Phùng Tử Anh không nhịn được mà cười gượng rồi gãi đầu; thực sự, anh ta cũng không biết nên nói gì thêm về chuyện này.

Đây là lần đầu tiên anh ta phải nghe bạn bè của mình phàn nàn về tầng lớp xã hội mà anh ta thuộc về, hay nói cách khác, là những kẻ lười biếng, không làm gì cả trong tầng lớp Võ Huân đó. Sự khinh thường và ghê tởm trong lời nói của họ rõ ràng có thể cảm nhận được.

Nếu không phải vì bản thân anh ta, có lẽ hai người kia sẽ còn coi thường hơn nữa những kẻ như Gia Liên – những người chỉ biết dùng quan hệ để giành lấy vị trí trong chính quyền.

Thái độ của Shiguang Jue và Ma Xia trong cuộc nổi loạn ở Ningxia thậm chí còn ảnh hưởng đến các quý tộc ở miền Bắc, khiến họ có cái nhìn càng tồi tệ hơn về tầng lớp Võ Huân, đặc biệt là về những người thuộc thế hệ thứ hai, thứ ba của tầng lớp này.

Tất nhiên, Phùng Tử Anh cũng không hề cảm thấy buồn lòng; hai người đó đều là những người trung thành và chính trực, ít nhất họ cũng không có ý xấu gì đối với anh ta. Những lời khuyên thẳng thắn đó chính là biểu hiện của sự tôn trọng và công nhận đối với anh ta.

“Mengzhang, Keyao, em hiểu tốt ý tốt của các anh, nhưng con người không thể lựa chọn giai cấp xuất thân của mình. Và em cũng cho rằng không thể đánh đồng tất cả mọi người trong một tầng lớp. Những người thuộc tầng lớp Võ Huân đã có những công lao to lớn cho Đại Chu vào thời đại của Thái Tổ; điều đó không thể phủ nhận được. Tất nhiên, sau hai, ba thế hệ sống trong sự thoải mái, phần lớn trong số họ đã thay đổi theo hướng xấu…”

Phùng Tử Anh không tránh né vấn đề này: “Nhưng em vẫn tin rằng trong tầng lớp Võ Huân vẫn còn những người tài năng xuất chúng, luôn quan tâm đến đất nước và gia đình. Có thể người khác không dám nói, nhưng cha em, các vị quý tộc như Tổng binh Chén ở Kỷ Trấn, Tổng đốc Niú hiện nay, cùng với các tướng lĩnh lớn khác… theo em, họ vẫn đang cống hiến cho đất nước và không hề lơ là trách nhiệm của mình.”

Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh vội vàng xin lỗi; dù sao thì Phùng Tử Anh cũng đã đề cập đến cha mình. Anh ta vẫy tay cười nói: “Mengzhang, Keyao, em không có ý gì khác cả, chỉ muốn bày tỏ quan điểm của mình: tầng lớp Võ Huân vẫn là một phần không thể thiếu trong quân đội của triều đình chúng ta. Dù có thừa nhận hay không, họ vẫn tồn tại. Điều mà triều đình cần làm là loại bỏ những thứ xấu xa và giữ lại những điều tốt đẹp, chứ không phải cứ mãi coi thường và loại bỏ họ.”

“Nói rất đúng!” Một người đàn ông bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng.

Khi thấy Phùng Tử Anh, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh xuất hiện, họ vội vàng chào hỏi; người này chính là quan thanh tra của Viện Đô sát – Tôn Cư Tương.

“Ừm, không cần phải quá lịch sự đâu.” Tôn Cư Tương vẫy tay, đôi mắt sắc nhọn như đôi mắt đại bàng lấp lánh ánh sáng, nhưng khóe miệng lại hơi nhếch lên, cho thấy ông ta đang trong tâm trạng tốt.

