“Cháu xin chào ngài Qiao.” Khi thấy một người đàn ông mặc áo choàng màu xanh bước vào, Phùng Tử Anh biết rằng đây chính là Kiều Ứng Giá, liền vội vàng cúi chào.

“Cháu không cần phải quá lễ phép đâu, hãy ngồi đi.” Kiều Ứng Giá cũng đang nhìn kỹ Phùng Tử Anh.

Ông tự nghĩ rằng việc mình nói mình chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi khi theo học cùng Phương Dữ có lẽ là trêu đùa thôi; dù khuôn mặt của chàng trai này còn non nớt, nhưng đôi mắt lại trông rất điềm tĩnh. Một thiếu niên mười hai, mười ba tuổi sẽ khó có thể có được sự bản lĩnh như vậy; có lẽ chỉ là do khuôn mặt của chàng còn trẻ trung mà thôi.

“Tôi cũng đã vài năm không gặp cha vợ của cháu rồi, gần đây ông ấy có khỏe không?” Kiều Ứng Giá hỏi với nụ cười.

“Cha vợ tôi vẫn khỏe, nhưng mẹ vợ tôi đã qua đời rồi.” Phùng Tử Anh giả vờ buồn bã và thở dài nhẹ.

Sau một lát ngập ngừng, Kiều Ứng Giá cũng chỉ biết an ủi chàng trai trẻ, rồi mới hỏi tiếp: “Cháu đang theo học tại Quốc Tử Giám, vậy tại sao lại đến Sơn Đông? Tôi nhớ hiện tại người đứng đầu Quốc Tử Giám là ông Châu phải không? Ngài ấy rất công bằng và nghiêm khắc; làm sao cháu có thể dễ dàng rời khỏi nơi đó được?”

Phùng Tử Anh vội vàng đứng dậy và cúi chào lần nữa: “Xin báo cáo với ngài, trong gia đình có người già qua đời, cha tôi lại ốm yếu, vì vậy ngài đã cử tôi đến Lâm Thanh để bày tỏ lòng tiếc thương. Nhưng không ngờ hôm qua ở Lâm Thanh xảy ra bạo loạn, và những kẻ cướp cũng tham gia vào cuộc chiến đó…”

Kiều Ứng Giá hơi ngạc nhiên.

Ông đã biết về tình hình bạo loạn ở Lâm Thanh; có lẽ vào buổi trưa, Lý Tam sẽ thảo luận về vấn đề này. Trong thành phố Lâm Thanh có ba kho lương thực quan trọng, nhưng những kẻ cướp chỉ tấn công các khu vực ngoại ô mà không xâm nhập vào nội thành. Hơn nữa, binh lính của các đồn canh Vệ Quân và Đông Xương Phủ đều đã được điều động xuống miền nam Yển Châu để trấn áp bọn cướp, vì vậy tình hình khá là khó khăn.

“Cháu, cháu đến từ Lâm Thanh Thành phải không?”

“Vâng.” Khi đã bắt đầu nói, Phùng Tử Anh liền tận dụng cơ hội để kể hết mọi chuyện cho Kiều Ứng Giá nghe: “Cha tôi và cha vợ tôi đã có ý định kết hôn với nhau, nhưng vì lý do tuổi tác, chúng tôi vẫn chưa đính hôn. Trước đây, tôi đã hành động thiếu suy nghĩ; xin ngài tha thứ cho tôi.”

“Không ngờ thằng nhóc này dám liều lĩnh đến thế, cậu ta dám dùng danh tiếng của cô con gái duy nhất của Lâm Như Hải để nói dối.”

Nếu chuyện này lan ra ngoài, danh tiếng của gia tộc Lâm sẽ bị tổn hại; chắc chắn cả thằng nhóc này và cha nó cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm, còn mình cũng có thể phải gánh chịu những lời chỉ trích.

