“Cậu Cui đừng coi thường chuyện này.” Phùng Tử Anh cũng không giải thích nhiều, chỉ mỉm cười và nói tiếp: “Nhưng lời khuyên của Lâm Công, xin cậu Cui hãy suy nghĩ kỹ lại. Yến Sử Sở Yamen có quan hệ rộng lớn và người quen nhiều, có lẽ còn mạnh mẽ hơn cả ty phái của triều đình tại Yangzhou, vì vậy những gì Lâm Công nói chắc chắn không phải là không có cơ sở.”

Thôi Kinh Vinh cũng bắt đầu do dự; trước đây anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng nhóm mình lại liên quan đến những lợi ích lớn như vậy. Theo anh ta, mọi việc cuối cùng vẫn phải do Nội các và Hoàng đế quyết định; nhóm mình chỉ đến để tìm hiểu tình hình thực tế mà thôi, làm sao có thể gặp nguy hiểm lớn được?

Thậm chí, anh ta còn cảm thấy việc Long Tần Vệ và nhóm người đi theo mình có phần thừa thãi, nhưng bây giờ lại bỗng nhiên nghĩ rằng sức mạnh của họ vẫn chưa đủ, thậm chí có thể phải đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ hay ám sát… Điều này khiến anh ta cảm thấy thật khó tin.

Tuy nhiên, rõ ràng Lâm Như Hải không phải là người nói những lời đe dọa vô cớ; như Phùng Tử Anh đã nói, Yến Sử Sở Yamen có bối cảnh và mạng lưới quan hệ phức tạp, thông tin trong một số lĩnh vực cũng rất chính xác. Hơn nữa, có khả năng Phùng Tử Anh và Yến Sử Sở Yamen có mối quan hệ cha con rể, vì vậy ông ấy mới nhắc nhở như vậy; vì thế, Thôi Kinh Vinh cũng không dám không tin.

“Ziying, nói như vậy thì thực sự khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng. Ban đầu chỉ là một cuộc điều tra về các vấn đề kinh tế biển thôi, sao lại biến thành một cuộc điều tra có nguy cơ cao từ phía cơ quan thanh tra?”

Nếu nói về những cuộc điều tra có nguy cơ, thì cũng chỉ là những trường hợp cơ quan thanh tra điều tra những kẻ có quyền lực địa phương mà thôi. Nhưng trước khi tiến hành điều tra, họ thường tiến hành công tác tình báo bí mật. Nếu có nguy cơ, thì chắc chắn sẽ có sự tham gia của Long Tần Vệ – Tổng đốc Bắc Trấn – thậm chí cả Bộ Hình luật cũng sẽ cử người tham gia. Những người này có thể sử dụng tất cả nguồn lực mà họ có thể kiểm soát ở địa phương, vì vậy, những kẻ thực sự có thể đối đầu với chính quyền là rất ít.

Tất nhiên, cũng không phải chưa từng có trường hợp như vậy.

Vào năm 30, Văn phòng Chính trị Phía Nam tỉnh Huguang, ông Yu Guang, đã bị cơ quan thanh tra điều tra. Để ngăn cản các thanh tra điều tra hai nhân chứng – một người là Phó Triệu phú và một người là Quận trưởng – ông ta đã thuê những kẻ trong giang hồ để tấ

Trong cơn giận dữ, người đó đã điều tra trách nhiệm của Tổng thanh tra Hồ Quảng, các quan phụ trách kiểm soát khu vực, chính quyền thành phố Hoàng Châu, cùng với bộ máy tư pháp và Bộ Hình sự. Kết quả là vị Tổng thanh tra Hồ Quảng bị bãi nhiệm, các quan liên quan đến vụ án đều bị lưu đày; sau khi vụ án được làm rõ, gia tộc của người có liên quan đến vụ án này cũng như nhiều người khác đã bị xử tử theo luật định. Hai băng đảng tham gia vào vụ ám sát cũng bị quân đội tiêu diệt, tất cả các thành viên trong chúng đều bị bắt và lưu đày.

