“Anh Feng vẫn đang nói chuyện với người khác à?” Đài Ngọc đứng ở cửa, nhẹ nhàng hỏi Zijuan vừa trở về từ bên ngoài.

“Ừm, buổi chiều khi trở về, ông Feng đã nói chuyện một lúc với ông Duan Tam rồi vội vàng ra ngoài. Nghe nói là đi gặp quan tỉnh Lâm Thanh, sau đó trở về ăn uống xong thì có người đến thăm liên tục. Sau đó lại là ông Duan Tam vào trong…”

Zijuan nhếch môi: “Cảm giác như ông Feng trở về sau này còn bận rộn hơn cả khi ở Kinh Thành nữa. Liên tục có người đến thăm; buổi chiều gia đình Nhân và Gia đình Châu cũng đều có người đến chào hỏi, sau đó còn có người từ Hội Quán Sơn Tây và Hội Quán Huy Châu đến nữa. Suốt nửa ngày như vậy, cô gái muốn gặp anh ấy cũng không kịp…”

“Đồ nhóc con, đừng nói xấu người khác sau lưng nữa! Nếu cứ tiếp tục như vậy…” Đài Ngọc nghiêm mặt: “Anh Feng là đàn ông, có hoài bão lớn lao. Nếu anh ấy cứ mãi ở trong phòng riêng, thì anh ấy sẽ giống như Bảo Nhị ca không? Làm sao anh ấy có thể thành công và gây dựng được sự nghiệp?”

Zijuan liếc lưỡi: “Thiếp bé biết lỗi rồi. Nhưng ông Feng đâu có bận rộn đến thế đâu… Ông ấy chỉ là một người viết sách thuộc Hàn Lâm viện mà thôi, chứ đâu phải quan chức địa phương cần phải tiếp đón nhiều người như vậy.”

“Cô hiểu cái gì chứ?” Đài Ngọc kiêu hãnh ngẩng đầu lên: “Chính những quan chức Hàn Lâm viện như vậy khi đến địa phương, các quan chức địa phương cũng đều muốn kết bạn với họ. Chỉ là bây giờ anh Feng còn quá trẻ, kinh nghiệm còn non nớt; nếu không thì lẽ ra phải là các quan như tỉnh trưởng hay phó tỉnh mới đến thăm ông ấy…”

“Còn những người khác thì… Phùng gia ở Lâm Thanh là gia tộc quý tộc, và anh Feng là người con trai duy nhất của Phùng gia. Cha anh Feng hiện đang ở xa biên giới, rất khó có thể trở về. Vì vậy, sự trở về của anh Feng thực chất là đại diện cho gia chủ của Phùng gia. Hơn nữa, anh Feng còn là sinh viên xuất sắc được chọn vào hội và trở thành người viết sách thuộc Hàn Lâm viện, cũng được coi là người xuất sắc trong số các học giả của Shandong. Những gia đình có truyền thống học vấn như gia đình Nhân và Gia đình Châu, tất nhiên là sẽ đến chào hỏi.”

Đài Ngọc dừng lại một chút, tự hào nói: “Hồi đó, cha tôi làm thanh tra ở Yangzhou, đôi khi phải đi tuần tra từ Jining đến Jinling. Dù đến đâu, các quan chức địa phương cũng đều đến chào hỏi. Ngay cả những quan chức có địa vị cao, cha tôi cũng đều đến gặp họ. Đó cũng là phép lịch sự của người làm quan. Cha

Lời nói của cô ấy rất hợp lý và dễ hiểu; ngay cả Gia Liên đang chuẩn bị bước vào cũng không khỏi gật đầu đồng tình.

Chẳng trách sao Đại Lang lại muốn cưới Lâm Muội Nương, trong khi Lâm Muội Nương cũng chẳng thèm để mắt đến Bảo Ngọc.

Bản thân mình cũng đã nhìn nhầm; từ trước đến nay, mình luôn nghĩ rằng Lâm Muội Nương vì ở lại Gia phủ quá lâu mà trở nên yếu đuối, nhút nhát… Hóa ra cô ấy chỉ đơn giản là kín đáo, giấu đi sự thông minh và khí chất của mình mà thôi. Lời nói này, thực ra, bất kỳ người phụ nữ nào cũng có thể nói được.

Nếu không có những nhận thức này, thật khó để hiểu tại sao Phùng Tử Anh về nhà liền bận rộn đến thế, thậm chí còn ăn uống ngay trong phòng đọc sách.

Gia Liên ho khan nhẹ một tiếng ở cửa rồi mới gõ cửa.

“Anh Hai Liên.”

“Em đã ăn cơm chưa?” Gia Liên bước vào phòng và hỏi một cách ân cần.

“Đã ăn rồi. Anh Hai Liên cũng đã ăn cơm chưa?” Đài Ngọc cảm thấy rất tốt về Gia Liên; một phần vì mối quan hệ giữa anh ta và Phùng Tử Anh rất thân thiết, mặt khác, với tư cách là anh họ của mình, Gia Liên còn tỏ ra tốt bụng hơn nhiều so với Bảo Ngọc – không hề phiền phức hay cứ mãi đeo bám ở nhà như Bảo Ngọc đâu.

