Ngôi nhà của viên quan kiểm tra công tác vận chuyển lương thực Kiều Ứng Giá cũng nằm ngay gần nơi ở của Trần Kính Hiên.

Ba người có quyền lực lớn nhất trong cơ quan này đều sống xung quanh khu vực mà bộ phận thuộc Bộ Công thương Đông Xương Phủ đặt trụ sở, vì vậy sau khi đi một vòng quanh khu vực đó, Phùng Tử Anh chỉnh lại trang phục rồi trực tiếp đến cửa để nộp danh thiếp.

Người hầu trực tiếp tiếp nhận danh thiếp ấy cũng là một người khá am hiểu tình hình; ông ta không hề coi thường việc Phùng Tử Anh còn trẻ tuổi và tự mình đến nộp danh thiếp, nhất là khi thấy túi giấy lụa dùng để đựng danh thiếp, ông ta càng tin tưởng hơn.

Khi nộp danh thiếp và túi giấy, Phùng Tử Anh cũng đưa theo một ít bạc; người hầu đó rất thành thật và nói: “Thanh niên này, có lẽ ngài cũng biết quy tắc của chủ nhân tôi rồi đấy… Tôi có thể mang danh thiếp của ngài vào, nhưng liệu ngài có được gặp chủ nhân hay không… Tôi khuyên ngài nên quay trở về sớm hơn, không cần phải chờ đợi ở đây.”

Phùng Tử Anh cúi đầu và nói: “Rất mong ngài giúp đỡ… Cha tôi và cha vợ tôi cùng một khoa, và bây giờ cả hai đều đang đi kiểm tra công tác ở các vùng ngoại ô kinh đô… Nếu không phải là trường hợp đặc biệt, tôi sẽ không dám đến làm phiền.”

Người hầu ngạc nhiên và nhìn kỹ Phùng Tử Anh từ đầu đến chân. Mặc dù cơ thể này mới chỉ mười hai tuổi, nhưng do xuất thân từ gia đình võ sĩ và thường xuyên luyện tập ở Đại Đồng, Phùng Tử Anh trông khá cao lớn và mạnh mẽ, giống như một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi.

Vào thời này, mặc dù không nhiều người kết hôn ở độ tuổi mười ba, mười bốn, nhưng cũng không hiếm, và có rất nhiều người đã đính hôn; vì vậy, lời nói của Phùng Tử Anh hoàn toàn hợp lý.

“Không biết cha vợ của thanh niên này…” Người hầu rõ ràng đã theo chủ nhân đi nhiều năm nay và rất am hiểu về thông tin của chủ nhân mình… Nếu đó là một đồng nghiệp quen biết, chắc chắn họ sẽ biết nhau… Nhưng ông ta thực sự không thể nhớ ra liệu có ai trong số những đồng nghiệp quen biết của chủ nhân mình đang đi kiểm tra công tác ở các vùng ngoại ô kinh đô hay không.

“Cha vợ tôi là Lâm Công, đang giữ chức vụ quan kiểm soát công tác sản xuất muối ở Yangzhou.” Khi nói đến “cha vợ”, Phùng Tử Anh vẫn rất khiêm tốn và cúi đầu chào.

“À?” Người hầu rất ngạc nhiên, vội vàng đáp lại lời chào, sau đó mời Phùng Tử Anh vào trong nhà và nghỉ ngơi một lát. “Xin thanh niên này chờ một lát… Chủ nhân tôi đang ở phòng sau đọc sách; tôi sẽ đi báo cáo cho ông ấy ngay.”

Sau khi Trưởng Thị theo ông ta vào trong, hóa ra Lâm Hải – viên quan thanh tra việc sản xuất muối tại Dương Châu – thực sự cùng khóa thi với chủ nhân, nhưng hai người hầu như không có giao tiếp nào với nhau, và chủ nhân cũng chẳng bao giờ đề cập đến điều này.

Dù cùng là các quan thanh tra, nhưng công việc của họ lại khác nhau rõ rệt: việc thanh tra công tác vận chuyển lương thực rất phức tạp và đòi hỏi nhiều trách nhiệm, gây ra không ít áp lực; trong khi đó, vị tổng quản lý công tác vận chuyển lương thực là Li thì lại là một người gây nhiều rắc rối. Nếu không phải vì sự sắp xếp từ triều đình, chủ nhân thực sự không muốn hợp tác với Li.

