Lâm Như Hải bắt đầu cười, “Cậu ấy là học trò xuất sắc của tôi vào cùng năm mà giờ đây đã trở thành Phó Đề đốc Tả của Viện Điều tra; đồng thời cũng là đệ tử ruột của vị Đại học sĩ Đông Các kiêm Thượng thư Bộ Hành chính Kỳ Vĩnh Thái. Bạn nghĩ là cậu ấy có thể không nghĩ đến những điều này sao?”

“Dù sao thì cậu ấy mới chỉ mười sáu tuổi thôi… Dù là việc dập loạn ở Tây biên hay đưa ra kế hoạch mở cửa biển và vay nợ, tất cả đều xuất phát từ những suy nghĩ ở tầm cao hơn. Những chi tiết phức tạp như vậy, e rằng cậu ấy khó có thể nghĩ đến được.”

Người đàn ông mặc áo xanh không đồng ý, anh cảm thấy người cha già của mình đánh giá quá cao về chàng trai trẻ đang hot hiện nay này.

“Tất nhiên, đối với hai người là Qiao và Qi thì điều này chắc chắn không phải là vấn đề.”

Lâm Như Hải lắc đầu, “Văn Ngôn, khi bạn có cơ hội gặp gỡ cậu ấy, bạn sẽ hiểu ngay… Cậu ấy không phải là người đơn giản đâu.”

“Ồ? Người cha già đã gặp cậu ấy rồi à? Cậu ấy đến đây để làm gì vậy?” Uông Văn Ngạn rất tò mò. Một người nổi tiếng như vậy, lại lặng lẽ đi về phía nam… Chắc chắn phải có lý do gì đó đúng không? Dù là muốn tránh sự chú ý, cũng cần phải có lý do hợp lý mà…

“Cậu ấy đi về phía nam cùng với Thứ trưởng Bộ Hành chính Phải Thôi Kinh Vinh. Triều đình muốn họ đi khảo sát các điều kiện và địa điểm thí điểm cho kế hoạch mở cửa biển… À, bây giờ cậu ấy đã được bổ nhiệm làm Hàn Lâm viện Biên soạn rồi.”

Lâm Như Hải cũng không khỏi cảm thán. Bản thân mình cũng từng đỗ Tiền nhị, nhưng chỉ được phong làm Hàn Lâm viện Biên soạn mà thôi… Sau này mới đi theo con đường này. Còn cậu bé này, chỉ đỗ Tiểu nhị cử nhân mà đã được phong làm Hàn Lâm viện Biên soạn – một chức vụ chỉ dành cho người đỗ Trạng nguyên thôi… Thật sự là triều đình đang đối xử rất ưu ái với cậu ấy.

“Hàn Lâm viện Biên soạn?! Chỉ đỗ Tiểu nhị cử nhân mà đã được phong làm Hàn Lâm viện Biên soạn? Chỉ trong vòng hơn một năm thôi à!” Người đàn ông mặc áo xanh vô cùng ngạc nhiên.

Anh ta xuất thân từ một gia đình nhỏ bé, khi còn trẻ cũng từng hy vọng có thể thoát khỏi cảnh nghèo khó thông qua kỳ thi khoa cử… Nhưng tiếc rằng sau nhiều năm thi không đỗ, cuối cùng anh ta cũng chỉ có thể làm một công chức nhỏ ở huyện She.

Từ huyện Thạch đến Huy Châu rồi đến Dương Châu, con đường ông trải qua đầy gian khổ: bị bạn bè phản bội, bị đồng nghiệp vu oan… Nhưng cuối cùng ông vẫn vượt qua được tất cả và giành được vị trí thủ lĩnh các cố vấn trong cơ quan quản lý việc vận chuyển muối ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc. Tuy nhiên, khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp, ông lại phải đối mặt với căn bệnh nặng của người chủ nhân, điều này khiến ông không khỏi cảm thấy rằng số phận thật là khó lường.

