Khi trở về nhà mình, đã đến giờ ăn tối rồi.

Đối với ngôi biệt thự này, tình cảm của Phùng Tử Anh dường như ngày càng sâu đậm hơn, và anh cũng cảm thấy thân thiện hơn với nó.

Cánh cổng lớn có vẻ hơi cổ kính, nhưng không hề phô trương lịch sử như những ngôi nhà khác; cũng không quá lộng lẫy với màu son đỏ hay tường sơn đỏ. Những bậc thang đá luôn được lau chùi sạch sẽ và không hề có ai ở đó, còn cửa góc mới là nơi sôi động nhất.

Người canh cổng, Lão Vĩ, hoặc là đứng ngoài cửa trò chuyện với các cậu bé nhỏ, hoặc là ngồi trên chiếc ghế nhỏ để ngắm cảnh bên ngoài.

Bầu trời dần tối xuống, hai chiếc đèn lồng được treo lên, và bốn chữ “Phùng” được viết trên đó hiện ra rõ ràng dưới ánh sáng.

Ánh đèn dường như càng làm cho khu vực cửa góc trở nên sôi động hơn.

Khi chiếc xe ngựa của Phùng Tử Anh đến, cửa góc đã được mở sẵn, và Lão Vĩ đã chạy ra đón. Nhìn thấy đôi chân hơi đi khập khiễng của ông ấy, có vẻ như sau thời gian dài chăm sóc, tình trạng đã được cải thiện đáng kể, thậm chí còn trở nên linh hoạt hơn.

Trong trận chiến ở Ninh Hạ, ông ấy đã bị một mũi tên của quân địch bắn trúng; sau khi hồi phục vào tháng Sáu, ông ấy đã đến kinh thành và từ đó luôn theo hầu bên cạnh cha mình. Những đặc quyền cần thiết cũng phải được đảm bảo, ít nhất là phải lo cho cuộc sống sinh tử của ông ấy; hơn nữa, ông ấy còn có gia đình phải lo cho nữa, vì vậy việc để ông ấy ở lại dinh thự của gia đình mình là điều hợp lý. Sau nhiều năm theo hầu cha mình, mọi người đều hiểu rõ về ông ấy, nên cũng yên tâm hơn.

Phùng Tử Anh cười lên; có vẻ như Lão Vĩ đã nhanh chóng thích nghi với công việc và cũng rất hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình.

“Lão Vĩ, chân ông không sao nữa chứ?”

“À, đã ổn rồi, cậu chủ xem này…” Lão Vĩ vận động đôi chân một chút; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ấy cũng phản chiếu ánh sáng. “Dù không thể ra trận nữa, nhưng so với những người anh em khác, thì Lão Vĩ coi như may mắn lắm rồi…”

Nhìn đôi bàn tay to, cứng cáp và dày dặn của ông ấy, người ta có thể biết rằng ông ấy là người quen sử dụng dao sắc bén; tuy chân không còn linh hoạt như trước, nhưng trong dinh thự này, ông ấy vẫn có thể đóng vai trò quan trọng trong việc bảo vệ an ninh cho cả gia đình.

“Ông đừng nói vậy; trong dinh thự này, chúng ta vẫn cần những người như ông để bảo đảm sự yên bình cho tất cả mọi người.” Phùng Tử Anh

Sau khi ngạc nhiên một lúc, Lão Ngụy bỗng như hiểu ra điều gì đó và gật đầu: “Vậy thì tôi phải cẩn thận hơn nữa rồi… Đừng để mọi chuyện đã qua ổn thỏa rồi lại gặp rắc rối sau này. Chủ nhân tin tưởng giao cho tôi trách nhiệm quản lý ngôi nhà này là vì coi trọng tôi, Lão Ngụy Khuất này… Tôi không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào được.”

Lời nói của Phùng Tử Anh không hề vô cớ. Với thành tích mà Phùng Đường đã đạt được trong các cuộc chiến dập tắt loạn lạc ở Ningxia và Gansu, ông ta đã thu hút sự chú ý từ nhiều nơi như Liêu Đông, Sát Hà Lạc, thậm chí cả Triều Tiên. Mấy ngày trước, khi gặp Phùng Tử Anh, Trương Cẩn đã vô tình đề cập rằng các sứ giả từ Triều Tiên và người Nữ Chân đều đã hỏi thăm tình hình của cha mình.

Dù muốn thực hiện một âm mưu ám sát nào đi nữa, cũng không cần phải đến Kinh Thành… Dù sao thì cha mình cũng không có mặt ở đó. Nhưng sau này thì sao? Cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Dù chỉ là để phòng ngừa những rủi ro tiềm ẩn…

Ngay cả bản thân Phùng Tử Anh cũng cảm thấy cần phải cẩn thận. Giống như lần này khi ông ta xuống miền Nam, qua tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang – nơi có rất nhiều người liên quan đến lợi ích của mình. Một khi mọi việc đã được quyết định, ai dám chắc rằng những kẻ cảm thấy lợi ích của mình bị tổn thương và không thể kiềm chế được sẽ không liều lĩnh hành động để trả thù chứ? Việc mua chuộc vài kẻ trong giang hồ cũng không tốn nhiều tiền đâu.

