Phương Dữ Độ Anh ta đã rời đi, mang theo chút hứng thú và kỳ vọng.

  Phùng Tử Anh Nhắc nhở anh ta phải giữ im lặng và chỉ làm đến mức cần thiết thôi.

  Đây chỉ là một quan sát của Phùng Tử Anh mà thôi; có thể không hoàn toàn chính xác, nhưng việc tuân theo các quy trình cần thiết vẫn là điều cần thiết. Khi đưa ra quyết định cuối cùng, dù chọn bên nào, cũng cần phải có những lý do đầy đủ để biện minh cho quyết định đó.

  Phùng Tử Anh Không chắc liệu triều đình đã quyết định được những điều gì hay chưa, nhưng dựa vào quan sát và đánh giá của mình, nếu phải đợi đến khi nhóm người họ đi điều tra xong mới quyết định ai sẽ được chọn vào danh sách các cảng biển đầu tiên được mở cửa cho giao thương, thì điều đó chắc chắn là rất nực cười.

  Không nghi ngờ gì nữa, dù là Ningbo, Zhangzhou hay Quanzhou, tất cả đều có những điều kiện cơ bản cần thiết để hỗ trợ việc mở cửa giao thương – giống như những điều kiện mà bản thân mình và Hứa Hiệp đã đề cập. Các thành phố này đều có những lợi thế riêng; việc xác định điều kiện nào quan trọng hơn và đưa ra quyết định cuối cùng, đều có thể được lý giải một cách rõ ràng.

  Vấn đề then chốt nằm ở việc các phe trong triều đình sẽ tranh đấu và đạt được thỏa thuận với nhau như thế nào.

  Tất nhiên, nếu nói rằng những điều kiện cơ bản này không hề có ích, thì điều đó chắc chắn là không đúng. Nhưng khi tất cả các điều kiện cơ bản đều đã được đáp ứng, thì yếu tố quan trọng hơn nữa chính là sức ảnh hưởng và quyền lực của các phe trong triều đình.

  Dù sao đi nữa, nhóm người họ cũng cần phải trình báo kết quả công việc cho Hoàng đế và Nội các. Điều này vừa là một phần của cuộc tranh đấu, vừa là bước chuẩn bị cần thiết cho việc mở cửa giao thương trên diện rộng trong tương lai.

  *******

  “Phi Xiong, mọi chuyện bây giờ đều phụ thuộc vào em rồi.” Phùng Tử Anh vỗ mạnh vào vai Vương Ứng Hùng, ám chỉ rất sâu sắc.

  “Cứ yên tâm, Tử Anh, em hiểu rõ mức độ quan trọng của việc này.” Vương Ứng Hùng biết rằng ngày mai họ sẽ lên đường đi về phía nam, và công việc chắc chắn sẽ rất phức tạp, nhưng Phùng Tử Anh vẫn dành ra nửa giờ để nói về vấn đề tranh chấp ở khu vực Tây Nam, điều này cho thấy sự quan tâm sâu sắc của ông ấy đối với vấn đề này.

  Lần cuối cùng Phùng Tử Anh quan tâm đến mức đó là trước khi xảy ra rối loạn ở Ningxia Châu; điều này chứng tỏ rằng ông ấy có khả năng nhận biết những vấn đề quân s

Đây gần như chính là số phận của những người không được vào hệ thống Hàn Lâm viện sau khi kết thúc khóa đào tạo của các sinh viên Shujishi; thậm chí còn sớm hơn cả những người đó một năm nữa!

Cơ hội này vừa là do Phùng Tử Anh ban cho Trịnh Sùng Kiện, vừa là thành quả mà Trịnh Sùng Kiện tự mình nỗ lực giành được. Nếu không có việc Trịnh Sùng Kiện đã tích cực thu thập thông tin từ các bên liên quan ở Gansu và Ningxia trước đó, làm sao Sài Khuất lại đồng ý để anh ta đi theo đoàn quân ra trận?

Bây giờ, nếu cơ hội như thế này đến với mình, Vương Ứng Hùng chắc chắn sẽ không bỏ lỡ.

