Đối với lời mời của Ngụy Quảng Vĩ, Phùng Tử Anh tự nhiên không thể từ chối; người này cũng được coi là đại diện cho phe cánh hữu mạnh mẽ, hơn nữa ông ta lại là người Bắc Trực, và mối quan hệ giữa ông ta với Kỳ Vĩnh Thái cũng rất tốt. Chính nhờ vào mối quan hệ này mà Phùng Tử Anh cũng không thể từ chối.

Vị trí xã hội của Phùng Tử Anh khá phức tạp: ông ta sinh ra ở Sơn Đông nhưng lớn lên tại Đại Đồng, Sơn Tây; tuy nhiên, khi đi học và thi cử, ông ta được tính thuộc về khu vực Bắc Trực Thuận Thiên Phủ. Vì vậy, các nhân vật như Kỳ Vĩnh Thái (Bắc Trực), Kiều Ứng Giá (Sơn Tây), Châu Vĩnh Xuân (Sơn Đông) và Cung Như Kỷ (Sơn Đông) đều cảm thấy gần gũi với ông ta.

Tất nhiên, cũng có những quý tộc cùng xuất thân từ Sơn Đông nhưng lại đối xử lạnh lùng với ông ta, ví dụ như Vương Tượng Xuân.

Chẳng bao lâu sau, bốn người đã xuất hiện trước mặt mọi người.

Ngụy Quảng Vĩ mới chỉ hơn ba mươi tuổi, chỉ lớn hơn Phùng Tử Anh và những người khác khoảng mười tuổi; ông ta có vẻ ngoài của một quý ông thanh lịch, kèm theo phong thái oai nghiêm, rất thu hút sự chú ý. So với Phùng Tử Anh, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh, ông ta trông trẻ trung hơn nhiều.

Mặc dù đã vào ban đêm, nhưng khu vực Chợ Giang Gia Văn vẫn đông đúc người qua kẻ lại; các cửa hàng hai bên đường đều treo đèn lồng, làm cho con đường sáng rõ như ban ngày, hoàn toàn không giống với tình hình đóng cửa im ỉ như người ta tưởng tượng.

“Thành Thị Đại Chu thật là phồn thịnh như thế này; thật đáng tiếc là ở miền Bắc của chúng ta, cảnh tượng như thế này lại hiếm khi xuất hiện.” Ngụy Quảng Vĩ buồn bã nói, “Miền Bắc đang dần suy tàn, trong khi triều đình lại thực hiện chính sách mở cửa biển, việc vay nợ để phục vụ cho công tác phòng thủ biên giới, dù theo danh nghĩa là vì lợi ích của chín biên giới, nhưng Zǐ Yīng ơi, bạn chính là người đề xuất chính sách này… Bạn có cảm thấy rằng người hưởng lợi nhiều nhất từ chính sách này lại là miền Nam, còn miền Bắc của chúng ta thì bị bỏ rơi ở một bên không?”

Lời nói của Ngụy Quảng Vĩ không có nhiều biến đổi về giọng điệu, nhưng chính điều này lại cho thấy ông ta đã suy nghĩ về vấn đề này rất lâu rồi.

“Ngoài việc được hứa sẽ tăng cường công tác phòng thủ biên giới cho miền Bắc, chúng ta, những quý tộc miền Bắc, còn có thể nhận được điều gì nữa?”

Phòng thủ ở chín biên giới phía bắc chỉ nhằm mục đích bảo vệ các tỉnh phía bắc của chúng ta sao? Tại sao họ ở phía nam lại nghĩ rằng việc mở cửa giao thương và vay nợ chính là hành động từ thiện dành cho chúng ta, khiến chúng ta phải im lặng và không dám phản đối? Chúng tôi thực sự không cam lòng chút nào.”

Phùng Tử Anh và Phạm Cảnh Văn trao đổi ánh mắt với nhau; có vẻ như lời mời của vị quý ông Wei này thực sự có ý nghĩa.

