“Vậy thì đệ xin vâng lời ngài.” Phùng Tử Anh và Gia Dự Thôn đi cùng nhau, tay trong tay, mỉm cười nói: “Nghe nói anh họ Vũ Côn đã làm cho khu vực Kim Lăng trở nên yên bình và thịnh vượng; năm nay ở Kim Lăng, thời tiết thuận lợi, lương thực được mùa bội thu, và kết quả đánh giá của Bộ Hành chính cũng rất tốt…”

Gia Dự Thôn tự hào vuốt ve bộ râu dưới cằm, cười nói: “Nhờ vào phúc lành của Hoàng đế, năm nay Kim Lăng khá là thịnh vượng…”

Người này có vẻ thực sự đang rất tự tin; thậm chí còn tự tin hơn cả mình nữa.

Nhưng có lẽ sự tự tin đó cũng xuất phát từ những thành quả thực tế – trong những năm gần đây, khu vực Kim Lăng gặp nhiều may mắn, thời tiết thuận lợi, không có thiên tai lớn nào xảy ra, vì vậy kết quả đánh giá của Bộ Hành chính và Viện Điều tra cũng rất tốt. Hơn nữa, người này cũng biết cách che giấu và xử lý những vấn đề phức tạp một cách khéo léo; ai đã từng trải qua những tổn thất lớn thì sẽ càng thận trọng hơn trong việc này.

Theo một nghĩa nào đó, may mắn cũng chính là biểu hiện của sức mạnh và sự tự tin.

“Phúc lành của Hoàng đế chắc chắn là yếu tố then chốt, nhưng cũng không thể không kể đến công sức và nỗ lực của anh họ Vũ Côn.” Phùng Tử Anh đã quá quen với những lời nói kiểu này trong giới quan lại, nên có thể nói ra một cách tự nhiên.

“Hehe, lời nói của ngươi, ta sẽ ghi nhớ kỹ đấy… Sau này khi Kỳ Các Lão hỏi, ngươi đừng quên nhé.” Gia Dự Thôn cũng nói một cách thân thiện.

Phùng Tử Anh trong lòng cười thầm – người này thật sự là một kẻ say mê quyền lực; luôn mong muốn tiến thêm một bước nữa… Nhưng bề ngoài thì vẫn tỏ ra bình tĩnh và đồng ý. “Tất nhiên rồi… Anh họ Vũ Côn và đệ là bạn bè đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ…”)

Gia Dự Thôn mỉm cười, dù những lời này chỉ là để nghe thôi, nhưng ít nhất cũng chứng tỏ rằng người đối diện này có ấn tượng tốt về mình… Hiện tại, Kỳ Vĩnh Thái vẫn đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính; nếu có thể nhận được những lời khen ngợi như vậy trước mặt ông ấy, thì kết quả đánh giá của mình và tương lai sự nghiệp cũng sẽ được đảm bảo.

“Ừm, ta thích nghe những lời như vậy lắm… À, về chuyện cô gái Ngọc ấy…” Gia Dự Thôn lặng lẽ liếc nhìn Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh cũng không ngờ rằng Gia Dự Thôn lại thông tin tốt đến thế; có lẽ ông ta cũng có người gián tiếp ở khu vực Yangzhou… Hoặc có lẽ chuyến đi nam của họ cũng đã thu hú

“Ừm, em cũng có ý đó, chỉ là vẫn cần phải bàn bạc thêm với cha mẹ…”, Phùng Tử Anh nói một cách e dè, không dám quả quyết. “Anh Huy Côn cũng biết tình trạng sức khỏe của Lâm Muội Nương rồi…”

“Em hiểu mà, nhưng về việc Lâm Công thì anh định giải quyết thế nào? Hiện tại, tình hình của Lâm Công khá phiền phức…” Gia Dự Thôn không chịu từ bỏ, muốn biết rõ hơn.

Tình trạng sức khỏe yếu kém của Lâm Như Hải không phải là bí mật; ngay cả triều đình kinh thành cũng đã biết điều này, và trong giới quan lại Nam Trực Lý, chuyện này càng thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Mọi người đều biết rằng vị Đô thanh tra kiểm soát việc vận chuyển muối ở hai khu vực Hoài và Huai không phải là người bình thường có thể đảm nhận được chức vụ này; ngay cả Nội các cũng không thể quyết định được, mà còn phải xem ý kiến của Thái thượng hoàng và Hoàng đế.

