Khi nghe Kim Xuân Nhi nói về người Tây Di, trong lòng Phùng Tử Anh lại có chút xao động.

Tình hình của những người Pháp tại Đại Chu cũng giống như tình hình của những người Minh trong kiếp trước; việc truyền đạo là mục đích chính của họ, nhưng đồng thời họ cũng truyền bá một số kiến thức khoa học và văn hóa. Những điều này mang lại cả lợi ích lẫn bất lợi; điều quan trọng là triều đình phải biết cách ứng phó thế nào.

Trong cuộc chiến chinh phục các cuộc nổi loạn lần này, Phùng Tử Anh nhận ra rằng dù là quân nổi loạn hay quân biên giới – như binh sĩ ở Yulin, Đại Đồng và Sơn Tây – đều rất thiếu kinh nghiệm trong việc sử dụng súng ống, và nhiều đơn vị thậm chí đã từ bỏ việc sử dụng loại vũ khí này, thay vào đó ưa chuộng việc sử dụng các binh sĩ bắn cung.

Nguyên nhân chính là do tỷ lệ hỏng hóc của những khẩu súng ba ổng rất cao, việc vận hành chúng khá phiền phức, và phương pháp chiến đấu sử dụng ngòi thuốc này gần như không thể áp dụng được vào ban đêm hoặc trong thời tiết mưa.

Những khẩu súng ba ổng này được sản xuất trong nước Đại Chu, trong khi những loại súng ống khác thì có nguồn gốc đa dạng và chất lượng không đồng đều; tình trạng nổ súng xảy ra liên tục, và chất lượng thuốc súng cũng gây ra nhiều hạn chế cho loại vũ khí này trong chiến tranh.

Nhưng vấn đề nan giải hơn nữa là việc huấn luyện binh sĩ sử dụng súng ống rất nhàm chán và phức tạp, điều này khiến nhiều binh sĩ không muốn tiếp nhận loại vũ khí mới này, và điều này trực tiếp dẫn đến sự tụt hậu của quân biên giới trong việc sử dụng vũ khí, tổ chức quân đội và chiến thuật chiến đấu.

Phùng Tử Anh nhớ có nghe Gia Chính và Từng Kinh đề cập đến việc có một người trong Cơ quan thanh tra của Bộ Công thương rất giỏi trong lĩnh vực chế tạo súng ống, và người này còn là một tiến sĩ khoa cử nữa… Chỉ là người này không được mọi người ưa chuộng lắm. Nếu vậy, có thể nên hỏi thăm xem sao; vì Đại Chu hiện tại cũng ở thời đại tương tự như cuối triều Minh, nên cũng nên có những nhân tài trong lĩnh vực này mới phải.

Ngoài ra, nếu trong thời gian ngắn không thể tự sản xuất súng ống được, thì việc mua những khẩu súng này từ người Pháp cũng là một lựa chọn… Nhưng cuối cùng, việc tự sản xuất vẫn là con đường tốt nhất. Tuy nhiên, nền công nghiệp thủ công yếu kém của Đại Chu hiện nay e rằng không thể hỗ trợ sự phát triển của ngành công nghiệp quốc phòng này được.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh càng cảm thấy thời gian của mình quý giá và vị trí của mình quá thấp… Mặc dù trong mắt nhiều người, mình đã là một tài

Có lẽ đây chính là trách nhiệm của những người có tầm nhìn xa trông rộng.

