Lâm Như Hải rất quen thuộc với Thôi Kinh Vinh, đã từng giao dịch với nhau không biết bao nhiêu lần, thậm chí còn xảy ra không ít tranh chấp.

Hàng năm, khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hồ Bắc đều phải vận chuyển Yến Sử Sở Yamen và phải liên hệ với Bộ Hộ để giải quyết vấn đề tiền thuế muối; việc thương lượng là điều không thể tránh khỏi.

Bộ Hộ luôn không hài lòng với tiêu chuẩn hiện tại, cho rằng quy định này được đặt ra từ thời kỳ Nguyên Hy Đế. Mặc dù dân số trong nước ngày càng tăng, nhu cầu sử dụng muối của người dân cũng gia tăng theo, nhưng số tiền thuế muối mà Bộ Hộ nhận được vẫn không nên giữ nguyên mức cũ.

Vì vậy, Thôi Kinh Vinh đã nhiều lần gửi đơn lên Nội các yêu cầu điều chỉnh số tiền thuế muối mà khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hồ Bắc nộp cho Bộ Hộ, nhưng tất cả đều không nhận được phản hồi nào, dù là từ Nội các hay hoàng đế. Tuy nhiên, Thôi Kinh Vinh vẫn không nản lòng và tiếp tục gửi đơn hàng năm, không bao giờ từ bỏ.

Lâm Như Hải – “Người bạn cũ” của Bộ Hộ này – hiểu rõ tính cách của Thôi Kinh Vinh; anh ta là người làm việc thực tế, chắc chắn không thể có ý đồ gì xấu ở thành phố Dương Châu. Nếu anh ta quyết tâm làm như vậy, chắc chắn điều đó có liên quan mật thiết đến việc mở cửa giao thương biển.

“Nhưng điều này thì khó hiểu… Họ kiểm tra các xưởng dệt lụa, bến cảng, quy mô và số lượng tàu thuyền… Điều đó còn có thể hiểu được, bởi sau khi mở cửa giao thương biển, chúng ta ở Dương Châu cũng sẽ có rất nhiều hàng hóa cần được vận chuyển qua đây, chẳng hạn như gửi đến Ningbo, Zhangzhou, Quanzhou… Những sản phẩm như lụa, dược liệu của chúng ta cũng có thể được xuất khẩu theo con đường này. Nhưng những cơ sở như nhà hàng nghề đổi tiền, cửa hàng gạo, cửa hàng vải, công ty buôn bán gỗ, cửa hàng buôn bán hàng hóa từ miền nam… Việc kiểm tra chúng thì thật là kỳ lạ.”

Uông Văn Ngạn cũng là người có nhiều năm kinh nghiệm, am hiểu rõ tình hình ở các cấp hành chính địa phương. Mặc dù huyện Thạch không bằng Dương Châu, nhưng cũng là một huyện khá phát triển thuộc khu vực Nam Trực Lệ. Sản phẩm như giấy, mực, trà của huyện Thạch đều là những mặt hàng được xuất khẩu hàng loạt, và nhiều trong số đó cũng cần được vận chuyển qua Dương Châu để tiếp tục xuất khẩu. Nhưng những cơ sở như nhà hàng nghề gạo, cửa hàng vải, nhà hàng nghề đổi tiền, công ty buôn bán gỗ… Thật khó hiểu tại sao lại cần được kiểm tra.

“Văn Ngôn… Có lẽ mục đích của họ không chỉ đơn thuần là liên quan đến việc mở cửa giao thương biển.” Lâm Như Hải suy nghĩ một cách sâu sắc, “Hoặc có thể,

Uông Văn Ngạn bất ngờ ngạc nhiên; ông ta là người Huy Châu phủ, còn Lâm Như Hải thì đến từ Tô Châu phủ – cả hai đều thuộc vùng Nam Trực. Vùng đất này từ xưa đã được coi là nơi có nguồn tài nguyên dồi dào, và triều đình luôn kiểm soát chặt chẽ nó.

Lần này, kế hoạch mở cửa biển được thông qua nhanh chóng và suôn sẻ đến mức khiến nhiều quý tộc Giang Nam Sĩ đều ngạc nhiên.