   Có thể nói, đây là một trong những vụ án gây chấn động lớn nhất kể từ khi triều đại Đại Chu được thành lập. Tuy nhiên, dù vụ án này gây ra tiếng vang lớn, nhưng thế giới giang hồ vẫn rất rộng lớn, và có rất nhiều người hoạt động trong giang hồ. Việc loại bỏ hoàn toàn những hành vi như vậy là điều không thể.

   Nhưng so với việc âm mưu ám sát các quan lại của triều đình, thì cái giá phải trả cho những hành động đó cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng. Bởi vì những vụ án như vậy chắc chắn sẽ được điều tra cho đến cùng. Nói một cách thẳng thắn, dù người bị ám sát chỉ là người đứng ra nhận tội hay bị oan, thì cũng phải có một kết quả rõ ràng.

   Dù là Bộ Hình sự, bộ máy tư pháp, hay các cơ quan địa phương, thậm chí là quân đội, tất cả đều có thể được điều động khi cần thiết. Vì vậy, những vụ ám sát nhắm vào các quan lại của triều đình thực sự rất hiếm gặp. Việc một cuộc điều tra công vụ lại mang theo những rủi ro như vậy, tự nhiên là rất khó để mọi người chấp nhận được.

   “Hehe, ông Cui ơi, chúng ta đều biết rằng nếu Ningbo, Quanzhou hay Zhangzhou là những nơi đầu tiên thực hiện chính sách này, thì nó sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của rất nhiều người. Nhưng liệu điều đó có khiến một số người sẵn lòng mạo hiểm không? Tôi không nghĩ là vậy… Nhưng những người vốn dĩ không muốn triều đình thực hiện chính sách này thì sao? Có thể họ đang có liên kết với bọn cướp biển Nhật Bản; điều đó sẽ trực tiếp phá hủy sinh kế của họ… Thì khó mà nói được…”

   Phùng Tử Anh cười nhẹ, vung tay một cách thờ ơ.

   “Như ông nói, chúng ta không thể quyết định được chuyện này… Nhưng người khác có thể sẽ nghĩ khác. Có thể họ chỉ muốn dùng cách này để đe dọa chúng ta, khiến chúng ta không dám tiếp tục thực hiện chính sách này nữa… Hay họ muốn dùng việc này để làm cho chúng ta sợ hãi và buộc phải rút lui… Liệu chính sách này có thể bị trì hoãn đến năm sau hay năm sau

Lời nói của Phùng Tử Anh cuối cùng đã làm cho Thôi Kinh Vinh và Ngô Lượng Tự đều cảm thấy xúc động.

Cách đơn giản nhất để đánh giá chi phí của một cuộc phiêu lưu chính là dựa vào lợi ích cụ thể mà nó mang lại. Nếu chỉ vì vài Vạn lượng bạc mà đi tìm những người trong giang hồ để thử sức, thì cũng hoàn toàn có thể xem xét được. Việc những người này hy sinh mạng sống ngay tại hiện trường hay sau này bị phát hiện ra, thì cũng chẳng sao cả… Mạng sống của họ có giá trị bao nhiêu đâu?

“Vậy ý của ngươi là…” Thôi Kinh Vinh suy nghĩ một lúc rồi hỏi.

“Nếu có khả năng gặp rủi ro như vậy, ông Cui và ông Ngụy có thể nói chuyện với ty phái Yangzhou cũng như cơ quan quản lý vận tải hàng hóa, xin họ cử người đi hộ tống. Khi đến khu vực dưới quyền kiểm soát của tỉnh Kim Lăng, tôi tin rằng mọi việc sẽ an toàn hơn nhiều… Dù sao đó cũng là Nam Kinh mà, phải không?” Long Tần Vệ nói thêm. “Nếu họ có thể thông báo trước, thì điều đó sẽ rất cần thiết.”

Phùng Tử Anh đã quyết định rõ ràng; dù Thôi Kinh Vinh có chấp nhận hay không, ông ấy vẫn sẽ tiếp nhận lòng tốt của cha vợ tương lai mình. Ông cũng tin chắc rằng cha vợ mình không hề làm điều đó một cách vô cớ, mà chắc chắn đã có những nhận định cụ thể mới đưa ra lời khuyên như vậy.

