Khi con thuyền đến Yangzhou, Phùng Tử Anh càng cảm nhận rõ sự áp lực của bầu trời u ám, dấu hiệu của một cơn mưa sắp đến.

Trong số những quan chức đến bến đón, không ai khác hơn là Tri phủ Yangzhou –Chi Wenyama.

Nhóm người này không được phái đi theo lệnh hoàng gia, mà chỉ là thực hiện một cuộc điều tra theo yêu cầu của Nội các. Vì vậy, các bộ phận như Lục Bộ ở Nam Kinh không cần phải cử người đến đón; nếu thực sự coi trọng chuyến đi này, họ đã có thể cử người đến gặp gỡ trước khi đến Tây Xuyên. Nhưng rõ ràng, phía Nam Kinh không hề có ý định đó.

Về điểm này, tất cả mọi người trong nhóm đều hiểu rõ.

Hiện nay, hầu hết các lãnh đạo của Lục Bộ ở Nam Kinh đều là những người không được trao quyền lực thực sự, vì vậy họ hoàn toàn không muốn tiếp xúc với những người từ kinh thành đến. Những người trẻ tuổi, có triển vọng thực sự thì không thể tham gia vào công việc này nếu không có sự chấp thuận của các Thượng thư; tuy nhiên, riêng tư họ đã sớm sắp xếp để những người này đến chào đón, chẳng hạn như Tao Qian thuộc Bộ Công nghiệp Nam Kinh hay Hu Wenji thuộc Bộ Hộ khẩu Nam Kinh.

Vì vậy, nhóm người này cũng không quá quan tâm đến điều đó. Mục đích chính của họ là tiến hành một cuộc điều tra cơ bản; đối với các bộ phận ở Nam Kinh, họ chỉ cần ghé qua một chút cho có, và quan trọng hơn là tập trung vào các tỉnh như Kim Lăng, Hoài An, Dương Châu, Tô Châu, Tùng Giang…

Dương Châu không phải là trọng tâm chính của chuyến đi này, nhưng vị trí của nó lại rất đặc biệt. Là trung tâm vận chuyển muối của toàn khu vực hai bên sông Hán, nơi đây không chỉ tập trung đầy đủ những thương nhân buôn muối giàu có nhất cả nước, mà còn là nơi phân phối các loại hàng tiêu dùng quan trọng. Ngoài muối ra, các sản phẩm như mỹ phẩm, lụa, gỗ, lương thực, vải, đồ cổ nghệ thuật… cũng đều được giao dịch rất sôi động ở đây, thậm chí mức độ giao dịch còn vượt qua cả một số khu vực khác.

Dương Châu là một thành phố tiêu dùng điển hình; nhu cầu và thị trường bất thường đã giúp ngành công nghiệp tiêu dùng ở đây phát triển mạnh mẽ. Ngoài muối ra, mỹ phẩm và lụa cũng được coi là những sản phẩm quan trọng được sản xuất tại đây; các mặt hàng khác chủ yếu được vận chuyển qua đây, nhưng chính những hoạt động vận chuyển đặc biệt này đã tạo nên sự phồn thịnh của thành phố này.

Phùng Tử Anh đã sớm liên lạc với Thôi Kinh Vinh và những người khác, xin nghỉ phép, và sau khi tham dự buổi tiệc chào đón do chính quyền Dương Châu tổ chức một cách vội vã, anh ta đã rời đi sớm.

