Có tổ chức, cẩn thận tỉ mỉ; khi quan sát và phân tích vấn đề, người này luôn tìm được điểm then chốt – đây là nhận định ban đầu mà Phùng Tử Anh đưa ra về Uông Văn Ngạn.

Không lạ gì Lâm Như Hải lại đánh giá cao người này đến vậy; việc anh ta có thể trong thời gian ngắn huy động các nguồn lực khác nhau để điều tra vấn đề này đến mức độ như vậy, cho thấy năng lực vận hành và thực hiện công việc của anh ta cũng rất mạnh mẽ.

Tuy nhiên, do Yến Sử Sở Yamen không phải là ty phủ Dương Châu, nên không có những đơn vị an ninh cơ bản như lính tuần tra hay cơ quan kiểm soát an ninh như ty phủ; việc huy động các nguồn lực này phần lớn phụ thuộc vào mối quan hệ cá nhân. Nhưng Uông Văn Ngạn vẫn có thể đạt được kết quả như vậy chỉ trong vài ngày ngắn ngủi – thật sự, anh ta là một tài năng.

“Có vẻ như Văn Ngôn đã có những thông tin cần thiết trong tay rồi; vậy thì tôi cũng yên tâm.” Phùng Tử Anh quay đầu lại, mỉm cười nói: “Chú có thể cho phép Văn Ngôn đi cùng tôi một thời gian không? Chúng tôi còn rất xa lạ với khu vực Nam Trực Lý; nếu chỉ dựa vào Phương quan phủ, vì lợi ích riêng của họ, họ có thể sẽ không cung cấp những thông tin một cách khách quan và chính xác nhất theo những gì chúng tôi cần.”

“Tất nhiên là được.” Lâm Như Hải vốn đã có ý định này; khi Phùng Tử Anh chủ động đề xuất, ông ta tất nhiên sẽ không từ chối. “Nhưng Ziying, em cũng cần lưu ý: Văn Ngôn biết khá nhiều người ở chỗ tôi; tốt nhất là không nên xuất hiện công khai. Nếu ‘tình cờ’ đi cùng nhau thì cũng không sao cả… Ít nhất mọi người cũng có thể hiểu ý nhau mà không cần nói ra.”

“Vậy thì xin cảm ơn chú.” Phùng Tử Anh cảm ơn, sau đó quay đầu lại nói: “Trong thời gian này, chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của anh Văn Ngôn.”

Phùng Tử Anh thêm từ “anh” vào để bày tỏ lòng biết ơn và sự tôn trọng; điều này khiến Uông Văn Ngạn càng cảm động hơn, và anh ta vội vàng đứng dậy nói: “Được phục vụ ông Phùng là một vinh dự lớn đối với tôi.”

“Anh Văn Ngôn, anh lớn tuổi hơn tôi; sao anh không gọi tôi là Ziying thẳng thắn thì hơn?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến cả Lâm Như Hải cũng ngạc nhiên; sự tôn trọng và quan tâm đến mức này cho thấy vị cháu rể tương lai này rất coi trọng Uông Văn Ngạn, có lẽ ông ta muốn tiếp nhận mọi thứ trực tiếp từ tay mình.

Uông Văn Ngạn cũng bất ngờ, nhưng ngay lập tức đã kiên quyết lắc đầu: “Điều đó là không thể được. Nếu ngài Phùng không từ chối, thì Văn Ngôn có thể gọi tôi là ‘chàng trai’, và việc tôi gọi ngài là Văn Ngôn cũng sẽ rất phù hợp, ngài nghĩ sao?”

Những danh xưng như “thiếu gia”, “đại gia” thường được dùng để gọi các người hầu trong nhà, còn việc gọi nhau bằng tên thật thường dành cho đồng nghiệp hoặc bạn bè. Các danh xưng như “Keng Ge Er”, “Da Lang” thì thường được dùng để gọi bạn bè thân thiết hoặc người lớn tuổi.

Tất nhiên, cái tên “Zi Ying” cũng có thể được dùng để gọi người lớn tuổi, bạn bè hoặc đồng nghiệp, nhưng đối với Uông Văn Ngạn thì điều này hoàn toàn không phù hợp.

