Ngọn đèn lẻ loi như hạt đậu, lay động không ngừng.

Khuôn mặt của Phùng Tử Anh trở nên càng lúc càng lạnh lùng dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn.

“Đây là tin tức từ phía Yanzhou sao?” Phùng Tử Anh Không ngờ rằng sau khi đi xuống phương nam này, mới đi được một quãng đường ngắn thôi, chưa gặp phải bất kỳ chuyện gì khác, lại vô tình gặp lại Bạch Liên Giáo.

“Thưa ông Phong…”, Vương Triều Tác hít một hơi thật sâu. Dù từ năm đó ông đã biết rằng người này không phải là người bình thường, nhưng khi nhìn thấy người đàn ông này – người vốn chỉ là một quan chức cấp sáu trong việc biên soạn tài liệu – ông vẫn không khỏi cảm thấy kính nể.

Chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, hình ảnh của cậu bé mười hai tuổi ấy vẫn còn in sâu trong tâm trí ông. Nhưng bây giờ, Vương Triều Tác chắc chắn rằng người này thực sự có khả năng làm nên những việc lớn lao. Ông không biết liệu ngay từ đầu, người kia yêu cầu mình làm theo những gì họ đề ra có phải đã dự đoán trước được những chuyện sẽ xảy ra hôm nay hay không; nhưng dù thế nào đi nữa, thực tế hiện tại buộc ông phải thừa nhận rằng, có những người sinh ra đã xứng đáng đứng ở vị trí cao hơn người khác.

“Theo yêu cầu của anh ta, trước đây anh ta theo ông Xu, sau đó ông Xu bảo anh ta theo ông Gao đến đây. Vì chúng tôi ở Đông Xương Phủ có những biện pháp phòng ngừa rất nghiêm ngặt, nên cuối cùng Wang Er đã quyết định theo ông Gao đến Caozhou. Sau đó, anh ta lại theo ông Gao trở về bên ông Xu, và còn theo ông Xu cùng ông Gao đến các nơi như Bazhou, Zhending thuộc khu vực Bắc Trực Lý…”

Vương Triều Tác kiểm soát lại tâm trạng bất ổn của mình và bắt đầu kể về mục đích của mình: “Vài ngày trước, Wang Er đã trở về và gặp tôi. Anh ấy nói rằng năm nay tình hình hạn hán ở Yanzhou rất nghiêm trọng; nhiều nơi mọi người hoàn toàn không còn lương thực để ăn, và có rất nhiều người bắt đầu di cư đến khu vực Đông Xương Phủ của chúng tôi hoặc đến Đông Bắc, đến thành phố Daming. Tuy nhiên, tình hình hiện tại vẫn chưa quá nghiêm trọng. Người ta nói rằng có thể đến cuối mùa xuân, đầu mùa hè, trước khi thu hoạch lúa mùa hè, nhiều người sẽ không thể sống sót được nữa. Họ hoặc phải đi xa, hoặc chỉ còn…”

“Chỉ còn cái gì? Nổi loạn à?” Phùng Tử Anh cười lạnh và hỏi lại, “Chắc chắn chính quyền sẽ cung cấp trợ cấp, nhưng số tiền đó có lẽ chỉ đủ để bạn không chết đói mà thôi. Muốn có điều gì khác thì là không thể…”

“Đúng vậy, cũng chỉ có thể như vậy mà thôi. Nhưng bây giờ, giáo phái Đông Đại Thừa đang tận dụng tình hình này để hoạt động rất tích cực ở các khu vực Yanzhou, Caozhou, Jining, Damingfu… Phía chúng ta cũng có những hoạt động tương tự, nhưng ông lớn Shen ở đây đã tiến hành truy quét rất nghiêm ngặt, bắt giữ không ít người và yêu cầu nhiều người phải nộp tiền bảo lãnh mới được thả ra. Vì vậy, tình hình của chúng ta tương đối ổn định hơn. Tuy nhiên, theo thông tin do Wang Er truyền về, có vẻ như giáo phái Đông Đại Thừa đang muốn xây dựng cơ sở vững chắc ở khu vực phía nam và tây nam Sơn Đông, từ đó mở rộng ảnh hưởng sang các khu vực như Jiningfu, Damingfu…”

Lời nói của Vương Triều Tác đã không còn mang tính chất của một thủ lĩnh thợ làm rơm nữa; thay vào đó, anh ta đang xem xét vấn đề này từ góc độ của chính quyền. Đây thực sự là một tình hình tốt hiếm có.

