“Có vẻ như việc trò chuyện cũng tốt hơn là không làm gì cả, nhưng tấm lòng này thực sự đáng được khen ngợi.” Vua Yong Long Đế đặt bản tường trình xuống và nói: “Nếu triều đình có thêm nhiều quan lại như ông Cui, luôn quan tâm đến việc của đất nước, thì sao ta phải lo lắng suốt ngày nhỉ?”

Một số đại thần vội vàng xin lỗi, nhưng Vua Yong chỉ vẫy tay để cho qua.

“Ông Ye, ông Fang, ông Qi, ông Li, cùng các ông Zheng và Li… Trong bản tường trình, ông Cui đã nói một điều rất đúng: Nếu muốn tất cả mọi người dân trong Đại Chu đều có cái ăn, có áo mặc, thì chỉ dựa vào một biện pháp duy nhất là không thể thành công được. Chúng ta cần phải áp dụng nhiều biện pháp khác nhau… Có câu người ta hay nói: ‘Tám vị tiên qua biển, mỗi người đều thể hiện sức mạnh riêng’; chúng ta cần phải sử dụng tất cả những biện pháp đó mới có thể giúp nhiều người dân tìm được con đường sinh tồn…”

“Bệ hạ, theo ý kiến của thần, mặc dù biện pháp này chỉ có thể giải quyết tình trạng khó khăn tạm thời ở khu vực Sơn Đông, nhưng hướng tiếp cận của nó lại có điểm tương đồng với chính sách ‘mở cửa biển’.” Lý Tam nhanh chóng nắm lấy cơ hội để bày tỏ ý kiến.

“Ồ? Đạo Phủ, điểm chung giữa hai chính sách này là gì?” Vua Yong bắt đầu quan tâm.

“Việc bãi bỏ quy định về việc sử dụng gạch nộp thuế, về cơ bản, là một biện pháp tạm thời để giải quyết vấn đề sinh kế của những người dân di cư ở khu vực Nam Sơn Đông vào mùa xuân tới. Hơn nữa, nhu cầu về gạch nộp thuế rất lớn; nếu quy mô sản xuất được mở rộng gấp vài lần so với hiện tại, thì các nhà máy gạch sẽ cần rất nhiều lao động từ giai đoạn khai thác đất sét, tạo hình khuôn gạch, vận chuyển, nung gạch cho đến giai đoạn vận chuyển và đóng gói sản phẩm sau khi hoàn thành. Nếu vào năm sau, tình hình thiên tai ở Nam Sơn Đông được cải thiện và những người dân di cư trở về quê hương, có lẽ không phải tất cả họ đều muốn quay trở lại; chúng ta cũng có thể tuyển dụng một số người dân địa phương để tham gia vào quá trình sản xuất này…”

Vua Yong gật đầu nhẹ.

“Chính sách ‘mở cửa biển’ cũng vậy: Việc sử dụng thuế từ biển để vay tiền, ban đầu chỉ là một biện pháp tạm thời trong tình huống khẩn cấp, chứ không phải là ý định chính thức của triều đình. Nhưng mặt quan trọng hơn của nó là giúp hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn người dân sống ở các vùng ven biển của tỉnh Minh và Chiết Giang tìm được con đường sinh tồn – dù là làm công nhân lao động ở bến cảng, làm thủy thủ trên tàu, hay tham gia vào các ngành công nghiệp như trồng trà, sản xuất

Có lẽ người mà vị trí phụ tá còn thiếu này đã có những ý tưởng rồi chăng?

Vô thức liếc nhìn vẻ mặt vui vẻ của Vĩnh Long Đế, Phương Tòng Triệt bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để giao tiếp, thảo luận với vị Thượng thư Bộ Công này – người đột nhiên trở nên nổi bật trong thời gian gần đây.

“Đạo Phủ nói rất đúng. Việc mở cửa biển hiện đang gây ra nhiều ý kiến trái chiều, nhưng theo ta, hầu hết chỉ là những kẻ chỉ biết tranh luận mà không nghĩ cách giải quyết vấn đề. Nếu để những kẻ chỉ biết nói suông này điều hành công việc triều đình, thì những việc tốt sẽ càng trở nên tồi tệ hơn!”

