Con tàu chính thức từ từ tiến vào bến cảng ngoài vịnh Trương Gia ở Thông Châu.

Ánh nắng hoàng hôn còn ấm áp khiến người ta đứng trên mũi tàu khó có thể cảm nhận được nhiều sự ấm áp; ngược lại, làn gió Bắc lạnh buốt thổi vào mặt, khiến tinh thần con người trở nên phấn chấn hơn.

Tòa nhà Đại Quang Lâu cao vút hiện ra trước mắt – đó chính là nơi kiểm tra hàng hóa được đưa vào kinh thành; Bộ Công và Bộ Hộ đều có chi nhánh tại đây.

Những con tàu đi khắp nơi dừng lại ở đây, khiến vịnh Trương Gia trở thành một trong những bến cảng lớn và sầm uất nhất bên ngoài khu vực Kinh Thành.

Trên bến cảng, những chiếc xe ngựa và người gánh hàng di chuyển không ngừng nghỉ; để tranh giành lối đi, tiếng chửi rủa liên tục vang lên, đôi khi là lời đe dọa, đôi khi là lời van xin...

Còn có những người bán hàng rong hô hào bán các loại hàng hóa theo mùa, tinh ý tìm kiếm khách hàng; họ thường xuyên khoe khoang những thứ trong giỏ của mình để thu hút khách hàng. Khi bán được hàng, họ mỉm cười, tiền bạc leng keng, tạo nên một bức tranh sinh động về cuộc sống thường nhật của con người.

Những người thương nhân đang tìm kiếm bạn đồng hành, có người tự tin, có người sốt ruột, có người e ngại; khi đối mặt với sự nhiệt tình của những người phục vụ ở nhà trọ, họ lại thể hiện ra nhiều biểu cảm đa dạng.

Những quan chức đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn quanh như thể đang tìm kiếm “con mồi”; còn những người lính canh mang theo dao kiếm thì nhìn chằm chằm vào mọi người, giống như mèo đang nhìn chuột vậy...

Những người nghỉ ngơi, có người vui vẻ, có người tính toán; họ gọi bạn bè đến cùng, thỉnh thoảng lại hào hứng vỗ tay, tỏ ra rất hào phóng; mọi người xung quanh đều mỉm cười đáp lại...

Một bức tranh tuyệt đẹp về sự hòa thuận và thịnh vượng hiện ra trước mắt mọi người.

Phía sau đập là bến cảng dành riêng cho việc vận chuyển lương thực; thông thường, các con tàu khác không được phép vào đó, nhưng đối với những con tàu chính thức có nhiệm vụ đặc biệt thì không sao cả.

Hiện nay, khu vực này đã trở thành một trong những nơi sầm uất nhất bên ngoài khu vực Kinh Thành; hầu hết khách du lịch đi khắp nơi đều dừng chân ở đây, và các loại hàng hóa lớn như lương thực, vải vóc, muối, gỗ, dược liệu, gốm sứ cũng thường được vận chuyển qua đây.

Với sự tập trung của rất nhiều thương nhân, các nhà trọ và các cửa hàng tạp hóa cũng ngày càng phát triển; thêm vào đó, nhiều người cũng chọn nơi đây làm điểm giao tiếp, vì vậy mới có cảnh tượng tươi đẹp như ngày hôm nay.

“Triều đại Minh trước đây

Thôi Kinh Vinh là người đã làm việc tại Bộ Hộ lâu năm, nên ông ấy hiểu rất rõ những khó khăn liên quan đến việc vận chuyển lương thực và các loại hàng hóa khác vào kinh thành qua con đường này.

  Vào những năm Nguyên Hưng, việc đào sâu và mở rộng tuyến đường từ bên ngoài Cổng Triệu Dương đến đây đã giải quyết triệt để những vấn đề đó. Mặc dù các con tàu hoạt động trên tuyến này có kích thước nhỏ hơn nhiều, dung tích chứa hàng khoảng 150 thạch, nhưng với trọng lượng khoảng 20.000 cân mỗi chiếc, chúng vẫn đủ để các con tàu chở khách và hàng thông thường có thể di chuyển được.

  Như nhóm của Phùng Tử Anh gồm khoảng mười người, họ sử dụng một con tàu cỡ trung bình với khả năng chứa hàng khoảng 10.000 cân. Vì muốn đảm bảo sự thoải mái cho hành khách, nên nhiều tiện nghi trong tàu không thể thiếu; thực tế, con tàu này chỉ có thể chứa được khoảng 30 người mà thôi.

  Nếu sử dụng những con tàu cùng loại khác, dung tích chứa khách sẽ ít nhất là 50 người, thậm chí có thể lên đến 70–80 người.

  Một số phòng riêng biệt trên tàu được dành riêng cho các quan chức như Phùng Tử Anh; những nhân viên có kinh nghiệm hơn cũng được phân công ở những phòng nhỏ hơn, và Long Tần Vệ cùng những người khác cũng đều được sắp xếp ở những căn phòng riêng tương tự.