Ông luôn mong muốn thi đỗ khoa cử để có cơ hội tiếp cận quyền lực, nhưng ông biết rõ rằng nếu không thành công trong con đường này, ông sẽ mãi không thể bước vào trung tâm quyền lực. Vì vậy, ông đã chọn con đường làm việc tại cơ quan quản lý việc vận chuyển muối ở hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc.

Dù sao thì con đường này cũng khác với những con đường thông thường; nhờ sự sủng ái của hoàng đế, ông có nhiều cơ hội hơn. Nhưng đáng tiếc, số phận lại không ủng hộ ông, khiến người chủ nhân của ông phải đối mặt với những bi kịch như vậy.

Điều này thậm chí khiến người đàn ông từng trải qua vô số thất bại này cảm thấy tuyệt vọng và chán nản. Đối với một người cố vấn cá nhân như ông, đặc biệt là người xuất thân từ tầng lớp thấp kém và chưa từng đỗ cử nhân, việc tìm một người chủ nhân mới và giành được sự tin tưởng của họ thực sự rất khó khăn.

Nếu muốn có lại cơ hội như vậy, không biết phải mất bao nhiêu năm nữa… Và liệu ông còn bao nhiêu năm nữa để tiếp tục theo đuổi ước mơ đó?

Nhưng bây giờ, khi người chủ nhân đang ốm nặng, ông không phải là người vô tình hay ít lòng. Ông sẽ luôn ở bên cạnh người chủ nhân cho đến cuối cùng. Mặc dù ông không phải là một học giả, nhưng ông luôn tự đặt ra những tiêu chuẩn cao hơn cả những người thuộc tầng lớp học giả để yêu cầu bản thân.

Mặc dù không biết người chủ nhân sẽ sắp xếp gì cho mình, nhưng sau bao năm ở bên cạnh người chủ nhân, ông hiểu rõ rằng vị trí đặc biệt của người chủ nhân này khác hẳn so với những quan chức khác.

Tất cả những điều này đều nhờ vào sự ưu ái của Nguyên Hy Đế – tức là vị Thái thượng hoàng hiện tại. Và vị thanh tra quản lý việc vận chuyển muối này, theo một nghĩa nào đó, chính là một tay sai riêng của Thái thượng hoàng, đồng thời cũng là người kiểm soát nguồn tài chính cho ông ta.

Xét về ý chí cá nhân của mình, ông không mấy lạc quan về tương lai của người chủ nhân. Mặc dù Nguyên Hy Đế đã nắm quyền lực trong suốt bốn mươi năm, nhưng ông ta đã già và đã truyền ngai

Anh ấy cũng không nghĩ rằng mình, sau bốn mươi năm giữ chức vụ Nguyên Hy Đế, lại có thể vì những cảm xúc tức thời mà làm ra những hành động thiếu suy nghĩ như vậy; dù đã già đi, nhưng cũng không thể đến mức ngu xuẩn đến thế được.

Nhưng bây giờ, tình trạng sức khỏe của ông lão này dường như đã quyết định số phận của anh ấy – có lẽ một bước ngoặt đã đến. Anh ấy không hỏi ông lão sẽ sắp xếp gì cho mình.

Việc giới thiệu anh ấy với những đồng nghiệp thân thiện của ông lão cũng là một lựa chọn, nhưng anh ấy không lạc quan lắm; bởi vì vị trí của ông lão khiến cho anh ấy hầu như không có đồng nghiệp thật sự thân thiết. Những mối quan hệ đó gần như giống như bạn bè thông thường, chứ không phải là đồng đội thực sự; hơn nữa, xuất thân của anh ấy cũng không thể giúp anh ấy giành được sự tin tưởng của họ.

Có lẽ khả năng cao hơn là ông lão sẽ cho anh ấy một khoản tiền để anh ấy có thể sống một cuộc sống ổn định và giàu có trong những năm cuối đời… Nhưng đó lại chính là điều mà anh ấy không mong muốn.