Khi lần đầu tiên gặp Lâm Như Hải, Phùng Tử Anh đã cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Khuôn mặt gầy gò và ánh mắt vẫn còn sáng suốt – hai dấu hiệu này kết hợp lại khiến Phùng Tử Anh hiểu rõ tình hình không mấy tốt đẹp. Trong thời gian dài theo học cùng Thầy Zhang, ông cũng đã có những hiểu biết nhất định; những trường hợp như thế này thường là bệnh đã vào giai đoạn nghiêm trọng, khó có thể chữa khỏi trong thời gian ngắn, nhưng cũng chưa đến mức suy kiệt hoàn toàn ngay lập tức. Quả nhiên, sau cuộc trò chuyện ngắn gọn với Gia Liên, người này đã cho Phùng Tử Anh biết tình hình thực sự không mấy tốt đẹp. Theo đánh giá của nhiều bác sĩ, Lâm Như Hải có lẽ là do lao động quá sức lâu dài, dẫn đến bệnh tật; thấp nhiệt làm tổn thương gan, sự mất cân bằng giữa lạnh và nóng gây ra các triệu chứng như sốt về chiều, đổ mồ hôi ban đêm… Đây là những dấu hiệu điển hình và nghiêm trọng của bệnh gan. Khi được hỏi thêm, mới biết Lâm Như Hải có thói quen uống rượu; mặc dù không uống nhiều, nhưng hàng ngày vẫn uống một chút. Với tình trạng bệnh gan như vậy, thời gian sống sót chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi; theo đánh giá của các bác sĩ, ít thì một hai tháng, nhiều thì ba năm năm… Có lẽ đó chính là khoảng thời gian còn lại của ông ấy. Nhìn thấy vẻ ngoài của Đại Ngọc, Phùng Tử Anh thấy cô ấy vẫn còn tương đối bình thường; mặc dù đôi mắt đỏ hoe và vẻ mặt buồn bã, nhưng may mắn thay, cô ấy vẫn chưa ở trong tình trạng quá đau khổ mà Phùng Tử Anh lo lắng. Có lẽ trước đây, vì đã chuẩn bị tâm lý cho những điều tồi tệ nhất xảy ra, nên bây giờ khi thấy cha mình vẫn còn có thể chịu đựng được, cô ấy cũng dần dần chấp nhận thực tế. “Tôi đã gặp Chú Lin,” Phùng Tử Anh cung kính cúi chào một cách nghiêm túc. “Không ngờ anh Jun lại có một học trò xuất sắc như vậy; thật là một tài năng thiên bẩm.” Lâm Như Hải mỉm cười, vẫy tay bảo Phùng Tử Anh đừng quá cúi đầu, nhưng trong lòng thì thầm tiếc nuối. Chàng trai trước mắt này chắc chắn sẽ trở thành một ngôi sao sáng chói trên chính trường Đại Chu trong tương lai; có lẽ chỉ sau hai mươi năm nữa, anh ta đã có chỗ đứng quan trọng trong Văn Uyên Các. Không cần phải nói đến tài năng và năng lực của Phùng Tử Anh; chỉ riêng việc anh ta đã được phong làm Thư sinh Shujishi, và hiện tại đang giữ chức vụ biên soạn sách, lại còn được sự hỗ trợ của hai nhân vật xuất sắc từ miền Bắc là Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá, thì tương la

Dù là ai muốn động đến Phùng Tử Anh, cũng phải suy nghĩ kỹ về sự phản kháng điên cuồng của những người quý tộc từ miền Bắc; chưa kể đến việc anh ta còn là học trò cưng của vị quan Ứng Chấn– người đứng đầu phe Huguang này. Chắc chắn, Sài Khuất cũng bị ảnh hưởng bởi vị quan Ứng Chấn nên mới đặc biệt ưu ái người này.

Phải nói rằng, địa vị của Phùng Tử Anh thực sự rất đặc biệt: ông có tổ tiên ở Sơn Đông, lớn lên ở Sơn Tây, sau đó lại được ghi danh vào tỉnh Thượng Đình. Ba tỉnh Sơn Đông, Sơn Tây và Bắc Trực – những nơi mà giới quý tộc miền Bắc có sức ảnh hưởng mạnh mẽ nhất – có lẽ sẽ trở thành nền tảng vững chắc cho tương lai của ông. Thêm vào đó, xuất thân đặc biệt của gia tộc Võ Huân… Mặc dù hiện nay nhóm người này không được coi trọng lắm, nhưng không thể phủ nhận rằng họ vẫn có tầm ảnh hưởng đáng kể trong quân đội và các vùng biên giới.

Tất cả những yếu tố này cộng lại, thật sự quá hoàn hảo.

