Đối với những lời nói của Lâm Như Hải, Uông Văn Ngạn dường như không mấy quan tâm.

Trong tình huống này, dù là người mẹ hay người con gái, có lẽ ai cũng sẽ cảm thấy không hài lòng với Lâm Như Hải. Nếu đó là một gia đình nghèo khó thì còn hiểu được, nhưng người phụ nữ này xuất thân từ gia đình quan lại; chắc hẳn ban đầu họ cũng đã kỳ vọng rất nhiều vào Lâm Như Hải, thế nhưng lại chỉ nhận được sự thất vọng, vì vậy không tránh khỏi việc sinh ra lòng oán giận.

Tuy nhiên, nếu là một người phụ nữ bình thường, vì trách nhiệm đối với con gái mình, họ chắc chắn sẽ suy nghĩ đến tương lai của con mình. Chỉ cần Lâm Như Hải chủ động thể hiện thiện chí, vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết một cách ổn thỏa.

Nếu có thể giải quyết được vấn đề này, vừa có thể tìm một kết thúc tốt đẹp cho con gái ruột của mình, vừa có thể bảo đảm vị trí của cô gái họ Lâm trong Phùng gia, quả là hai trong một, mọi người đều sẽ vui mừng.

“Ông chủ, tôi nghĩ vấn đề này không quá khó. Ông chỉ cần viết một lá thư, tôi sẽ đến Thượng Hải để gặp người phụ nữ đó. Tôi nghĩ, nếu xét đến tương lai của cô gái nhà ông, chắc hẳn cô ấy sẽ hiểu được ý tốt của ông.” Uông Văn Ngạn suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Có lẽ chúng ta có thể không nói đến chuyện hôn nhân của cô Ngọc trước, mà chỉ yêu cầu cô ấy cho phép người chị này trở về gia đình, điều đó chắc chắn không phải là điều khó.”

Lâm Như Hải lắc đầu: “Bạn không hiểu cô ấy đâu. Cô ấy rất cứng đầu. Hai năm trước, tôi đã từng đến tìm cô ấy, hy vọng cô ấy sẽ từ bỏ cuộc sống trong tu viện và trở về với gia đình, nhưng cô ấy từ chối, nói rằng tâm hồn mình đã thuộc về cõi tu hành, không hề muốn dính líu đến thế tục. Tôi cũng đã nói về ý định mời Mỹ Ngọc trở về, nhưng cô ấy lại muốn theo ý muốn của chính mình, còn Mỹ Ngọc thì lại nói rằng phải nghe theo lời dạy của sư phụ… Cuối cùng, tôi cũng chỉ có thể trở về trong sự thất vọng.”

“Ồ?” Uông Văn Ngạn cũng không ngờ rằng người phụ nữ này, xuất thân từ gia đình quan lại nhưng lại sống trong môi trường tu viện, lại có tính cách như vậy; thật là bất ngờ.

Tuy nhiên, Uông Văn Ngạn vẫn cảm thấy rằng việc người phụ nữ này có trở về hay không cũng không quá quan trọng. Lâm Như Hải sắp qua đời rồi; thông báo cho cô ấy biết để xem liệu cô ấy có mong muốn trở về không là được. Nhưng chỉ cần thuyết phục được người phụ nữ kia, con gái ruột của ông chủ chắc chắn sẽ có thể trở về bên

“Như vậy thì, ông chủ, Văn Ngôn nghĩ rằng vấn đề không quá lớn; ít nhất thì việc đưa cô gái trở về nhà là hoàn toàn khả thi. Xin ông chủ viết một bức thư, lấy lý do là tương lai khi cô ấy kết hôn, để cô ấy có được một gia đình xứng đáng và một người chồng tốt. Tôi tin rằng không mẹ nào lại mong con gái mình phải sống suốt đời trong cảnh độc thân cả.”

Sự tự tin của Uông Văn Ngạn cũng đã an ủi được Lâm Như Hải; Lâm Như Hải gật đầu và nói: “Nếu Văn Ngôn tin chắc như vậy, thì tôi sẽ viết bức thư đó. Chỉ là phiền Văn Ngôn phải đi một chuyến đến Suzhou thôi.”

