng, anh ta vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

“Theo những gì tôi biết, xuất thân của họ đều rất thấp kém, nhưng tính cách đều rất cứng đầu và hoang dã; họ cũng có quan hệ mật thiết với người Nhật Bản, hoặc nói cách khác, trong đội ngũ thủy thủ của họ có khá nhiều người Nhật Bản,” Uông Văn Ngạn đã tìm hiểu kỹ lưỡng về điều này.