Văn Uyên Các.

Ye Xianggao và Fang Congzhe gần như đồng thời đặt xuống những lá thư trong tay mình, trong khi Kỳ Vĩnh Thái và Lý Đình Cơ vẫn cau mày, không nói một lời nào.

Trịnh Kế Châu thì đang chăm chú nhìn những người xung quanh.

“Anh Bạch Hiếu ơi, đây chỉ là một ý tưởng sơ bộ thôi phải không? Anh lại nóng vội đến thế sao?” Fang Congzhe không nhịn được mà trêu chọc Trịnh Kế Châu. Mặc dù Trịnh Kế Châu là người lớn tuổi nhất trong số năm người này, thậm chí còn lớn hơn họ hai mươi ba mươi tuổi, nhưng bây giờ Zheng Jizhi vẫn phải tuân theo quy tắc để báo cáo với Nội các.

“Jinzheng à, anh biết rõ tính cách của Tự Cường là thế nào mà. Nếu anh ấy không chắc chắn, làm sao lại vội vàng gửi đi bản kiến nghị như vậy? Và tại sao thông tin lại được truyền về nhanh đến thế?”

Thực ra, Zheng Jizhi đã từ lâu không muốn tiếp tục giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hộ nữa. Ông đã hơn bảy mươi tuổi, mặc dù sức khỏe vẫn ổn, nhưng tuổi tác đã làm cho mọi thứ trở nên khó khăn hơn. Trước đây, ông đã thành thật yêu cầu được nghỉ hưu, nhưng bây giờ, dù không muốn nghỉ hưu, ông vẫn có những suy nghĩ riêng.

Ông không thể chấp nhận việc mọi người cho rằng kho báu của Đại Chu đã bị ông làm cạn kiệt. Ông không thể nuốt trôi nỗi uất ức đó, cũng không muốn mang danh tiếng xấu ấy.

Tình hình tài chính của Đại Chu hiện tại như vậy; để duy trì hoạt động của Toàn bộ triều đình, đặc biệt là chi trả lương cho binh lính ở chín biên giới và lương của các quan chức, ông Zheng Bạch Hiếu đã phải vất vả không ngừng, tóc cũng dần rụng đi. Ban đầu, ông nghĩ mình chỉ có thể mang danh tiếng xấu ấy mà nghỉ hưu, nhưng bây giờ, khi cuối cùng cũng thấy ánh sáng hy vọng, ông naturally không muốn dễ dàng từ bỏ vị trí của mình.

Trịnh Kế Châu biết rằng mình thuộc về loại người chỉ biết giữ gìn những gì đã có; việc phải tìm cách mới để tăng thêm nguồn thu nhập cho triều đình là điều ông không thể làm được. Những biện pháp như tăng thuế hay yêu cầu người dân đóng góp tiền bạc là những điều ông coi là tồi tệ.

Nhưng lần này, việc sử dụng thuế từ hoạt động thương mại hàng hải làm tài sản thế chấp để vay tiền, và sử dụng thuế từ các giao dịch thương mại với nước ngoài làm tài sản thế chấp để vay tiền, thì thực sự là một ý tưởng mới mẻ đối với ông.

Phương thức thu thuế này không cần phải áp dụng lên người dân bình thường; dù là thu thuế từ hàng hóa xuất khẩu hay nhập khẩu, cũng không gây ảnh hưởng lớn đến họ.

Những khoản thuế đó được tính trên số hàng hóa bán ra nước ngoài; những thương nhân và người dân ở nước ngoài đó không phải là người dân của Đại Chu, vì vậy họ cũng không gặp phải rắc rối gì. Còn đối với những mặt hàng nhập khẩu, việc áp đặt thêm thuế lên chúng – như bạc, đồng hay các loại hàng quý – thì hoặc là triều đình cần chúng, hoặc là những gia đình giàu có muốn sử dụng; điều này không liên quan gì đến người dân bình thường. Vì vậy, Trịnh Kế Châu cũng cảm thấy rất yên tâm và ủng hộ quyết định này một cách mạnh mẽ.