Còn về việc một vị tướng quân xuất thân từ gia tộc Võ Huân lại không được coi trọng trong mắt một quan viên văn phòng như mình… Dù trong lòng rất tức giận, nhưng nghĩ đến những nỗ lực và công sức mà người đó đã bỏ ra, nếu không vì cái tên Lâm Như Hải, có lẽ mình cũng sẽ không bao giờ gặp gỡ họ.

“Hừ, cậu thật là dám làm điều nguy hiểm như vậy… Việc phá hoại danh tiếng người khác, dù có lý do gì đi nữa, cũng không thể chấp nhận được!”

Thấy Kiều Ứng Giá dù nói một cách gay gắt, nhưng không có ý định đuổi mình đi, Phùng Tử Anh trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Rốt cuộc cũng vượt qua được khúc mắc này… Là con gái ruột của Lâm Như Hải và sau khi mình tạo ra tình huống này, có lẽ Kiều Ứng Giá sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng thật sự.

Tuy nhiên, Kiều Ứng Giá vẫn thắc mắc tại sao Lâm Như Hải lại đồng ý kết hôn với Phùng gia– một người thuộc gia tộc Võ Huân…

Trong giới quý tộc, điều đó chắc chắn là sự tự hạ phẩm giá… Nhưng nghĩ đến gia tộc nhà vợ của Lâm Như Hải cũng thuộc gia tộc Võ Huân, Kiều Ứng Giá lại cảm thấy thông cảm hơn.

Có lẽ gia tộc __TERM014__ và Phùng gia cũng là bạn bè từ lâu… Nếu có mối quan hệ như vậy, thì cũng có thể chấp nhận được… Chỉ là thiệt thòi cho cô gái __TERM021__ mà thôi.

“Phóng sinh Phùng, anh nghĩ tại sao những tên cướp và kẻ xấu xa trong thành phố lại kết hợp với nhau gây rối loạn… Vậy tại sao cô __TERM021__ lại có mặt tại nhà của __TERM015__?”

“Nếu không làm rõ những vấn đề này, Kiều Ứng Giá sẽ không dễ dàng đưa ra quyết định đâu.”

Phùng Tử Anh thực sự sợ nhất là việc người khác chẳng buồn hỏi gì cả; chỉ khi có người đặt câu hỏi, mới chứng tỏ họ đang nghiêm túc xem xét vấn đề đó, và điều đó cũng có nghĩa là họ vẫn rất coi trọng mối quan hệ này, hay nói cách khác, con đường mà hai bên đang theo đuổi.

Anh ta lại một lần nữa giới thiệu ngắn gọn tình hình: “Chín người thật, một người giả… Ai có thể ngờ được rằng mọi chuyện lại trùng hợp đến thế này? Họ ban đầu vào kinh để đến nhà chú của mình, và tình cờ ghé qua nhà tôi theo nghi thức lễ nghi thông thường, thì lại gặp phải chuyện này…” Mọi thứ đều là sự thật; chỉ có sự trùng hợp ngẫu nhiên này mà thôi.

Lâm Như Hải và mối quan hệ của Giả Gia với Kiều Ứng Giá cũng đã được biết đến từ trước.

Giả Gia thuộc gia tộc quý tộc, được coi là một trong những người xuất sắc nhất trong Võ Huân; hơn nữa, ông ấy còn từng đỗ tiến sĩ. Con trai của Tướng Quốc Ninh, Gia Kính, đã đỗ tiến sĩ trước Kiều Ứng Giá một khoa, vào năm Nguyên Hưng. Tuy nhiên, Gia Kính lại yêu thích đạo Đan và đã từ chức để ẩn dật trong các tu viện để tu luyện, điều này khiến nhiều người cảm thấy bối rối.

