**Vườn Thọ Châu**

Những tảng đá được xếp chồng lên nhau tựa như thác nước, những hành lang uốn lượn như bức tranh hội họa.

Một người đàn ông đứng trước lan can, hai tay để sau lưng, cầm trong tay một chiếc quạt gấp với hoa văn màu đỏ và tím, nhìn ra khung cảnh hồ ngoài cửa sổ. Nơi này là biệt thự tạm thời mà ông thuê, thuộc về một trong những thương gia muối lớn nhất ở Yangzhou – Ye Hong và Ye Qitai; vì vậy, Vườn Thọ Châu cũng rất nổi tiếng tại đây.

Nếu Phùng Tử Anh đã từng đến đây, hẳn sẽ biết rằng đây chính là nơi mà sau này Vườn Cái – một trong những khu vườn kiểu mẫu của Yangzhou – sẽ được xây dựng.

Một người đàn ông mặc áo xám lướt nhanh qua hành lang và bước vào. Khi vào cửa, anh ta bị ngăn lại một chút, nhưng sau khi nói vài câu, anh ta được phép đi tiếp.

“Thưa Ngài thứ hai.”

“Đã đến rồi à?” Người đàn ông không quay đầu lại, hỏi: “Tình hình thế nào?”

“Các vị quan triều đình vẫn còn ở Yangzhou. Hôm nay, một số vị quan phụ trách việc tuần tra đã mời họ dùng bữa tại nhà hàng Thông Phong Lâu trên đường Đông Quan Đại Lộ.”

Người đàn ông mặc áo xám cúi đầu và trả lời nhỏ giọng:

“Thưa Ngài, những ngày gần đây, họ hoạt động khá hỗn loạn. Hai vị quan được cho là những tiến sĩ có trách nhiệm giám sát tình hình đang cùng với một nhóm viên chức và các công chức cấp huyện tiến hành điều tra, điền vào những biểu mẫu khảo sát… Tôi đã sao chép lại hai bản…”

“Đưa đây.” Người đàn ông cầm quạt quay người lại; khuôn mặt ông góc cạnh, đôi mắt sắc bén như đôi mắt của chim ưng. Người đàn ông mặc áo xám vội vàng đưa những biểu mẫu đó cho ông. Sau khi xem xét, người đàn ông cau mày.

Ông không hiểu rõ ý nghĩa của những thông tin đó là gì. Những nội dung như quy mô kinh doanh, các loại sản phẩm được bán, nguồn cung cấp và phương thức vận chuyển, thành tích kinh doanh trong các năm 1948, 1949, 1950, tình hình vay nợ, nguồn vốn vay, lãi suất, liệu họ có sử dụng các ngân hàng hay không… Có lẽ có khoảng mười hai đến mười ba câu hỏi như vậy.

Thực ra, những thông tin này giống như một biểu mẫu khảo sát kinh tế, chỉ có ý nghĩa đặc biệt đối với một số người nhất định; đối với người bình thường, thật khó để hiểu được ý định của nó.

Nhưng đối với người đàn ông cầm quạt thì lại khác.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông Phương Cái cầm chặt những biểu mẫu đó và gật đầu: “Làm tốt lắm.”

Người đàn ông mặc áo xám thở phào nhẹ nhõm và vội vàng nói:

Điều này khiến người đàn ông cầm quạt càng thêm bối rối không hiểu những kẻ này đang muốn làm gì. Cuộc tranh giành quyền khai thác cảng biển vốn diễn ra giữa các thành phố Ninh Bô, Quán Châu và Trường Châu; tại sao lại liên quan đến Dương Châu? Nhưng nếu nói rằng chúng hoàn toàn không có mối liên hệ nào với Dương Châu, thì cũng không hẳn đúng. Anh ta vẫn có thể suy đoán được điều gì đó: có lẽ Dương Châu sẽ trở thành một trung tâm trung chuyển trên các tuyến sông sau khi những thành phố này bắt đầu khai thác cảng biển?

Có vẻ như là như vậy, nếu không thì việc họ tiến hành các cuộc điều tra về mọi ngành nghề đó là để làm gì? Làm sao có thể thúc đẩy việc xuất khẩu hàng hóa được? Người Tây Di và người Nhật, người Triều Tiên chắc chắn sẽ không quan tâm đến những thứ này đâu; hơn nữa, nếu tính cả chi phí vận chuyển, thì đó chắc chắn là một việc kinh doanh thiệt lỗ.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không quan trọng. Khi những người này mới rời kinh đô, họ đã biết được phần nào về ý định của họ khi hướng về phía nam. Thực sự, ý tưởng của họ rất lớn lao, nhưng không liên quan nhiều đến bản thân anh ta. Điều anh ta quan tâm hơn là lộ trình của nhóm người này, cùng với những quyết định mà phe mình sẽ đưa ra trong tương lai.

Anh ta thở dài nhẹ, trong lòng cảm thấy băn khoăn. Cho đến nay, phe mình vẫn còn tranh cãi không ngừng, chưa đưa ra được quyết định nào cụ thể.