Trong hai năm qua, sau khi vị thanh tra thuế khoản đó bị thay thế, tình hình đã trở nên ổn định hơn nhiều so với trước đây; họ không còn hung hăng, áp bức hay gây khó dễ cho người dân nữa. Mặc dù điều này cũng ảnh hưởng đến Lâm Thanh, nhưng tình hình đã được cải thiện đáng kể, và người dân địa phương cũng bắt đầu chấp nhận điều này.

“Ồ?” Phùng Tử Anh suy nghĩ kỹ lưỡng. Ban đầu, anh ta đã đồng ý ký một thỏa thuận với Vương Triều Tác để giúp anh ta thoát khỏi rắc rối pháp lý; mục đích chính là xua tan nỗi lo của Vương Triều Tác, để anh ta không phải lo lắng rằng mình sẽ bị bỏ rơi khi công việc hoàn thành. Nhưng sau này, điều này còn giúp anh ta có thể đặt chân vững chắc trong mạng lưới Bạch Liên Giáo. Bởi vì anh ta nhớ rằng mạng lưới này có ảnh hưởng sâu rộng ở khu vực Sơn Đông và Bắc Trực; bất kỳ biến động nhỏ nào cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Sơn Đông là quê hương của anh ta, và đó cũng là khu vực mà anh ta muốn phát triển mạnh mẽ. Anh ta không thể chấp nhận tình trạng này xảy ra; hơn nữa, sự xâm nhập của người Nhật Bản vào mạng lưới Bạch Liên Giáo cũng khiến anh ta càng phải cẩn thận hơn.

“Vậy theo bạn, những kẻ này có ý định nổi dậy không?”

“Bẩm hạ trả lời ngài, có vẻ như không phải vậy. Năm nay, tình trạng hạn hán chủ yếu xảy ra ở các khu vực Caozhou, Yanzhou; còn ở các nơi như Đông Xương, Jining thì tình hình không quá nghiêm trọng, chưa đến mức khiến người dân phải chết đói. Tuy nhiên, số lượng người di cư là có thật, chỉ là quy mô còn nhỏ mà thôi. Nếu họ thực sự có ý định nổi dậy, th

Tất nhiên, việc bận rộn đó cũng không uổng phí công sức của anh ta; nhờ vào mối quan hệ với cha mình và thông qua Đoạn Hỉ Quý, chính quyền đã giúp anh ta giải quyết được những rắc rối mà Bạch Liên Giáo gây ra trong hai năm trước. Tuy nhiên, anh ta vẫn duy trì được mối liên lạc với các thế lực khác nhau ở khu vực Lâm Thanh.

“Có vẻ như họ đang tận dụng cơ hội này để tích lũy sức mạnh,” Phùng Tử Anh gật đầu nhẹ.

Điều này cũng phù hợp với suy đoán của anh ta.

Năm nay, các thảm họa ở Đại Chu chủ yếu xảy ra ở tỉnh Thiểm Tây và Hà Nam. Mặc dù khu vực Bắc Trực và Sơn Đông là căn cứ chính của Bạch Liên Giáo, nhưng tình hình thảm họa ở đó chỉ ở mức độ nghiêm trọng ở từng khu vực cụ thể. Nếu họ tiến hành nổi dậy, chắc chắn sẽ tự chuốc lấy cái chết. Nhưng việc Bạch Liên Giáo cố gắng rất nhiều như vậy thật sự khiến người ta lo ngại.

