Uông Văn Ngạn lắc đầu, một lúc không nói gì cả.

Anh vừa mới tiếp xúc với Phùng Tử Anh, mặc dù cảm thấy Phùng Tử Anh chắc hẳn là người có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng thời gian quen biết vẫn còn quá ngắn, chưa kịp trao đổi sâu rộng hơn với người đó.

Và chuyến đi này đến Kim Lăng, Tùng Giang và Tô Châu chắc chắn là một cơ hội vô cùng quan trọng.

Bất kỳ ai muốn thành công trong sự nghiệp đều không thể bỏ qua vùng đất Giang Nam này; hơn nữa, người đó còn là người đề xuất chiến lược mở rộng lãnh thổ, vì vậy tầm quan trọng của Giang Nam đối với họ sẽ càng tăng theo thời gian.

Dù sao thì đây cũng là nơi tập trung tài nguyên giàu có của Đại Chu; nếu thiếu đi vùng đất này, hoạt động của Đại Chu triều triều đình sẽ ngay lập tức bị đình trệ.

“Anh Văn Ngôn, xin anh cho tôi một thông tin nhé. Tôi biết tình hình của mình, những việc khác thì không dám nói, nhưng về phần việc soạn thảo văn bản và lập kế hoạch thì tôi tự tin mình có khả năng.”

Tào Dự cảm thấy hy vọng, nhìn người đối diện với ánh mắt đầy mong đợi.

Có vẻ như Uông Văn Ngạn đã tìm được nơi làm việc mới, và có lẽ còn khá tốt nữa; điều này khiến tình hình của Tào Dự trở nên càng thêm khẩn cấp. Nếu có thể theo người đó, thì mọi thứ sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.

“Nếu anh muốn tôi đi đến kinh đô, tôi sẽ đi chứ?” cuối cùng, Uông Văn Ngạn cũng lên tiếng.

“Kinh đô ư?” Tào Dự ngạc nhiên, tại sao lại đột nhiên phải đi đến kinh đô? Nhìn người đối diện, Tào Dự cẩn thận hỏi: “Anh Văn Ngôn, cho phép tôi hỏi một câu được không? Ai là người đưa ra quyết định này?”

Uông Văn Ngạn bật cười.

Nói thật lòng, anh rất muốn giữ lại đội ngũ cố vấn của Lâm Như Hải.

Trong suốt hơn một năm qua, sức khỏe của Lâm Như Hải không mấy tốt, lúc thì khỏe, lúc thì yếu; theo một nghĩa nào đó, chính đội ngũ cố vấn này đã giúp ông ấy vượt qua được những khó khăn và duy trì được công việc ở đô thành Yến Sử Sở Yamen.

Đừng xem thường những vấn đề liên quan đến việc điều phối các hoạt động kinh doanh này. Lĩnh vực sản xuất muối rất phức tạp; đặc biệt là hiện nay, Thái Thượng Hoàng vẫn chưa từ bỏ quyền kiểm soát, trong khi phe Yong Long Đế lại có ý định xâm nhập vào lĩnh vực này, còn Vương gia Nghĩa Trung thì cũng đang cố gắng can thiệp qua nhiều con đường khác nhau. Việc cân bằng mối quan hệ giữa các bên thật sự giống như việc đi trên dây thép giữa vách đá vậy.

Hơn nữa, những thương nhân buôn muối cũng rất nhạy bén; họ nhận ra rằng Lâm Như Hải đang gặp khó khăn về sức khỏe, và các bên trên đang âm thầm tranh đấu với nhau, vì vậy họ đều có ý định trì hoãn việc nộp tiền thuế muối hoặc các khoản phí khác. Uông Văn Ngạn cũng phải phối hợp chặt chẽ với một số quan chức trong yamen cùng với những thương nhân này để đối phó với những tình huống phức tạp, đồng thời kiểm soát tốt tình hình của những kẻ buôn muối bất hợp pháp, nhằm ngăn chặn những rủi ro có thể xảy ra.