Còn công việc thanh tra việc sản xuất muối thì hoàn toàn khác: nơi được phái đến để thực hiện nhiệm vụ chính là Dương Châu – một địa điểm phát triển hàng đầu thế giới; so với Huai An – nơi quản lý công tác vận chuyển lương thực – thì Dương Châu thật sự không thể so sánh được. Những thương nhân muối giàu có ở đây cũng nổi tiếng khắp nơi trên thế giới… Vị trí quan thanh tra việc sản xuất muối quả thực là một vị trí rất tốt; việc Lâm Hải có thể đảm nhận được vị trí này chắc chắn không phải là điều dễ dàng.

“Ông nghĩ đó là con rể của Lâm Như Hải đến thăm à?” Người ngồi trên chiếc ghế có mũ quan chậm rãi suy nghĩ.

Bức thư này thật sự rất tinh xảo; họ đã sử dụng giấy lụa, điều này cho thấy người gửi thư rất quan tâm đến chi tiết. Khi mở phong bì ra, người ta thấy giấy có in họa tiết chim và hoa màu xanh lam, cùng với những dòng chữ viết bằng phông chữ “Thon Kim”; điều này thực sự là một sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Cách viết những dòng chữ đó thật sự rất tuyệt vời: độ dày của nét chữ vừa phải, lực viết mạnh mẽ, và những nét chữ được viết theo hướng nghiêng thực sự rất đẹp mắt.

“Ừm, tôi cũng đã hỏi anh ta, nhưng anh ta không nói gì cả; chỉ nói rằng muốn được gặp chủ nhân. Tuy nhiên, nhìn vào vẻ ngoài của anh ta, có vẻ như anh ta khá có phong độ… Nhưng đôi giày của anh ta cũng…” Trưởng Thị đã theo chủ nhân nhiều năm rồi; chưa cần nói hết, chủ nhân đã hiểu ngay: “Có phải anh ta hơi vội vàng và thiếu tế nhị không?”

Trưởng Thị do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

Phùng Tử Anh vừa mới vượt qua sóng nước, sau đó lại ngồi thuyền suốt đêm; làm sao có thể trang điểm gọn gàng được chứ? Việc anh ta có thể có vẻ ngoài như vậy đã là một sự cố gắng lớn rồi; tại cửa hàng bán giấy và đồ văn phòng phẩm, chủ cửa hàng còn đặc biệt nhắc nhở Phùng Tử Anh phải trang điểm lại một chút nữa, nếu không thì vẻ n

Kiều Ứng Giá cũng không thể xác định được lý do tại sao “con rể của Lâm Như Hải” lại đến thăm mình.

   Dù mọi người đều là quan lại trong cùng một hệ thống, cùng nhau đi tuần tra các địa phương, và có mối quan hệ đồng nghiệp, nhưng Lâm Như Hải lại là người giành vị trí thứ ba trong kỳ thi cao cấp, trong khi bản thân Kiều Ứng Giá chỉ là một tiến sĩ cấp ba; sau khi kết thúc kỳ thi, ông không thể gia nhập Hàn Lâm viện mà lại phải làm việc tại Bộ Công, rồi mới chuyển sang Đô Sát Viện.

   Ông tự nhận thức rõ tính cách của mình – không muốn nịnh hót ai – vì vậy mà gặp khó khăn trong việc thiết lập mối quan hệ với những tiến sĩ cấp một hay những sinh viên xuất sắc khác.

   Mặc dù Lâm Như Hải cũng đã vào Hàn Lâm viện, nhưng sau đó lại dài ngày ở lại Bộ Hộ; dù sau này được điều đến Đô Sát Viện để kiểm soát công tác sản xuất muối ở Yangzhou, nhưng theo một nghĩa nào đó, ông ta có vẻ như đã trở thành một “quan lại riêng tư” của Hoàng đế.

   Ai trong triều này mà không biết ý nghĩa của chức vụ “Thượng Thư Kiểm Muối”?

   Nhưng bây giờ, vị Hoàng đế ngày xưa – người hiện đã thoái vị – chưa can thiệp vào việc quản lý công tác sản xuất muối; chưa biết tương lai sẽ ra sao… Vì vậy, tình hình sự nghiệp của Lâm Như Hải cũng trở nên khó đoán, điều này khiến Kiều Ứng Giá phải suy nghĩ rất nhiều.

   “Hãy mời ông Zhang đến đây.” Kiều Ứng Giá suy nghĩ một lát rồi nói.