“Ừm, đây là lần đầu tiên tôi đến đây… Nhưng thức ăn ở đây cũng không khác gì ở kinh thành đâu.” Gia Liên gật đầu.

Đài Ngọc và Tử Tiên đều cảm thấy ngạc nhiên; không hiểu tại sao Anh Hai Liên lại đến nhà và nói những lời nhàm chán như vậy…

Gia Liên cũng đang suy nghĩ kỹ lưỡng về những gì mình sẽ nói; ngày mai anh ta sẽ phải đến Đông Xương Phủ. Phùng Tử Anh đã nói với anh ta về chuyện hôn nhân của mình… Nếu không có gì thay đổi, thì Phùng gia– người con trai cả trong gia đình và cũng là người thừa kế danh dự của gia tộc– sẽ phải cưới con gái ruột của ông triệu phủ Thẩm Châu ở Đông Xương Phủ trước.

Chuyện này có lẽ sẽ được công bố trong vài ngày tới; vì theo lịch trình, triều đình sẽ chính thức ban hành quyết định trong thời gian này, và Bộ Lễ cũng sẽ chấp thuận việc Phùng Tử Anh thừa kế danh dự của gia tộc bác mình, nhằm duy trì dòng dõi gia tộc.

Và Phùng Tử Anh cũng đã nói với anh ấy rằng thầy của anh ấy, Kiều Ứng Giá, cũng đã viết thư để thảo luận với Thẩm Châu; chỉ cần chờ lệnh từ triều đình, bên này Phùng gia sẽ ngay lập tức tiến hành nghi thức tặng quà và định ngày cưới.

Phùng Tử Anh đã mơ hồ đề cập đến chuyện này với Đại Ngọc, nhưng không đi sâu vào chi tiết; chỉ là nói qua loa trong một ngày nọ. Đại Ngọc tự nhiên cũng không dám hỏi kỹ hơn. Thấy rằng chuyện này không thể trì hoãn được nữa, vì vậy Phùng Tử Anh cần một người đứng ra giải thích một cách khéo léo, để tránh việc Đại Ngọc tình cờ biết được và bị sốc sau này.

Tất nhiên, người phù hợp nhất cho việc này chính là Gia Liên.

Khi thấy Gia Liên ngồi xuống với vẻ do dự, có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại không tìm được lời nào phù hợp, Đại Ngọc – người vô cùng nhạy bén – lập tức hiểu ra: “Anh Lian, có chuyện gì muốn nói sao? Có cần Zijuan ra ngoài không?”

Gia Liên ngẩn ngơ một chút rồi lắc đầu: “Không cần đâu. Chị gái tinh tế và thông minh lắm, chắc chắn đã đoán ra anh muốn nói gì rồi phải không?”

Đại Ngọc mỉm cười duyên dáng, khiến Gia Liên cảm thấy hồi hộp: “Anh Lian, có phải là anh Feng đã sai anh đến đây không?”

“Không hẳn vậy.” Gia Liên thành thật lắc đầu, “Chỉ là trong những ngày gần đây, anh đã nói nhiều chuyện với anh cả; anh ấy cũng không giấu giếm gì trước mặt anh, vì vậy anh cũng muốn nói chuyện này với chị.”

“Có phải là chuyện của chị Thẩm Gia không?” Đại Ngọc hỏi một cách bình thản.

“À?” Gia Liên ngạc nhiên. Phùng Tử Anh đã nói rằng Đại Ngọc có lẽ đã biết về chuyện nhà trưởng, nhưng không ngờ cô ấy còn biết đến việc anh sẽ kết hôn với chị Thẩm Gia nữa… “Chị đã biết rồi à?”

“Anh Feng không giấu em nhiều lắm… Nhưng có lẽ anh ấy cũng sợ em sẽ tức giận hay buồn lòng, nên không dám nói trực tiếp với em. Thực ra, em đã biết từ lâu rồi…” Đại Ngọc nói với vẻ mặt không thay đổi nhiều, thậm chí còn có vẻ tò mò: “Lúc đó, khi nghe nói anh Feng sẽ được phong tước và có thể phải tham gia các nghi lễ liên quan đến gia tộc, em đã nghĩ đến chuyện này… Chỉ là không ngờ lại là chị Thẩm Gia…”

“À? Em quen cô Thẩm Gia à?” Gia Liên ngạc nhiên đến mức không thể tin được; có lẽ ngay cả Phùng Tử Anh cũng chưa hề biết điều này chứ?

“Không đâu, anh Lian Nhì hiểu lầm rồi… Em không quen cô Thẩm Gia đâu, nhưng điều đó không có nghĩa là em không biết về cô ấy.” Lâm Đại Ngọc cười nhẹ, “Có lẽ anh Lian Nhì chưa từng biết rằng cha em, chú Thẩm Gia và thầy của anh Phùng, ông Qiao, thực ra đều là những tiến sĩ cùng khoa phải không?”