“Hiện nay, bọn cướp ở Lâm Thanh Thành ngày càng hoành hành; chắc hẳn Ngài cũng biết điều này. Những kẻ trong cung thường áp bức khách buôn qua lại một cách quá mức, khiến dân chúng sống trong cảnh khổ cực; điều này chính là nguyên nhân khiến bọn cướp có cơ hội trỗi dậy. Nếu để bọn chúng ngày càng mạnh mẽ hơn, có lẽ trước đây họ vẫn sợ hãi Vệ Quân, nhưng nếu Vệ Quân phát hiện ra sự thật, thì thành phố Phùng gia sẽ gặp nguy hiểm; còn nếu ba kho lương thực bị phá hủy, thì e rằng…” Phùng Tử Anh không nói tiếp nữa.

Kiều Ứng Giá khẽ phát ra tiếng grun. Anh ta tự nhiên biết về việc các quan thuế trong cung áp bức khách buôn ở Phùng gia, nhưng hành động của Hoàng đế cũng không hoàn toàn vì lợi ích cá nhân. Ngân sách quân sự ở các vùng biên giới ngày càng thiếu hụt, kho bạc của Bộ Hộ tài cũng trống rỗng; điều này đã không còn là bí mật nữa.

Nếu tình trạng thiếu hụt ngân sách này tiếp tục kéo dài, e rằng quân đội ở biên giới sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Kiều Ứng Giá Mặc dù luôn ở bên ngoài, nhưng ông vẫn hiểu rõ tình hình này. Trong triều đình, mọi người đã tranh cãi không ngừng về vấn đề này, nhưng khi liên quan đến quá khứ của Thái thượng hoàng, ai dám đi sâu vào vấn đề để gây ra rối loạn? E rằng không chỉ Hoàng đế sẽ không vui, mà Thái thượng hoàng cũng sẽ tức giận lắm đấy.

  “Cháu Feng Hiền Nhí, tôi hiểu ý cháu rồi. Chỉ là việc quản lý công tác vận chuyển lương thực này do ông Lý phụ trách, người khác khó có thể can thiệp được. Dù tôi có trách nhiệm giám sát công tác này, nhưng tôi cũng không thể tự ý can thiệp…” Kiều Ứng Giá ho khan một tiếng.

  “Lời Ngài nói rất đúng. Chỉ là việc trấn áp bọn cướp và ổn định tình hình rất quan trọng, và việc này còn có liên quan đến một số người trong cung. Tôi lo lắng….” Phùng Tử Anh cũng không nói tiếp.

  “Hmph, cũng chưa chắc đâu.” Kiều Ứng Giá nói với vẻ nghiêm túc, “Công tác vận chuyển lương thực liên quan đến sự sống còn của kinh thành, Bộ Vận tải chắc chắn sẽ có kế hoạch cụ thể.”

  “Đúng vậy, đúng vậy.” Phùng Tử Anh trong lòng mừng thầm.

  Thấy Kiều Ứng Giá cầm lên chiếc chén trà, Phùng Tử Anh biết rằng đã đến lúc tiễn khách rồi, liền vội vàng đứng dậy.

  Khi ra khỏi nhà họ Qiao, Phùng Tử Anh nhận thấy áo mình đã ướt đẫm mồ hôi. Cho đến lúc này, ông vẫn chưa thực sự hiểu rõ ý định của Kiều Ứng Giá, chỉ có thể đoán mò được một số điều, nhưng điều đó cũng đủ rồi.

  ****

  “Vị này chính là Phùng Công Tử phải không?” Bên ngoài nhà Quý Vân Trai, khi thấy vẻ mặt hào hứng và tự hào của Tả Lương Ngọc, Phùng Tử Anh biết rằng Tả Lương Ngọc đã hoàn thành tốt nhiệm vụ này, không chỉ hoàn thành những gì mình được giao, mà có lẽ còn nhận được sự công nhận từ phía đối phương nữa, mới khiến Tả Lương Ngọc có vẻ mặt như vậy.