À, đúng rồi, người này còn rất hợp ý Hoàng đế; có thể nói, anh ta rất biết cách làm hài lòng Hoàng đế, và còn sở hữu những năng lực thực sự, chứ không phải kiểu người chỉ biết nịnh hót để lấy lòng Hoàng đế.

Không lạ gì mà có rất nhiều người đánh giá cao anh ta; cũng vì vậy mà có vô số người muốn mời anh ta làm con rể.

“Chú quá khen ngợi rồi, cháu chỉ là người học ít, tài năng kém cỏi, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh điển và thơ văn… thậm chí còn trở thành đối tượng chế giễu…” Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Lâm Như Hải bật cười: “Cháu không cần phải tự ti đến thế; phải biết rằng sự khiêm tốn quá mức chính là sự giả tạo. Tôi không đồng ý với quan điểm của cháu. Kinh điển quả thực là nền tảng, nhưng dù nền tảng đó vững chắc đến đâu, nếu không biết linh hoạt và tìm cách phát triển, thì cũng khó có thể đối phó được với những tình huống nguy cấp. Còn thơ văn thì chỉ là những thứ tô điểm thêm cho cái ‘vốn có’ mà thôi; thiếu chúng thì vốn có vẫn tồn tại và vẫn hữu ích, còn thơ văn thì chỉ làm cho nó đẹp đẽ hơn một chút mà thôi.”

Phùng Tử Anh không ngờ Lâm Như Hải lại diễn giải ý nghĩa của “thơ văn là những thứ tô điểm thêm” theo cách này; điều này hoàn toàn lật đổ những suy đoán trước đây của anh ta về Lâm Như Hải, và khiến anh ta cảm thấy Lâm Như Hải thực sự là người bạn tri kỷ.

Không lạ gì mà Lâm Như Hải lại giới thiệu Gia Dự Thôn cho Vương Tử Đình… Có lẽ Lâm Như Hải không hề không biết về n

Về việc liệu ông ta có thực sự là người trong sạch và chính trực hay không, Phùng Tử Anh không dám đánh giá, nhưng việc ông ta có thể giữ vị trí Thanh tra muối tại khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc trong suốt nhiều năm để canh giữ kho báu quốc gia này cho Thái thượng hoàng, và ngay cả đến bây giờ, ngay cả Long Đế cũng không dám dễ dàng can thiệp vào, đã nói lên rất nhiều điều.

Đây không phải là một vị trí mà chỉ cần sự trong sạch và chính trực là có thể giữ vững được; thậm chí, nếu nói một cách thẳng thắn hơn, Nguyên Hy Đế cũng không thể để một người thần tử trong sạch và chính trực như vậy đảm nhận vị trí này.

Sau khi nhìn Phùng Tử Anh một cách kỹ lưỡng, Lâm Như Hải đứng dậy với sự giúp đỡ của các thuộc hạ bên cạnh. Dù cơ thể ông ta có hơi yếu ớt, nhưng ông vẫn ra lệnh: “Các bạn hãy ra ngoài đi.”

Các thuộc hạ cúi đầu rồi rời khỏi phòng.

“Ngọc Nhi, Liên Nhi, các con cũng ra ngoài đi. Ba muốn nói chuyện riêng với Tử Anh.” Giọng nói của Lâm Như Hải rất bình thản, nhưng Lâm Đại Ngọc và Gia Liên đều hiểu rõ ý ba muốn nói gì, vì vậy họ gật đầu rồi rời đi.

Chỉ còn lại hai người trong phòng đọc sách.

Theo lý thuyết, chức vụ Thanh tra muối chỉ mang tính tạm thời, nhưng kể từ triều đại Minh trở đi, mặc dù chức vụ này luôn được xác định là do Viện Điều tra cử người đảm nhận, nhưng thực tế thì nó chưa bao giờ thuộc về sự quản lý trực tiếp của Viện Điều tra.

Kể từ thời đại Hoàng đế Thiên Bình của triều đại Đại Chu trở đi, vị trí Thanh tra muối tại hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc đã trở thành “lãnh địa riêng” của hoàng đế. Ngay cả Nội các và Viện Điều tra dường như cũng đã đạt được một thỏa thuận không lời với các vị hoàng đế này.