Dù là dùng cách đe dọa hay dụ dỗ, hay thậm chí là áp đặt, việc thu hồi được số tiền đó cũng không hề dễ dàng chút nào. Trong suốt hai ba năm qua, nhóm người này đã phối hợp với nhau rất ăn ý; tất cả họ đều đã được Uông Văn Ngạn sàng lọc kỹ lưỡng – những người không đáp ứng yêu cầu đã bị loại bỏ từ rất lâu trước đó. Chỉ là không ngờ căn bệnh của Lâm Như Hải lại xảy ra vào thời điểm không mấy thuận lợi như thế này.

Người như anh chàng này, tư duy cẩn thận, xem xét vấn đề một cách tỉ mỉ và sâu sắc, đồng thời cũng rất giỏi trong việc phân tích và đưa ra giải pháp. Khi được giao nhiệm vụ, anh ta có thể nhanh chóng đưa ra chiến lược phù hợp và liên tục điều chỉnh, thậm chí còn có thể đề xuất những ý kiến mới. Giống như bản kế hoạch mà anh ta vừa soạn ra: chỉ sau khi tôi đưa ra yêu cầu về việc đảm bảo an toàn cho nhóm Phùng Tử Anh khi họ di chuyển đến Kim Lăng, sau đó đến Song Giang và Tô Châu, cùng với việc giới thiệu về các nguồn nguy hiểm và phương thức di chuyển, chưa đầy một giờ, một kế hoạch bảo vệ sơ bộ đã được soạn xong. Sau khi tôi góp ý và chỉnh sửa thêm nửa giờ nữa, kế hoạch đó đã gần như hoàn chỉnh.

Điều khiến tôi hài lòng nhất là sau nhiều năm hợp tác, đối phương cũng hiểu rõ những nguồn lực mà chúng tôi có thể sử dụng, và biết chính xác khi nào, trong hoàn cảnh nào nên sử dụng chúng. Ngoại trừ Tào Dự, những người khác cũng đều có năng lực không tồi; nếu giải tán nhóm này, việc thành lập lại một đội ngũ c

Điều quan trọng hơn nữa là nhóm người này rất am hiểu tình hình ở Nam Trực Lệ cũng như khu vực Chiết Giang; tuy nhiên, họ lại không mấy thông thạo về vùng đất Minh và Quảng Đông.

Trong số họ có một người đến từ Thành Đô, Từng Kinh, đã từng làm công chức ở Hàng Châu và được coi là đồng nghiệp của Uông Văn Ngạn.

Một người khác đến từ Hoài An, Từng Kinh từng làm cố vấn cho hai vị tổng đốc Kim Lăng trước đó.

Tất cả những người này đều có những điểm mạnh riêng biệt; nếu không phải vậy, Uông Văn Ngạn sẽ không tiếc nuối khi phải chia tay họ đến thế.

Chỉ là bây giờ, Phùng Tử Anh vẫn chỉ là một viên chức cấp thấp, thuộc vị trí Hàn Lâm viện – một chức vụ biên soạn tài liệu. Nói thật ra, những quan chức cao cấp như vậy trong tương lai chắc chắn sẽ có một tương lai rất rộng lớn, nhưng hiện tại thì họ vẫn chưa thực sự đáng để sử dụng trong một nhóm như thế này.

Lý do Lâm Như Hải muốn giới thiệu họ với người kia cũng là bởi vì có lẽ người đó sẽ phải tự mình xử lý một số việc không liên quan đến công việc chính thức, nhưng điều đó không có nghĩa là họ thực sự cần đến một nhóm lớn như vậy.

Trừ khi… trừ khi người đó có những kế hoạch lớn lao và rõ ràng cho tương lai của mình; nếu không, Uông Văn Ngạn không thể nào hiểu được giá trị và ý nghĩa của việc giữ lại một nhóm như thế này.

“Học Thận… cũng không có gì đặc biệt để nói cả, à, chính là con rể của Lâm Công – Phùng Công Tử đó.”