“Đương nhiên rồi, ông chủ yên tâm, tôi cam kết sẽ đưa cô gái trở về cho ông.” Uông Văn Ngạn nói với giọng đầy tự tin.

Lâm Như Hải cười buồn và lắc đầu: “Văn Ngôn, vấn đề này cũng chỉ là một phần thôi… Hiện tại, tôi còn phải suy nghĩ đến nhiều điều khác nữa.”

Uông Văn Ngạn rất thông minh, lập tức hiểu ra ý của ông chủ và hỏi: “Ông chủ, có phải ông đang lo lắng về việc nếu Phùng Công Tử và cô gái kết hôn với nhau, thì tất cả mọi chuyện liên quan đến Yến Sử Sở Yamen và ông cũng sẽ thay đổi?”

“Ừm, Văn Ngôn, bây giờ tôi thực sự phải suy nghĩ về vấn đề này…” Khuôn mặt Lâm Như Hải hiện rõ vẻ bất đắc dĩ và buồn bã. “Tôi không sợ cái chết, nhưng tôi phải suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh…”

“Nếu Phùng Tử Anh thực sự có thể cưới được Ngọc Nhi, hay nói cách khác, cưới được Đài Ngọc và Diệu Ngọc, và đối xử tốt với họ, thì tôi sẵn lòng giao tất cả những gì mình có cho anh ta. Dù sau này tôi có phải xuống âm phủ, tôi cũng sẽ cảm thấy mãn nguyện nếu được gặp lại mẹ của Ngọc Nhi… Nhưng bây giờ mọi chuyện vẫn chưa chắc chắn. Mặc dù kế hoạch của chúng ta rất tốt, nhưng vẫn còn nhiều yếu tố không chắc chắn… Tôi cũng không quá hiểu rõ về Phùng Tử Anh này; những gì tôi biết chỉ là nghe người khác kể lại mà thôi. Ngọc Nhi và Gia Liên thì luôn khen ngợi anh ta, nhưng tôi lo rằng trong đó có sự can thiệp của các tình cảm cá nhân… Ngọc Nhi là một cô gái; có lẽ cô ấy sẽ dễ bị ảnh hưởng bởi tình cảm hơn…”

“Ý của lão gia là…” Uông Văn Ngạn cũng thấy đây là một vấn đề. Dù sao thì những thông tin từ Phùng Tử Anh đều được truyền đến từ kinh thành, qua nhiều kênh khác nhau và có thể đã bị thêm thắt điều này điều kia, khiến nội dung thông tin bị biến đổi. Người này có thể thực sự tài giỏi trong công việc, nhưng về tính cách thì sao?

Lâm Như Hải cũng lo lắng về vấn đề này.

Chỉ mới mười sáu tuổi mà đã muốn cưới hai người vợ; chưa kể đến việc anh ta mang theo một người hầu gái khi xuống phía nam, mà trong nhà còn rất nhiều thiếu nữ xinh đẹp nữa. Nghe nói những người này đều do anh họ của mình tặng, và anh ta cũng không ngần ngại chấp nhận chúng.

Mặc dù điều này không phải là hành động sai trái gì, nhưng vẫn khiến Lâm Như Hải cảm thấy không thoải mái. Dù sao thì con gái mình cũng sẽ kết hôn với anh ta; nếu anh ta ham mê sắc dục, thật sự sẽ làm người ta thất vọng.

Tuy nhiên, Lâm Như Hải lại không thể nói ra điều này. Bởi vì việc nhận các người hầu gái hay những thiếu nữ xinh đẹp trong nhà đều không phải là những chuyện đáng để bàn tán hay quan tâm quá mức. Nếu mình cứ đi soi xét những điều nhỏ nhặt như vậy, thì quả thật là tầm nhìn hẹp hòi quá.

Hơn nữa, việc thanh niên yêu đương, thích mạo hiểm cũng là chuyện bình thường; ai chẳng trải qua giai đoạn đó cơ chứ?

Bản thân mình còn sẵn lòng liều lĩnh mất chức chỉ để có được tình yêu, huống chi là Phùng Tử Anh – người mà những hành động của anh ta cũng không hề quá đáng để phàn nàn.