Cuối cùng, Thôi Kinh Vinh cũng đành chấp nhận đề xuất của Phùng Tử Anh, báo cáo với ty phái Yangzhou và cơ quan quản lý vận tải hàng hóa.

Ty phái Yangzhou cùng với cơ quan quản lý vận tải hàng hóa đều rất coi trọng vấn đề này, và nhanh chóng điều động nhân lực. Nhóm người có ảnh hưởng lớn nhất trên tuyến đường sông Đào – đó chính là băng đảng Cao Bang – tự nhiên là những người đầu tiên được giao nhiệm vụ này.

Và như một băng đảng lớn nhất trên tuyến đường sông Đào, mặc dù danh nghĩa là một băng đảng giang hồ, nhưng ai cũng biết rằng băng đảng này thực chất khác với các băng đảng giang hồ khác. Về một khía cạnh nào đó, nó chính là sự mở rộng quyền lực của chính quyền triều đình trên tuyến đường sông Đào – con đường mang tính sống còn về mặt kinh tế.

Bởi vì sự ra đời của băng đảng Cao Bang thực chất là kết quả của việc các lực lượng vận tải hàng hóa được chuyển sang hình thức dân sự. Khi quân đội vận tải hàng hóa bị giảm bớt, rất nhiều binh sĩ và gia đình họ đã trở thành thành viên của băng đảng Cao Bang. Thực tế, băng đảng Cao Bang chính là những binh sĩ này tiếp tục tham gia công việc vận tải hàng hóa dưới hình thức dân sự, và các chi nhánh cũng như các người lãnh đạo của băng đảng đều có

Tất nhiên, từ thời Minh trước đến Đại Chu hiện tại, đã qua hơn hai trăm năm. Hội Cao Bàng bắt đầu hình thành vào thời kỳ Vĩnh Lạc, được hoàn thiện trong các năm Thành Hóa và Hoằng Trị của triều Minh trước, sau đó tiếp tục duy trì mô hình này cho đến khi bước vào thời kỳ Đại Chu triều. Tuy nhiên, sau hàng trăm năm, với sự thay đổi liên tục của các thế hệ binh sĩ phụ trách công việc vận chuyển lương thực, hội này dần mang đậm tính chất của những băng đảng giang hồ.

Còn triều đình thì chủ yếu sử dụng lợi ích kinh tế để thu hút sức mạnh của nhóm người này – vốn có thể lên đến vài vạn người, bao gồm cả gia đình và bạn bè của họ. Mỗi năm, việc vận chuyển lương thực không chỉ được thực hiện bởi các binh sĩ phụ trách, mà toàn bộ quá trình từ việc giải phóng lương thực, bốc xếp, bảo vệ cho đến khi lưu trữ trong kho, cũng như việc sử dụng các con tàu vận chuyển, đều bị hội Cao Bàng độc quyền kiểm soát. Ngay cả các bến cảng lớn dọc theo tuyến đường thủy, hội này cũng có những chi nhánh điều hành các hoạt động kinh doanh tại đó.

Nguyên nhân chính khiến Bạch Liên Giáo có thể thực hiện thành công cuộc nổi dậy tại Lâm Thanh, chính là vì người đứng đầu chi nhánh Cao Bàng tại đây đã bị Bạch Liên Giáo lôi kéo và thuyết phục trở thành một phần của phe họ. Sau này, Phùng Tử Anh cũng biết được thông tin này từ phía Long Tần Vệ, nhưng không rõ hội Cao Bàng đã phải chi bao nhiêu tiền mới có thể giải quyết được vấn đề này.

*****

“Văn Ngôn đã từng gặp ông Phùng.”

Phùng Tử Anh vẫn lịch sự đứng dậy và tiến lại gần người đối diện, đưa tay ra để giúp họ đứng dậy.