Trong thời gian này, Vĩnh Long Đế cũng đã cảm thấy rất phiền lòng vì những lời phản đối việc mở cửa biển từ cả trong và ngoài triều đình. Những kẻ này chỉ biết đưa ra hàng loạt lý do phản đối, nhưng lại không hề có giải pháp cụ thể nào; trong số đó, không ít người còn là những quan lại quan trọng thời đại của cha ông mình.

Tất nhiên, cũng có một số người phản đối vì lợi ích cá nhân; nếu vì lợi ích, Vĩnh Long Đế hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng những kẻ cứ chỉ biết phản đối vì mục đích riêng, hoặc chỉ để gây sự chú ý, hay vì cái gọi là “lý tưởng cao cả” mà la hét phản đối, thì thực sự rất đáng ghê tởm.

Nghe Vĩnh Long Đế nói như vậy, các quan lại đều hiểu rõ ý định của ông ấy: miễn là có thể giải quyết vấn đề, dù có gặp phải sự chỉ trích hay công kích, cũng nên dám làm. Nếu Đô sát viện có phản ứng gì, thì đó chính là lúc Hoàng đế phải gánh vác trách nhiệm đó.

Sau khi rời khỏi Cung Gian Thanh, Phương Tòng Triệt và Kỳ Vĩnh Thái đều liếc nhìn Vĩnh Lý Tam – người rời đi mà không hề biểu lộ cảm xúc gì – trước khi chia tay.

Trịnh Kế Châu thì vì tuổi tác, sức lực, cùng với quan điểm của Hoàng đế, gần như không thể được bổ nhiệm vào Hội đồng Cơ mật. Nhưng Vĩnh Lý Tam lại trở thành điểm sáng đáng chú ý, nhất là sau những sự việc gần đây liên quan đến Bộ Công – nơi trước đây anh ta chỉ đứng ở vị trí thấp trong danh sách.

Đối với Hoàng đế mà nói, miễn là có thể làm cho kho bạc triều đình trở nên đầy đủ hơn, giảm bớt chi phí, thì đó chính là điều tốt nhất. Người nào có thể làm được điều này, chính là một quan lại xuất sắc.

Sau khi các quan lại rời đi, Vĩnh Long Đế đi thẳng đến Đông Thư Phòng.

“Hoàng thượng.”

“Nói đi.”

“Gần đây, ông Lý không có gì đặc biệt; sau khi nhậm chức, ông ấy khá bận rộn. Ông ấy luôn có mối quan hệ tốt với các quý tộc và thương gia ở Kim Lăng, Tùng Giang, Tô Châu, và các cuộc giao lưu của ông ấy cũng rất thường xuyên… Còn những điều khác thì không thấy có gì đáng chú ý…”

Vua Vĩnh nhẹ nhàng xoa hai bên thái dương, nhắm mắt suy nghĩ.

Người tài ba kia đã bắt đầu hoạt động tích cực từ trước đây; thực tế, người này đã hai lần gửi sớm yêu cầu triều đình tăng cường việc sửa chữa các công trình thủy lợi ở Bắc Trực và Sơn Đông, nhằm đảm bảo việc tưới tiêu cho các vùng phía bắc và tránh những ảnh hưởng tiêu cực của hạn hán trong những năm gần đây đối với sản xuất nông nghiệp ở khu vực này.

Ý kiến này cũng nhận được sự ủng hộ của Kỳ Vĩnh Thái, thậm chí cả Lý Đình Cơ cũng phản hồi tích cực.

Nhưng Vua Vĩnh vẫn chưa quyết định nên làm thế nào với người tài ba này. Người này rất được lòng mọi người khi giữ chức vụ Tổng đốc vận tải lương thực; nghe nói các quan lại và sĩ tử ở Nam Trực Lệ đều đánh giá cao ông ta, nhưng ở Viện Điều tra lại có người cho rằng ông ta là kẻ giả dối, giỏi che giấu thật sự của mình.