Có lẽ, mục đích của việc này còn là để khiến những quan chức triều đình phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn trước khi hành động.

Vừa bước vào sân, Rui Xiang đã đón ông ta: “Thưa chủ nhân, Ông Phương đã đến rồi.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh cười nói: “Tốt lắm… Hãy mang cơm ra phòng đọc sách ngoài kia đi, tôi sẽ uống vài ly với Ông Phương.”

Hóa ra, Phương Dữ Độ là người thường xuyên đến nhà Phùng Phủ ăn cơm… Nhưng gần đây, ông ta ít đến hơn nhiều. Gia đình ông ta đã chuyển đến kinh đô; vợ con ông ta cũng đã có con riêng – một con trai và một con gái – điều này khiến mẹ của Phùng Tử Anh rất ghen tị… Và cũng từng dùng chuyện của Phương Dữ Độ để gây áp lực lên Phùng Tử Anh.

Hôm nay, Phương Dữ Độ đến chắc chắn là có việc gì đó… Và chắc chắn là liên quan đến chuyến đi xuống miền Nam của ông ta.

“Không ngờ Ziying lại không đề cử tôi mà lại chọn Mengzhang và Keyao…” Phương Dữ Độ cười hahaha, gắp một miếng thịt nai hun khói lên và nhai vào.

“Người thông minh như ông Phương, chẳng lẽ vẫn không hiểu lý do sao?” Phùng Tử Anh nói một cách không hài lòng.

Phương Dữ Độ bất ngờ; anh ta tưởng rằng việc Phùng Tử Anh không đề cử mình mà lại chọn Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh là có lý do riêng. Với mối quan hệ thân thiết giữa hai người, trong số những người bạn này, không ai sánh kịp, nhưng không ngờ mình lại không được chọn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Phương Dữ Độ bỗng hiểu ra: “Vậy là người Nam Trực hay người Mân Châu đều không được phép à?”

“Đúng vậy. Nhìn xem tôi này – ông Cui, Thứ trưởng Bộ Công, cùng với Ngụy Quảng Vĩ, Tôn Cư Tương, Ngô Lượng Tự… Tất cả họ hoặc là người Bắc hay người Hồ Quang; nói chung, không ai được phép liên quan đến việc mở cửa biển cả. Đó cũng là quy định của triều đình…” Phùng Tử Anh từ từ gắp một miếng chim cút muối lên và nhai kỹ, loại bỏ xương ra.

“Hơn nữa, Mengzhang còn có những người khác đến nhờ tôi đề cử nữa…”

“À.” Phương Dữ Độ xuất thân từ gia đình nghèo khó; nếu không có sự hỗ trợ của cha vợ, anh ta sẽ không thể mua nổi một căn nhà trong vòng ba năm năm tới. Vì vậy, so với Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh, mạng lưới quan hệ của anh ta quả thật yếu hơn nhiều, nên anh ta cũng có thể hiểu được điều này.

“Hơn nữa, dù không có lý do đó, tôi cũng sẽ không đề cử ông Phương đâu.” Phùng Tử Anh nói một cách thẳng thắn. “Hiện tại, tôi vẫn cần phải tiếp tục công việc tại ‘Nội Căn’; chỉ khi nào tôi không phải đi công tác xa kinh thành, thì mới có thể đề cử ông Phương.”

Phương Dữ Độ thở dài một hơi, tự giễu mình và cười nói: “Vậy thì, có lẽ tôi đang tự mình giam mình trong cái “kén” này rồi đấy…”

“Hừm, chú Phương ơi, đừng có sống trong giàu sang mà không biết trân trọng nhé. Có bao nhiêu người mong muốn được vào làm việc tại văn phòng biên tập này đấy.” Phùng Tử Anh cười nhẹ, “Tôi không tin rằng trong thời gian này, nhà chú không nhận được bất kỳ lời mời nào đâu.”

Phương Dữ Độ bắt đầu cười, “Có vẻ như Ziying, em cũng đã gây ra khá nhiều phiền toái phải không? Tôi không giống em đâu; hầu hết những lời mời đó đều đến từ bạn bè và người thân ở Huy Châu. Ngay cả cha vợ tôi cũng đã gửi thư đến…”

“Chắc hẳn một sự kiện nhỏ như thế này đã gây ra nhiều phản ứng lớn phải không?” Phùng Tử Anh hiểu rõ điều đó.

Những tỉnh thuộc khu vực Nam Trực vốn đã có mối liên kết kinh tế chặt chẽ với Chiết Giang. Các bang hội thương nhân Huy Châu và Động Đình đều rất nổi tiếng, và họ đang cạnh tranh với các bang hội khác trong khu vực Nam Trực, Sơn Đông và Chiết Giang. Chính sách mở cửa biển chắc chắn sẽ ảnh hưởng sâu rộng đến kinh tế và cuộc sống của người dân trong các khu vực này. Những quý ông có tầm nhìn xa trông rộng đều đang đánh giá những ưu và nhược điểm của chiến lược này.