Gia Dự Thôn cũng rất quan tâm đến vấn đề này, thậm chí còn nhiều lần sai người đến thăm Lâm Như Hải.

Về việc ai sẽ tiếp quản chức vụ của Lâm Như Hải, hiện vẫn chưa chắc chắn; nhưng nếu Phùng Tử Anh thực sự muốn trở thành con rể của Lâm Như Hải, thì quả thực đó sẽ là một cơ hội lớn.

Số tài sản của một vị Đô thanh tra kiểm soát việc vận chuyển muối trong vài năm không thể so sánh được với những quan chức bình thường; ngay cả bản thân Gia Dự Thôn – với tư cách là Tổng đốc Kim Lăng – cũng còn kém xa.

Phùng Tử Anh không ngờ Gia Dự Thôn lại hỏi sâu sắc đến thế, có chút ngạc nhiên; nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ đối phương cũng dựa vào việc từng là thầy dạy của Lâm Đại Ngọc và có mối quan hệ khách chủ với Lâm Như Hải nên mới dám hỏi như vậy.

Dĩ nhiên, sự quan tâm của đối phương có lẽ không hẳn xuất phát từ mong muốn lo lắng cho tương lai của Lâm Như Hải và Lâm Đại Ngọc, mà chủ yếu là vì số tài sản của Lâm Như Hải thôi.

“Mặc dù tình trạng sức khỏe của Lâm Công khá nghiêm trọng, nhưng nếu được chăm sóc cẩn thận, trong vòng một năm rưỡi thì sẽ ổn thôi. Vì vậy, sau khi trở về kinh thành, em dự định sẽ báo cáo với cha mẹ, sau đó mới xin cưới Lâm Gia…”

Gia Dự Thôn Nhẹ nhàng nghiêng mặt sang một bên, tránh khỏi ánh mắt của Phùng Tử Anh; có thể thấy biến đổi trên khuôn mặt anh ta – dường như anh ta đang do dự, suy nghĩ kỹ lưỡng về điều gì đó, và trong một lúc cũng không nói gì cả.

  Hai người tiếp tục đi như vậy cho đến khi Gia Dự Thôn dẫn Phùng Tử Anh vào phòng đọc sách ở phía sau nhà. Lúc này, Phùng Tử Anh mới cảm thấy hơi ngạc nhiên: tại sao trước đây người này lại nồng nhiệt đến thế, nhưng suốt quãng đường vừa rồi lại không nói một lời nào?

  Đang băn khoăn thì Gia Dự Thôn đã đóng cửa phòng đọc sách lại, ra hiệu cho Phùng Tử Anh ngồi xuống, rồi mới do dự bắt đầu nói: “Ziying, nếu em muốn cưới cô Yù thì cũng được… Nhưng em chắc cũng biết rõ về vị trí Quan thanh tra thuế này, phải không?”

  Phùng Tử Anh hơi giật mình, nhướng mày lên; ý của người này là gì nhỉ? Để nhắc nhở mình, hay để khuyên nhủ mình? Hay có phải là đang muốn tỏ ra thân thiện với mình?

  Gật đầu, Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Em cũng từng nghe qua một số thông tin… Có lẽ không sâu rộng bằng anh, nhưng em cũng biết rằng đây là một thói quen đã tồn tại từ thời kỳ Guangyuan. Khi Thái thượng hoàng còn tại vị, phần lớn các chi phí đều được tính qua kênh này, phải không?”

  Về điều này, Gia Dự Thôn cũng không ngạc nhiên; dĩ nhiên anh ta biết rằng vì Phùng Tử Anh là đối tượng được Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá – những người quý tộc miền Bắc – cố tình nuôi dưỡng, nên những thông tin này chắc chắn không thể bị giấu đi. Dù có thể vì tuổi tác và kinh nghiệm mà anh ta không biết hết mọi chi tiết, nhưng nhìn chung thì anh ta cũng nên biết.

  “Nếu chỉ là việc chi tiêu qua kênh này trong thời gian này thôi thì cũng chưa đáng lo lắng… Có lẽ còn nhiều điều khác nữa.”