  “Chỉ riêng điểm này thôi đã giúp tiết kiệm được nhiều chi phí như vậy; thật là rõ ràng rằng việc vận chuyển lương thực qua đường thủy tốn kém đến mức nào. Ngài Cui, liệu Bộ Hộ có bao giờ xem xét đến vấn đề này chưa?” Phùng Tử Anh hỏi một cách mỉm cười.

  “Zi Ying, câu hỏi của em rất hay. Ít nhất có hơn mười người đã nói với tôi về vấn đề này. Nhưng việc vận chuyển lương thực qua đường thủy rất quan trọng; mỗi năm dù có một số tàu bị hỏng, nhưng mức độ thiệt hại vẫn nằm trong khả năng chấp nhận của triều đình. Nhưng nếu chuyển sang đường biển, không kể đến những yếu tố khác, chỉ cần gặp phải bão tố hay lạc hướng, toàn bộ lượng hàng có thể bị mất hết; lúc đó triều đình sẽ phải làm sao? Kinh thành sẽ ra sao?” Thôi Kinh Vinh trả lời.

  Mấy người đứng trên mũi tàu, ngắm nhìn cảnh vật hai bên bờ sông, cảm thấy một niềm tự hào dâng trào trong lòng.

  “Không chỉ vậy, ngoài những cơn bão trên biển, sự hoành hành của bọn cướp biển Nhật Bản cũng là một mối lo ngại không thể lường trước được.” Ngô Lượng Tự lắc đầu nói. “Ngay cả khi Bắc Nguyên Từng Kinh đã mở ra tuyến đường vận chuyển bằng đường thủy, nhưng m

Một khi trào lưu này bắt đầu, e rằng sẽ không dễ dàng được kiềm chế lại được. Mức độ đe dọa mà nó gây ra cho triều đình thì ngay cả Phùng Tử Anh cũng hiểu rõ, huống chi những người khác.

  Nói một cách giản dị, hệ thống vận tải của triều đình là điều quan trọng không thể để người ngoài kiểm soát. Ít nhất là trên các tuyến kênh đào, mọi rủi ro đều nằm trong tầm kiểm soát của triều đình; nhưng nếu chuyển sang vận tải bằng đường biển, thì mọi thứ sẽ trở nên không thể kiểm soát được nữa.

  Tất nhiên, còn có những lý do khác nữa. Chẳng hạn, việc vận chuyển lương thực liên quan đến lợi ích của hàng ngàn người, và ngay cả các quan chức dọc theo tuyến đường này cũng đều bị ảnh hưởng. Những điều này thì không cần phải nói ra ngoài.

  Nhưng chi phí và những hạn chế của hệ thống vận chuyển lương thực là điều mà mọi người đều có thể nhìn thấy rõ. Chúng ta chỉ có thể tìm cách khắc phục và giảm bớt những hạn chế đó; còn việc thay đổi hoàn toàn sang hình thức vận tải bằng đường biển thì e rằng không ai dám thử sức.

  Lợi ích và hạn chế của cả hai hình thức vận tải này đều rất rõ ràng, và triều đình Các Quý Ông cũng hiểu rõ điều đó.

  Một triều đình thiếu quyền lực trên biển sẽ không thể thay đổi được mô hình này trong thời gian ngắn. Phùng Tử Anh cũng không mong đợi rằng việc bãi bỏ hệ thống vận chuyển lương thực có thể diễn ra ngay lập tức; nhưng tác động của các tuyến kênh đào đối với việc kiểm soát dòng sông Hoàng Hà, cùng với số tiền triệu ngàn khoản mà triều đình phải chi tiêu hàng năm để duy trì mực nước trên các tuyến đào, thực sự là con số đáng kinh ngạc và cần được xem xét một cách nghiêm túc.

  “Thực ra, rủi ro của việc vận chuyển qua đường biển không hề lớn như người ta tưởng. Chỉ là triều đình chúng ta vẫn tuân theo chính sách cấm biển của triều Minh trước đây, khiến cho ngành vận tải biển bị trì trệ trong thời gian dài; ngay cả ngành đóng tàu cũng tụt hậu so với các nước phương Tây. Nếu có thể giải quyết được vấn đề này và triều đình quan tâm đến nó nhiều hơn, xây dựng một hạm đội thủy quân mạnh mẽ, loại bỏ những băng cướp ven biển, thì việc thay đổi từ vận chuyển lương thực bằng đường bộ sang đường biển cũng không phải là điều không thể thực hiện được.”