“Cũng gần như vậy thôi… Ngay cả cha vợ tôi cũng cảm nhận được điều đó,” Phương Dữ Độ gật đầu, “Ảnh hưởng của việc mở cửa biển không chỉ giới hạn ở các thương nhân buôn bán hàng hải mà còn liên quan đến nhiều ngành công nghiệp khác nữa. Những mặt hàng xuất khẩu chủ yếu bao gồm trà, giấy, gốm sứ, lụa và dược liệu. Trà và giấy của Huy Châu chúng ta vốn đã nổi tiếng, và một lượng lớn chúng được vận chuyển đến Ningbo…”

“Chú Phương, ý chú là chúng ta nên tập trung điều tra vào khu vực Ningbo phải không?” Phùng Tử Anh cười, “Cẩn thận mà, nếu không Cục Điều tra sẽ đến tìm chú đấy.”

Phương Dữ Độ cũng không còn non nớt nữa; anh ta nhún mày và nói: “Ziying, đừng nói những điều này với tôi nữa. Em có thể nói rằng ngành nghề của các em không hề liên quan đến những quý ông thương nhân đó sao? Vậy làm sao các em có thể tiến hành điều tra và xác minh thông tin được? Nếu phải liên lạc với họ, làm sao có thể tránh khỏi những món quà và sự vận động của họ?”

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Đó chắc chắn là việc mà ông Cui và ông Sun phải lo lắng. Tôi chỉ là người giúp đỡ, làm việc vặt thôi…”

“Hừm, em nói nhẹ nhàng quá… Ai mà không biết rằng bây giờ em đã được hoàng đế và nội các để mắt đến rồi chứ? Cả ông Zheng thuộc Bộ Hộ và ông Li thuộc Bộ Công đều đã mời em đi trò chuyện riêng. Em nghĩ những thông tin này có thể giấu kín được sao? Những

“Dĩ nhiên là biết rằng việc này là vì lợi ích của bản thân mình, họ lo lắng cho mình, nhưng tôi cũng đã sẵn sàng tâm lý để đối mặt với điều đó. ‘Chú Phương, cảm ơn chú. Ông Cui cũng đã nói riêng với tôi rồi; lần này chúng ta sẽ không đưa ra quyết định gì cả, chỉ tiến hành điều tra thôi. Kết luận sẽ được đưa ra sau khi trở về kinh thành…’”

“Như vậy có ích gì chứ? Chỉ cần bạn đi vài trạm, quan sát và tìm hiểu một số thông tin, mọi người sẽ hiểu rõ tiêu chuẩn đánh giá của bạn là gì. Nếu có những điều không thể khắc phục được, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đạt được mục đích của mình. Những thương nhân này, vì mục đích cá nhân, sẵn sàng làm mọi thứ…”

Phương Dữ Độ nói rất hăng hái; Phùng Tử Anh cảm thấy hơi buồn cười và hỏi: “Chú Phương, ý chú là kể cả cha vợ chú cũng vậy sao?”

Phương Dữ Độ ngập ngừng một lát, rồi cười buồn và nói: “Có lẽ cũng vậy thôi. Dù sao thì tôi cũng biết rằng chuyến đi này của các bạn sẽ không tránh khỏi một số tình huống phức tạp. Nhưng các bạn phải kiểm soát được mức độ của chúng. Một khi những thương nhân này quyết tâm hành động mạnh mẽ, họ sẵn sàng chi trả bất cứ cái gì cần thiết. Nhưng nếu các bạn nhận hối lộ từ họ mà không thể đáp ứng yêu cầu của họ….”

“Nếu không thể đáp ứng yêu cầu của họ, họ có thể làm gì được chứ?” Phùng Tử Anh cười nhẹ và nói: “Lần này chúng tôi có sự đồng hành của các quan thanh tra; ông Sun cùng với Viện Điều tra Quốc gia chắc chắn hiểu rõ tình hình mà chúng tôi sẽ đối mặt.”

Phương Dữ Độ quan sát kỹ biểu cảm của Phùng Tử Anh, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và nói giọng thấp: “Ziying, có phải triều đình đã đưa ra quyết định từ trước rồi không? Vậy thì chuyến đi này của các bạn…?”

Phùng Tử Anh mỉm cười nhẹ, không trả lời cụ thể, chỉ cầm ly rượu và uống một ngụm. “Lòng dạ của Hoàng đế và Nội các, chúng ta dưới này làm sao có thể đoán được chứ? Vì đã sắp xếp cho chúng ta đi, thì cứ đi thôi. Hơn nữa, đây cũng là một vấn đề sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Như chú đã nói, việc mở cửa biển liên quan đến rất nhiều vấn đề: kinh tế, dân sinh, sản xuất… Đây cũng chính là cách để đánh giá công việc của các cơ quan chính quyền ở các địa phương…”

“À?” Phương Dữ Độ cảm thấy những lời nói của Phùng Tử Anh rất hợp lý, nhưng vẫn còn thắc mắc: “Nhưng trong đoàn đi này lại không có ai thuộc Bộ Hành chính cả…”

“Bây giờ không phải là nhân viên của Bộ Hành chính, nhưng