Cuộc cãi vã kéo dài đến tận nửa đêm, nhưng giống như hai lần trước, cuối cùng vẫn không đi đến một kết quả nào đáng kể cả.

Cũng đáng hiểu thôi, khi nói đến mười ba gia tộc ở miền Nam Fujian, dù chỉ là mười ba gia tộc, nhưng phía sau đó lại có rất nhiều mối quan hệ phức tạp khác nhau.

Có những gia tộc liên kết chặt chẽ với một số gia tộc lớn, có những gia tộc đóng vai trò người đại diện cho các thương nhân biển nhỏ lẻ hơn, và còn có những kẻ nguy hiểm thậm chí trực tiếp hợp tác với bọn cướp biển Nhật Bản. Mọi người đều biết rõ về nhau, nhưng ai cũng giấu kín những bí mật của mình.

Không ai dám để những đồng minh nhưng cũng là đối thủ này biết hết bí mật của mình, bởi điều đó đồng nghĩa với việc bạn có thể bị đánh bại bất kỳ lúc nào.

Nhìn những người đó lần lượt lên thuyền của mình dưới sự bảo vệ của đám vệ sĩ và rời đi trong bóng đêm, người đàn ông mặc áo vải màu đen suốt thời gian im lặng cuối cùng cũng lắc đầu, ném đôi hạt óc chó xuống biển rồi nhảy lên thuyền của mình.

Đối với những người sống bằng nghề hàng hải, việc đi thuyền vào ban đêm thường được coi là một hành trình nguy hiểm, nhưng đối với họ, điều đó hoàn toàn không thành vấn đề.

Thuyền đi vòng quanh đảo Quý Châu rồi trở lại, khi người đàn ông mặc áo vải màu đen bước lên bờ, anh ta thấy một người khác – người trước đó đã la hét ầm ĩ nhất trong cuộc tranh cãi và cũng là người đầu tiên đứng dậy rời đi – đã đang chờ đợi ở đó từ trước.

Tất nhiên, còn có người đàn ông gập chân luôn ngồi trong bóng tối nữa.

Khi thấy người đàn ông mặc áo vải màu đen trở lại, người đàn ông đội khăn vàng cười ha hả, hàm răng trắng của anh ta lấp lánh trong bóng tối: “Tôi đã nói mà, sao ông chủ Chu lại vội vàng rời đi như vậy? Ba, xem này, không cần ông nói gì nữa, tôi và ông chủ Chu đều tuân theo mệnh lệnh của ông. Ông bảo chúng tôi làm gì thì chúng tôi sẽ làm theo, phải không, ông chủ Chu?”

Người đàn ông gập chân không quan tâm đến người đàn ông đội khăn vàng, chỉ liếc nhìn người đàn ông mặc áo vải màu đen một cái rồi bước đi, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Ra đây đi, tôi đoán mọi thứ cũng gần xong rồi.”

Tiếng cười khúc khích vang lên từ phía bên kia, một người đàn ông lùn mập ló ra từ bóng tối, khiến người đàn ông đội khăn vàng và người đàn ông mặc áo vải màu đen ngạc nhiên: “Chết tiệt, Tử Ma Tử, anh không phải đã thề sẽ không nhượng bộ sao? Anh phải làm gì đó

Mặc dù hầu hết những ý tưởng đó đều vô lý và điên rồ, nhưng chúng cũng đủ để thể hiện sự điên cuồng của người này; không ngờ hắn lại là người đầu tiên ngồi ở đây.

“Hehe, chỉ nói suông thôi mà… Trong hoàn cảnh như vậy, ai tin thì kẻ đó mới ngốc đấy, các bạn cũng vậy phải không? Huang Buto, anh không cũng nói sẽ đồng hành cùng gia tộc Thian sao? Là do điều kiện quá khắt khe hay là họ đơn giản không muốn liên kết với anh?” Xu Mazi nói một cách thờ ơ: “Còn Zhu Lao Da nữa, anh không phải đã kéo được rất nhiều người vào phe mình sao? Sao lại cảm thấy không yên tâm?”

Người đàn ông mặc áo bần co giật môi một cái, rồi khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt: “Chim quạ cười lợn đen… Bản thân mình không nhận ra thì thôi, nhưng mọi người đều coi anh là người đứng đầu; dù là anh hai hay anh ba, chúng ta đều nghe theo lời anh.”

