Người đàn ông già tựa đầu vào gối, lặng lẽ không nói gì.

Đây thực sự là một vấn đề khó giải quyết, rất phức tạp và ảnh hưởng đến rất nhiều mặt.

Không ai ngờ rằng Lâm Hải lại bị ốm nặng đột ngột như vậy; có vẻ như cuộc đời ông ấy đã sắp kết thúc. Nhưng việc tìm người thay thế thì lại rất phiền phức.

Sáu năm trước, khi Lâm Hải được bổ nhiệm vào vị trí này – chức vụ thanh tra thuế muối ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc – thì chính mình và Lão Tứ đã đồng ý với nhau rằng triều đình sẽ không can thiệp vào các công việc liên quan đến cơ quan này.

Lâm Hải cũng là một người đáng tin cậy; trong những năm qua, ông ấy đã xử lý rất tốt nhiều vấn đề phức tạp và nan giải còn sót lại từ những năm trước, ít nhất là đã kiểm soát chúng, không để chúng trở thành những vấn đề lớn gây ra hỗn loạn như trường hợp của vị tiền nhiệm.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Nếu Lâm Hải qua đời, ai sẽ đảm nhận vai trò thanh tra thuế muối này?

Việc tìm một người thay thế phù hợp thực sự rất phiền phức.

Bây giờ mình không còn là hoàng đế nữa; biết rõ đây không phải là giải pháp lâu dài, nhưng ai sẵn lòng từ bỏ vị trí hiện tại để theo mình chứ?

Đây là một vấn đề lớn, và người được chọn phải là một quan lại xuất thân từ kỳ thi khoa cử; ngay cả những người chỉ đạt danh hiệu “cử nhân” cũng không đủ điều kiện; họ phải là những người đỗ “tiến sĩ” mới có thể đảm nhận chức vụ này.

Vấn đề then chốt là người được chọn cũng phải đáng tin cậy.

Điều này thật sự rất khó.

Liệu có nên buông bỏ tất cả không? Điều đó là điều ông ta không thể chấp nhận được.

Ông ta rất rõ rằng có quá nhiều bí mật không thể để lộ; nếu Lão Tứ nắm giữ chúng, dù lúc này chưa có hậu quả gì xảy ra, nhưng những người đó sẽ không còn tuân theo mình nữa, thậm chí có thể quay lưng lại với mình. Ông ta không thể chịu đựng tình huống đó xảy ra.

Có lẽ mình nên buông bỏ tất cả từ lâu rồi… Nhưng ý nghĩ đó vừa xuất hiện đã bị ông ta nhanh chóng loại bỏ. Với tính cách hung ác của Lão Tứ, nếu làm vậy, chắc chắn sẽ có máu chảy thành sông.

Điều duy nhất đáng tiếc là tại sao mình lại mất tinh thần đến mức đột nhiên muốn truyền ngai cho Lão Tứ?

Chính mình cũng không hiểu nổi; sau bốn mươi năm làm hoàng đế, tại sao lại mất tỉnh táo vào lúc cuối cùng như vậy? Mệt mỏi và tuyệt vọng chắc chắn là những lý do, nhưng quan trọng hơn là nỗi lo sợ về những điều không thể nói ra, đó mới là lý do khiến mình đưa ra quyết định đó.

Như

Nguyên Hy Đế thở dài đầy hối tiếc, nhưng biết làm sao được nữa?

  “Hãy xem thử đã.” Sau một lúc dài, Nguyên Hy Đế mới nói.

  “Bệ hạ…”, Gu Cheng ngập ngừng không dám nói tiếp.

  “Ừ?” Nguyên Hy Đế cuối cùng quay đầu lại, “Nói đi.”

  “Tin tức khẩn cấp cho biết Phùng Keng sau khi theo Thôi Kinh Vinh đến Yangzhou, cũng thường xuyên xuất hiện trong các buổi họp của triều đình và đã gặp gỡ ông Lin,” Gu Cheng cúi đầu nói nhỏ.