Bây giờ, ông ấy cảm thấy mình vẫn có thể tiếp tục đóng góp công sức, để xóa bỏ cái danh tiếng xấu mà mình đã mang trong những năm trước đây; ông ấy Trịnh Kế Châu thực sự là người có khả năng làm việc.

“Điều này cũng không phải là vấn đề cấp bách lắm; việc tự cường quá mức cũng có phần vội vàng rồi. Trong thư, anh ấy cũng nói rằng đây là ý kiến của một đệ tử xuất sắc của bạn, và sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ấy cho rằng đây là một biện pháp khá hiệu quả. Thậm chí, anh ấy còn nghĩ xem liệu liệu pháp này có thể được áp dụng cho những viên gạch vàng sản xuất ở Tô Châu hay không…” Phương Tòng Triệt lắc đầu liên tục.

Từ thời nhà Minh, Tô Châu chỉ sản xuất những viên gạch vàng dùng riêng cho cung đình; so với những viên gạch cống nạp từ Lâm Thanh, chúng càng trở nên khan hiếm hơn. Những viên gạch này chỉ được sử dụng trong cung điện hoàng gia và các dinh thự của các vương công; ngay cả các dinh thự của các quan lại bình thường cũng không được phép sử dụng chúng. Quy định về việc sử dụng chúng rất nghiêm ngặt; nếu ai dám lạm dụng, họ sẽ bị tịch thu tài sản và bị đày đi xa.

Kỳ Vĩnh Thái có vẻ mặt nghiêm túc, từ từ đặt xuống những văn bản mà mình vừa sao chép xong, rồi mới bắt đầu nói: “Những gì Trịnh Kế Châu nói trong thư cũng đều vì lợi ích của đất nước. Từ đầu năm, các sứ giả từ Sở Chính trị Sơn Đông liên tục báo cáo rằng khu vực phía nam và tây nam Sơn Đông, cũng như khu vực Đại Minh ở Hà Nam, đang gặp tình trạng hạn hán nghiêm trọng; mùa màng năm nay thất bát rất lớn. Hiện tại, lương thực dự trữ trong nhà của người dân chỉ đủ dùng đến mùa đông này thôi, sau đó hầu hết sẽ cạn kiệt. Nếu không chuẩn bị sớm, e rằng sẽ có rất nhiều người dân phải đi lang thang tìm kiếm thức ăn, gây ra những rối loạn…”

“Sơn Đông luôn là nơi mà các giáo phái như Bạch Liên Giáo, Giáo phái Nguyên Hương và Giáo phái Vô Vi hoành hành mạnh mẽ; những kẻ này có khả năng gây rối loạn và lừa d

Ye Xianggao và Fang Congzhe đều không đưa ra ý kiến gì cụ thể, nhưng Lý Đình Cơ bỗng nhiên lên tiếng: “Bộ Hộ đã chuẩn bị sẵn các biện pháp cứu trợ cho mùa đông này và mùa xuân tới chưa?”

Trịnh Kế Châu lắc đầu: “Mọi người đều biết tình hình hiện tại của Bộ Hộ – việc vay mượn để phát triển kinh tế đang gây ra rất nhiều tranh cãi. Mọi người đều nghĩ rằng triều đình sắp có tiền, nhưng liệu điều đó có thực sự xảy ra không? Nếu may mắn thì vào nửa cuối năm sau mới có thể nhận được tiền, còn còn bao nhiêu bước và vấn đề cần giải quyết nữa chứ? Những thương nhân kia đều là những người chỉ hành động khi chắc chắn có lợi ích; nếu triều đình không đưa ra một kế hoạch đáng tin cậy, làm sao họ có thể dễ dàng đồng ý cho tiền? Hiện nay, các tỉnh đều đang mong chờ cơ hội này; mỗi khi có thiên tai hay hạn hán xảy ra, họ lại phóng đại tình hình để xin triều đình cung cấp tiền và lương thực… Thật là đáng ghét!”