Họ đều cho rằng, theo tính cách của Đại Chu triều Hoàng đế, ít nhất cũng phải mất một năm rưỡi mới có thể đưa ra quyết định, sau đó tiếp tục thảo luận thêm một năm rưỡi nữa để soạn thảo đề xuất chi tiết, và cuối cùng có lẽ vẫn cần thêm thời gian nữa mới có thể thực hiện được. Nếu tính như vậy, thì việc này sẽ không thể được triển khai trước hai ba năm.

Nhưng lần này, chỉ trong vòng một hai tháng, triều đình đã đưa ra đề xuất chi tiết, chỉ cần tiếp tục kiểm tra và điều tra thêm một chút nữa… Theo tình hình hiện tại, có lẽ vào năm tới thì việc mở cửa biển sẽ được chính thức thực hiện.

“Nói như vậy, thì kế hoạch lần này của triều đình thật sự rất lớn lao.” Uông Văn Ngạn cũng bắt đầu suy nghĩ, “Việc điều tra toàn diện như thế này không còn chỉ đơn giản là vấn đề mở cửa biển nữa… Nhà vua đã lên ngôi được sáu năm rồi; có lẽ ông ấy đã có những kế hoạch cụ thể.”

Tuy nhiên, câu nói này lại khiến Lâm Như Hải có vẻ lo lắng. Dù sao đi nữa, Nguyên Hy Đế đã từng bỏ ngai vàng; dù ông ấy vẫn còn có uy tín lúc còn tại vị, nhưng rõ ràng ông ấy cũng đã là một người già 70 tuổi rồi. Ngay cả khi bây giờ ông ấy vẫn còn có quyền lực, thì tình hình này còn có thể duy trì được bao lâu nữa?

Rốt cuộc thì ông ấy cũng sẽ phải rời khỏi vị trí lãnh đạo.

Còn bản thân mình, dù không nói đến tình trạng sức khỏe, cũng cần phải suy nghĩ về con đường phía trước… Và với tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, việc này càng trở nên cần thiết hơn.

Tuy nhiên, Thái thượng hoàng cũng chắc chắn biết về tình trạng sức khỏe của mình; có lẽ ông ấy đang chờ đợi những bản tấu trình của mình.

Vẫn còn khá nhiều quyền lực nằm trong tay Thái thượng hoàng; ngay cả trong việc vận chuyển Yến Sử Sở Yamen ở hai khu vực Huai, cũng có rất nhiều người thuộc phe của Thái thượng hoàng. Những người này chắc chắn sẽ phải chia thành hai phe đối lập… Tương tự, trong số các cộng sự và thuộc cấp của mình, cũng có những người thuộc phe của Thái thượng hoàng và nhà vua.

Chỉ là, trong khi mình vẫn còn giữ được quyền kiểm soát, mọi người đều im lặ

Việc Uông Văn Ngạn nhắc nhở Lâm Như Hải đã khiến anh ta phải suy nghĩ về một số vấn đề khác. Mặc dù Lâm Như Hải từ lâu đã sẵn sàng tâm thế cho điều này, nhưng anh ta không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra nhanh đến thế. Không chỉ Thái thượng hoàng có thể đang cân nhắc, mà cả Yong Long Đế cũng không hề rảnh rỗi; việc bản thân mình đang ốm nặng có lẽ sẽ làm tăng tốc độ và tiến trình hành động của họ.

  “Văn Ngôn, có vẻ như tôi nên giới thiệu bạn với Phùng Keng rồi.” Lâm Như Hải cuối cùng cũng quyết định làm vậy, nhưng quyết định này chỉ đơn thuần là để xem xét kỹ lưỡng liệu Phùng Tử Anh có đáng tin cậy hay không mà thôi; anh ta chưa đủ tin tưởng để chia sẻ mọi thứ với họ. Anh ta tin rằng với khả năng của Uông Văn Ngạn, chắc chắn sẽ sớm hiểu rõ thông tin về Phùng Tử Anh.