   Không lâu sau, một người già gầy yếu bước vào phòng đọc sách; Kiều Ứng Giá vẫy tay, và người hầu biết rằng chủ nhân muốn thảo luận với ông Zhang, liền ra ngoài chờ đợi.

   “Vậy là con rể của Lâm Công trước đây chưa từng có tiếp xúc với chúng ta, liệu có thể biết được nguồn gốc của anh ta không?” Người đàn ông họ Zhang vuốt râu và suy nghĩ.

   “Bản thân anh ta chưa từng nói gì; chỉ có Qiao Huai kể rằng anh ta cao lớn, khỏe mạnh, và tự nhận mình đang học tại Quốc Tử Giám, nói tiếng Bắc Kinh rất rõ ràng.” Kiều Ứng Giá trả lời.

   “Hmm… Điều này thật khó đoán. Hiện nay, trong Quốc Tử Giám có rất nhiều người đủ loại; xét theo độ tuổi của anh ta, khó có thể là học viên được cung cấp bởi các gia đình quyền quý, hoặc những người được miễn học phí… Nếu là học viên thông thường, Lâm Công sẽ không để con rể mình ở trong tình trạng như vậy đâu… Chỉ có thể là học viên được nhận vào Quốc Tử Giám nhờ vào mối quan hệ gia đình…”

Vị lão nhân họ Trương đã phân tích một cách rất tỉ mỉ và chi tiết.

“Ừm, tôi cũng nghĩ như vậy, chỉ là tôi không hiểu tại sao người này lại đột nhiên đến thăm tôi. Mặc dù tôi và Lâm Như Hải cùng ngành nghề và từng là đồng nghiệp, nhưng chúng tôi chẳng hề có mối quan hệ gì với nhau cả. Hơn nữa, ông cũng biết rằng hiện nay Hoàng đế đã lui về ẩn dật, chính sách mới của Ngài đang được mọi người theo dõi sát sao… Và Lâm Như Hải, với tư cách là Quan thanh tra thuế muối, thực sự là người thu hút sự chú ý rất nhiều…”

Vị lão nhân họ Trương hiểu rõ suy nghĩ của chủ nhân mình. Ông đã phục vụ với vai trò cố vấn cho ông này hơn mười năm nay, và chủ nhân chưa bao giờ giấu giếm điều gì với ông, vì vậy ông cũng hiểu rõ những lo lắng của ông ta.

Sau khi suy nghĩ một lúc, vị lão nhân mới nói: “Thưa chủ nhân, theo ý kiến của tôi, nếu chức vụ Quan thanh tra thuế muối vẫn chưa được bổ nhiệm sau một thời gian dài, thì hoặc là Hoàng đế đã có kế hoạch cụ thể, hoặc là Lâm Công đã được Ngài để mắt đến. Tôi nghe nói rằng Lâm Công trong quá trình kiểm tra tại Yangzhou đã giúp Hoàng đế giải quyết rất nhiều vấn đề khó khăn; hiện nay Bộ Tài chính đang gặp nhiều khó khăn về tài chính, nhưng vì Hoàng đế vừa mới lui về, nhiều việc có lẽ vẫn chưa thể được điều tra sâu rộng. Các vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự đang cần được giải quyết gấp rút… Trong tình huống như này, ai có thể giúp Hoàng đế giải quyết những vấn đề đó thì chắc chắn sẽ nhận được sự ưu ái từ Ngài.”

Đôi mắt của Kiều Ứng Giá sáng lên.

“Hơn nữa, nếu chủ nhân tránh gặp Lâm Công – con rể của ông ấy – khi anh ta đến thăm, điều đó có thể gây ra những ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của chủ nhân sau này.” Vị lão nhân họ Trương mỉm cười và nói tiếp: “Tốt hơn hết là hãy gặp mặt. Nếu chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt, có thể sẽ dễ dàng giải quyết được; còn nếu là những vấn đề phức tạp, thì cũng có thể nói thẳng ra. Đối với những người trẻ tuổi như vậy, chủ nhân chắc chắn sẽ tìm được cách ứng phó thích hợp.”

Kiều Ứng Giá gật đầu đồng ý.

Lời nói của vị lão nhân rất hợp lý. Đối với những người trẻ tuổi như vậy, đối với ông ấy mà nói, việc xử lý họ thật sự rất dễ dàng. Thành thật mà nói, ông ấy cũng khá ấn tượng với việc người này đã chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy để đến thăm mình, mặc dù ông ấy không mấy ưa thí