Đây cũng là thông lệ thường thấy: trước tiên họ than khổ, kêu gọi sự giúp đỡ, sau đó khi thực sự có chuyện xảy ra, họ lại cố gắng che đậy, áp đặt những giải pháp để giấu đi vấn đề. Các quan chức ở mọi cấp đều làm như vậy.

Biểu cảm của Ye Xianggao và Fang Congzhe đều trở nên không mấy tốt đẹp. Mặc dù việc vay mượn này có vẻ như mở ra một con đường tốt đẹp, nhưng thực tế thì việc này không thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Như Trịnh Kế Châu đã nói, trước đây chưa từng có tiền lệ như vậy; các thương nhân cũng không phải là những người ngốc, họ sẽ quan sát tình hình trước, sau đó mới đánh giá xem liệu việc này có mang lại lợi ích hay không, rồi mới quyết định hành động.

Nhưng mùa đông này và mùa xuân tới, triều đình sẽ phải đối mặt với áp lực lớn do hạn hán nghiêm trọng ở Shaanxi và Henan gây ra; hơn nữa, Shaanxi năm nay đã phải chịu đựng hậu quả của các cuộc nổi loạn và chiến tranh, và giờ đây lại gặp thêm hạn hán, dẫn đến mùa màng thất bại.

“Anh Jinqing, anh Zhonghan, đề xuất của Ziqiang ít nhất cũng có thể giúp giảm bớt áp lực cho khu vực Sơn Đông. Trước đó, anh Chengfeng cũng đã nói rất đúng; Sơn Đông luôn là nơi có nhiều rối loạn. Vùng phía nam và tây nam Sơn Đông nằm gần khu vực Nam Trực Lý và kiểm soát con kênh đào; nếu xảy ra rối loạn, có lẽ sẽ không thể giải quyết dễ dàng như trường hợp bạo loạn ở Lâm Thanh năm ngoái. Nếu chúng ta làm theo đề xuất của Ziqiang, nhanh chóng bắt đầu sản xuất gạch cống, thì từ bây giờ trở đi, các khu vực dọc theo con kênh đào ở Lâm Thanh

Chẳng lẽ đó là cách để tỏ lòng tốt với Kỳ Vĩnh Thái, hay thực sự họ nghĩ rằng Bộ Hộ thiếu tiền và không thể chi trả cho những nhu cầu cấp bách vào mùa xuân tới?

“Cái chuyện này e là không đơn giản chỉ là giải quyết khẩn cấp thôi… ‘Tự cường’ cũng đã đề cập đến việc bãi bỏ lệnh cung cấp gạch triều cống; có thể coi đó là một sự ưu ái đặc biệt từ triều đình. Việc thu thêm thuế thương mại mới này liệu có phù hợp không?” Phương Tòng Triết suy ngẫm rồi nói: “Liệu điều này có khiến giới học giả phàn nàn không? Việc thu thuế hàng hải mới này dù sao cũng nhắm đến người dân nước ngoài; những thứ được nhập khẩu vào Đại Chu phần lớn đều là những thứ mà triều đình rất cần, vì vậy nói ra thì cũng có lý. Nhưng gạch triều cống lại là thứ mà người dân trong nước cần thiết… Liệu điều này có bị coi là tranh giành lợi ích với người dân không?”

Diệp Hướng Cao không nói gì, Lý Đình Cơ cũng có vẻ hoảng sợ, nhưng không tiếp tục bày tỏ ý kiến. Còn Trịnh Kế Châu thì muốn nói nhưng cuối cùng lại im lặng.