“Nhưng mà, Tử Anh, mâu thuẫn trong cuộc xung đột này đã kéo dài hàng năm rồi; em lo lắng rằng nó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng phải không?” Vương Ứng Hùng đã kiềm chế suốt một thời gian dài, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi.

“Phi Hổ, nếu em quan sát kỹ hơn tình hình của quân đội Đại Chu ở khu vực Tây Nam, em sẽ hiểu tại sao tôi lại lo lắng.” Phùng Tử Anh đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài từ tầng lầu này của Hàn Lâm viện.

“Hiện Tại Triều chỉ tập trung suy nghĩ về các vấn đề ở biên giới, đặc biệt là khu vực Liêu Đông. Cái hỗn loạn ở Ningxia và Gansu, theo một nghĩa nào đó, cũng là hậu quả của việc nguồn lương thực không đủ, buộc phải ưu tiên cung cấp cho Liêu Đông. Nhưng so với việc triển khai lực lượng ở khu vực Tây Nam, tình hình ở Ningxia và Gansu vẫn còn tốt hơn nhiều. Những binh sĩ ở các căn cứ phòng thủ ở Tây Nam hiện nay gần như đã trở thành những nông dân canh tác, hoàn toàn mất đi khả năng chiến đấu. Chúng ta có thể nhìn thấy điều đó; vậy còn những người cai trị địa phương ở gần đó thì sao? Họ không thấy được à?”

Vương Ứng Hùng bản thân cũng đến từ tỉnh Trùng Khánh, gần với các khu vực như Vân Quý – nơi có các cơ quan quản lý địa phương – nên anh ta cũng hiểu rõ tình hình ở đó. Chính vì vậy, anh ta càng thêm tò mò tại sao Phùng Tử Anh--, một người miền Bắc, lại quan tâm đến tình hình ở Ningxia và Gansu đến vậy; và cũng tại sao anh ta lại am hiểu sâu sắc về khu vực Tây Nam đến thế?

Chỉ vì vụ việc một quan chức từ Guizhou đến kinh đệ trình tố trước đây sao? Điều đó có vẻ hơi quá đáng.

Mỗi năm ở khu vực Tây Nam đều có những tình huống tương tự như vậy mà.

Hoặc là các người cai trị địa phương đến kinh đệ trình oan, hoặc là các quan chức đệ trình tố cáo; Viện Kiểm sát, Bộ Hành chính và Bộ Hình sự đã quen với những chuyện này rồi.

“Ziying, những gì em nói cũng có lý, nhưng chỉ vì điều này thôi sao?” Vương Ứng Hùng luôn cảm thấy điều này hơi khó tin; trên khắp đất nước Đại Chu, có quá nhiều vấn đề xảy ra, tại sao lại chỉ chú ý đến khu vực Tây Nam?

“Nói cách khác này nhé… Em xem, số tiền thu được từ việc vay mượn để chi phí cho các hoạt động quân sự lần này, có bao nhiêu được dùng để hỗ trợ các căn cứ quân sự ở Tây Nam không?” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh: “Không có một lượng nào cả! Ngoài những nhu cầu liên quan đến cuộc chiến ở Tây Bắc và việc giành lại đất đai ở Sa Châu, Hà Mật, thì số tiền đó còn được dùng để hỗ trợ các khu vực như Kỷ Lương, cùng với các hạm đội của Đăng Lai và Minh Châu. Còn đến khu vực Tây Nam, e là phải đợi đến mười năm sau mới biết liệu có thể giải quyết được vấn đề hay không… Nhưng trong số những người ở những vùng đất này, có bao nhiêu người thực sự nhận thức được tình hình hiện tại?”

Vương Ứng Hùng im lặng không nói gì.

Dù ở quê nhà, gia đình anh ta cũng thuộc loại nghèo khó, nhưng vì Vương thị gia đình anh ta thuộc hàng gia tộc lớn, nên vẫn có một số người thân đang đi làm ăn xa xôi. Anh ta cũng đã nghe nói về những tình huống phức tạp ở những vùng đất này: những quan lại địa phương tự cao tự đại, những quan lại từ nơi khác đến thì hung hãn và bạo ngược; khi hai bên đối đầu với nhau, chính người dân địa phương mới là những người phải chịu thiệt thòi.