“Văn Ngôn, tôi biết em luôn thông minh và nhạy bén trong việc đánh giá con người. Việc đi đến Suzhou không cần phải vội vàng. Tôi nghe Phùng Tử Anh nói rằng họ có lẽ sẽ ở lại Yangzhou vài ngày trước khi tiếp tục đến Jinling, sau đó mới đến Suzhou. Vì anh ta đã rõ ràng bày tỏ ý định muốn cưới Yu’er, tôi cũng đã đồng ý. Chúng tôi cũng không còn là người ngoài nữa… Vì vậy, tôi muốn em hãy ở bên cạnh anh ta trong vài ngày tới. Nếu họ đi đến Jinling hoặc Suzhou, thì cũng rất thuận tiện…”

“Lão gia muốn tôi tiếp xúc với anh ta và tìm hiểu về tính cách, phẩm chất của anh ta ư?” Uông Văn Ngạn hiểu rõ ý của Lâm Như Hải – đó là muốn mình giám sát người đó một chút trước khi giao trọng trách cho anh ta.

“Đúng vậy. Em có thể tiết lộ cho anh ta một số thông tin về tôi, bao gồm cả những thông tin liên quan đến vai trò của tôi trong công việc vận chuyển ở khu vực hai tỉnh Huaibei…” Lâm Như Hải nhìn chăm chú vào mắt Văn Ngôn và tiếp tục nói, “Văn Ngôn, đừng xem thường anh ta. Nếu anh ta được __TERM

Uông Văn Ngạn gật đầu, “Văn Ngôn hiểu rồi. Nếu ông chủ muốn kiểm tra tính cách của người đó, thì Văn Ngôn tự nhiên biết phải làm thế nào…”

  “Ừm, chỉ cần bạn hiểu ý tôi là được. Đừng quá cố gắng, nhé…” Lâm Như Hải thở dài, “Giá như có thêm thời gian thì tốt biết mấy.”

  “Ông chủ đừng buồn như vậy. Có lẽ mọi chuyện không như chúng ta tưởng đâu…”

  “Thôi đi, Văn Ngôn… Tôi rất trân trọng lòng tốt của bạn, nhưng chúng ta vẫn cần đối mặt với thực tế…” Lâm Như Hải cười, “Cứ để bạn suy nghĩ kỹ xem nên xử lý như thế nào…”

  *******

   Khi Phùng Tử Anh trở về kinh thành từ ty phủ Dương Châu vào buổi tối, đã là lúc hoàng hôn.

  Anh đã xin nghỉ phép cùng với Thôi Kinh Vinh; dù sao thì anh cũng sẽ ở lại Dương Châu khoảng ba đến năm ngày. Vị trí địa lí đặc biệt của Dương Châu – nơi giao nhau giữa kênh đào và sông Dương Tử – cùng với vai trò thương mại mà nó mang lại, khiến cho nhóm người do Thôi Kinh Vinh dẫn đầu cần phải suy nghĩ kỹ xem liệu việc mở cửa giao thương với Dương Châu có thể mang lại những lợi ích gì, hay liệu trong tương lai, Dương Châu có thể hỗ trợ sự phát triển của các hoạt động thương mại này hay không.

  Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là có.

  Dương Châu là một thành phố thương mại điển hình; nó nằm ở vị trí giao thông thuận lợi, kết nối giữa các miền đông và tây, bắc và nam. Lợi thế về giao thương của nó là điều không thể phủ nhận; đó cũng chính là lý do tại sao các trung tâm sản xuất muối lại chọn nơi này.

  Sau khi mở cửa giao thương, ngoài vàng, bạc, đồng, thiếc… còn có một số loại hàng hóa mà Đại Chu rất cần và phải nhập khẩu, đó chính là các loại gia vị, thuốc nhuộm, cùng một số loại gỗ và dược liệu đặc biệt.

  Chẳng hạn như các loại gia vị.

  Nhu cầu về gia vị chủ yếu được chia thành hai nhóm.

  Một nhóm là các loại gia vị như tiêu, đinh hương, quế… những thứ mà tầng lớp trung và thượng lưu rất ưa chuộng. Nhu cầu tiêu thụ hàng năm rất lớn, và lượng hàng nhập khẩu cũng rất cao. Có thể nói rằng, ngoài vàng, bạc, đồng… các loại hàng hóa bị buôn lậu qua biên giới, thì gia vị chính là mặt hàng bị buôn lậu phổ biến nhất.