Nhưng xu hướng khai thác cảng biển của triều đình đang ngày càng mạnh mẽ, sự ủng hộ từ các phía cũng ngày càng gia tăng, và điều này đã trở thành điều không thể đảo ngược được. Những cuộc điều tra của nhóm người này không chỉ đơn thuần là vì việc khai thác cảng biển, mà còn là để xem làm thế nào để mở rộng quy mô và phạm vi hoạt động sau khi khai thác bắt đầu.

“Ừm, vậy những người này có biểu hiện gì đặc biệt khác không?”

“Báo cáo với ngài, ba người Cui, Wu, Sun đều rất thận trọng, hầu như luôn ở trong khu vực Hộ Bộ Châu Quan. Những người kia cũng ở đó, cùng họ; người họ Vũ thì ở trong cơ quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực, cũng ít khi ra ngoài. Tuy nhiên, vài ngày trước, có người từ tổ chức vận chuyển lương thực đã đến thăm người họ Vũ, mang theo một cô gái trẻ từ phòng trà Minh Nguyệt Phường vào, và vào nửa đêm hôm đó, những người đó lại đưa cô gái đó ra ngoài.”

“Ồ?” Người đàn ông cầm quạt cảm thấy hơi bất ngờ.

“Còn người trẻ tuổi nhất, họ Phong, mặc dù cũng ở trong khu vực Hộ Bộ Châu Quan, nhưng mỗi ngày anh ta đều đến cơ quan Đô Vận Chuyển một lần

Người đàn ông cầm quạt gật đầu nhẹ; Dương Châu chính là một bến cảng lớn hàng đầu thế giới, nơi có vô số người kiếm sống, và những người trong giang hồ cũng không ngoại lệ.

Như Văn phòng Vận tải Đường thủy thuộc Bộ Công trình chẳng hạn, đó chính là lãnh địa của bang hội vận tải đường thủy số một trên sông Đào Nguyên. Nếu ai dám gây rối bên trong văn phòng này, đồng nghĩa với việc họ đã đối đầu với bang hội vận tải đường thủy, và điều đó còn nghiêm trọng hơn nhiều khi xảy ra với cơ quan vận tải đô thị Yến Sử Sở Yamen.

Mặc dù bang hội buôn muối chỉ là một tổ chức lỏng lẻo, và về mặt lý thuyết thì họ hoàn toàn đối lập với cơ quan vận tải đô thị Yến Sử Sở Yamen – một bên là kẻ trộm cắp, một bên là quan chức – nhưng mọi người đều biết rằng việc buôn bán muối lậu không thể bị loại bỏ hoàn toàn. Vì vậy, trong phạm vi có thể kiểm soát được, và nếu tìm được người đại diện phù hợp, sự tồn tại của những kẻ buôn muối lậu như bang hội này vẫn được coi là hợp lý, dù điều đó không hợp pháp.

Phái Kiếm Thuỷ Thu là một môn phái nổi tiếng tại thành phố Dương Châu; đồng thời, Cục Đạo binh Thuỷ Thu cũng là một tổ chức đạo binh danh tiếng khắp Dương Châu và khu vực Nam Trực Lệ. Người đứng đầu Cục Đạo binh này cũng chính là người đứng đầu Phái Kiếm Thu – Quách Tàng Phong, người được mệnh danh là “kẻ hành động độc lập”, và thanh kiếm Thuỷ Hồng của ông từng đánh bại liên tiếp mười hai căn cứ trên hồ Thái Hồ.

Chỉ riêng Cục Đạo binh Thuỷ Thu thôi cũng đã đủ nổi tiếng rồi; còn gia tộc Quách thuộc Phái Kiếm Thuỷ Thu thì lại là những thương nhân giàu có tại Dương Châu. Mặc dù không được coi là những thương nhân lớn, nhưng nhờ vào vị thế đó cùng các mối quan hệ kinh doanh tại các khu vực như Y Chân, Bảo Ứng, gia tộc Quách vẫn sống rất sung túc. Từ một môn phái nhỏ với chưa đầy năm mươi người vào thời Giai Nguyên, chỉ trong vài thập kỷ, họ đã phát triển thành một môn phái lớn và nổi tiếng tại khu vực Nam Trực Lệ. Có thể nói, điều này có mối liên hệ lớn với sự hỗ trợ của cơ quan vận tải đô thị Yến Sử Sở Yamen.

“Vậy người họ Phùng đó có mối quan hệ gì với ông Lâm? Có tìm hiểu rõ chưa?”

“Chỉ biết rằng người họ Phùng hàng ngày đều đến cơ quan vận tải đô thị Yến Sử Sở Yamen, và ông Lâm cũng đã gặp ông ta vài lần. Có lẽ họ có mối quan hệ với nhau… Người đàn ông đưa cô Lâm trở về có lẽ là anh họ của cô ấy, và được cho là con trai của một gia tộc lớn ở Kim Lăng.”

Người đàn ông mặc áo xám dường như đã thu thập

“Vậy là chúng ta đã nắm rõ lộ trình của họ rồi à?”