Còn danh xưng “chàng trai” thì có phần giống với cách gọi các thuộc hạ không phải công chức, tức là các cố vấn cá nhân. Lý do chính là vì Phùng Tử Anh còn quá trẻ; việc gọi ông ta là “ông chủ” sẽ khiến nghe có vẻ già nua, vì vậy danh xưng “chàng trai” là phù hợp hơn.

Uông Văn Ngạn trước đây cũng được gọi là Phùng Công Tử; nếu bỏ đi chữ “Phùng” khỏi tên đó, ý nghĩa sẽ hoàn toàn thay đổi, và đó gần như là cách gọi một người trong nhóm của mình.

Vì đã quyết định theo đuổi người này, Uông Văn Ngạn cần phải xác định rõ vị trí của mình, sử dụng tài năng và năng lực của mình để giành được sự tôn trọng từ đối phương. Một mối quan hệ gần gũi nhưng không quá thân mật sẽ là khởi đầu phù hợp nhất.

Hơn nữa, việc đối phương gọi mình là “anh trai” đã là một sự tôn trọng lớn rồi.

Phùng Tử Anh nhìn Lâm Như Hải – người đang vuốt râu và mỉm cười nhưng không nói gì – rồi đồng ý một cách thoải mái.

“Vậy thì, ông chủ ơi, ‘chàng trai’ ạ, Văn Ngôn nghĩ rằng chúng ta vẫn nên cẩn thận, vì những thương nhân biển ở Miền Nam và Chiết Giang thường xuyên đối mặt với bọn cướp biển Nhật Bản trên biển; nhiều người trong số họ đã hình thành thói quen ngạo mạn, liều lĩnh và thích mạo hiểm. Dù là trong giang hồ hay giữa bọn cướp biển, họ đều là những kẻ không sợ chết, vì vậy chúng ta cần phải cẩn thận… Chúng ta cũng cần phải chuẩn bị một số điều…”

*******

  “Anh Văn Ngôn ơi, Lâm Công quan tâm đến người này đến thế, chẳng lẽ anh ta đã hứa hôn với cô gái rồi sao?” Tào Dự nhìn về phía căn phòng ở bên đông một cách thận trọng, rồi hỏi Uông Văn Ngạn – người đang chăm chỉ xem xét các bản văn kế hoạch.

  “Ừm, Tử Dực, em cũng nhận ra rồi à?” Uông Văn Ngạn hoàn thành việc kiểm tra cuối cùng, đặt bút xuống và gật đầu, “Cũng gần giống như vậy… Có gì đáng ngạc nhiên không?”

  “À, không có gì đáng ngạc nhiên cả; thực sự tôi rất mừng cho Lâm Công. Những ngày gần đây, khuôn mặt cô ấy trông tươi sáng hơn rất nhiều… Nhưng các thầy y cũng nói rằng Lâm Công…” Tào Dự quan sát biểu hiện của Uông Văn Ngạn, “Có lẽ các thầy y đã đánh giá sai…”

  Tào Dự là một nhà văn nhỏ bé, thấp bé hơn Uông Văn Ngạn vài tuổi. Xuất thân từ gia đình khoa bác, ông cũng thuộc dòng dõi quan lại; tổ tiên ông từng giữ chức vụ Thanh tra Hải quan trong triều đại Minh trước. Tuy nhiên, sau khi nhà Đại Chu được thành lập, gia đình ông đã sa sút.

  Gia đình ông nghèo khó từ nhỏ; sau khi thi đỗ thành viên của hội khoa bác, ông đã hai lần thất bại trong các kỳ thi công vụ và từ đó từ bỏ hy vọng trở thành quan lại. Ban đầu, ông đi dạy học tại một gia đình ở huyện, nhưng chủ nhà quá keo kiệt; số tiền lương hàng năm thu được thực sự không đủ để nuôi sống cả gia đình.

  Với cha mẹ già yếu, vợ con ở nhà, cùng một người vợ góa và hai cháu trai, và hai em trai chưa trưởng thành cần được nuôi dưỡng, ông buộc phải tìm công việc có thu nhập cao hơn. Cuối cùng, ông đã vào làm việc cho Lâm Như Hải với vai trò là cố vấn.