Về mặt lý thuyết, Uông Văn Ngạn chỉ là một cố vấn cá nhân của Lâm Như Hải và không phải là quan chức; nói một cách thẳng thắn hơn, anh ta chỉ là một người dân bình thường. Khác với những viên chức hay người hầu khác mà Yến Sử Sở Yamen quen biết, Phùng Tử Anh không cần phải tỏ ra lịch sự quá mức với Uông Văn Ngạn. Anh ta là một quan chức ở kinh đô, vì vậy chỉ cần gật đầu chào hỏi là đủ. Nhưng Phùng Tử Anh vẫn đứng dậy và giúp Uông Văn Ngạn đứng dậy, để thể hiện sự tôn trọng đối với cả Lâm Như Hải và Uông Văn Ngạn.

“Ông Vương quá lịch sự rồi. Tôi cũng đã nghe nói về lòng trung thành, dũng cảm và nhân ái của ông Vương trong quá trình thực hiện nhiệm vụ tại Kinh Thành.” Phùng Tử Anh không hề né tránh hay nói những lời khách sáo, “Tôi nghĩ rằng những người cùng niên đại và có mối quan hệ thân thiết với ông, như Phương Dữ Độ – người đến từ huyện Thạch – cũng đã từng nhắc đến ông Vương… Chỉ là tôi không biết rằng

Dù đã trải qua bao thăng trầm trong những năm qua, Uông Văn Ngạn cũng đã học được cách giấu đi sự khôn ngoan và kiên định của mình, nhưng khi nghe vị Hàn Lâm viện mới nổi này, người nổi tiếng khắp kinh thành, ngay cả tại Giang Nam cũng có danh tiếng không nhỏ, dùng những lời khen ngợi như vậy dành cho mình, Uông Văn Ngạn vẫn không thể giữ được sự bình tĩnh.

“Ngài Phùng quá lịch sự rồi, Văn Ngôn chỉ là khi còn trẻ, tôi đã từng hành xử một cách dũng cảm và phiêu lưu, thu về một chút danh tiếng nhỏ bé, thật không đáng để kể đến… Làm sao ngài lại quan tâm đến điều đó?” Uông Văn Ngạn vội vàng cúi đầu, tỏ ra khiêm tốn.

“Ừm, khi đánh giá một người, điều quan trọng nhất là phải nhìn vào tâm hồn họ. Nếu tâm hồn không tốt, dù có tài năng như Hàn Tín hay Trương Liang, cuối cùng cũng chỉ là người phục vụ cho kẻ xấu mà thôi. Tôi luôn tin rằng, chiến thắng nhỏ cần trí tuệ, chiến thắng lớn cần đức độ; lòng trung thành và công bằng không nên bị cứng nhắc, phải biết vận dụng chiến lược nhưng cũng không được mất đi những nguyên tắc cơ bản của con người…” Những lời nói của Phùng Tử Anh khiến ánh mắt Uông Văn Ngạn sáng lên, và anh cảm thấy vô cùng xúc động.

Mặc dù ở Shexian, Huizhou, hay Yangzhou – những nơi mà người ta rất coi trọng trí tuệ và chiến lược – ít ai ngờ rằng người trẻ này lại đánh giá cao những hành động dũng cảm mà Uông Văn Ngạn đã thực hiện khi còn trẻ. Điều này thực sự khiến anh ngạc nhiên, nhưng cũng khiến anh cảm thấy tự hào.

Không lạ gì người này lại có thể giành được danh tiếng lớn ở kinh thành, thậm chí cả Hoàng đế và các đại thần cũng đều quan tâm đến ông ấy. Khả năng nhìn nhận con người của ông ấy thực sự khác biệt so với người thường.

Cũng không lạ gì người cha già lại quan tâm đến người con trai này nhưng cũng lo lắng… Có lẽ ông ấy sợ rằng cô gái nhà mình sẽ không thể kiểm soát được ngài Phùng này. Nhưng nhìn vào ngài Phùng, một người có tầm nhìn xa trông rộng, ngay cả nếu ông ấy thực sự yêu thích phụ nữ, thì đó cũng chỉ là những câu chuyện về sự hào hoa của một anh hùng mà thôi… Làm sao điều đó có thể ảnh hưởng đến những kế hoạch lớn lao của ông ấy được?

“Ngài Phùng quá khen ngợi tôi rồi… Tôi không dám nhận, thật không dám…”