Ban đầu, Vua Vĩnh dự định để vị trí này trống trong thời gian tạm thời, chờ đến khi thời cơ thích hợp mới bổ nhiệm Trương Cảnh Thu vào nội các, nhưng bây giờ có vẻ như người tài ba kia đã bắt đầu có những ý đồ riêng. Nếu Vua Vĩnh không phản hồi, e rằng những người khác trong triều đình sẽ nghĩ ra những ý đồ khác, và điều này đòi hỏi phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Một cảm giác mệt mỏi không rõ nguyên nhân xuất hiện; Vua Vĩnh tự hỏi làm thế nào mà cha mình có thể ngồi trên ngai vàng suốt bốn mươi năm như vậy. Chỉ vài năm trôi qua, ông cũng đã cảm thấy mình kiệt sức, nhưng cảm giác đó lại rất khó từ bỏ, đặc biệt là khi ông thành công trong việc thực hiện một điều gì đó mà mình mong muốn; cảm giác mãn nguyện đó thật sự không thể so sánh được với bất cứ điều gì khác.

“Ừm, còn điều gì nữa?”

“Các vương công đã đến Đăng Lai, ông Niú cũng đã đến Đại Đồng; mọi thứ đều bình thường, chỉ là khu vực kinh thành có vẻ quá yên tĩnh…”

Vua Vĩnh vuốt má, im lặng. Sau hai lần thay đổi người đứng đầu khu vực kinh thành, ông không định dễ dàng bổ nhiệm ai vào vị trí này nữa. Hiện tại, Trần Đạo Tiên đang tạm thời quản lý khu vực kinh thành với tư cách là tướng lĩnh của năm quân đoàn; chỉ cần ch

“Ừm, bệ hạ đã hiểu rồi.” Mọi việc đều không hề dễ dàng chút nào; Vua Yong Long Đế suy nghĩ thêm một lát rồi hỏi: “Còn điều gì khác nữa không?”

“Vâng, bệ hạ, nghe nói Phùng Keng đã được sắp xếp hôn nhân với con gái chính thức của quan tri phủ Đông Xương Phủ là Thẩm Châu… Đây là do ông Qiao đứng ra mai mối…”

“Ồ?” Tâm trạng của Vua Yong Long Đế có phần thoải mái hơn: “Nhưng việc này xảy ra chỉ vì Phùng Keng kế thừa tước vị và cũng đang giữ chức vụ quan trọng phải không?”

“Có lẽ vậy. Lần này, viên thanh tra thuộc Quan lại kiểm soát muối ở hai vùng Huyền và Hoài đang ốm nặng; người con gái của công tước Rong Quốc Giả Gia – nơi ông ta đang ở – đã đi về phía nam, cùng với ông Cui và nhóm của Phùng Keng…”

“Nếu vậy, Phùng Keng vẫn có thể kết hôn với Lâm Gia sao?” Vua Yong Long Đế cau mày. Lin Hai từng là thần tử riêng của cha mình, trong nhiều năm qua đã giúp cha quản lý công việc liên quan đến thuộc sản muối ở hai vùng Huyền và Hoài… Nhưng người này lại sống khá kín đáo; dù mình đã sai Quan lại kiểm soát để điều tra kỹ lưỡng, mặc dù có nhiều nghi ngờ liên quan đến Lin Hai, nhưng Vua Yong Long Đế biết rằng phần lớn những điều đó đều là do cha mình sắp đặt.

Bản thân mình rất ngưỡng mộ Phùng Keng; dù Lin Hai không mang lại nhiều rắc rối, nhưng Vua Yong Long Đế vẫn không thích việc người này có bất kỳ mối liên hệ nào với cha mình.

“Điều này còn chưa chắc chắn, nhưng khả năng cao là có.” Lục Tùng cũng rất ngạc nhiên khi thấy bệ hạ coi trọng Phùng Keng đến thế. Dù Phương Cái có tài năng xuất chúng, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một thiếu niên mới mười sáu tuổi; nếu không trải qua thêm mười hoặc hai mươi năm rèn luyện, thì sẽ không thể trở thành một quan chức quan trọng trong triều đình được.