“Ừm, việc ông ấy bị bãi nhiệm chức vụ và được giao nhiệm vụ biên soạn sách, quả là một sự đặc cách lớn. Chủ yếu là bởi vì triều đình đánh giá cao công lao quân sự của ông ấy trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn ở Tây Biên, cũng như kế hoạch vay mượn tiền để phát triển kinh tế… Nghe nói Hoàng đế rất đánh giá cao những đóng góp của ông ấy.” Giọng nói của Lâm Như Hải rất bình tĩnh, nhưng vẫn có chút ngưỡng mộ trong đó.

“Triều đình thực sự rất coi trọng những công lao quân sự đấy…” Người đàn ông mặc áo xanh không khỏi thốt lên.

“Văn Ngôn… Nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào con người. Nếu là quan viên văn phòng đạt được thành tích quân sự, thì việc đó là điều hiển nhiên… Nhưng đối với các tướng lĩnh thì lại không hẳn vậy.” Lâm Như Hải lắc đầu, “Nhưng lần này thì khác. Phùng Tử Anh đã có công lao quân sự lớn; triều đình đã phong ông ta làm Hầu tước Hulun và cho phép ông ta kế thừa tước vị từ người anh trai của mình… Còn việc ông ấy được giao nhiệm vụ biên soạn sách thì chủ yếu là bởi vì kế hoạch vay mượn tiền của ông ấy rất phù hợp với ý định của Hoàng đế, đồng thời cũng giúp giải quyết những vấn đề cấp bách của nội các.”

“Ồ? Kế thừa tước vị từ người anh trai?” Người đàn ông mặc áo xanh chỉ biết rằng Phùng Tử Anh xuất thân từ một gia đình quý tộc Võ Huân, nhưng lại trở thành quan nhân thông qua kỳ thi khoa cử Hàn Lâm viện… Điều này thật sự là

Người đàn ông mặc áo xanh Uông Văn Ngạn gật đầu; anh không hiểu tại sao người chủ nhà lại giải thích chi tiết đến vậy về việc kế thừa tước vị này, điều đó có liên quan gì đến ông ấy chứ?

“Việc cô ấy được kế thừa tước vị là do cha và thầy của cô ấy đã tìm cho cô ấy một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Người đó cũng là bạn đồng niên và đồng hương với tôi ở tỉnh Sơn Đông… đó chính là con gái cả của ông Thống đốc tỉnh Sơn Đông, Shen Jiyu.” Lâm Như Hải nói, ánh mắt thoáng qua vẻ u ám.

Uông Văn Ngạn bỗng hiểu ra: Có lẽ người chủ nhà của mình đang ghen tị với việc ông Shen – người bạn đồng niên và đồng hương đó – đã tìm được một người con rể xuất sắc phải không?

Anh ho khan một tiếng, cảm thấy hơi buồn cười, nhưng không dám biểu lộ ra ngoài.

Đồng thời, anh cũng hiểu được rằng, khi người chủ nhà của mình sắp qua đời, ông ấy tự nhiên sẽ lo lắng cho con gái mình. Có lẽ ông ấy cũng đã từng nghĩ đến khả năng kết hôn với người đàn ông tên Feng Xiu Zuan này, nhưng không ngờ người khác lại nhanh chân hơn… Và người đó lại là bạn đồng niên và đồng hương nữa… Chắc hẳn điều đó khiến ông ấy rất buồn lòng.

“Người chủ nhà ạ, thực ra không cần phải lo lắng đâu. Cô gái chúng ta thông minh và tốt bụng, chắc chắn sẽ tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Dù bây giờ Phùng Tử Anh có vẻ nổi bật, nhưng thực ra điều đó cũng đồng nghĩa với việc cô ấy sẽ trở thành mục tiêu của sự ghen tị. Mặc dù có hai vị thầy giám sát, nhưng với vẻ ngoài nổi bật như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều gian khổ trong những năm tới…”

Lời nói của Uông Văn Ngạn khiến Lâm Như Hải bất ngờ. Ông mới nhận ra rằng mình có lẽ đã làm người này hiểu lầm ý định của mình. Ông cười khổ và lắc đầu: “Văn Ngôn, em hiểu lầm rồi… Tôi không hề ghen tị với việc Shen Jiyu tìm được một người con rể tốt đẹp đâu…”

“À?” Uông Văn Ngạn cũng không hiểu nổi. Nếu không phải ghen tị, vậy thì vẻ mặt không hài lòng và lo lắng trên khuôn mặt người chủ nhà là do cái gì vậy?