“Tử Anh, nói rất đúng. Chúng ta, những người thuộc giới sĩ tử, luôn coi thường những kẻ như Võ Huân; bởi vì hành vi của họ rất tồi tệ, gây thiệt hại cho đất nước. Nhưng những gì bạn nói cũng có lý. Một tầng lớp lớn như vậy được hình thành từ thời kỳ Tổ tiên chúng ta dày công đánh đấu để giành lấy đất nước này. Trong quân đội, có rất nhiều kẻ như vậy… Nếu đơn giản chỉ loại bỏ tất cả họ thì không ổn, nhưng chúng ta cũng cần phải có chiến lược cụ thể để loại bỏ những kẻ chỉ biết ăn không làm, những kẻ gây hại cho đất nước…”

Thấy ba người đều lắng nghe chăm chú, Tôn Cư Tương cảm thấy rất vui lòng; những người trẻ này thật sự có thể được dạy dỗ. “Nhưng đây không phải là việc đơn giản; nó cần một quá trình để tuyển chọn ra những người xứng đáng và loại bỏ những kẻ không đáng giá. Viện Đô sát cũng có ý định như vậy…”

Phùng Tử Anh nhận ra rằng, mặc dù người này nói rằng mình đồng ý với quan điểm của mình, nhưng thực chất vẫn đang khẳng định rằng những kẻ như Võ Huân không nên được giữ lại; tất cả họ đều là những kẻ gây hại cho đất nước. Cái gọi là “tuyển chọn ra những người xứng đáng” chắc chắn theo quan điểm của ông ta, thì trong số một trăm người này, chỉ có một người duy nhất là xứng đáng mà thôi.

Điều này cũng phản ánh quan điểm chủ đạo của giới sĩ tử hiện nay.

Tất nhiên, không thể nói rằng tất cả mọi người đều như vậy; ví dụ như cha mình, Vương Tử Đình và Trần Kính Hiên – những vị tướng lão luyện vẫn được coi là những người xứng đáng. Nhưng dù sao thì số lượng họ vẫn rất ít; đa số những người còn lại đều là những kẻ chỉ biết ăn không làm hoặc gây hại cho đất nước và dân tộc.

Việc thay đổi quan niệm này là điều không thể, và cũng không phản ánh sự thật.

Bởi vì ngay cả Phùng Tử Anh cũng phải thừa nhận rằng sự suy tàn dần dần của nhóm người Võ Huân là một xu hướng không thể đảo ngược; ví dụ điển hình nhất chính là hành động của hai vị công thần Vinh Ninh.

Nhìn vào những kẻ như Gia Xá, Gia Chính, Gia Kính, Gia Chân, Gia Thông, Gia Bảo Ngọc… thì việc chỉ sống qua ngày cũng đã được coi là tốt rồi; còn những kẻ luôn lấy thế mạnh để gây họa, làm đủ trò liều lĩnh thì chính là đang không ngừng tiến về phía cái chết của mình.

Phùng Tử Anh tự hỏi nếu bản thân mình không đi con đường khoa cử, có lẽ cũng sẽ trở thành đối tượng bị khinh thường trong mắt những người này.

Tương tự, nếu không phải nhờ vào thành tích xuất sắc trong các kỳ thi hội và đình thí, nếu không phải sau khi được chọn làm sinh viên túc giả và cho ra đời tác phẩm “Nội tham” gây chấn động, nếu không phải nhờ vào công lao hàng đầu trong kế hoạch vay nợ để mở mang kinh tế, có lẽ Tôn Cư Tương – người vốn luôn kiêu ngạo – cũng sẽ không đối xử với mình một cách ân cần như vậy.

Tôn Cư Tương cũng là người Sơn Tây, cùng quê với Kiều Ứng Giá; dù là bạn học nhưng Kiều Ứng Giá lại là cấp trên trực tiếp của anh ta. Người này có tính cách cứng rắn, ngay cả Kiều Ứng Giá cũng nhận định rằng anh ta là người có khả năng xử lý tài liệu lịch sử rất tốt, nhưng không thích hợp làm quan lãnh đạo, bởi vì tính cách cứng nhắc của anh ta khiến anh ta thiếu tầm nhìn tổng thể và sự linh hoạt.

Cuối cùng, sau khi Tôn Cư Tương rời đi, Phùng Tử Anh cùng với Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh đều nhìn nhau cười; ai cũng không ngờ rằng cuộc thảo luận giữa những người bạn học lại khiến cho vị Đại y thẩm này phải nói ra nhiều lời như vậy.