  Khi thấy mọi người đều chăm chú lắng nghe quan điểm của mình, Phùng Tử Anh cũng nhận ra rằng mình giờ đây đã trở thành một nhân vật quan trọng; đặc biệt là những ý tưởng mới mẻ đều xuất phát từ những cuộc thảo luận này,

Thôi Kinh Vinh hoàn toàn hiểu rõ những người đứng sau Phùng Tử Anh; những người như Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá và thậm chí cả Sài Khuất… Hai người đầu tiên là những người thầy và ân nhân của ông, còn Sài Khuất thì từ lúc ban đầu chỉ là người ngưỡng mộ ông, nhưng dần trở thành người có quan hệ lợi ích chung với ông.

  Chừng nào Sài Khuất vẫn giữ chức tổng đốc tại khu vực Tam Biên, thì sẽ luôn cần những người nổi bật như Phùng Tử Anh – người đã gây chú ý trong kỳ thi khoa cử năm Thứ Năm niên hiệu Vĩnh Long – để hỗ trợ và ủng hộ ông.

  Là người miền Bắc, Thôi Kinh Vinh tự nhiên có mối liên kết mật thiết với Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá. Trước khi lên đường, cả hai đều nhắc nhở ông phải chăm sóc Phùng Tử Anh trong chuyến đi này; vì vậy, Thôi Kinh Vinh cảm thấy mình không thể từ chối trách nhiệm đó.

  Hiện nay, cả hai người Qi Qiao đều được coi là những lực lượng chủ chốt của giới quý tộc miền Bắc tại triều đình; đặc biệt là Kỳ Vĩnh Thái – người được xem là tài năng xuất chúng nhất trong số họ. Thôi Kinh Vinh cũng cảm thấy rằng họ đang coi Phùng Tử Anh như là người kế nhiệm tương lai của giới quý tộc miền Bắc, và sự quan tâm của họ dành cho Phùng Tử Anh thậm chí còn vượt qua cả Lian Guoshi – người đạt danh hiệu trạng nguyên trong kỳ thi đó. Điều này khiến Thôi Kinh Vinh khá không đồng ý.

  Không nói đến những điểm khác, Lian Guoshi vừa là trạng nguyên, lại xuất thân từ gia đình quý tộc có truyền thống học vấn; so với Phùng Tử Anh – người có xuất thân bình thường – thì Lian Guoshi có nền tảng văn hóa vững chắc hơn nhiều. Hơn nữa, Lian Guoshi cũng là người cùng quê với Thôi Kinh Vinh ở Hà Nam.

  Điều quan trọng nhất là Phùng Tử Anh rõ ràng thiếu hụt nền tảng về văn chương và kinh điển; điều này khiến nhiều người miền Bắc, bao gồm cả Thôi Kinh Vinh, khó có thể chấp nhận hay đồng ý với việc đưa Phùng Tử Anh lên vị trí quan trọng như vậy.

  Theo quan điểm của nhiều người miền Bắc, bao gồm cả Thôi Kinh Vinh, việc đào tạo ai đó là điều cần thiết, nhưng cũng cần phải xác định rõ thứ tự ưu tiên.

Là người từng đỗ trạng nguyên trong việc xử lý các vấn đề quốc gia, ông được phong chức sớm hơn Phùng Tử Anh và đã thực hiện tốt nhiệm vụ biên soạn tài liệu trong hơn một năm, nhận được rất nhiều lời khen ngợi từ đồng nghiệp; Hoàng Như Lương cũng đánh giá cao công lao của ông trong lĩnh vực này.

Mặc dù bây giờ, danh tiếng của Lian Guoshi không bằng Phùng Tử Anh, người đã thực hiện các chiến dịch chinh phục phía tây và đề xuất kế hoạch vay nợ để phát triển đất nước, nhưng theo nhiều người, nhiều thành tựu của Phùng Tử Anh thực ra là do “sự may mắn” và “những yếu tố ngẫu nhiên”, và một số kế hoạch của ông có phần chỉ nhằm thu hút sự chú ý mà thôi.

Ngay cả kế hoạch vay nợ để phát triển kinh tế này cũng vậy; nếu một ngày nào đó nó không thành công và triều đình không nhận được lợi ích lớn từ nó, những lời chỉ trích sẽ mãi không biến mất. Ngay cả khi kế hoạch đó thành công và mang lại lợi ích lớn, thì vẫn sẽ có những điểm trừ và nhiều người sẽ phản đối nó. Bất kể việc gì cũng luôn có những người phản đối và chỉ trích, thậm chí chỉ để phản đối mà thôi.

“Ziying, không cần phải quá câu nệ về những ý kiến đó; miễn là chúng có lợi cho đất nước, thì chúng ta hoàn toàn có thể thảo luận và tranh luận về chúng,” Thôi Kinh Vinh nói với nụ cười, gật đầu. “Hôm nay chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đây, sáng mai sẽ khởi hành đi về phía nam. Mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

Hãy cùng bắt đầu hành trình Giang Nam này! Cầu mong sự ủng hộ của mọi người!