  Thực ra, lần này Phùng Tử Anh chỉ muốn rèn luyện Tả Lương Ngọc và tiếp xúc với một số người thuộc Hội quán Sơn Tây mà thôi. Dù thật sự có sai sót gì đi nữa, cũng không sao cả; nếu cần, chỉ cần Trần Kính Hiên xuất hiện là được. Chắc chắn sau khi giải quyết xong vấn đề với Kiều Ứng Giá, Trần Kính Hiên cũng sẽ suy nghĩ lại xem liệu có yếu tố nào khác đang ẩn sau lưng mình hay không.

Tuy nhiên, bây giờ có vẻ như không cần thiết nữa; Vương Thiệu Toàn thực sự không lừa dối mình, ông ấy vẫn có quyền lực nhất định tại Hội Quán Sơn Tây. Có vẻ như mối duyên này thực sự nên được kết nối.

“Đúng vậy.” Phùng Tử Anh không ngần ngại; người đến từ hội quán chắc chắn là đại diện của Sơn Thiểm Thương Nhân. Dù sao sau này cha mình ở Thành Đô cũng có thể giúp đỡ được; hiện tại, anh ta cần phải vượt qua khó khăn, không thể lãng phí thêm thời gian vào những việc vô ích.

“Nếu Phùng Công Tử cần gì, cứ yêu cầu đi.” Người đến cũng rất hiểu chuyện, không lảm nhảm mà đi thẳng vào vấn đề: “Nếu cần những vật phẩm cổ quý, tiệm Qi Yun Zhai chúng tôi chính là nơi uy tín nhất.”

“À, tôi cần một chiếc bàn mài cổ, xin ngài giúp tôi chọn một cái tốt nhé.” Giọng nói của Phùng Tử Anh nhẹ nhàng, nhưng ý muốn trong lời nói thì không thể chối cãi được: “Tốt nhất là sản phẩm của các danh gia thời Đường, Tống; số tiền không quan trọng.”

Người đến cũng thở dài; trong triều đại này cũng có không ít người nổi tiếng trong lĩnh vực chế tác bàn mài, thậm chí còn có người thời Minh, nhưng những người thực sự xuất sắc thời Đường, Tống thì rất hiếm. Và dù tiệm Qi Yun Zhai có tiếng tăm, cũng chưa chắc đã tìm được vật phẩm phù hợp.

Ban đầu, khi nghe nói người này mang theo thẻ giới thiệu của Vương Thiệu Toàn và yêu cầu được hỗ trợ, họ cũng không quá để tâm; chỉ nghĩ rằng có lẽ là những việc phiền phức liên quan đến con cháu quan lại cần được giải quyết… Những chuyện như vậy họ đã thấy quá nhiều rồi; miễn là đáng giá, thì không thành vấn đề.

Nhưng sau khi nhận được thêm một số thông tin, Phương Cái mới nhận ra rằng vụ việc này không hề đơn giản; vì vậy, ông ta mới tự mình đến đây.

“Phùng Công Tử, có lẽ tiệm Qi Yun Zhai sẽ không thể tìm được chiếc bàn mài danh gia thời Đường, Tống ngay lập tức… Nếu là sản phẩm của triều đại này…” Người đến vừa nói xong thì bị Phùng Tử Anh ngắt lời: “Chắc hẳn ngài cũng biết mục đích của tôi; nếu là những việc bình thường, tôi cũng không cần phải đến nhờ Hội Quán Sơn Tây.”

Thấy Phùng Tử Anh nói một cách quyết đoán như vậy, người đến liền im lặng và dẫn Phùng Tử Anh vào bên trong. May mắn thay, tiệm Qi Yun Zhai thực sự là cửa hàng đồ cổ hàng đầu, và họ đã tìm được một chiếc bàn mài bằng đất sét do Lý Đạo Nhân thời Bắc Tống chế tác.

Giá ba trăm lượng bạc, không thể hỏi thêm; dù Phùng Tử Anh đã sẵn sàng chấp nhận mức giá cao như vậy, nhưng vẫn không khỏi ngạc nhiên. Chỉ vì người đến từ H