Người già gập chân kia từ đầu đến nay chưa bao giờ nói nhiều; ngay cả trong buổi họp trước đó, ông cũng chỉ nói vài câu về tình hình hiện tại rồi im lặng.

Lắc đầu, người đàn ông gập chân có vẻ rất chán nản: “Tôi cũng không biết phải làm thế nào… Về quy mô, chúng ta không thể so sánh được với năm gia tộc lớn kia; họ đã sớm tìm được cách để thích nghi với tình hình. Nghe nói ba trong số họ đã nhận được quyền giao thương biển đầu tiên; chắc chắn Thủ tướng đã can thiệp, còn gia tộc thứ tư có lẽ cũng sẽ thành công, vì họ đã liên hệ với Phó Thượng thư Hoàng Như Lương… Người này vẫn đang ở Kim Lăng; mối quan hệ của ông ấy trong sáu bộ của Nam Kinh rất lớn, nhưng tiếc là bây giờ ông ấy không còn được trọng dụng nữa…”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào? Chẳng phải chỉ có mười lăm quyền giao thương biển dành cho tỉnh Phúc Kiến sao? Trong đó mười quyền được dành cho những người mới tham gia, chỉ có năm quyền dành cho những người đã có tàu thuyền trước đây… Giờ đây họ đã chiếm mất bốn quyền rồi; chưa kể đến những nơi như Quanzhou, Fuzhou nữa… Làm sao chúng ta có thể đối phó được?”

Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu lo lắng và bức xúc.

“Mười lăm quyền à? Nếu thực sự chỉ có mười lăm quyền thì còn đáng giá gì!” Người đàn ông gập chân tức giận: “Nếu có năm mươi quyền thì còn đỡ… Ở Phúc Kiến, có hàng nghìn gia đình sống nhờ vào việc giao thương biển; kể cả những người chỉ làm ăn nhỏ lẻ, ít khi ổn định, thì cũng có ít nhất hai ba trăm gia đình… Chẳng phải triều đình cũng muốn thu thêm thu nhập sao?”

“Anh ba, ý anh là triều đình vẫn chưa quyết định rõ số lượng quyền giao thương biển dành cho tỉnh Phúc Kiến là

Xu Mã Tử nghiến răng, vò tay tức giận: “Ai bắt chúng ta phải chịu đựng điều này chứ?”

  “Hừ, ngày nào cũng ở bên những kẻ Ngôi Nhà Bạch Lang kia, làm sao có ai dám đảm nhận trách nhiệm của ngươi được chứ?” Hoàng Bù Đầu khinh thường nhếch môi: “Ngươi không nói rằng mình có những kẻ ninja Ngôi Nhà Bạch Lang sao? Vậy thì hãy ra tay đi, đợi cái gì nữa?”

  Xu Mã Tử tức giận đến mức muốn lao vào đấu, còn Hoàng Bù Đầu cũng không kém cạnh, cũng sẵn lòng đối đầu.

  “Đủ rồi, đừng làm gì nữa, cứ mau biến mất đi!” Giọng nói trầm trọng của Kẻ Gập Chân khiến cả hai đều phải kiềm chế cơn giận.

  Cuối cùng, Chu Lão Đại mới lên tiếng hòa giải: “Mã Tử, Bù Đầu, hãy nghe lời ba chú đi. Chúng ta đã đến đây, có nghĩa là tất cả chúng ta đều không muốn tự nguyện từ bỏ cơ hội này. Những lời nói trước đây chỉ là do tức giận mà thôi; dù có giết được vài quan lại triều đình đi nữa, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu kéo dài thêm một năm hay nửa năm nữa, chúng ta cũng chẳng được gì cả; ngược lại, những gia đình lớn và những người dưới quyền họ sẽ hưởng lợi, trong khi chúng ta lại phải đối mặt với nguy cơ bị tịch thu tài sản, diệt tộc… Tại sao lại phải như vậy chứ?”

  “Nhưng nếu chúng ta không làm gì cả, cuối cùng chỉ có thể chết đói thôi à?” Xu Mã Tử và Hoàng Bù Đầu cùng lúc nói lên, sau đó lại cùng nhau khinh thường nhau.

  Ánh mắt của cả ba đều hướng về phía Kẻ Gập Chân.

  Trước đó đã có tin đồn rằng Kẻ Gập Chân không có ý định tham gia cuộc họp này, nhưng sau đó nhiều người vẫn cố gắng thuyết phục anh ta xuất hiện để tổ chức cuộc họp… Thế nhưng kết quả vẫn như vậy.