“Nhưng ông Sun này thật sự có tính cách cứng rắn; ông ta thậm chí dám đối đầu với Đại y thẩm Trái Trương đại nhân. Em trai ông ta, Sun Đỉnh Tương, hiện đang là Phó triệu phúc Sông Giang, cũng là người rất cứng rắn,” Phạm Cảnh Văn nhận xét.

“Không, Mộng Chương, thông tin của em không chính xác đâu; Sun Đỉnh Tương đã được thăng chức thành Phó triệu phúc Kim Lăng rồi; lần này chúng ta đến Kim Lăng sẽ gặp ông ấy đấy,” Hạ Phùng Thánh nói thêm.

Phùng Tử Anh cũng ngạc nhiên; nếu Sun Đỉnh Tương thực sự giống như anh trai mình, thì việc Gia Dự Thôn – vị Triệu phúc Kim Lăng này – sẽ gặp khó khăn lớn đấy. Nhưng sau những thăng trầm trong sự nghiệp, có lẽ Gia Dự Thôn cũng đã trở nên khéo léo hơn nhiều; việc đối mặt với một vị quan trung thực như Sun Đỉnh Tương cũng không chắc đã khiến ông ta sợ hãi.

Vài người vừa trò chuyện vừa bước xuống thuyền, rồi đi thẳng đến chợ ở bờ nam của Zhangjiawan.

Phải nói rằng kể từ thời đại Minh Yongle trở đi, khi Kinh Thành trở thành trung tâm chính trị của cả nước, chỉ có một thời gian ngắn ngủi dưới sự cai quản của Kim Lăng trước khi lại trở lại với vẻ huy hoàng như xưa.

Với dân số hơn một triệu người, việc tiêu thụ lương thực, vải vóc, trà, dược liệu, lụa, giấy, hàng hóa phía nam… đều phải được vận chuyển từ phía nam đến đây. Các loại hàng hóa từ Sơn Đông, Nam Trực, Chiết Giang, Giang Tây cho đến Hồ Quảng đều phải qua Con đường Thủy canal – tuyến đường giao thông chính – mới đến được Kinh Thành. Điều này đã giúp Tongzhou trở thành cảng biển lớn nhất bên ngoài kinh đô và phát triển mạnh mẽ.

Ngay cả ở Zhangjiawan nhỏ bé này, cũng có hàng chục nhà trọ và khách sạn đủ mọi loại hình, từ cao cấp đến bình dân.

Phùng Tử Anh họ không chọn các nhà trọ dành riêng cho quan lại, bởi vì chỗ đó quá đông đúc; hàng ngày, các quan viên đi về phía bắc đã chiếm hết chỗ ở đó. Việc tranh chỗ với những quan chức cấp thấp thật là vô ích, vì vậy họ tự nhiên đã chọn những nhà trọ nổi tiếng ở Zhangjiawan.

Khách sạn Kanh He Lou chính là một trong những nơi đó. Nó nằm ngay sát bờ sông và con đường, gần bến cảng, và phía đông là khu chợ sầm uất nhất của Zhangjiawan – nơi mà mọi loại hàng hóa đều có thể được mua bán. Tuy nhiên, các giao dịch bán lẻ thông thường không được ưa chuộng lắm, mà chủ yếu là các giao dịch buôn bán sỉ.

“Ziying, đi dạo một chút nhé?” Ngụy Quảng Vĩ đứng trước cửa phòng của Phùng Tử Anh và gọi.

“Anh Hiển, anh muốn ngắm cảnh đêm ở Tongzhou không? Hay muốn xem Tám cảnh đẹp của Tongzhou?” Phùng Tử Anh đứng dậy; Rui Xiang, người đang giúp Phùng Tử Anh chỉnh trang quần áo, vội vàng lùi ra một bên. Phùng Tử Anh đã không quen với việc nam giới giúp mình chuẩn bị quần áo nữa; điều này khiến anh cảm thấy khó chịu, và càng cảm thấy thiếu vắng sự phục vụ của hai cô hầu gái xinh đẹp bên cạnh mình. Chỉ mới trở về từ Tây Biên vài ngày thôi, sao mình lại thay đổi nhanh đến thế nhỉ?