  Lượng tiêu và đinh hương bị buôn lậu vào hàng năm thực sự vượt xa mức tưởng tượng.

  Nhìn vào các cửa hàng bán đồ khô lớn ở các thành phố như kinh đô, Nam Kinh, Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu, Lâm Thanh… cho đến Đại Đồng, Thiên An… đều có bán tiêu và đinh hương. Trong

Ngoài những loại gia vị dùng để nêm nếm thức ăn, còn có một loại gia vị khác được sử dụng để chế tạo hương thơm, chẳng hạn như đàn hương, long xian, bạch đàn, trầm hương, v.v. Những loại gia vị này chủ yếu được dùng để sản xuất hương thơm, và những gia đình giàu có thường có nhu cầu sử dụng chúng hàng ngày, do đó nhu cầu đối với chúng rất lớn.

Ngoài gia vị ra, còn có các loại thuốc nhuộm và gỗ quý nữa. Chẳng hạn, gỗ đàn hương được nhập khẩu với số lượng lớn, không chỉ để sử dụng làm thuốc mà còn để làm nguyên liệu sản xuất thuốc nhuộm; các loại gỗ quý như gỗ đàn, gỗ anh đào, gỗ nan cũng được nhập khẩu với số lượng lớn, và chúng trở thành những nguyên liệu thiết yếu để chế tạo đồ nội thất trong nhà của các gia đình giàu có.

Ngoài những loại hàng hóa có nhu cầu lớn kể trên, còn có các loại dược liệu sản xuất ở nước ngoài như máu beo, myrrh, băng phiến, cùng với những nguyên liệu hiếm có trong nước như mai rùa, mai cá mập, sừng tê giác, ngà voi, hạt san hô, v.v. Tuy nhiên, so với các loại hàng hóa lớn như kim loại quý, gia vị, thuốc nhuộm và gỗ quý, lượng buôn bán của những loại hàng hóa này thì ít hơn nhiều.

Những loại hàng hóa này sau khi được vận chuyển vào lãnh thổ Đại Chu thông qua các tỉnh Phúc Kiến, Chiết Giang hoặc Quảng Đông, Thanh Hải, thì cần phải có một trung tâm giao thương trung chuyển, đặc biệt là đối với việc vận chuyển từ miền nam ra miền bắc. Và Yangzhou chính là một trong những trung tâm giao thương quan trọng nhất.

Hàng hóa từ miền nam có thể được vận chuyển đến đây qua kênh đào Hàng Châu, hoặc qua cửa sông Dương Tử. Từ đây, hàng hóa có thể được vận chuyển thẳng lên phía bắc, đến các tỉnh Sơn Đông, Bắc Trực Lệ; nếu đi theo dòng sông Dương Tử, thì có thể tiếp tục vào các tỉnh Giang Tây, Hồ Quảng, và từ đó vào các tỉnh Hà Nam, Thiểm Tây.

Tương tự, rất nhiều hàng hóa trong nước cũng có thể được vận chuyển qua Yangzhou để ra khỏi sông Dương Tử, tiếp tục đến các thành phố như Ninh Bộ, Trường Châu, Quanzhou, thậm chí là Quảng Châu.

Ngoài những ưu thế trên, rất nhiều thương nhân muối từ các khu vực Phúc Kiến, Chiết Giang, Hoằng Châu, Sơn Tây và Thiểm Tây cũng tập trung tại đây, mang lại nguồn thu nhập lớn cho thành phố. Có thể nói rằng Yangzhou vốn đã có đầy đủ điều kiện để trở thành một trung tâm tài chính, chỉ là vào thời điểm đó, ở Đại Chu vẫn chưa ai thực sự nhận thức được sức mạnh của lĩnh vực tài chính.

Đây cũng chính là những điều mà Phùng Tử Anh và Thôi Kinh Vinh đã đề cập hôm nay: nếu có thể sử dụng hết số bạc mà các thương nhân muối đã cất giấu dưới lòng đất, thì tác động mà nó có thể tạo ra sẽ là không thể