  Sau khi trở thành tiến sĩ, Gia Dự Thôn đã có hiểu biết sâu rộng hơn về công việc quan liêu. Trong những năm gần đây, anh ta có mối quan hệ thân thiết với Vương Tử Đình, và hiện tại với tư cách là Tri phủ Kim Lăng, anh ta phải giao tiếp thường xuyên với rất nhiều quan chức ở các bộ và viện kiểm sát tại Nam Kinh.

Những quan lại bị điều đến đây đa số là những người không còn hy vọng gì trong sự nghiệp và chỉ chờ đợi được nghỉ hưu; vì vậy, họ dĩ nhiên dám nói ra mọi thứ, kể cả những chuyện xấu xa liên quan đến Nguyên Hy Đế Vương gia Nghĩa Trung Thân hay các anh em nhà Long Đế Vương gia Trung Thuận… Anh ta cũng đã nghe được khá nhiều câu chuyện thú vị và những bí mật kín đáo.

“Ồ, còn có thể có gì nữa chứ?” Phùng Tử Anh cũng biết một phần, nhưng có vẻ như Gia Dự Thôn này biết nhiều hơn nữa… Nhưng ý đồ của anh ta khi nói ra những điều này là gì?

Chẳng lẽ chỉ đơn giản là muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn để chiều lòng mình sao? Dù Kỳ Vĩnh Thái là thầy của mình, nhưng với khoảng cách này, cũng không thể nào Gia Dự Thôn đặc biệt quan tâm đến mình đến mức đó được…

“Hoàng thượng đã nghỉ hưu, việc chi tiêu không tránh khỏi, việc vận chuyển Yến Sử Sở Yamen chắc chắn cần phải được hỗ trợ… Nhưng hàng năm, thuế muối từ Bộ Hộ vẫn là một khoản không thể thiếu… Vậy phải làm thế nào đây? Tất nhiên, họ sẽ đi theo con đường của các thương nhân muối – vay bao nhiêu, hứa điều kiện gì, không ai có thể rõ ràng… Tất cả đều trở thành những khoản nợ mơ hồ… Nhưng một khi đã hứa, thì phải tuân thủ…”

Lúc này, giọng nói của Gia Dự Thôn lại trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ngoài ra, vào thời điểm đó, Hoàng thượng rất sủng ái nhiều người, và cũng có rất nhiều người được hưởng lợi từ điều đó… Không chỉ riêng vấn đề muối… Còn có cả những ‘thẻ vàng miễn tử’ đặc biệt nữa… Tất cả những khoản nợ này đều cần phải có người gánh vác… Ba mươi lăm năm sau, hai vị thanh tra muối khu vực Lianghuai trước đó đã bị buộc phải đối mặt với tình huống bế tắc… Họ vừa phải đối mặt với sự trách móc từ Bộ Hộ và Viện Đô Sát, vừa không thể để danh tiếng của Hoàng thượng bị tổn hại… Một người đã tự tử, một người khác thì vì tinh thần suy sụp và không còn đủ sức làm việc nữa mà phải nghỉ hưu…”

Phùng Tử Anh im lặng không nói gì.

Anh ta cũng đã nghe qua về những chuyện này… Văn phòng vận chuyển Yến Sử Sở Yamen ở khu vực Lianghuai chính là nơi chuyên lo việc gánh vác những khoản nợ cũ… Qua nhiều năm, họ đã cố gắng giải quyết hết những khoản nợ còn tồn đọng… Nhưng vì có những người không cam lòng chịu thua cuộc và can thiệp vào, cùng với thái độ mập mờ của Hoàng thượng, mọi chuyện lại một lần nữa rơi vào tình trạng khó khăn.

Theo một nghĩa nào đó, lý do khiến Lâm Như Hải phải chịu đựng quá nhiều gánh nặng và kiệt sức đến mức bị bệnh gan và không thể cứu vãn được cũng xuất phát từ điều này.

Những chuyện cũ chưa kịp giải quyết xong, những rắc rối mới lại liên tục xuất hiện; ai có thể chịu đựng nổi chứ?

Lâm Như Hải đã từng nói một cách kín đáo với Phùng Tử Anh rằng có những việc buộc phải làm dù có khó khăn đến đâu.