“Có lẽ là vậy… Nhưng Gao Ying Cheng cũng có mối liên hệ với phe chúng ta, Đông Xương Phủ. Anh ta thường xuyên hoạt động ở đây; hiện tại, Vương Nhị luôn theo sát ông Xu đó, vì vậy anh ta không có thời gian để quan tâm đến những việc khác…” Vương Triều Tác vẫn còn lo lắng.

“Trong trường hợp đó, liệu có ai phù hợp để tiếp cận Gao Ying Cheng không? Việc Vương Nhị theo sát ông Xu đó không thể buông lỏng được; cũng không cần phải làm gì cả… Anh cũng nên cố gắng tránh liên lạc với họ…” Vương Triều Tác rồi đi.

Nhìn thấy cháu trai mình là Vương Bồi An thành đạt trong học tập, và một trong những con trai của anh ta cũng được Phùng Tử Anh nhờ Đoạn Hỉ Quý giúp đỡ để vào làm công việc vặt tại ty pháp lại huyện, Vương Triều Tác đã không còn sự nhiệt huyết và quyết tâm như hai năm trước nữa. Lần đó, anh ta cũng chỉ là buộc phải làm vậy; nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, một người đã có gia đình như anh ta làm sao có thể hành động một cách thiếu suy nghĩ như vậy chứ? Bây giờ, khi đã đi theo con đường này, anh ta càng phải thận trọng hơn nữa.

Bạch Liên Giáo cuối cùng vẫn là một mối nguy lớn… Nhưng một mặt, ông Xu đó tính cách thất thường, Phùng Tử Anh tin rằng người đó chắc chắn là một nhân vật quan trọng; mặt khác, khu vực Bắc Trực mới thực sự là căn cứ chính của họ. Vì vậy, anh ta muốn Vương Nhị ẩn mình, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Những mối nguy hiểm này, nếu không loại bỏ triệt để thì chúng sẽ đe dọa đến cơ sở vững chắc của triều đình.

“Bây giờ tình hình của Vương Bồi An thế nào?” Khi Đoạn Hỉ Quý bước vào, Phùng Tử Anh mới bắt đầu hỏi.

Không ngờ Phùng Tử Anh lại hỏi về người này trước tiên. Đoạn Hỉ Quý ngạc nhiên một chút rồi đáp: “Cậu bé này rất chăm chỉ trong việc học, lại còn có năng khiếu nữa; ông nó đã thuộc lòng bốn kinh năm điển, hoàn toàn khác biệt so với Tả Lương Ngọc. Các thầy dạy trong học viện gia tộc đều rất đánh giá cao cậu ấy. Trong số những người con của Phùng gia có học tập tốt, gần như không ai sánh kịp cậu ấy được. Thầy dạy nói rằng, năm tới nếu cậu ấy thi lấy danh hiệu tú tài thì chắc chắn sẽ thành công…”

“Đó là tốt rồi.” Phùng Tử Anh gật đầu. Chỉ cần Vương Bồi An và người con trai thứ hai của Vương Triều Tác đều đi theo con đường đúng đắn, thì Vương Triều Tác sẽ không nảy sinh ý đồ xấu gì nữa.

“Còn những học trò mà anh dạy thì sao?” Đây mới là điều mà Phùng Tử Anh quan tâm nhất.

Khi quy mô của Phong Nhưỡng Tường ngày càng mở rộng và các cửa hàng mới được mở thêm, những học trò đã được Đoạn Hỉ Quý dạy cách sử dụng số La Mã và phương pháp kế toán phức hợp bắt đầu được sắp xếp để thực hiện công việc kế toán tại những cửa hàng này.

Nếu không có nền tảng này, việc quảng bá và học hỏi sẽ chậm đi rất nhiều; nhưng với nền tảng này, bất kỳ lĩnh vực nào mà Phùng gia có thể liên quan đến đều có thể áp dụng mạnh mẽ phương pháp kế toán này.

“Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Ban đầu có rất nhiều người vẫn chưa chấp nhận phương pháp này, may mắn thay bây giờ chúng ta đã tự mình nắm giữ được nó. Từ đầu năm nay, tốc độ phổ biến và hiệu quả sử dụng của phương pháp này đều tốt lên rất nhiều. Như những cửa hàng mới mở ở khu vực Bảo Định và Hà Giang, tôi đều trực tiếp sắp xếp cho học trò của mình đến đó đảm nhận công việc kế toán. Ngoài ra, tôi cũng đang cân nhắc xem liệu có thể từ từ mở rộng hoạt động kinh doanh của chúng ta ở Kinh Thành và Đại Đồng hay không…”

Tham vọng của Đoạn Hỉ Quý thật lớn, điều này khiến Phùng Tử Anh cũng phải ngưỡng mộ.

Tất nhiên, không loại trừ khả năng kẻ này đang muốn tận dụng cơ hội này để mở rộng sự tham gia của mình vào toàn bộ ngành công nghiệp thuộc Phùng gia, nhưng về điểm này, Phùng Tử Anh không hề phản đối.

Hiện tại, ông chưa thấy Đoạn Hỉ Quý có bất kỳ ý đồ gì khác. Về những lĩnh vực kinh doanh đó, Phùng Tử Anh đã rõ ràng dành ra một phần cổ phần cho Đoạn Hỉ Quý; ban đầu, Đoạn Hỉ Quý thậm chí còn không dám nhận, nhưng cuối cùng vẫn được xác định thông qua hợp đồng.

Nếu Đoạn Hỉ Quý còn có những ý đồ khác, thì chỉ có thể nói là họ thiếu công bằng; lúc đó, Phùng Tử Anh cũng không thể trách mình được. Nhưng hiện tại, dường như vẫn chưa đến mức đó; chỉ là Phùng Tử Anh thường xuyên suy nghĩ theo quan điểm “bản chất con người vốn xấu xa”.

“Anh ba, em tin rằng anh đã nhận thấy những lợi ích và sự tiện lợi của hệ thống số đếm và phương pháp kế toán này rồi đấy. À, về việc kinh doanh ở Kinh Thành và Đại Đồng, mẹ và em sẽ viết thư cho họ; cách thức vận hành cụ thể thì anh tự quyết định đi. Em cũng muốn nói thêm rằng, dự kiến trong năm sau hoặc năm sau nữa, triều đình có thể sẽ mở cửa giao thương biển; và Cục Thương mại Biển có thể sẽ rất cần những người biết viết biết tính…”

“Ý em là, những người trong cửa hàng của chúng ta đã chứng minh được sự xuất sắc của mình, và cũng có thể giảng dạy người khác; vì vậy, chúng ta nên chọn ra một nhóm người trong số họ để mở rộng quy mô đào tạo học trò. Yêu cầu không cao lắm: chỉ cần họ biết nhận diện vài trăm từ thông dụng, biết sử dụng các con số để tính toán và kế toán là được… Dù là cho việc kinh doanh của chúng ta hay cho những mục đích khác…”

“Keng ca, thật không ngờ, có vài nhà buôn đã làm ăn với chúng ta; sau khi phát hiện ra phương pháp kế toán của chúng ta, họ thấy nó rất tiện lợi. Một số người được chúng ta gợi ý, một số khác thì tự nhận thấy rằng phương pháp này rất hữu ích, nên họ muốn cho học trò của mình đến học tập tại đây…”

“Rất mong được tiếp đón các bạn!” Phùng Tử Anh vô cùng vui mừng.

Nếu những phương pháp số đếm, tính toán và kế toán phức hợp này chỉ được áp dụng trong quy mô nhỏ của gia đình mình thôi, thì chúng sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả; đó cũng là sự lãng phí cho những nỗ lực không ngừng của ông. Mục đích của ông là lan tỏa những phương pháp tính toán và kế toán hiệu quả nhất này, nhằm nâng cao tối đa khả năng và hiệu quả của người dân trong việc học các kỹ năng thực dụng như toán học và kế toán. Bây giờ, cuối cùng ông cũng thấy được tia hy vọng.

Ban đầu, ông đã dự định sẽ tận d