Quan điểm của Ngụy Quảng Vĩ có lẽ đại diện cho suy nghĩ chung của giới quý tộc phía bắc. Mặc dù hiện nay Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá, Vương Vĩnh Quang và những người khác đã chấp nhận kế hoạch mở cửa giao thương này, và số tiền thu được từ việc vay nợ chủ yếu được dùng để phục vụ cho công tác phòng thủ ở chín biên giới, nhưng những người có tầm nhìn xa trông rộng vẫn nhận ra rằng kế hoạch này mang lại lợi ích lâu dài và to lớn cho các khu vực như Nam Trực, Minh Triết, Liễu Quang, thậm chí cả Jiangxi – những nơi lân cận.

Lụa, trà, gốm sứ, giấy, dược liệu… Những mặt hàng sẽ được xuất khẩu sau khi mở cửa giao thương đều có nguồn sản xuất chủ yếu ở phía nam; ngay cả lương thực và thuế khoáng cũng tập trung nhiều ở Giang Nam và Huguang.

Vốn dĩ, các khu vực giàu có nhất của Đại Chu đã tập trung ở Giang Nam rồi; nếu mở cửa giao thương, những ngành kinh tế liên quan đến thương mại sẽ phát triển mạnh mẽ hơn nữa. Điều này không phải là tin tốt đối với phía bắc, bởi vì phía bắc không nhận được bất cứ lợi ích gì cả.

Điều này có nghĩa là Giang Nam sẽ ngày càng giàu có hơn, trong khi quyền lực của giới quý tộc và thương nhân phía nam cũng sẽ tăng lên. Dù thời đó, giới quý tộc có thể không thể phân tích và lý luận một cách chính xác theo quan điểm của kinh tế chính trị hiện đại, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ – nhóm người thông minh và có tầm nhìn nhất thời đó – hoàn toàn có thể cảm nhận và hiểu được những điều này.

Nhìn vào các hội quán từ khắp nơi tập trung ở Kinh Thành… Ngoài Hội quán Sơn Tây, các hội quán của các nhóm thương nhân phía nam còn xuất hiện rất nhiều, nhiều hơn gấp hàng chục lần so với các hội quán của thương nhân phía bắc. Mọi người đều rõ ràng biết những hội quán này đại diện cho điều gì, và ý nghĩa của chúng là gì.

Còn nhìn vào các cửa hàng trên phố Zhangjiawan… Các mặt hàng từ phía nam như lụa, trà, vải, dược liệu, gốm sứ và đồ cổ… Phần nào trong số đó do thương nhân phía bắc kiểm soát?

Đây chính là Thông Châu nằm dưới sự cai quản của Kinh Thành, thuộc vùng trung tâm của miền Bắc; thực tế thì sức ảnh hưởng của các thương nhân phương Nam đã len lỏi đến đây từ lâu rồi.

“Tử Anh, Mộng Chương, Kỳ Dương… Tôi biết quan điểm của mình có phần hạn hẹp, nhưng xét theo suy nghĩ của Công tước Kỳ và Công tước Kiều, họ hoàn toàn nhận thức được điều này; tuy nhiên, họ vẫn ủng hộ kế hoạch mở rộng biển cả này. Họ đang nhìn nhận vấn đề từ góc độ của Toàn bộ triều đình… Vì tình hình ở chín biên giới không thể kéo dài được nữa, nên chúng ta chỉ có thể chọn con đường này…” Lời nói của Ngụy Quảng Vĩ khiến Phùng Tử Anh, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh đều ngạc nhiên; họ không ngờ rằng Ngụy Quảng Vĩ cũng đã nhận ra điều này từ lâu rồi.

“Nhưng nếu xem xét vì lợi ích chung của triều đình thì cũng không sao cả… Nhưng sau khi suy ngẫm, liệu miền Bắc chúng ta có chút hy vọng nào để thay đổi tình hình không? Chỉ có thể đứng nhìn miền Nam phát triển mạnh mẽ mà chúng ta lại bất lực, không biết phải làm gì? Chúng ta thật sự xấu hổ trước quê hương miền Bắc…” Ánh mắt của Ngụy Quảng Vĩ trở nên sắc bén khi nhìn vào Phùng Tử Anh: “Tử Anh, Công tước Kỳ và Công tước Kiều luôn cho rằng kiến thức về kinh điển và thơ văn của em không đáng kể lắm… Nhưng em lại có những chiến lược đột phá, em có thể chia sẻ với chúng tôi không?”