  “Đó cũng chính là mong muốn của tôi, xin đừng ngại.” Uông Văn Ngạn mỉm cười nhẹ nhàng.

  Trong khi Lâm Như Hải và Uông Văn Ngạn đang thảo luận về Phùng Tử Anh, thì Phùng Tử Anh cũng đang có những cuộc thảo luận sôi nổi tại cơ quan kiểm soát thuế ở Yangzhou cùng với Thôi Kinh Vinh, Ngô Lượng Tự và Ngụy Quảng Vĩ.

  “Tại sao lại cần tiến hành cuộc điều tra chi tiết đến thế này? Trước đây, tôi đã giới thiệu rất kỹ lưỡng về vấn đề này với ông Cui, ông Wu và ông Wei. Dù Yangzhou không phải là thành phố giao thương biển, và thậm chí còn cách xa mục tiêu giao thương biển của chúng ta, nhưng tôi cũng đã nói với ông Cui rằng việc mở cửa giao thương biển dường như chỉ là một chiến lược nhằm mở rộng hoạt động thương mại. Chúng ta chỉ cần xem xét liệu các cơ sở hạ tầng như bến cảng ở Ningbo có đủ khả năng đáp ứng nhu cầu hay không, liệu tổ chức và nhân lực ở Quanzhou có đủ để phục vụ nhu cầu thương mại của các tàu thuyền và thương nhân nước ngoài hay không, hoặc liệu Zhangzhou có đủ thủy thủ và người lái thuyền hay không… Nếu mở cửa giao thương biển, khi có nhiều tàu thuyền được đóng mới, liệu chúng có đủ nguồn lực để vận hành hay không…”

  Trong những ngày qua, Phùng Tử Anh đã truyền đạt rất nhiều thông tin cho các đồng nghiệp, đến mức Ngô Lượng Tự và Ngụy Quảng Vĩ đều cảm thấy như được “đánh thức”.

Khác với Thôi Kinh Vinh, trước đây hai người này cũng chỉ nghe qua những lời bàn tán và quan điểm về Phùng Tử Anh mà thôi, nhưng không hề có những cảm nhận sâu sắc hay trực tiếp nào cả. Ngay cả khi ở Linh Thanh cùng với Đông Xương Phủ hay thậm chí là tại Huyện Phủ Hoài An, họ cũng luôn giữ thái độ kín đáo, hoặc nói cách khác là bình thường mà thôi. Nhưng sau khi đến Dương Châu, phong cách hành xử của họ bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Trước đó, Phùng Tử Anh đã yêu cầu Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh dẫn theo một nhóm quan lại để tiến hành cuộc khảo sát toàn diện về các ngành nghề tại Huyện Phủ Dương Châu, điều này khiến Ngô Lượng Tự và Ngụy Quảng Vĩ cảm thấy rất bối rối.

Bạn nói rằng việc tiến hành khảo sát tại Ninh Bố hay Quanzhou còn có thể hiểu được, nhưng việc áp dụng phạm vi rộng lớn như vậy, bao gồm gần như tất cả các ngành nghề kinh doanh, thì thật là quá đáng. Ngay cả ở Ninh Bố hay Quanzhou, điều này cũng đã được coi là quá mức rồi; huống chi là ở Dương Châu – nơi cách đó hàng trăm, thậm chí hàng nghìn dặm.

Tuy nhiên, Thôi Kinh Vinh vẫn chưa bày tỏ ý kiến gì, thậm chí còn đồng ý với đề xuất của Phùng Tử Anh về việc tiến hành cuộc khảo sát toàn diện về các ngành nghề tại Dương Châu, vì vậy Ngô Lượng Tự và Ngụy Quảng Vĩ cũng không thể phản đối được.

“Nhưng theo quan điểm của tôi, điều đó vẫn chưa đủ.” Một câu nói của Phùng Tử Anh khiến Ngô Lượng Tự và Ngụy Quảng Vĩ đều chăm chú lắng nghe.

Chưa đủ… Vậy còn cần phải làm gì nữa?