  Ông bắt đầu làm việc sớm hơn Uông Văn Ngạn một chút, nhưng chủ yếu đảm nhận công việc soạn thảo và viết văn. So với kinh nghiệm dày dặn của Uông Văn Ngạn, ông vẫn còn kém hơn nhiều; vì vậy, ông luôn coi trọng ý kiến của Uông Văn Ngạn và hai người có mối quan hệ rất thân thiết với nhau.

Uông Văn Ngạn lắc đầu nói: “Bệnh của Lâm Công e là rất khó chữa trị… Lâm Công cũng đã thẳng thắn nói với tôi về điều này…”

   Trên khuôn mặt Tào Dự cũng hiện lên vẻ buồn bã và tiếc nuối.

   Nói thật ra, việc Lâm Như Hải thuê họ – những người hỗ trợ cá nhân cho ông – quả thực là một sự may mắn lớn. Khi mới đến đây làm việc cho Lâm Như Hải, ông ta còn dạy học tại một gia đình trong huyện; mỗi năm chỉ kiếm được khoảng ba bốn mươi lượng bạc, số tiền đó đủ để chi trả cho cuộc sống hàng ngày của một gia đình bình thường. Nhưng vì phải lo cho cả gia đình lớn, số tiền đó vẫn không đủ.

   Sau khi được Yến Sử Sở Yamen thuê làm việc, mức lương mà Lâm Như Hải trả cho ông ta lên tới một trăm hai mươi lượng bạc mỗi năm; vào cuối năm còn có thêm bốn mươi lượng tiền thưởng. Cộng thêm các khoản thưởng nhỏ khác, tổng thu nhập hàng năm của ông ta gần như lên tới hai trăm lượng bạc – tăng gấp bốn lần so với khi còn làm giáo viên!

   Năm nay, mức lương của ông ta đã tăng lên một trăm sáu mươi lượng bạc, tổng thu nhập hàng năm đã vượt qua hai trăm bốn mươi lượng bạc. Vì vậy, ông ta rất trân trọng công việc này.

   Tuy nhiên, tình trạng sức khỏe yếu kém của Lâm Như Hải đã phá vỡ ước mơ của ông ta về việc tiếp tục làm việc tại đây. “Một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi theo”; huống chi ông ta chỉ là một người hỗ trợ cá nhân cho Lâm Như Hải. Nếu Lâm Như Hải qua đời hoặc vì bệnh tật mà phải từ chức, ông ta sẽ phải tìm việc làm khác.

   Nhưng bây giờ, việc tìm được một công việc ổn định và có thu nhập tốt như trước thật sự không hề dễ dàng chút nào. Hơn nữa, ông ta cũng không giống như Uông Văn Ngạn – người có mối quan hệ rộng rãi trong lĩnh vực ngoại giao. Ngay cả khi mất đi công việc này, việc tìm một chủ nhân mới cũng không hề khó khăn đối với Uông Văn Ngạn.

   Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Tào Dự, Uông Văn Ngạn biết rằng đối phương đang bận tâm về điều gì đó… Đây cũng chính là lý do mà ông ta muốn trò chuyện kỹ lưỡng với Tào Dự.

   Trong số những người hỗ trợ cá nhân cho Lâm Như Hải, ngoài các quan chức và nhân viên, cùng với những người hầu cận, thì chính họ – những người hỗ trợ cá nhân này – mới là những người đóng vai trò quan trọng. Một vị quan cao cấp như Thanh tra Quản lý Muối thường có vài người hỗ trợ; còn Lâm Như Hải thì có tới sáu bảy người như vậy.

Những trợ lý này khác hẳn so với những người được nuôi trong nhà như Gia Chính; mỗi người đều có nhiệm vụ và trọng tâm riêng.

Ví dụ, Uông Văn Ngạn chịu trách nhiệm tổng quản mọi việc: liên lạc với bên ngoài, sắp xếp công việc bên trong, tiếp nhận thông tin từ cấp trên và quản lý nhân viên bên dưới; về cơ bản, ông ấy giống như một người quản gia lớn, nhưng người quản gia này không phải lo việc gia đình như các gia đình quan lại thông thường, mà là quản lý các công việc chính thức.