Thấy Uông Văn Ngạn tỏ vẻ bối rối, Lâm Như Hải suy nghĩ một chút rồi nói một cách thẳng thắn: “Em có biết tại sao tôi vừa nói rằng Phùng Tử Anh có thể được kế thừa tước vị nhờ vào công lao quân sự không?”

Uông Văn Ngạn như hiểu ra điều gì đó, nhướng mày và hỏi ngạc nhiên: “Người chủ nhà ạ, ý của ngài là…”

“Không tồi chút nào, Phùng Tử Anh bốn năm trước, khi Từng Kinh và Ngọc Nhi gặp nguy hiểm trong cuộc nổi dậy của dân chúng tại Lâm Thanh, Phùng Tử Anh đã cứu được Ngọc Nhi cũng như vị giáo viên cũ của Ngọc Nhi – bây giờ là thái thú Kinh Lăng, Gia Dự Thôn – đồng thời một mình đã thuyết phục được Bộ trưởng Công bộ hiện nay, Lý Tam, cùng với Kiều Ứng Giá để huy động quân tiếp viện, mới có thể dập tắt cuộc nổi dậy đó. Nếu không, Shandong lúc bấy giờ sẽ rơi vào hỗn loạn… Chính vì sự kiện này mà Kiều Ứng Giá– người cùng niên khóa với tôi – lại đặc biệt đánh giá cao Phùng Tử Anh, và đã giới thiệu anh ta đến học tại Thanh Đàn Thư Viện, từ đó anh ta mới có được thành tựu như ngày hôm nay…”

Uông Văn Ngạn ngạc nhiên đến mức không ngờ rằng Phùng Tử Anh và cha chủ nhà mình lại có mối quan hệ phức tạp đến thế. Anh ta đã theo học cùng Lâm Như Hải được bốn năm rồi; Lâm Như Hải luôn coi anh ta như người bạn thật sự, chưa bao giờ giấu giếm điều gì, nhưng chưa bao giờ kể về chuyện này.

Thấy Uông Văn Ngạn có vẻ nghi ngờ, Lâm Như Hải cũng mỉm cười và nói: “Những chuyện như thế này liên quan đến Ngọc Cùn, vốn dĩ cũng không có gì đáng phải nói nhiều, nên tôi cũng không ai kể.”

Uông Văn Ngạn mới hiểu ra ý của Lâm Như Hải. Là một thái thú cấp bốn, nếu tin này lan ra rằng Phùng Tử Anh từng làm gia sư tại nhà họ Lâm, e rằng sẽ gây ra nhiều tranh cãi. Tất nhiên, những người có tầm nhìn rộng lớn thường không quan tâm đến điều này; ai mà không trải qua những lúc khó khăn trong cuộc sống? Câu nói “Anh hùng không quan tâm đến xuất thân” cũng được xem là một câu nói đẹp đẽ. Nhưng nếu tin này được lan truyền bởi những người có ý đồ xấu, hoặc bởi Lâm Gia… thì lại là chuyện khác. Nếu Gia Dự Thôn là người hẹp hòi, có lẽ sẽ nghĩ rằng cha chủ nhà mình đang sử dụng chuyện này để nâng cao địa vị của mình.

“Cha chủ nhà luôn giữ gìn phẩm chất đúng đắn; điều đó là đương nhiên.” Uông Văn Ngạn gật đầu, anh ta cũng rất ngưỡng mộ tấm lòng của cha chủ nhà mình. Đồng thời, anh ta cũng quan sát biểu cảm của Lâm Như Hải và tự hỏi: “Nhưng những gì cha chủ nhà nói về mối duyên phận giữa Phùng Tử Anh và cô chủ nhỏ… thật là kỳ lạ… Không biết…”