Đặc biệt là trong thời gian Nguyên Hy Đế, nếu chi phí khổng lồ cho các cuộc tuần du khắp cả nước phải do Bộ Hộ đảm nhận, chắc chắn sẽ gây ra sự chỉ trích từ cả triều đình và dân chúng; cả Nội các lẫn chính hoàng đế đều khó có thể chống đỡ được những lời chỉ trích đó.

Vì vậy, vị trí Thanh tra muối tại hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc đã trở thành một cây cầu ẩn danh nối liền kho báu quốc gia với kho bạc của Bộ Hộ. Rất nhiều vấn đề khó nói hoặc khó giải thích rõ ràng đều có thể được giải quyết thông qua con đường này.

Tuy nhiên, sau nhiều năm, đặc biệt là trong suốt bốn mươi năm Nguyên Hy Đế, quy mô của kho báu ẩn này đã trở nên rất lớn. Không ai biết chính xác hàng năm có bao nhiêu giấy phép sản xuất muối được cấp, bao nhiêu bạc được thu về, số tiền đó được sử dụng vào những mục đí

Dù là Đề đốc viện hay Long Tần Vệ, thậm chí cả Bộ Hộ, tất cả đều muốn làm rõ vấn đề này, nhưng không ai dám đứng ra thẳng thắn giải quyết; họ thường chỉ có thể dùng đủ loại lý do hoặc cái cớ về tình hình khó khăn của đất nước, ngân sách eo hẹp để tìm cách điều tra.

Tuy nhiên, có vẻ như cho đến nay, mong muốn đó vẫn chưa được thực hiện.

Lâm Như Hải ngồi xuống lại, đối diện với Phùng Tử Anh.

“Zi Ying, em không có gì muốn nói với anh sao?” Giọng nói của Lâm Như Hải ôn hòa, nhưng lại mang chút lạnh lùng.

Phùng Tử Anh hít một hơi sâu, đứng dậy và lại cúi chào, “Cháu biết chắc chắn anh cũng có những suy nghĩ về cháu, nhưng cháu vẫn muốn xin anh, xin anh cho phép cháu cưới Lâm Muội Nương.”

“Ồ?” Lâm Như Hải cười, giọng cười có phần lạnh lùng, “Em không phải đã định cưới con gái của Thẩm Châu Shen Jiyu sao?”

Thẩm Châu và Lâm Như Hải đều là người cùng quê Sông Tô, đều là tiến sĩ cùng khoa trong kỳ thi thi cử hàng năm. Mặc dù Phùng Tử Anh đã chọn con đường trở thành thần tử riêng của Nguyên Hy Đế và không quá thân thiết với Thẩm Châu, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có liên lạc với nhau, càng không có nghĩa là Phùng Tử Anh không biết gì về tình hình của Thẩm Châu.

“Trả lời anh, việc cháu cưới con gái của chú Shen là do gia sư Qiao và cha cháu quyết định, nhờ ân huệ của Hoàng đế, cháu được phép kết hôn với con gái của chú.” Giọng nói của Phùng Tử Anh rất kính trọng, nhưng không hề có chút e ngại nào.

“Vậy em định cưới Yu Er làm vợ chính của nhánh ba trong gia đình Phùng gia à?” Lâm Như Hải muốn làm rõ vấn đề, “Gia Dự Thôn từng viết thư cho anh nói về chuyện em và Yu Er đã đồng ý kết hôn, vậy tại sao lúc đó em lại từ chối?”

Phùng Tử Anh không ngờ Gia Dự Thôn lại tiết lộ chuyện này với Lâm Như Hải, nhưng cũng khó có thể nói rằng đó là ý đồ xấu của người ta.

Sau một chút suy nghĩ, Phùng Tử Anh ngay lập tức trả lời: “Có hai lý do: thứ nhất, lúc đó cả cháu và Lâm Muội Nương đều còn quá trẻ; thứ hai, cháu cũng lo lắng rằng mẹ cháu sẽ không đồng ý.”