  Nhưng họ không tin điều đó. Với tính toán và âm mưu sâu sắc của Kẻ Gập Chân, không thể nào anh ta lại từ bỏ cơ hội này một cách dễ dàng được. Các gia đình lớn đều có người giữ chức vụ trong triều đình, và tất cả đều có người xuất thân từ gia đình học giả; thêm vào đó, các quý tộc và thương nhân từ khắp nơi cũng sắp tham gia vào cuộc họp này… Điều này khiến họ, những người đang ở vị trí bấp bênh này, cảm thấy vô cùng khó khăn.

  Những người lớn có con đường đi, những người nhỏ có thể dựa vào họ… Nhưng bản thân mình thì sao?

  Nếu phải dựa vào người khác, những người không có quyền lực chắc chắn sẽ rất mong muốn thu hút họ… Nhưng những người có quyền lực lại sẽ nuốt chửng họ… Và một khi

“Đổi chỗ, thay đổi cách làm ăn à? Ba chú, ý anh là gì vậy? Ai vậy?” Xu Mã Tử bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Anh ấy đang đối mặt với áp lực lớn nhất.

Trong số mười ba gia tộc này, quy mô của anh ấy là lớn nhất; thậm chí so với năm gia tộc lớn khác, quy mô đoàn tàu và số người lao động của anh ấy cũng không hề kém cạnh.

Nhưng điểm yếu của anh ấy cũng rất rõ ràng: xuất thân từ gia đình người lái thuyền, anh ấy luôn bị mọi người coi thường, chứ đừng nói đến các quan lại và sĩ phu. Hơn nữa, mối liên hệ của anh ấy với người Nhật Bản cũng rất chặt chẽ, điều này khiến chính quyền càng ghét bỏ anh ấy hơn, và vì thế họ cũng đàn áp anh ấy một cách gay gắt nhất.

Có thể nói, ngay từ khi kế hoạch “mở cửa biển” được đưa ra, anh ấy đã hiểu rằng con đường của mình có lẽ đã đến hồi kết thúc: hoặc là trở thành cướp biển, hoặc là chết đói dần… Việc trở thành công dân bình thường trong Đại Chu gần như là điều bất khả thi.

Ngay cả những người khác cũng có thể nhận được giấy phép đặc biệt, nhưng chỉ riêng anh ấy thì không bao giờ có cơ hội đó, dù anh ấy chi bao nhiêu tiền đi nữa cũng không thể.

Những người như Hoàng Bố Đầu, Châu Lão Đại hay Khuỷu Tử cũng đều gặp phải những rắc rối tương tự. So với các gia tộc khác, họ đều có sức mạnh không hề yếu, nhưng về mặt mối quan hệ và ấn tượng trong mắt chính quyền cùng các sĩ phu thì họ lại kém hơn nhiều.

Chẳng hạn như Hoàng Bố Đầu, cha anh ta thực ra là người dân tộc Yao sống trong núi, nhưng sau khi xuống núi, họ dần hòa nhập vào xã hội người Hán, tuy nhiên chính quyền vẫn không tin tưởng họ. Thêm vào đó, tính cách nóng nảy và hung hăng của anh ta cũng khiến chính quyền không ưa chuộng anh ta. Vì vậy, anh ta đã cố gắng tìm cách đầu quân vào một trong năm gia tộc lớn – gia tộc Điền – nhưng gia tộc Điền đưa ra những điều kiện cực kỳ khắt khe, xa hơn nhiều so với những điều kiện mà các gia đình nhỏ khác phải đối mặt.

Hoặc như Châu Lão Đại, anh ta đã từng bị giam tù, vì vậy từ đầu đã bị chính quyền áp bức. Còn Khuỷu Tử trước đây là người buôn muối lậu, và vì thế càng bị chính quyền ghét bỏ, coi như một cái gai trong mắt họ.

Đối mặt với ánh mắt chăm chú của mọi người, Khuỷu Tử vẫn giữ vẻ mặt u ám: “Những người bạn cũ của tôi đã truyền tin đến, nói rằng thông tin này đến từ Nam Trực Lý… Những người như chúng ta, gần như không có khả năng được vào nhóm người đầu tiên nhận giấy phép đặc biệt đâu… Có lẽ hai ba năm nữa mới có cơ hội…”

“