Còn Tào Dự chủ yếu phụ trách công việc văn bản và hỗ trợ Uông Văn Ngạn trong việc lập kế hoạch. Ngoài ra, còn có hai người khác chuyên trách công tác liên lạc bên ngoài.

Một người phụ trách giao tiếp với các cơ quan chính thức như Bộ Hộ, Bộ Công, Bộ Hình… cùng với các cơ quan ở Yangzhou, các đạo tuần tra, huyện Jiangdu, cũng như các cơ quan thuộc Bộ Hộ, Bộ Công ở Nam Kinh… Những công việc này chủ yếu liên quan đến các mối quan hệ chính thức. Người còn lại thì phụ trách giao tiếp với giới thương nhân, các nhà hàng, các phái võ… nhằm sắp xếp các công việc hàng ngày.

Ngoài ra, còn có những người chuyên thu thập và phân tích thông tin về tình hình xã hội và dư luận của người dân. Vì vai trò đặc biệt của Uông Văn Ngạn – vị Thanh tra Thuốc muối –, ông ấy còn phải giúp Hoàng đế già điều tra tình hình ở phía Giang Nam. Chính vì vậy, Uông Văn Ngạn mới có thể thu thập thông tin một cách nhanh chóng và đưa ra những chỉ dẫn cụ thể.

Chỉ riêng tiền lương và phần thưởng cho những trợ lý này đã chiếm hơn ba nghìn lượng mỗi năm; chưa kể đến các chi phí khác nữa. Nếu chỉ dựa vào tiền lương chính thức của Lâm Như Hải, thì chắc chắn không thể chi trả được; ngay cả các cơ quan hành chính bình thường cũng khó có thể gánh vác được, nhưng đối với Yến Sử Sở Yamen thì đây không phải là vấn đề gì cả.

“Học Quân, tôi cũng không giấu anh đâu… Sức khỏe của Lâm Công e rằng sẽ không kéo dài được lâu nữa. Chắc chắn triều đình sẽ cử người khác thay thế vị Thanh tra Thuốc muối này, và khi đó… có lẽ chúng ta tất cả sẽ phải rời đi…”

Học Quân là tên hiệu của Tào Dự. Nghe Uông Văn Ngạn nói vậy, khuôn mặt của Tào Dự càng trở nên u ám hơn: “Có lẽ chúng ta nên tự tìm con đường sống cho mình rồi… Anh Văn Ngôn, anh có kế hoạch gì chưa?”

“Có thể cho tôi đi cùng không? Dù công việc sẽ vất vả hơn và lương ít đi một chút cũng được, miễn là có sự ổn định… Bạn cũng biết rằng tôi mới nhận thêm các thiếp thân không lâu, và giờ lại sinh thêm hai người con trai nữa…”

Tào Dự cũng chỉ biết bất lực. Ban đầu ông chỉ có một cô con gái; năm ngoái ông mới nhận thêm các thiếp thân. Chỉ sau một thời gian ngắn, vợ và các thiếp thân của ông đều mang thai và sinh ra hai người con trai, điều này khiến gia đình ông vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, chi phí sinh hoạt cũng tăng lên đáng kể, vì vậy một công việc ổn định thực sự là điều cần thiết.

Việc tiếp tục ở lại nơi này là điều không thể. Không ai trong số các quan thanh tra muối mới sẽ sử dụng đội ngũ cá nhân của các quan cũ; ngay cả các nhân viên cũng có thể sẽ bị thay thế hoàn toàn, chứ đừng nói đến những người hỗ trợ cá nhân như thế này. Vì vậy, tốt nhất là nên rời đi sớm để tìm kiếm cơ hội khác.

“Haha, nếu như buộc Học Cần phải rời khỏi Yangzhou thì sao?” Uông Văn Ngạn bỗng nhiên đặt ra câu hỏi đó.

“Rời khỏi Yangzhou?” Tào Dự ngạc nhiên, nhìn kỹ Uông Văn Ngạn và thấy rằng anh ta không đùa. “Đi đâu?”