  “Ồ?!” Nguyên Hy Đế chắc chắn biết Phùng Keng là ai – con trai của tướng thần võ Phùng Đường. Cách đây không lâu, bệ hạ đã ban chỉ thị phong Phùng Thanh, anh trai của Phùng Đường, làm Hầu tước Hulun, và yêu cầu Bộ Lễ phê duyệt việc __TERM002__ có thể kế thừa tước vị của __TERM025__… Rõ ràng đây là nỗ lực nhằm thu hút sự ủng hộ của cả __TERM016__ lẫn __TERM019__.

  Quả thật, __TERM019__ rất đáng để được thu hút; kế hoạch vay mượn tiền của ông ta được giới học giả ở cả hai miền Bắc và Nam đồng ý một cách nhất trí… Mặc dù vẫn còn một số ý kiến bất đồng, nhưng nhìn chung thì kế hoạch này đã nhận được sự ủng hộ rộng rãi – điều này thực sự rất hiếm gặp.

  “Tại sao lại như vậy?” Nguyên Hy Đế thực sự không hiểu.

  __TERM019__ là một nhân vật nổi bật trong giới học giả phía Bắc, đồng thời cũng là học trò cưng của hai nhà lãnh đạo giáo phái phía Bắc là __TERM003__ và __TERM007__… Làm sao ông ta lại liên quan đến Lin Hai được?

  Lin Hai thì là đại diện tiêu biểu của phe __TERM010__… À, dù sau này ông ta cũng đã xa cách với nhóm người đó.

  “Có vẻ như __TERM019__ muốn cưới con gái chính thức của ông Lin…”

“Gu Cheng cũng chỉ có thể báo cáo dựa trên những thông tin mình nắm được. Nhưng theo những gì thần tôi biết, ông Qiao đã sắp đặt hôn nhân cho Phùng Keng với con gái của quan phủ Thẩm Châu tại Đông Xương Phủ, Shandong. Có lẽ cô ấy thuộc về nhánh gia đình chính, vì vậy có khả năng Phùng Keng muốn cưới cô ấy làm vợ chính, tức là vợ của nhánh thứ ba.”

Người già hiểu ra ngay rằng đây chính là việc người con thứ tư cho phép Phùng Keng kế thừa tước vị thông qua việc kết hôn với người trong nhánh gia đình chính, nhờ đó nhánh này mới có thể duy trì dòng dõi và tước vị.

Đây quả là một chiến lược tuyệt vời.

Hai người con trai của Phùng gia đều đã qua đời khi đang giữ chức vụ: một người chết trong trận chiến ở Hulun Sai, người kia qua đời vì bệnh tật khi đang giữ chức tướng lĩnh tại Đại Đồng. Tuy nhiên, do hai người con đều không có con trai để kế thừa tước vị, người cha ban đầu là Bá tước Yunchuan đã không thể kế thừa tước vị, điều này khiến Phùng gia rất tức giận.

Sau đó, Phùng Đường chỉ được kế thừa chức vụ tướng lĩnh tại Đại Đồng và được phong một chức danh danh dự mang tính hình thức là “Tướng quân Thần Vũ”. Nhưng bây giờ, người con thứ tư lại một cách công khai cho phép Phùng Keng kế thừa tước vị thông qua việc kết hôn với người trong nhánh gia đình chính.

Chiến lược này thực sự rất xuất sắc; ngay cả Nguyên Hy Đế cũng phải thừa nhận rằng con trai mình này giỏi hơn người anh cả (Vương Y Chí Trung). Những chiêu thức mua chuộc lòng người liên tiếp được thực hiện một cách khéo léo, khiến người ta không kịp theo dõi.

Hơn nữa, điều quan trọng nhất là việc Phùng Keng được kế thừa tước vị thông qua việc kết hôn với người trong nhánh gia đình chính, điều này tự nhiên mang lại lợi ích cho ông ta. Và Phùng Keng còn là học trò cưng của hai vị quan uy tín từ miền Bắc là Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá.