Phùng Tử Anh im lặng, trong khi ánh mắt của Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh cũng đều đổ dồn về phía anh ta. Câu hỏi này quá lớn, đến mức ngay cả Phùng Tử Anh cũng không thể trả lời dễ dàng.

“Anh Hiển, câu hỏi của anh, thực ra Công tước Kỳ và Công tước Kiều cũng đã từng đề cập một cách mơ hồ… Đó là tại sao kể từ thời Đường và Tống trở đi, miền Bắc của chúng ta ngày càng suy yếu, trong khi miền Nam lại ngày càng phát triển mạnh mẽ?” Thay vì trả lời câu hỏi của Ngụy Quảng Vĩ, Phùng Tử Anh lại đặt ra một câu hỏi khác.

Và câu hỏi này có vẻ còn sắc bén và gay gắt hơn nữa, khiến người ta càng thêm nhận ra sự thay đổi không ngừng của lịch sử… Tại sao trước thời Tống và Đường, miền Bắc luôn là trung tâm của cả đất nước và triều đình – dù là Trường An hay Biện Lương, tất cả đều giữ vị trí vững chắc và chiếm ưu thế… Nhưng bây giờ thì sao lại trở thành như vậy?

Thực tế là, từ thời Bắc Tống trở đi, trọng tâm quốc gia đã bắt đầu chuyển về phía nam. Dù bạn có thừa nhận hay không, đây là một sự thật khó có thể tranh cãi và không thể đảo ngược được.

“Có rất nhiều lý do cho vấn đề này, và mỗi lý do đều có cái hợp lý của nó. Chẳng hạn, miền bắc liên tục xảy ra chiến loạn trong khi miền nam tương đối yên bình; dân cư từ miền bắc chuyển về miền nam; hoặc triều đình nhà Tống trước đây đã lấy Hàng Châu làm trung tâm, điều này tự nhiên thúc đẩy sự phát triển của Giang Nam, nhưng theo tôi, những lý do đó không phải là quan trọng nhất.” Phùng Tử Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Theo tôi, có hai yếu tố then chốt nhất. Thứ nhất, điều kiện tự nhiên để phát triển nông nghiệp ở miền nam tốt hơn nhiều so với miền bắc; miền bắc khô hạn hơn, thường xuyên xảy ra thiên tai, trong khi miền nam có điều kiện về nước, nhiệt độ và ánh sáng tốt hơn nhiều…”

Phùng Tử Anh giải thích một cách ngắn gọn cho ba người về tác động của nước, nhiệt độ, ánh sáng và đất đai đối với việc phát triển nông nghiệp. Mặc dù tất cả mọi người đều biết những yếu tố này, nhưng khi Phùng Tử Anh sử dụng những thuật ngữ tương đối chuyên nghiệp và hiện đại để giải thích tầm quan trọng của chúng đối với việc trồng trọt, họ vẫn cảm thấy rất ấn tượng.

Ít nhất thì trước đây, họ chưa bao giờ thực sự hiểu rõ những yêu cầu cụ thể của lúa mì, lúa gạo, bông hoặc cây dâu đối với nước, nhiệt độ, ánh sáng và đất đai; họ vẫn chỉ nhìn nhận những điều này theo cách truyền thống và đơn giản. Nhưng hôm nay, Phùng Tử Anh đã dạy họ một bài học mới.

“Khoan đã, Tử Anh, ý cậu là điều kiện để phát triển nông nghiệp ở miền bắc không bao giờ có thể sánh kịp miền nam? Vậy tại sao trước thời Đường và Tống, miền bắc lại phát triển thịnh vượng hơn nhiều, trong khi miền nam lại ít người ở, như thể là vùng hoang dã?” Chưa kịp cho Ngụy Quảng Vĩ nói gì, Phạm Cảnh Văn đã không nhịn được nữa.

