Bên này, Du Thứ Tam Chị đang nói chuyện với Đài Ngọc, còn bên kia, Gia Liên thì đã xuống thuyền và đi về phía con thuyền quan của Phùng Tử Anh.

Với những công việc công vụ như thế này, các viên chức không cần phải mang theo người hầu; tuy nhiên, hầu hết các quan lại văn phòng đều sẽ dẫn theo một hoặc hai người hầu cận để phục vụ mình. Đây cũng là thông lệ trong thời đại đó. Thậm chí, những quan có địa vị cao còn có thể mang theo thêm một hoặc hai trợ lý và người hầu gái nữa.

Nhưng nói chung, chỉ những quan có chức vụ từ cấp bốn trở lên mới đủ điều kiện để mang theo trợ lý. Trong nhóm người này, chỉ có Thôi Kinh Vinh mới đủ điều kiện đó; những người khác thì chủ yếu chỉ mang theo một hoặc hai người hầu cận mà thôi.

Một số viên chức và người hầu trên thuyền quan đã bắt đầu xuống thuyền, mang theo ba lô và vali, rõ ràng là chuẩn bị ở lại qua đêm tại Thông Châu.

Gia Liên đến bờ để tìm người thông báo; người đó cũng nhìn Gia Liên kỹ lưỡng một hồi trước khi miễn cưỡng đồng ý thông báo. Không lâu sau, Phùng Tử Anh cùng với Ruỳ Xương xuất hiện.

“Anh Lian thứ hai, các anh đến đây lúc nào vậy?” Phùng Tử Anh hỏi một cách mỉm cười, ánh mắt lại nhìn về phía con thuyền khách phía sau thuyền quan.

“Chúng tôi vừa đến, đi theo sau thuyền của các anh. Có vẻ như các anh định ở lại đây qua đêm phải không?” Gia Liên nhìn những vị khách ra vào trên thuyền với vẻ ghen tị; họ đều là những quan lại văn phòng có địa vị, cùng với người hầu của họ. Như Phùng Tử Anh, đã là một quan từ cấp sáu thực thụ; so với mình – một quan chỉ có danh hiệu cấp năm – thì thật không thể sánh được.

“Ừm, chúng ta cũng ở lại một đêm thôi. Điều kiện ở Thông Châu khá tốt; khu chợ phía nam rất sầm uất, không hề kém cạnh các thành phố khác.” Phùng Tử Anh quay lại nhìn Lâm Muội Nương và hỏi: “Không có vấn đề gì chứ?”

“Không có gì cả… À, còn người dì You kia nữa; kỹ năng đánh kiếm của bà ấy thật sự rất lợi hại… Tôi e là Liễu Nhị Lang cũng khó có thể đối đầu nổi đâu…” Gia Liên nhớ lại đòn kiếm sắc bén mà Du Thứ Tam Chị đã thực hiện trong khoang thuyền; ông vẫn còn run sợ, không kịp phản ứng gì cả.

“Tình hình ở phía nam phức tạp hơn nhiều so với kinh đô, đặc biệt là những nơi như Ninh Bộ, Quảng Châu và Trường Châu mà tôi sẽ đến sau này – đó đều là những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề bởi sự liên kết giữa thương nhân hàng hải và bọn cướp biển Nhật Bản. Việc mở cửa giao thương hàng hải trên quy mô rộng lớn sẽ mang lại lợi ích cho nhiều người, nhưng cũng có những người bị thiệt hại, đó chính là những kẻ đã từ lâu liên kết với bọn cướp biển để buôn lậu, thậm chí còn muốn ngăn cản người khác tham gia vào hoạt động thương mại hàng hải. Một khi việc mở cửa giao thương được thực hiện một cách chính thức, sẽ có nhiều thương nhân có tiềm lực hơn tham gia vào cuộc cạnh tranh này, và họ cũng sẽ nhận được sự công nhận và hỗ trợ từ triều đình. Đối với những người này, đó chính là tin xấu…”

Giọng nói của Phùng Tử Anh có phần lạnh lùng.