“À?!” Tào Dự không thể tin vào tai mình, “Ý anh là ông Phùng ư? Nhưng ông ấy chỉ là một viên chức cấp thấp, làm sao có thể sử dụng đến chúng ta được?”

Uông Văn Ngạn cũng không biết phải giải thích thế nào; ông có thể nói rằng Phùng Công Tử có những tham vọng lớn lao và những kế hoạch xa trông rộng thấy sao?

Tại sao lại nói như vậy?

Thấy Uông Văn Ngạn không thể trả lời câu hỏi của mình, Tào Dự bỗng nhiên hiểu ra và hạ giọng xuống: “Có lẽ Lâm Công không muốn chúng ta bị bỏ rơi, nên mới để con rể mình đến tiếp quản công việc… Nhưng điều này cũng không thể kéo dài lâu được. Việc ông Phùng nuôi sống một nhóm người nhàn rỗi như chúng ta thì thật sự không có ý nghĩa gì cả. Hiện tại, ông ấy chỉ là một viên chức cấp sáu; nếu có thể được điều động xuống các địa phương, ông ấy có thể được thăng lên cấp sáu chính thức, thậm chí là cấp năm… Nếu có thể giữ chức vụ tổng đốc, có lẽ cũng còn có hy vọng…”

Nói đến đây, Tào Dự cũng lắc đầu thất vọng.

Dù ông Phùng kia ngay lập tức được bổ nhiệm làm tri phủ cấp năm, có lẽ cũng không đủ khả năng nuôi sống một nhóm người như thế này được. Mỗi năm vài nghìn lượng bạc, dù ông ấy có đủ tiền để chi trả, nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Nói thật lòng mà, nếu muốn nuôi sống những người này và giúp họ phát huy hết khả năng của mình, ít nhất cũng phải đạt cấp bậc tri phủ cấp tư trở lên, và phải làm việc tại những tỉnh giàu có như Tô Châu, Sông Giang, Dương Châu thì mới thực sự có ý nghĩa. Còn những tỉnh nghèo như Trí Châu, Ninh Quốc, Thái Bình thì chẳng có giá trị gì cả.

“Thôi đi, Học Cần, đừng suy nghĩ lung tung nữa. Hãy tập trung làm tốt công việc hiện tại đã. Nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng, sau này bạn vẫn sẽ có cái ăn no, không kém gì bây giờ đâu.” Uông Văn Ngạn thấy anh ta vẫn còn mải suy nghĩ, liền ngắt lời.

“Hehe, Văn Ngôn huynh, vậy thì tôi sẽ tin lời huynh đấy.” Tào Dự cười lên. Sau vài năm quen biết, anh ta biết rằng người này không phải là người hứa hẹn suông. “Kế hoạch này thế nào?”

“Khá ổn rồi. Phía Đạo kiếm Thu Thủy yêu cầu Lão Đỗ và Thu Tàng Phong phải chuẩn bị ngay lập tức, nhất định không được để xảy ra sai sót. Dù có hàng ngàn binh sĩ, nhưng chỉ cần sử dụng vào một thời điểm nhất định thôi. Thường thì văn phòng chúng ta cũng chẳng bao giờ dùng đến họ, ngay cả những lính canh trong văn phòng cũng chỉ làm việc không tận tâm mà thôi. Nhưng lần này, chúng ta sẽ phải thử xem họ có thực sự giỏi không.” Uông Văn Ngạn gật đầu.

“Nếu hàng năm văn phòng đều quan tâm đến Thu Tàng Phong và những người khác như vậy, mà anh ta vẫn còn để xảy ra những chuyện như thế này, thì thực sự cần phải được xử lý rồi.” Tào Dự lắc đầu. “Thu Tàng Phong là một người lãnh đạo hiểu rõ tầm quan trọng của mọi việc; hàng trăm người đều phụ thuộc vào ông ấy để điều hành mọi việc mà.”