“Chúng ta đã xem ‘Vạn thuyền tập trung và sóng chia làm hai dòng’ rồi mà. Nếu muốn xem những cảnh đẹp khác thì phải thay đổi thời gian.” Ngụy Quảng Vĩ cười nói, “Hãy mời Mengzhang và Keyao cùng đi nữa nhé.”

Phùng Tử Anh ban đầu muốn đến thăm cô Lin kia; nơi đó nằm ngay bên cạnh, tại Lâm Giang Các, cách không đầy nửa dặm. Hai nhà trọ này đều được coi là những nơi lưu trú hàng đầu ở Trương Gia Vân, vì vậy Gia Liên đã chọn Lâm Giang Các thay vì Khánh Hà Lâu.

Dù sao đi nữa, vẻ ngoài của Ngụy Quảng Vĩ cũng khiến người ta khó có thể từ chối được.

Ngụy Quảng Vĩ là một trong số ít những nhân vật trong lịch sử cuối Minh mà Phùng Tử Anh còn nhớ đến, dù không quá nổi tiếng. Lý do là vì tính cách của người này khá kỳ lạ, nên mới để lại ấn tượng trong lòng Phùng Tử Anh.

Theo ghi chép trong “Sử Ký Minh”, người này là con trai thứ hai của danh thần Ngụy Dung Chân.

Ngụy Dung Chân rất nổi tiếng vào cuối Minh, được biết đến với danh hiệu “Tam Ngụy Nam Nhạc”. Cha ông, Ngụy Dung Chân, và hai anh họ Ngụy Dung Trung, Ngụy Dung Phục đều là những tiến sĩ và đều là những quan lại tốt.

Là con trai chính thức của “Tam Ngụy Nam Nhạc”, Ngụy Quảng Vĩ xứng đáng với danh tiếng đó; ông thi đỗ tiến sĩ và được chọn vào hội Thự Kỳ Sĩ, sự nghiệp chính trị của ông diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, tính cách của ông không mấy tốt đẹp, và ông đã gặp phải Ngụy Trung Hiền, dẫn đến việc ông bị cuốn vào những rắc rối liên quan đến Ngụy Trung Hiền.

Ngụy Trung Hiền được gọi là “Nội Ngụy”; còn ông thì được gọi là “Ngoại Ngụy”, giữ chức vụ Đại Học Sĩ tại Điện Kiến Cực và Bộ Thư Ký. Tuy nhiên, sau này ông lại tỉnh ngộ và xa lánh Ngụy Trung Hiền, thậm chí còn từ chức và qua đời tại nhà.

Trong thời đại này, “Tam Ngụy Nam Nhạc” vẫn còn rất nổi tiếng, chỉ là không còn có Hoàng đế Thợ Mộc và Ngụy Trung Hiền nữa; thay vào đó là triều đại Đại Chu. Ngụy Quảng Vĩ đã thi đỗ tiến sĩ vào năm Nguyên Hưng, cũng được chọn vào hội Thự Kỳ Sĩ, và sau hai năm tham gia biên soạn sách, ông được bổ nhiệm vào Bộ Công.

Hiện tại, Ngụy Quảng Vĩ hoàn toàn không hề có điểm gì đặc biệt; không chỉ là một thành viên chủ chốt trong số các quan lại miền Bắc, mà nhờ cha và anh họ của mình, ông còn được đánh giá cao trong giới quan lại miền Bắc.

Nếu phải phân loại các quan lại miền Bắc theo ba nhóm tuổi, thì những người như Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá, Vương Vĩnh Quang, Tôn Cư Tương – những người trong độ tuổi từ 45 đến 60 – chắc chắn thuộc nhóm nắm quyền lực; tiếp theo là những người như Châu Vĩnh Xuân, Ngụy Quảng Vĩ – nhóm có độ tuổi từ 30 đến 45, là lực lượng chủ chốt; và cuối cùng là những người trẻ tuổi hơn như Cung Như Kỷ, Luyện Quốc Sự, Phùng Tử Anh…

Trong số những người trẻ tuổi này, hiện tại có lẽ Phùng Tử Anh và Luyện Quốc