Qua các cuộc trò chuyện với Thôi Kinh Vinh, Ngô Lượng Tự cũng như Tôn Cư Tương và Ngụy Quảng Vĩ, Phùng Tử Anh không nhận thấy họ quá lo lắng về vấn đề này; có lẽ họ cho rằng đây chỉ là chính sách quốc gia đã được triều đình quyết định, và dù là Ninh Bộ, Trường Châu hay Quảng Châu thì cuối cùng cũng sẽ được mở cửa giao thương. Có thể trước đây các thương nhân ở những nơi này sẽ tranh giành quyền tham gia, nhưng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về triều đình; hơn nữa, việc này cũng không đến nỗi gây ra những rủi ro nghiêm trọng.

Nhưng Phùng Tử Anh không nghĩ như vậy.

Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, nếu chỉ là sự cạnh tranh giữa các thương nhân ở các địa phương khác nhau để xác định ai sẽ được phép mở cửa giao thương trước, thì đó chỉ là sự cạnh tranh bình thường mà thôi. Dù họ có sử dụng những thủ đoạn nào đi nữa – dù là hối lộ hay vu khống – thì cũng đều có thể chấp nhận được. Dù sao họ cũng là những thương nhân chính thống, và trong tương lai họ vẫn sẽ tiếp tục tham gia vào hoạt động thương mại hàng hải chính thống; họ không thể sử dụng những thủ đoạn vượt qua giới hạn được triều đình đặt ra, bởi vì họ biết rằng nếu làm vậy, họ sẽ mất đi quyền tham gia vào lĩnh vực kinh doanh này.

Nhưng đối với những thương nhân đã từ lâu liên kết với bọn cướp biển Nhật Bản, thì mọi chuyện lại khác.

Sự độc quyền trong những hoạt động buôn bán mang lại lợi nhuận khổng lồ sẽ bị phá vỡ; họ không chỉ mất đi mọi lợi thế, mà còn phải đối mặt với sự cạnh tranh và áp đặt từ những thương nhân giàu có, có quan hệ mạnh mẽ với triều đình; thậm chí họ còn có thể phải đối mặt với việc bị

Phùng Tử Anh và Thôi Kinh Vinh cùng những người khác đã cảnh báo họ, nhưng họ không mấy quan tâm đến điều đó; hoặc có thể nói, họ cho rằng khả năng xảy ra những chuyện bất lợi cho họ là rất thấp. Ai lại muốn gây hại cho nhóm người của họ chứ? Họ chỉ đến đây để điều tra và tìm hiểu tình hình mà thôi. Quyết định cuối cùng về kế hoạch “Mở cửa biển” không phải do họ đưa ra, mà là do Nội các, sáu bộ và Hoàng đế. Việc gây hại cho họ thực sự không có ý nghĩa gì cả.

  Có thể nói, quan điểm của Thôi Kinh Vinh và những người khác cũng không sai. Thực tế, nhóm người của họ chỉ đơn giản là thu thập thông tin và báo cáo trở về thôi; họ không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào cả, vì việc đó cũng không mang lại ích lợi gì cho ai cả.

  Nhưng có lẽ một số người lại không nghĩ như vậy. Họ cho rằng nếu có thể gây ra một số rắc rối cho nhóm người của họ, thậm chí làm chậm tiến trình thực hiện kế hoạch “Mở cửa biển”, dù chỉ là vài năm, thì đối với một số người, điều đó cũng có thể được coi là chiến thắng và mang lại lợi ích lớn.

  Thật đáng tiếc là quan điểm này không có nhiều căn cứ và bằng chứng để chứng minh. Thôi Kinh Vinh, Ngụy Quảng Vĩ và Tôn Cư Tương đều không mấy tin tưởng vào điều đó, thậm chí còn cho rằng đó chỉ là những lời đe dọa vô nghĩa mà thôi.

  “Thật sự có nguy hiểm đến thế sao?” Gia Liên không thể hiểu nổi. Ai lại dám gây hại cho các quan lại triều đình chứ? Đó không phải là tự chuốc họa sao? Những thương nhân đó cũng có gia đình đông đúc; ai lại liều lĩnh mạo hiểm mất tất cả chỉ để làm những việc như vậy chứ?