“Ừm, hy vọng là vậy.” Ánh mắt của Uông Văn Ngạn lại quay trở lại kế hoạch. “Từ Dương Châu xuất phát đến Kim Lăng, tôi đánh giá rằng nếu thực sự có ai đó muốn tiến hành cuộc tấn công ám sát, khả năng cao nhất sẽ xảy ra khi lên thuyền. Bến tàu có quá nhiều người, rất khó để kiểm soát tình hình. Tiếp theo, có thể sẽ xảy ra vào một đoạn đường nào đó mà dòng nước yên ổn, tốc độ thuyền chậm lại. Còn khi thuyền đến Kim Lăng và chuẩn bị bướ

******

  Nhìn hai con thuyền từ từ trôi xa, nhóm người ẩn náu trên thuyền cuối cùng cũng không nhận được bất kỳ lệnh nào, chỉ có thể đứng nhìn chúng dần biến mất khỏi tầm mắt.

  “Hổ gia, thế là xong rồi sao?”

  “Hừ, không nhận được lệnh thì đương nhiên phải dừng lại thôi. Hơn nữa, nếu chúng ta thực sự hành động, e là cũng chẳng thu được gì tốt đâu.” Người đàn ông râu quai nón được gọi là Hổ gia vung đôi cây giáo bằng thép xuống mặt thuyền một cách mạnh mẽ.

  “Kia, tên Autumn Hidden Blade kia suýt nữa đã tự mình ra tay rồi đấy. Ngay cả khi đi vận chuyển bạc cho Bộ Tài chính, hắn cũng không hăng hái đến thế. Hai người con trai của hắn đều ở trên thuyền, và cả con dâu, con gái hắn cũng được cho là đang trên thuyền nữa… Có lẽ chúng đang làm phiếm dâm cho một quan chức nào đó… Hừ, ai mà biết được…” Tiếng cười tục tĩu vang lên trong khoang thuyền.

  “Hổ gia, ngoài những người thuộc phái Kiếm Thu Thủy, còn có khá nhiều người từ bang Cao cũng đến đây nữa. Lúc nãy mọi người đều thấy ba người đầu đạo của bang Cao cùng với hai đệ tử ruột của họ đứng ở mũi thuyền; ngoài ra còn có vài tay sai hung ác của các băng đảng buôn muối nữa… Những kẻ này thật là tàn nhẫn… Làm sao chúng dám ngồi trên thuyền của quan chức được? Phủ Dương Châu dám liều lĩnh đến thế à?” Một người đàn ông gầy gò không nhịn được mà phản đối.

  Hổ gia không nói gì. Thực ra, khi họ đến đây để tiến hành cuộc phục kích này, ông cũng rất lo lắng: Những người này có đáng tin cậy không? Nếu bị chính quyền bắt giữ, liệu họ có giữ im miệng không? Dù họ được coi là những kẻ lưu manh, nhưng ai lại dám chắc rằng họ thực sự không có gì phải che giấu chứ?

  Hơn nữa, đối phương rõ ràng đã có những biện pháp phòng thủ. Khi họ từ Huai An xuống Dương Châu, chỉ có vài người thôi… Nhưng đến Dương Châu, họ lại trở nên cực kỳ cẩn thận. Chỉ riêng những cao thủ giang hồ mà ông đã quan sát và biết được, đã có khá nhiều người xuất hiện trên thuyền… Rõ ràng là họ đang phòng thủ một điều gì đó cụ thể… Hoặc có lẽ đã có người báo trước cho họ rồi.

  Vì vậy, sau khi không nhận được lệnh, ông lại thở phào nhẹ nhõm… Vụ việc này vẫn chưa kết thúc… Nhưng nếu phải hợp tác với những người này, ông chắc chắn phải cẩn thận… Nếu không, có thể mình sẽ bị cuốn vào rắc rối… Vì vậy, ông cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.

  “Rút lui thôi.” Cuối cùng, Hổ gia lắc đầu và nhìn về phía xa: “Chúng