Kỳ Vĩnh Thái liếc nhìn mọi người một cái rồi lạnh lùng nói: “Nói là tranh giành lợi ích với người dân cũng không hẳn đúng lắm… Gạch triều cống cuối cùng cũng là để phục vụ cho những gia đình giàu có. ‘Tự cường’ cũng đã nói rõ trong thư rồi: loại gạch này, ngoại trừ các gia đình quyền quý, ai có khả năng sử dụng chứ? Một viên gạch triều cống giá bao nhiêu? Người dân bình thường làm sao có thể dùng cả tháng lương của mình để đổi lấy một viên gạch lạnh lẽo, không thể ăn được cũng không thể mặc được chứ? Nhưng đối với Gia đình quý tộc, việc chi vài nghìn lượng bạc để làm cho gia đình mình trở nên sang trọng hơn có lẽ chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi… Vậy thì, tại sao họ lại quan tâm đến việc phải trả thêm vài chục lượng bạc tiền thuế chứ?”

“Thừa Phong, theo ý kiến của anh, những gia đình quý tộc này không được coi là người dân à?” Phương Tòng Triết hỏi lại một cách lạnh lùng.

Bầu không khí trong căn phòng bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Được, tất nhiên là được… Nhưng nhóm người này có lẽ khác với những người dân nghèo khó, đói rét mà triều đình lo lắng rằng họ có thể liều lĩnh và bị bọn cướp sử dụng… Số lượng những người này rất ít; còn người dân nghèo khó, đói rét thì có thể vì một chiếc bánh hấp, một bát cháo loãng mà trở thành bọn quân phiệt, gây rối loạn… Số lượng họ gấp hàng chục, hàng trăm lần so với những người mà anh Thanh Hàn vừa nói đến… Nếu họ liều lĩnh, thì cả Đại Chu triều triều đình này sẽ gặp nguy hiểm!”

Những lời nói m

Vẻ mặt của Phương Tòng Triết trở nên rất khó chịu; anh không ngờ rằng Kỳ Vĩnh Thái sẽ phản ứng mạnh mẽ đến thế vì chuyện này. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng Kỳ Vĩnh Thái xuất thân từ một gia đình nghèo khó ở Bảo Định; người cha của cậu ấy đã qua đời trong cuộc bạo loạn sau một năm hạn hán, và mẹ góa của cậu ấy đã phải đi xin ăn để nuôi dưỡng con trai mình cho đến khi cậu ấy thành công trong học tập. Vì vậy, Kỳ Vĩnh Thái đặc biệt nhạy cảm với những vấn đề như thế này.

Thấy Phương Tòng Triết im lặng, Yếp Hướng Cao liền lên tiếng: “Anh Phương Tòng Triết, anh hãy đưa ra ý kiến ban đầu về vấn đề này đi. Anh Thừa Phong, anh hãy nói chuyện với Đạo Phủ, và cũng mong rằng Bộ Lao động sẽ xem xét kỹ lưỡng để đưa ra một chiến lược phù hợp. Điều này không nhất thiết chỉ nhằm giúp đỡ vài vạn người lưu lạc đó, mà còn quan trọng hơn là giúp đỡ nhiều người dân bình thường hơn. Tôi nhớ rằng đệ tử của anh, Từng Kinh, đã từng nói với tôi rằng ‘sự giàu có và lòng kiên định luôn đi cùng nhau; người không có gì thì cũng sẽ không có lòng kiên định’. Anh ấy có một quan niệm khác về ‘gia sản’ – theo anh ấy, ‘gia sản’ không chỉ đơn thuần là tài sản, mà còn bao gồm cả nghề nghiệp, kỹ năng sinh sống… và quan trọng nhất là hy vọng…”

Những người trong phòng đều lặng lẽ suy ngẫm về những lời nói của Yếp Hướng Cao, hay nói cách khác, là về cách hiểu của Phùng Tử Anh đối với những lời dạy của vị Tiên Sư này.

“Tôi hoàn toàn đồng ý. Nếu một người, một nhóm người không có tài sản, nhưng họ có một kỹ năng để kiếm sống, thì có lẽ họ sẽ không phải liều lĩnh làm những việc nguy hiểm. Nếu họ không có gì cả, nhưng chính quyền lại có thể mang lại cho họ hy vọng, cho họ biết rằng họ vẫn có thể sống sót được, thì họ cũng sẽ không phải liều lĩnh làm những điều nguy hiểm…”