Những người cầm quyền địa phương thường dựa vào việc họ quen thuộc với địa hình và con người ở đó để duy trì quyền lực; còn những quan lại từ nơi khác đến thì chỉ muốn làm việc vài năm rồi rời đi, thậm chí còn tìm cách gây rắc rối để có cớ báo cáo với cấp trên ở kinh thành và nhận công lao.

Vì vậy, hầu như mỗi năm ở những khu vực có sự xen kẽ giữa các nhóm người khác nhau như Sichuan, Guizhou, đều xảy ra rất nhiều xung đột và tranh chấp, nhưng may mắn thay, chưa bao giờ chúng trở nên nghiêm trọng.

“Mọi người đều cảm thấy mình không có gì phải sợ, nhưng nếu một tai họa lớn xảy ra, có lẽ tình hình sẽ trở nên rất tồi tệ. Nếu các căn cứ quân sự không thể kiểm soát tình hình một cách hiệu quả, có thể sẽ xảy ra một cuộc nổi loạn tương tự như ở Ningxia.”

Thấy Phùng Tử Anh nói một cách chắc chắn như vậy, Vương Ứng Hùng không khỏi run lên.

Khu vực Tây Nam, bao gồm Sichuan và Guizhou, không giống như Ningxia hay Gansu; nơi đó núi non hiểm trở, rừng rậm um tùm, và quân đội từ nơi khác đến có lẽ sẽ không thể thích nghi được với điều kiện thời tiết và địa hình

Nếu không có gì bất ngờ, thì chắc chắn là Bạch Châu rồi! Phùng Tử Anh lại vỗ nhẹ vào vai Vương Ứng Hùng, “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng nên chuẩn bị sẵn sàng trước; việc chuẩn bị kỹ lưỡng luôn mang lại lợi ích.”

Vương Ứng Hùng chỉ lớn hơn anh ta ba tuổi mà thôi. Trong số những người bạn thân thiết của họ, Tôn Truyền Đình là người nhỏ tuổi nhất; tiếp theo đó là Phùng Tử Anh cùng với Trịnh Sùng Kiện, Phù Tông Long, Hứa Kỳ Huân; sau đó là Phương Dữ Độ, Vương Ứng Hùng, Ngô Thăng, Tống Sư Hiển… Những người này chỉ khác nhau một hoặc hai tuổi mà thôi. Còn như Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh thì lớn hơn họ vài tuổi; còn những người như Luyện Quốc Sự, Hứa Hiệp thì còn lớn hơn nữa.

“Tử Anh, suy đoán của em cũng gần giống với ý tưởng của anh… Có lẽ em có thể lên kế hoạch khác.” Vương Ứng Hùng cũng là người không thích ở yên; ánh mắt anh ta sáng lên, “Bạch Châu cách quê hương chúng ta rất gần, chỉ khoảng ba bốn trăm dặm thôi.”

“Ồ, kể cho anh nghe xem nào.” Phùng Tử Anh tỏ ra rất hứng thú.

“Anh có vài người anh họ ở đó buôn bán muối lậu; họ rất gan dạ…” Vương Ứng Hùng suy nghĩ một lát rồi tiếp tục, “Họ thường xuyên đi sâu vào vùng đó để buôn bán muối, và cũng có quan hệ với một số thủ lĩnh nhỏ ở đó; vì vậy họ khá am hiểu tình hình ở đó…”

Đối với người bình thường, khoảng cách ba bốn trăm dặm đã được coi là rất xa; nhiều người trong đời cũng chưa bao giờ rời khỏi quê hương, nhưng đối với những kẻ buôn bán muối lậu thì đó không phải là vấn đề gì cả; dù phải đi hàng nghìn dặm, miễn là có lợi nhuận, họ vẫn sẵn lòng làm.

Phùng Tử Anh cũng bắt đầu quan tâm, “Nếu vậy thì có rất nhiều việc có thể bắt đầu ngay từ bây giờ.”

“Bản đồ địa hình ấy à?” Vương Ứng Hùng gật đầu.