“Mộng Chương, để tôi giải thích cho bạn. Đó chính là những thay đổi do sự tiến bộ của công nghệ sản xuất nông nghiệp mang lại. Kể từ khi triều đình nhà Tống du nhập giống lúa Chiêm Thành vào, loại lúa này có thời gian sinh trưởng ngắn, chịu được hạn hán, năng suất cao, và phù hợp hơn với thời tiết ở các vùng Giang Nam, Huguang và Liangguang. Nói cách khác, điều kiện về nước, nhiệt độ và ánh sáng ở những khu vực này rất thích hợp để trồng loại lúa này; chúng ta có thể trồng lúa hai hoặc ba vụ một năm, và năng suất lúa trên mỗi đơn vị diện tích ở những

Phùng Tử Anh đã đánh gục họ một cách bình tĩnh nhưng cực kỳ tàn nhẫn.

  “Khi loại lúa này giành được vị trí chủ đạo trong nền nông nghiệp, thì khả năng phía Bắc chúng ta có thể lấy lại thế cân bằng là rất nhỏ. Hãy thử tưởng tượng: nếu một mẫu đất ở phía Bắc chỉ cho ra 100 cân lúa mì mỗi mùa, thì ở phía Nam, cùng một mẫu đất đó lại có thể sản xuất được 200 cân lúa mỗi mùa; hơn nữa, ở phía Nam, người ta còn có thể luân canh trồng lúa và lúa mì hai hoặc ba mùa trong năm. Dù phía Bắc có thể bổ sung các loại cây trồng khác vào những khoảng thời gian còn lại, nhưng sự chênh lệch lớn về lợi nhuận từ việc trồng lúa và lúa mì – gấp bốn, năm lần – là điều không thể bù đắp được…”

  Mọi người đều im lặng. Hạ Phùng Thánh, người Huguang, tự nhiên hiểu rõ điều này; đặc biệt là sự khác biệt giữa phương Bắc và phương Nam trong việc trồng trọt. Còn Ngụy Quảng Vĩ và Phạm Cảnh Văn thì khi nhận ra sự thật này, họ gần như cảm thấy tuyệt vọng.

  “Khi có đủ lương thực để no bụng, dân số sẽ ngày càng tăng lên. Và khi dân số tăng lên mà lương thực vẫn đủ, chúng ta sẽ có thêm nhiều đất đai để trồng các loại cây khác như dâu tơ, cây gai dầu hay trà. Khi phụ nữ và trẻ em cũng có thể dùng thời gian rảnh rỗi để dệt vải, làm sao phía Bắc chúng ta có thể sánh kịp phía Nam?”

  Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh: “Chưa kể đến lợi thế lớn của phía Nam với mạng lưới sông ngòi dày đặc, giúp giảm đáng kể chi phí vận chuyển. Chúng ta đều biết rằng những khó khăn trong việc vận chuyển lương thực cho các khu vực biên giới chủ yếu xuất phát từ những tổn thất trong quá trình vận chuyển. Nếu có một con kênh như con kênh này, kéo dài từ Tây Bắc đến Liêu Đông, thì việc giảm một nửa chi phí vận chuyển lương thực sẽ trở thành điều rất dễ dàng…”

  Ngụy Quảng Vĩ cảm thấy mình chưa bao giờ bị thuyết phục mạnh mẽ đến thế. Rất nhiều vấn đề thực ra không hề phức tạp, chỉ cần suy nghĩ kỹ là có thể hiểu được. Nhưng khi được Phùng Tử Anh phân tích một cách chi tiết và có hệ thống như vậy, anh ta hoàn toàn tin tưởng vào những lập luận đó và không còn lý do gì để phản bác nữa.

  “Ziying, theo cách bạn nói, phía Bắc chúng ta thực sự không còn cơ hội nào à?” Phạm Cảnh Văn thở hổn hển. Anh cảm thấy những lời nói của Phùng Tử Anh như một tảng đá nặng đè lên tim mình, không thể di chuyển được. Anh muốn phản bác, muốn bác bỏ những lập luận đó, nhưng không tìm thấy lý do nà