Nghĩ kỹ xem, chiến lược này dù không thể nói là đã thuyết phục được các quan viên từ miền Bắc, nhưng ít nhất cũng đã giúp giảm bớt sự bất mãn trong giới quý tộc đối với việc người con thứ tư không quan tâm đến thơ ca và văn học.

“Tại sao Phùng Keng lại muốn cưới con gái của Lin Hải nhỉ?” Nguyên Hy Đế tỏ ra khá bối rối.

“Có lẽ vì trong cuộc nổi loạn ở Lâm Thanh, Phùng Keng đã cứu được con gái của ông Lin. Ngoài ra, Phùng gia và hai vị Quan Ning Rong cùng với Giả Gia là bạn bè thân thiết từ lâu, và con gái của ông Lin sau khi lên kinh thường ở nhờ nhà Giả Gia. Phùng Keng thường xuyên đến thăm nhà Giả Gia và có mối quan hệ thân thiện với các thành viên trong gia đình đó… Có l

Nguyên Hy Đế im lặng không nói gì.

   Nếu Phùng Keng này cũng bị cuốn vào chuyện này thì sẽ rất phiền phức; không biết anh ta thực sự chỉ muốn cưới con gái của Lin Hải, hay có ý đồ khác?

   Nguyên Hy Đế nghiêng về khả năng thứ hai hơn. Nếu đúng như vậy, vậy anh ta đang làm điều đó với mục đích gì?

   Liệu là Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá – những người đại diện cho tầng lớp quý tộc miền Bắc, hay là phe của Thứ Tư?

   Không ai lại không biết rằng Lin Hải nắm giữ trong tay những thứ quan trọng như khoản thu từ việc kinh doanh muối, các giấy phép buôn muối… Mỗi năm, ngoài số tiền cần nộp cho Bộ Hộ, phần còn lại đều được Yến Sử Sở Yamen giữ lại để sử dụng cho các chi phí đặc biệt.

   Ngoài ra, còn có khoản phí đặc quyền cho những người được cấp quyền kinh doanh muối; toàn bộ số tiền này đều do Yến Sử Sở Yamen quyết định. Số lượng người được cấp quyền, mức phí, và ai sẽ đảm nhận vai trò đó, tất cả đều do Quan thanh tra việc sản xuất muối quyết định.

   Trong những năm qua, Yến Sử Sở Yamen chủ yếu dùng số tiền đó để bù đắp cho những khoản thiếu hụt lớn từ những năm trước; và nguyên nhân gây ra những khoản thiếu hụt đó, Nguyên Hy Đế tự nhiên cũng hiểu rõ.

   Những khoản thiệt hại do sáu lần triển khai chính sách Giang Nam gây ra thực sự quá lớn, không phải địa phương nào cũng có thể gánh vác nổi. Và trong những năm đó, bản thân Yến Sử Sở Yamen đã tiêu xài một cách phung phí bao nhiêu, trong đó có bao nhiêu người được yêu thích của mình đã hưởng lợi… Chính Yến Sử Sở Yamen cũng biết rõ điều đó. Việc Lin Hải đã có thể dần dần bù đắp những khoản thiệt hại đó trong những năm qua, thật là rất tốt rồi.

   “Cố Thành, hiện tại chưa nên làm ầm ĩ về chuyện này. Anh hãy nhắc nhở Long Tần Vệ phải theo dõi sát sao; Lin Hải vẫn chưa gửi thư đến đây, nhưng tôi đoán anh ấy sắp làm vậy thôi. Chuyện này cuối cùng vẫn cần phải có một kết quả rõ ràng. Dù rằng những năm qua Lin Hải đã làm việc rất vất vả cho tôi, nhưng về mặt tài chính, anh ấy vẫn cần phải giải trình rõ ràng với tôi.” Khuôn mặt Nguyên Hy Đế lộ ra vẻ lạnh lùng, “Về phía Thứ Tư, tôi cũng sẽ liên lạc với anh ta… Tôi vẫn chưa chết; vẫn còn nhiều việc mà anh ta cần phải chờ đợi…”