“Nghe nói là vài ngày tới họ sẽ đi đến Kim Lăng, có tổng cộng bảy người đi cùng.”

Người đàn ông cầm quạt im lặng suy nghĩ một lúc.

Thông tin từ phía sau vẫn chưa đến, điều đó có nghĩa là các bên vẫn chưa đạt được thỏa thuận cuối cùng, và do đó chúng ta không thể thực hiện bất kỳ hành động nào đối với những người này. Nhưng khi họ đến Kim Lăng, việc hành động sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Có thể Giả Gia và chính quyền địa phương sẽ tăng cường lực lượng bảo vệ cho họ, và Long Tần Vệ cũng có nhiều ảnh hưởng hơn tại Kim Lăng. Nếu có nhiều người thuộc nhóm Long Tần Vệ, việc tiếp cận họ sẽ càng trở nên khó khăn.

“Hãy đi gọi thêm người, ngày mai chúng ta sẽ lên đường đến Long Đàm để chuẩn bị.” Sau một hồi suy nghĩ, người đàn ông cầm quạt cuối cùng cũng quyết định nói ra.

“Thưa ngài?!” Người đàn ông mặc áo xám ngạc nhiên và không kiềm được mà hỏi.

“Cứ đi đi, không cần hỏi thêm gì nữa. Tôi sẽ tùy tình hình mà hành động. Nếu chúng ta không làm gì cả, một khi thông tin từ phía đó đến, chúng ta sẽ chỉ biết bất lực và không thể làm gì được.” Người đàn ông cầm quạt thở dài, “Tôi cũng biết rằng rủi ro rất lớn, vì vậy bây giờ chúng ta chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng và chờ đợi thời cơ thích hợp.”

*****

“Ý anh là đây là ý kiến của ông Lâm sao?” Thôi Kinh Vinh rất ngạc nhiên, “Anh và Lâm Như Hải cũng có liên quan gì đó à?”

Phùng Tử Anh cười và nói: “Quý công Cui, Quý công Qiao và Lâm Công cùng tuổi với nhau…”

“Tôi biết họ cùng tuổi, nhưng anh Trù Tuấn và Lâm Như Hải không hề có mối quan hệ gì cả. Một người là người Sơn Tây, một người là người Tô Châu, hơn nữa Lâm Như Hải đã từ lâu giữ chức vụ Thanh tra Thuế. Vị trí này của ông ấy không hề liên quan gì đến Viện Điều tra Cung đình cả, phải không, Bác Phụ?”

Thôi Kinh Vinh cười và quay đầu nhìn Tôn Cư Tương. Khuôn mặt của Tôn Cư Tương trở nên không mấy vui vẻ, nhưng cũng không thể không trả lời, nên anh ta chỉ có thể phát ra một tiếng “hừ” từ trong miệng.

Vị Thanh tra Thuế này thực sự là một điểm nhục cho Viện Điều tra Cung đình. Từ khi Hoàng đế Thiên Bình bắt đầu triều đại, vị Thanh tra Trái của Viện Điều tra Cung đình đã nhượng bộ hoàng đế và để lại vị trí này cho ông ta, khiến cho vị trí Thanh tra Thuế luôn nằm trong tay hoàng đế, không còn thuộc về Viện Điều tra Cung đình nữa. Theo thời gian, Viện Điều tra Cung đình dường như cũng chấp nhận thực tế này một

Chính vì các chức vụ Quan thanh tra việc sản xuất muối tại khu vực Trường Lộc, Hà Đông và Liễu Châu đều do Viện Điều tra cử ra; mặc dù nhiệm vụ chính của họ là phối hợp với Bộ Hộ, nhưng họ vẫn thuộc về Viện Điều tra. Chỉ có riêng chức vụ Quan thanh tra việc sản xuất muối tại khu vực Liễu Hoài thì luôn được Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, và điều này đã trở thành một quy tắc lâu đời.

“Ông Cui, Lâm Công đã kết hôn với con gái của Giả Gia, và gia đình Giả Gia với chúng tôi là bạn bè từ xưa.” Phùng Tử Anh giải thích một cách bất đắc dĩ, “Ngoài ra, cháu trai tôi cũng có ý định cầu hôn con gái của Lâm Công.”

“Haha, tôi đã nói mà… Tại sao trong những ngày gần đây, Zǐ Yīng lại thường xuyên lui tới Viện Điều tra? Hóa ra cậu ta cũng bị ảnh hưởng bởi không khí vui mừng rồi à? Thật là ‘đàn ông tử tế thường tìm được người phụ nữ đoan trang’… Ha ha, tôi hiểu rồi.”

Thôi Kinh Vinh không quá coi trọng chuyện này; chức vụ Quan thanh tra việc sản xuất muối tại khu vực Liễu Hoài chắc chắn không thể để xảy ra những chuyện phi đạo đức như kế thừa công việc của cha mình. Lâm Như Hải sau nhiều năm đảm nhiệm chức vụ này, giờ đây khi sức khỏe yếu đi, có lẽ đã đến lúc phải suy nghĩ về những việc quan trọng cuối cùng trong đời.