Gia Dự Thôn không đề cập đến sự can thiệp của người khác, nhưng Phùng Tử Anh không biết liệu đối phương có đang ám chỉ điều gì qua cách nói đó hay không.

“Anh Hồng Cúc, tôi cũng chỉ biết sơ lược về tình hình ở phía Yến Sử Sở Yamen mà thôi. Chắc hẳn Lâm Công đang bị bệnh nặng, và triều đình chắc chắn sẽ có người khác đảm nhận trách nhiệm thay thế ông ấy. Tôi thấy Lâm Công cũng rất thoải mái trong tâm trạng…”

Thấy Phùng Tử Anh nói như vậy, Gia Dự Thôn cũng không tiếp tục nói thêm nữa. Anh ta cảm thấy mình đã cố gắng hết sức rồi; hy vọng Phùng Tử Anh sẽ hiểu lòng tốt của mình. Vấn đề giữa Thượng hoàng và Hoàng đế vẫn chưa kết thúc, đặc biệt là khi còn có Vương gia Nghĩa Trung xen vào, bất kỳ ai dính líu vào chuyện này đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Trong lòng, Gia Dự Thôn nghĩ rằng Phùng Tử Anh nên từ bỏ cuộc hôn nhân này, chỉ là không biết hai vị thầy của anh ta sẽ nghĩ sao…

Sau khi ăn uống tại nhà Gia Dự Thôn, Phùng Tử Anh mới trở về khách sạn nơi mình đang ở.

Nằm trên giường, Phùng Tử Anh cũng suy nghĩ về con người Gia Dự Thôn này.

Không thể nói rằng Gia Dự Thôn hoàn toàn vô dụng; trong “Hồng Lâu Mộng”, người này được miêu tả là người lạnh lùng, tàn nhẫn, giỏi quan sát tình hình xung quanh. Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, trong hoàn cảnh hiện tại, một người học giả như Gia Dự Thôn – người đã bị cách chức nhưng không có bất kỳ mối quan hệ quan trọng nào – muốn tái thiết danh tiếng thì không thể không tìm cách nào đó để liên kết với một gia tộc nào đó. Dù có tham lam hay tàn nhẫn đi nữa, thì đó cũng là những phẩm chất “bắt buộc” phải có đối với một quan chức trong thời đại đó; đó chỉ là những người có tài năng nhưng đạo đức kém mà thôi.

Nhưng không thể phủ nhận rằng người này rất giỏi biết điều chỉnh hành động theo tình hình và có khả năng bám víu mạnh mẽ; đồng thời cũng có một số năng lực trong việc quản trị. Nếu không thế, với sự giám sát chặt chẽ của Sáu Bộ và Viện Điều tra tại kinh thành Kim Lăng, lại còn có một phó tướng kiên cường như Tôn Đỉnh Tương, thì việc kiểm soát tình hình sẽ không dễ dàng chút nào.

Lần này, anh ta nhắc nhở mình chính là một hành động thể hiện sự “thật lòng”, hoặc nói cách khác, là để xây dựng mối quan hệ thân thiết hơn. Người bình thường sẽ không dám đề cập đến những bí mật giữa Thái Thượng Hoàng và Vĩnh Long Đế trước mặt người khác; việc anh ta dám làm như vậy chứng tỏ ông ta muốn cho mọi người thấy rằng chúng tôi không phải là “người ngoài”.

Còn về mối quan hệ thầy-trò giữa anh ta và cô gái Lâm, hay mối quan hệ khách-chủ giữa anh ta và Lâm Như Hải, có lẽ theo quan điểm của anh ta, chúng đều không đáng kể chút nào.

Dù sao thì Lâm Như Hải cũng sắp qua đời, sự suy tàn của Lâm Gia là điều không thể tránh khỏi, và mối quan hệ giữa Lâm Như Hải và Vương Tử Đình cũng không có gì đặc biệt. So với việc “thể hiện sự thiện chí” đối với một người đang trên đà thăng tiến như mình, thì việc đó quả thực rất có lợi. Nhất là khi cảm nhận thấy thái độ của mình không rõ ràng, thì việc lựa chọn như vậy là hoàn toàn dễ hiểu.

Chẳng trách gì trong cuốn “Hồng Lâu Mộng”, người ta lại đánh giá anh ta là người có tính cách lạnh lùng; quả thực đúng vậy.

Thật là một người thông minh!