  “Anh Hai Lian ơi, có những điều mà người ta suy nghĩ không giống chúng ta. Những gì chúng ta thấy có lẽ không phải là sự thật.” Phùng Tử Anh lắc đầu, “Tốt hơn hết là phải chuẩn bị sẵn sàng. Em gái Vưu Tam cũng chưa từng đến Giang Nam bao giờ; coi như là một chuyến du lịch vui vẻ thôi. Về phần này, anh Hai Lian hãy lo liệu giúp em nhé.”

  “Điều đó không thành vấn đề đâu. Anh thấy dì You này cũng không quá khó để giao tiếp đâu. Lâm Muội Nương và cô ấy cũng hợp nhau khá tốt.” Gia Liên cũng cười nói, “Chắc anh cũng đã hiểu tính cách của Lâm Muội Nương rồi đấy… Người bình thường khó có thể hợp với cô ấy, nhưng lần này, dì You này dường như cũng hợp với cô ấy đấy.”

  Lời nói của Gia Liên khiến Phùng Tử Anh cảm thấy buồn cười. Có vẻ như mọi người trong nhóm Gia phủ cũng dần dần chấp nhận tí

“Thế thì tốt rồi, tôi cũng lo lắng lắm là hai người họ không hợp nhau đây.” Phùng Tử Anh thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng này, anh trai, chuyện Lâm Muội Nương này… anh có thật sự…” Gia Liên quan sát kỹ biểu cảm của Phùng Tử Anh.

“Lian, giữa anh và em không có gì không thể nói ra được. Nếu là người khác thì lại khác, nhưng với Lâm Muội Nương này, nếu có thể, anh sẽ cố gắng hết sức để xin cưới. Tuy nhiên, vẫn còn một số khó khăn và vấn đề; một mặt là gia đình Lâm Công, mặt khác chủ yếu là do mẹ tôi… tình trạng sức khỏe của Lâm Muội Nương…”

Khi Phùng Tử Anh nhắc đến điều này, Gia Liên lập tức hiểu ra và cau mày.

Nếu muốn cưới Lâm Muội Nương làm vợ chính trong một gia đình quý tộc như thế này, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Trong thời đại đó, nếu vợ chính không sinh con được thì hoàn toàn có thể bị ly hôn. Những vấn đề khác thì còn có thể giải quyết được, nhưng riêng điểm này, mẹ của Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

“Vậy phải làm sao đây?”

Đối với việc Phùng Tử Anh có thể cưới Lâm Đại Ngọc hay không, Gia Liên chắc chắn sẽ rất mong muốn điều đó xảy ra. Lâm Đại Ngọc là cháu gái ruột của anh, so với các người khác như Tạp Bảo Châu hay Jia Tanchun, mức độ thân thiết về mặt huyết thống thì Lâm Đại Ngọc mới là người phù hợp nhất. Nếu hai gia đình Feng Lin và Phùng Tử Anh kết hôn với nhau, mối quan hệ giữa anh và Phùng gia sẽ càng trở nên vững chắc hơn.

“Cứ từ từ đã, xấu nhất thì cũng chỉ kéo dài hai năm thôi. Khi Lâm Muội Nương lớn hơn một chút, sức khỏe tốt hơn một chút, có lẽ mẹ tôi sẽ dễ chấp nhận hơn.” Phùng Tử Anh cười buồn.

“Kéo dài hai năm nữa à?” Gia Liên ngạc nhiên, “Mẹ anh sẽ đồng ý chứ? Anh đã mười sáu tuổi rồi, còn phải chờ thêm hai năm nữa mới cưới được à?”

“Không phải là chú tôi đã xin phép hoàng đế ban tặng tước vị sao? Chuyện kết hôn giữa hai nhà này có lẽ bạn cũng biết rồi; chỉ trong vài ngày nữa thôi, hoàng đế sẽ phê chuẩn. Khi công văn từ Bộ Lễ được ban hành, mọi việc sẽ được quyết định chính thức. Nhà trưởng có thể tiến hành hôn nhân trước được; một khi mọi chuyện ổn thỏa và sinh được một con trai một con gái, chắc chắn mẹ tôi cũng sẽ không ép buộc nữa. Nếu không thành công, thì cứ nhận hai người thiếp; hoặc nếu có cô gái nào trong nhà sinh được con trai một con gái, cũng có thể giúp mẹ tôi bớt áp lực.”