   Lúc này, Nguyên Hy Đế cuối cùng cũng bộc lộ ra vẻ quyết đoán của mình: “Phùng Keng này… Tôi thực sự rất quan tâm đến anh ta. Không ngờ một người con trai

“Gu Cheng ngập ngừng một lúc rồi mới nói: ‘Quả thực có chuyện đó. Ba người con trai của Phùng gia, cùng với Phùng Thanh và Feng Han… Feng Han đã qua đời vì bệnh tật; vì không có con trai kế nhiệm, triều đình chỉ cho phép Phùng Đường tiếp quản chức vụ, và trao cho ông ta danh hiệu Tướng Thần Vũ, nhưng không có bất kỳ sự hỗ trợ hay ưu ái nào khác dành cho gia đình Feng Han…’”

Nguyên Hy Đế gật đầu, ánh mắt già nua của ông lấp lánh một tia kỳ lạ: “Ta đã biết rồi.”

*****

“Trong hai ngày vừa qua, Phùng Công Tử cùng với ông Cui và nhóm người của họ đã đi khắp các bến cảng ở Yangzhou để kiểm tra khả năng vận chuyển, số lượng và quy mô hoạt động của các tàu thuyền, cũng như tình hình sản xuất tại các xưởng dệt lụa và xưởng sản xuất hương liệu. Ngoài ra, họ còn thu thập thông tin về số lượng các cửa hàng trong các ngành nghề khác nhau, như cửa hàng gỗ, cửa hàng gạo, cửa hàng vải, cửa hàng tiền tệ và ngân hàng, v.v…”

Uông Văn Ngạn thì thầm báo cáo với Lâm Như Hải– người đang nằm trên ghế êm – về những thông tin mà anh ta đã thu thập được thông qua các mối quan hệ ở Yangzhou. Uông Văn Ngạn giải thích rằng Yến Sử Sở Yamen là một người có ảnh hưởng lớn ở thành phố này, có mối liên hệ với nhiều nguồn thông tin khác nhau, nên việc tìm hiểu thông tin không hề khó khăn.

“Họ đã tiến hành công tác khảo sát rất tỉ mỉ. Một mặt, họ yêu cầu các cơ quan chính quyền cung cấp dữ liệu về số lượng và tình hình kinh doanh trong những năm trước đây; mặt khác, họ cũng tự mình tiến hành kiểm tra ngẫu nhiên. Hai vị quan thanh liêm này cùng với một nhóm viên chức đã đi khắp các con phố và bến cảng trong hai ngày vừa qua, kiểm tra theo tỷ lệ khoảng mười trường hợp trên một trăm. Họ còn in ra những biểu mẫu khảo sát chi tiết, bao gồm nhiều câu hỏi mà ngay cả Văn Ngôn cũng chưa từng nghĩ đến, chẳng hạn như sự biến động theo mùa của các ngành nghề, tình hình vay mượn trong ba năm gần đây, cũng như sự thay đổi về giá cả…”

“Vậy theo bạn, Văn Ngôn… họ đến đây để làm gì? Phải chăng họ muốn mở cửa cho hoạt động thương mại hàng hải ở đây?” Lâm Như Hải cũng tỏ ra băn khoăn.

Uông Văn Ngạn do dự một lúc rồi lắc đầu: “Văn Ngôn cũng không biết nữa… Nhưng tôi cảm thấy rằng cuộc khảo sát này có vẻ quá quy mô lớn. Hơn nữa, đây là Yangzhou, chứ không phải Quanzhou, Zhangzhou hay Ningbo… Việc mở cửa cho hoạt động thương mại hàng hải ở đây cũng không hợp lý chút nào; đây chỉ là các bến cảng vận tải sông mà thôi. Việc điều tra kỹ lưỡng tất cả các ngành nghề này để nắm rõ tình