“Như mọi người đều biết, chúng ta Giang Nam có dân số đông nhưng đất đai hạn chế, đất ít mà người nhiều. Đôi khi, chỉ với một mẫu ruộng nhỏ thôi cũng phải nuôi sống cả gia đình. Nói thẳng ra, có lẽ cũng đủ để sinh tồn, nhưng muốn sống thoải mái hơn thì thật sự rất khó. Dù bạn trồng lúa, trồng sen hay nuôi tằm trên mỗi mẫu đất đó, sản lượng vẫn luôn hạn chế, và cũng chỉ cần một số lượng nhất định người lao động mà thôi. Vậy khi có quá nhiều người thì sao? Một trong những mục đích của việc mở rộng biển cả chính là để cho nhiều người hơn có cơ hội ra khơi, kiếm sống, nhưng điều đó vẫn chưa đủ…”

Khi nói đến điểm then chốt này, Thôi Kinh Vinh đã từng nghe Phùng Tử Anh trình bày rồi, nhưng anh vẫn muốn lắng nghe thêm một lần nữa.

“Con thuyền này có thể chứa được bao nhiêu người? Một con thuyền lớn, cùng với người lái và thủy thủ, cũng chỉ chứa được khoảng một trăm đến hai trăm người thôi; còn những con thuyền nhỏ hơn thì chỉ vài chục người mà thôi. Dù cho có thêm hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con thuyền xuất hiện trên biển, thì cũng chỉ giúp được vài vạn người có cơ hội lên thuyền mà thôi. Nhưng đối với khu vực Giang Nam Minh Châu – nơi đất đai hẹp hòi và dân số đông đúc – thì điều đó cũng chẳng khác gì việc ‘một giọt nước không thể làm tan chảy tảng băng’…”

“…Cũng tại miền Bắc, trong suốt hai mươi năm qua, mọi người đều biết rằng thời tiết không thuận lợi, lũ lụt, hạn hán và sâu bọ liên tục xảy ra. Chỉ cần một chút sơ suất, người dân đã phải trở thành những người lang thang, đi tìm kiếm thức ăn. Nhìn vào tình hình từ những năm Nguyên Hưng, mỗi khi có thiên tai xảy ra, số lượng người lang thang lên tới vài vạn, thậm chí hàng trăm nghìn người. Điều này gây áp lực rất lớn cho chính quyền trong công tác cứu trợ. Đôi khi, các địa phương hoàn toàn không thể đáp ứng nổi nhu cầu cứu trợ của người dân, và họ rất dễ bị những băng đảng cướp bóc như Bạch Liên Giáo hay giáo phái Văn Hương cuốn hút, biến thành những kẻ phiến loạn…”

“Tôi muốn nói thêm một điều: liệu những nơi này thực sự không còn lương thực để cung cấp cho người dân không? Có lẽ cũng không hẳn vậy. Tất cả chúng ta đều biết rằng, các quý tộc và thương nhân lương thực ở các nơi đó vẫn còn rất nhiều lương thực. Nhưng đối với họ, việc cứu trợ một thời gian ngắn hoặc cho một số người thì có thể được, nhưng nếu yêu cầu họ đưa toàn bộ lương thực của mình ra để cứu trợ người dân, họ chắc chắn sẽ không làm vậy. Những người cần thức ăn đó có tiền, họ sẵn lòng mua lương thực; như vậy, có lẽ mâu thuẫn này sẽ không quá nghiêm trọng…”

“…Tất nhiên, chắc chắn sẽ có người nói rằng lúc đó giá lương thực sẽ bị người ta kiểm soát và tăng vọt, và những người đó vẫn sẽ không thể mua nổi. Nhưng ít nhất thì điều đó cũng sẽ an toàn hơn nhiều so với việc họ phải trở thành những người lang thang, thậm chí là những kẻ bạo loạn, phải không? Chính quyền cũng có thể sử dụng những biện pháp khác để vận chuyển lương thực và giảm bớt áp lực… Đó là một chủ đề khác rồi…”

“Điều tôi muốn nói thực ra là có hai vấn đề chính: một là lương thực thực sự không đủ, hai là người dân bình thường thiếu khả năng mua sắm…”

“Khả năng mua sắm?!” Cái từ này khiến Thôi Kinh Vinh, __