Lúc này, Gia Liên lại cảm thấy yên tâm hơn nhiều; điều này chứng tỏ rằng Phùng Tử Anh đã quyết tâm muốn cưới Lâm Đại Ngọc. Theo như anh ta hiểu, mặc dù những việc lớn như hôn nhân thường do mai mối và ý muốn của cha mẹ quyết định, nhưng đối với Phùng Tử Anh, anh ta vẫn có quyền lực đáng kể trong gia đình; nhiều việc anh ta hoàn toàn có thể tự quyết định được. Vì vậy, nếu Phùng Tử Anh thực sự quyết tâm cưới Lâm Đại Ngọc, e rằng sự phản đối của Đoạn thị có lẽ cũng sẽ không có tác dụng.

Nếu thực sự không thể, thì cũng có thể dùng người thiếp để đủ số lượng… Nhưng Lâm Gia và Lâm Như Hải đều là con duy nhất trong gia đình, không có anh chị em; còn Lâm Đại Ngọc cũng không có chú bác hay chị em gái nào; vì vậy, không thể tìm người thiếp phù hợp. Còn về phía Giả Gia~, Jia Tanchun hay Jia Xichun đều khá phù hợp… Nhưng vấn đề là mối quan hệ huyết thống giữa họ không giống nhau, nên không thể dùng họ làm người thiếp được.

Về việc nhà trưởng sẽ cưới ai, Gia Liên không quan tâm lắm; dù sao thì họ cũng không thể cưới em gái mình mà thôi. Còn liệu đó sẽ là Tạp Bảo Châu hay người khác, anh ta cũng không mấy quan tâm… Nhưng anh ta cho rằng vị trí vợ chính của nhà trưởng, có lẽ vẫn chưa đến lượt Tạp Bảo Châu đâu.

Hai người trò chuyện một lúc, rồi thấy Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh xuống thuyền; Phùng Tử Anh đã giới thiệu Gia Liên với họ. Mặc dù thái độ của hai người này cũng khá lịch sự, nhưng cả Phùng Tử Anh lẫn Gia Liên đều cảm nhận được rằng họ không hề quan tâm đến việc gặp gỡ một người con trai của gia đình Võ Huân như Gia Liên… Vì vậy, Gia Liên cũng biết điều đó và đã lịch sự cáo từ để rời đi.

“Zi Ying, tôi biết gia đình các người xuất thân từ dòng Võ Huân, nhưng nếu những người thuộc dòng này không có gì giá trị cả, thì tôi khuyên bạn không nên quan hệ quá sâu với họ.” Sau khi Gia Liên rời đi, Phạm Cảnh Văn nói thẳng ra: “Vị công tử thứ hai của gia tộc Vinh Ninh và Giả Gia có tiếng xấu trong giới quý tộc; một đồng nghiệp của tôi ở Viện Điều tra đã nhận được đơn kiến nghị liên quan đến Tướng Quyền lực Gia Xá. Lúc bấy giờ, Vương Tử Đình vẫn còn là Thứ trưởng Bộ Quốc phòng, nên vụ việc đã bị kìm nén lại, nhưng chưa được giải quyết triệt để. Mặc dù sự việc không quá nghiêm trọng, nhưng qua đó cũng có thể thấy được bản chất tồi tệ của Giả Gia…”

Chưa kịp cho Phùng Tử Anh kịp giải thích, Hạ Phùng Thánh cũng bổ sung: “Zi Ying, đừng hiểu lầm ý chúng tôi. Biệt danh mà mọi người đặt cho Gia Chính tại Bộ Công trình là ‘nhà sư lười biếng’ – người chỉ biết lãng phí thời gian mà chẳng làm được gì cả. Các đồng nghiệp trong bộ đều rất khinh thường anh ta…”