“Bản đồ địa hình là điều cần thiết. Tôi đã thấy những bản đồ do Bộ Quân sự cung cấp, nhưng chúng rất sơ sài và có thể chưa được chuẩn bị sẵn. Nếu có thể, em có thể nhờ những người anh họ của mình vẽ ra những bản đồ địa hình quan trọng nhất, đặc biệt là các con đường núi nhỏ, những lối đi khác ngoài những con đường lớn… Vì là việc buôn bán muối lậu, nên họ chắc chắn phải rất am hiểu những con đường này…” Phùng Tử Anh gật đầu, “Ngoài ra, còn cần phải chọn địa điểm phù hợp; nếu thực sự xảy ra chuyện gì đó và quân đội cần tiến hành chiến dịch, thì cần phải xác định rõ nơi cung cấp tiếp tế, những nguồn nước nào là an toàn và không dễ bị phá hủ

“Ngoài ra, điều quan trọng hơn cả vẫn là con người!” Thấy Vương Ứng Hùng có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó, Phùng Tử Anh nhắc nhở: “Một khi chiến tranh bùng nổ, việc có một nhóm người am hiểu rõ về địa hình và tình hình dân sự ở khu vực Bạch Châu sẽ vô cùng quan trọng. Tôi nghĩ điều này thực sự rất cần thiết; hơn nữa, nếu đợi đến lúc đó mới tìm kiếm những người như vậy, có lẽ sẽ không kịp thời, và cũng chưa chắc họ phù hợp…”

Ban đầu chỉ là những lời nói thoáng qua, nhưng giờ đây Phùng Tử Anh lại nói càng sâu sắc hơn. Ông muốn ngăn chặn mọi rủi ro trước khi chúng xảy ra, trong khi Vương Ứng Hùng thì hy vọng sẽ có cơ hội tận dụng những điều này cho bản thân mình. Vì vậy, hai người đã nhanh chóng đồng thuận với nhau.

Đối với Phùng Tử Anh mà nói, ông hoàn toàn sẵn lòng trao những cơ hội như vậy cho những người bạn thân thiết của mình. Theo lời ông, những người bạn này vẫn chưa hình thành được những quan điểm sống đầy đủ, đặc biệt là về thế giới quan và giá trị sống. Việc trao cho họ những cơ hội như vậy, đồng thời liên tục truyền đạt những ý tưởng và mong muốn của mình cho họ, chính là mục tiêu mà Phùng Tử Anh muốn đạt được.

Trịnh Sùng Kiện đã bắt đầu nổi bật ở Tây Tạng, và Sài Khuất rất ngưỡng mộ anh ta. Có lẽ sau khi trở về, anh ta sẽ được Sài Khuất hỗ trợ để phát triển mạnh mẽ trong Bộ Quân sự. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chỉ trong vòng hai ba năm nữa, anh ta có thể được bổ nhiệm làm chức vụ chính trong Bộ Quân sự – có thể nói, tương lai của anh ta rất rộng mở.

Vương Ứng Hùng cũng có thể noi theo con đường tương tự, và điều này hoàn toàn khả thi.

Trong kiếp trước, một trong ba trận chiến lớn thời Vạn Lịch của triều đại Minh muộn – cuộc chiến ở Bạch Châu – vẫn chưa bùng nổ, nhưng Phùng Tử Anh đã nhận thấy rằng ngòi nổ đang từ từ cháy lên; chỉ còn là vấn đề thời gian nó sẽ phát nổ mà thôi.

Nếu Vương Ứng Hùng nắm bắt được cơ hội này, có lẽ anh ta cũng có thể tìm thấy con đường nhanh chóng dành cho riêng mình.

Có lẽ chỉ cần một cuộc chiến ở Bạch Châu thôi, anh ta cũng có thể nổi bật lên?

Mỗi người đều có con đường riêng của mình, nhưng điều quan trọng hơn là mỗi người đều phải tìm kiếm và theo đuổi con đường phù hợp nhất với bản thân mình, và nỗ lực phấn đấu vì nó.

Bản thân mình vậy, những người xung quanh mình như Liễu Tương Liên, Gia Liên, Gia Hoàn… thậm chí cả Gia Bảo Ngọc cũng vậy;