“À?!” Gia Liên lại một lần nữa sửng sốt. Anh ta hoàn toàn không hề biết điều này; chỉ biết rằng Kiều Ứng Giá– người hiện đã được bổ nhiệm làm Phó Đốc thanh tra Tả– là thầy và người hậu thuẫn của Phùng Tử Anh, nhưng không hề biết rằng Kiều Ứng Giá cùng với Lâm Như Hải và Thẩm Châu đều là những tiến sĩ cùng khoa.

“Làm sao em lại biết được chuyện này?” Gia Liên không thể tin nổi rằng Phùng Tử Anh lại biết rõ thông tin về đối tượng kết hôn của gia tộc chính, nhưng lại không nói cho mình biết; có lẽ Phùng Tử Anh thực sự không hề biết rằng Lâm Đại Ngọc biết điều này, nên mới cố tình ám chỉ để mình tìm cơ hội giúp anh ta giải quyết một cách khéo léo.

“Hehe, anh Lian Nhì thấy bất ngờ lắm phải không?” Lâm Đại Ngọc nhận xét một cách tinh tế và nhạy bén, dường như đã đoán ra một số điều, “Có lẽ anh Phùng cũng chưa hề biết chuyện này đâu?”

Nhưng Gia Liên vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà Lâm Đại Ngọc lại biết được thông tin này. Nếu không phải vì Phùng Tử Anh vô tình lỡ miệng mà không hề hay biết, thì anh ta thật sự không thể tưởng tượng nổi một cô gái ít khi ra ngoài như Lâm Đại Ngọc lại có thể biết được rằng đối tượng kết hôn của gia tộc chính chính là con gái của Thẩm Châu.

Chẳng lẽ Zijuan đã đi tìm hiểu chuyện này từ Phùng Phủ và những cô hầu gái như Kim Xuân Nhi hay Xiangling sao? Nhưng liệu Kim Xuân Nhi và Xiangling có biết chuyện này không? Điều đó thì thật khó để xác định được.

Gia Liên lắc đầu và quyết định không tiếp tục suy đoán nữa: “Nếu em gái đã biết rồi, thì anh cũng yên tâm mà… Anh vốn còn lo lắng lắm đấy…”

“Anh Lian ơi, em hiểu lòng tốt của anh Feng, em cũng rất biết ơn. Nhưng anh Feng đã đánh giá thấp em quá rồi…” Đại Ngọc lúc này trông thật bình tĩnh và thanh lịch; vẻ đẹp trong sáng trên khuôn mặt cô càng làm nổi bật phong thái cao quý của mình. “Mỗi người đều có số phận riêng, đừng cố gắng ép buộc bản thân. Em đã tìm hiểu về tính cách của chị Thẩm Gia, và em thấy chị ấy cũng rất tốt. Việc có thể trở thành người phụ nữ đứng đầu gia đình cũng chính là phúc đức của chị ấy… Điều này cũng rất tốt cho anh Feng nữa. Em tin rằng anh Feng chắc chắn cũng đã có kế hoạch riêng rồi…”

Gia Liên cảm thấy mình ban đầu chỉ muốn nói ra sự thật và khuyên nhủ người khác, nhưng bây giờ lại trở nên nhỏ nhen và thiển cận như vậy. Anh cười khổ và lắc đầu: “Em gái có tầm nhìn như vậy, anh thực sự rất ngưỡng mộ. Nếu Ziying có được em gái giúp đỡ trong việc quản lý gia đình, chắc chắn cậu ấy sẽ có thể yên tâm theo đuổi sự nghiệp chính trị và đạt được nhiều thành công lớn…”

Đại Ngọc cảm thấy má mình nóng bừng lên; những lời nói của Gia Liên gần như khiến cô mất hết bản lĩnh. Ban đầu, cô đã quyết tâm phải thể hiện sự tự tin và không để anh Lian hay anh Feng coi thường mình, nhưng vì thiếu kinh nghiệm và tuổi còn quá nhỏ, cô mới nghĩ rằng phải thể hiện tầm nhìn của mình để giành được sự tôn trọng của họ.

Tuy nhiên, việc phải cẩn thận trong từng lời nói để duy trì vẻ bề ngoài này thực sự rất vất vả, và cô sợ rằng mình sẽ bị phát hiện ra.

“Anh Lian quá khen ngợi em rồi… Em chỉ nói ra những suy nghĩ thật lòng của mình mà thôi, không xứng đáng nhận được lời khen đó đâu.” Đại Ngọc dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu anh Feng còn hỏi gì thêm, anh có thể truyền đạt lời của em cho anh ấy. Xin anh đừng lo lắng quá nhiều, hãy cứ làm theo ý muốn của mình mà thôi…”

Khi Gia Liên cuối cùng rời đi, Đại Ngọc cảm thấy mình như kiệt sức và ngồi xuống chiếc ghế lụa, đặt tay lên mặt bàn. Trong ánh mắt Zijuan, sự ngưỡng mộ hiện rõ ràng; cô không nhịn được mà đến đỡ lấy cô chủ nhân của mình.

“Cô