Tuy nhiên, nếu nghĩ kỹ lại, kể từ khi Phương Cái được chọn vào danh sách các sinh viên xuất sắc, chỉ trong vòng hơn một năm, anh ta đã tham gia vào nhiều chiến dịch quan trọng, từ việc dập tắt các cuộc nổi loạn ở phương tây cho đến việc đề xuất các kế hoạch phát triển kinh tế… Những thành tích này đã khiến bệ hạ quyết định phong anh ta chức vụ Hàn Lâm viện Xiu Zuan, thuộc hạng sáu, điều này đã phá vỡ quy tắc thông thường trong triều đại Đại Chu – theo đó, những người đỗ tiến sĩ mới không bao giờ được phong chức vụ này nếu không đứng đầu danh sách.

Vì vậy, tương lai của cậu bé này thực sự khó có thể nói trước được. Nhưng nếu việc kết hôn như thế này cũng bị can thiệp vào, thì có vẻ hơi quá mức rồi. Hơn nữa, dù con gái của Lâm Hải kết hôn với Phùng Keng, Lục Tùng cũng không nghĩ điều đó sẽ ảnh hưởng nhiều đến Phùng Keng.

Có lẽ cảm nhận được thái độ thờ ơ của Lục Tùng, Vĩnh Long Đế cũng tự giễu mình một cách buồn cười. Anh ấy cảm thấy mình quá nhạy cảm, có lẽ là vì quá coi trọng cậu bé này, nên mới mong muốn mọi chuyện diễn ra hoàn hảo… Nhưng nếu thực sự mọi thứ đều hoàn hảo, e rằng đó lại không phải là điều tốt đâu.

Hơn nữa, nếu cậu bé này muốn cưới con gái của Thẩm Châu làm vợ chính, và đồng thời cưới con gái của Lâm Hải nữa, thì có lẽ Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá đã từng suy xét kỹ lưỡng về chuyện này trước đó rồi. Nếu có điều gì không ổn, hai người họ chắc hẳn đã can thiệp sớm hơn mới đúng. So với họ, ảnh hưởng của cha mẹ cậu bé này có lẽ không lớn lắm.

“Thôi, chuyện này tạm thời để sau. Các bạn Long Tần Vệ hãy phối hợp với Viện Điều tra ở Yangzhou để tiếp tục điều tra, có phát hiện gì mới không?” Vĩnh Long Đế hỏi nhẹ.

“Viện Điều tra rất lo lắng cho chúng tôi, vì vậy…” Lục Tùng cười đau lòng.

Việc Viện Điều tra luôn e ngại và kiểm soát Long Tần Vệ khi hai gia đình cùng nhau điều tra vụ án, là một vấn đề không thể tránh khỏi. Họ vừa muốn sử dụng những biện pháp của Long Tần Vệ, vừa ghét bỏ việc Long Tần Vệ không thể kiểm soát được; vì vậy mỗi lần phải hợp tác điều tra, mọi việc đều gặp nhiều trở ngại, và sau mỗi lần kết thúc, Viện Điều tra luôn cáo buộc Long Tần Vệ, khiến mọi người cảm thấy rất không thoải mái.

Trong khi Vĩnh Long Đế và Lục Tùng vẫn đang thảo luận về vụ án ở Yangzhou, thì Phùng Tử Anh và nhóm người của Thôi Kinh Vinh đã đi qua Jining và tiếp tục hành trình xuống Xuzhou, tiến về phía Yangzhou.

Chiếc thuyền của Gia Liên đi ngay sau chiếc thuyền chính thức. Khi gần đến quê hương, tâm trạng của Đài Ngọc – người đã xa cách nhiều năm – cũng bắt đầu trở nên u sầu. Cô không biết tình hình của cha mình ra sao, và sợ rằng sẽ phải đối mặt với những kết quả không thể chấp nhận được; điều này khiến tâm trạng của cô trong những ngày gần đây rất tồi tệ.

Phùng Tử Anh cũng cảm thấy bất lực. Sau khi đến Xuzhou, anh ta đơn giản là xin lỗi Thôi Kinh Vinh và lén lút lên chiếc thuyền của Gia Liên. Dù sao thì hai chiế