******

“Ồ, cha anh đã đọc thư mà thầy gửi cho con rồi; nội dung thư này cũng khá giống với những gì thầy đã nói.” Kiều Ứng Giá nhận lấy lá thư và đọc xong, gật đầu, “Vốn dĩ vào đầu năm nay, thầy đã viết thư cho Ji Yu và chúng ta cũng đã thỏa thuận xong mọi điều. Nhưng kết quả lại không như ý muốn… Cả hai bố con anh cùng ra trận chiến, khiến mọi chuyện bị trì hoãn suốt hơn nửa năm…”

“Thầy Qiao ơi, mẹ con cũng mong thầy sẵn lòng giúp đỡ. Chắc trong thời gian ngắn nữa, con cũng sẽ không gặp phải trở ngại gì lớn. Sau khi đi xa hơn nửa năm, ông Huang đã bắt đầu lo lắng về Sài đại nhân rồi đấy.” Phùng Tử Anh cười nói.

“Ừm, nếu vậy thì thầy sẽ đến thăm gia đình các bạn. Dù Thẩm Gia có nhà riêng ở kinh thành, nhưng Ji Yu lại ở Sơn Đông; vì vậy thầy sẽ cần phải nhờ người đi đến Sơn Đông để thương lượng. Khi mọi chuyện được sắp xếp ổn thỏa, gia đình các bạn có thể bắt đầu chuẩn bị các thủ tục cưới hỏi.” Kiều Ứng Giá rất vui mừng. “Zi Ying à, Thẩm Gia là một người phụ nữ rất hiền thục, thông minh và có tài năng; Ji Yu luôn tự hào về cô ấy. Vì vậy, vào cuối năm ngoái, khi ông ấy trở về kinh thành sau chuyến công du, ông ấy cũng đã đề cập đến chuyện hôn nhân này với thầy… Tuy nhiên, ông ấy có vẻ không mấy hài lòng, có lẽ vì ông ấy cho rằng việc con phải kết hôn với hai gia đình khác nhau, dù chỉ là hôn nhân song hành, cũng vẫn có điểm không ưng ý…”

“Ồ? Vậy sau đó, ông Shen đã nói gì?” Phùng Tử Anh cũng rất tò mò muốn biết Thẩm Châu nghĩ gì về vấn đề này.

“Sau đó, thầy cũng đã viết thư khuyên nhủ Ji Yu, giải thích rằng đây là tình huống đặc biệt của gia đình các bạn. Hơn nữa, nếu con kết hôn song hành, bất kỳ người con trai chính thức nào của Thẩm Gia cũng đều có cơ hội thừa kế tước vị… Điều này cũng là điều tốt đẹp. Ai có thể đảm bảo rằng mỗi người con trai của mình đều sẽ thi đỗ khoa cử? Nếu không thành công trong việc học, ít nhất họ vẫn có thể thừa kế tước vị và trở thành quan chức…”

Lời nói của Kiều Ứng Giá rất hợp lý. Ngay cả trong những gia đình có truyền thống học vấn, cũng không ai có thể đảm bảo rằng tất cả các con cái đều sẽ thành công. Hơn nữa, kỳ thi khoa cử này cũng đầy rẫy những yếu tố bất định; đặc biệt là trong triều đại này, các kỳ thi ngày càng chú trọng đến kiến thức về chính sách và thực tiễn. Rất

Phùng Tử Anh gật đầu im lặng. Nếu là những gia tộc khác, chắc hẳn đã vui mừng điên cuồng rồi; một việc tốt như thế này xảy ra với họ, dù có phải là kết hôn giữa các chi họ hay không cũng không quan trọng. Nhưng đối với các gia đình có người học vấn, họ vẫn coi trọng việc học tập, thi cử và trở thành quan lại hơn.

“Vì vậy, chuyện này gần như đã được quyết định rồi. Nếu không phải vì cha con anh đều đi chinh phục loạn quân ở phía tây, thì lúc này đã đến lúc ấn định ngày cưới rồi. Tuy nhiên, Quý Ngọc rất đánh giá cao việc anh coi trọng công việc quốc gia và ủng hộ quyết định của anh. Lần này anh đã có công lao lớn, triều đình có thể sẽ cho phép anh hoàn thành việc học sớm hơn dự kiến để tham gia vào Hàn Lâm viện, và Quý Ngọc chắc chắn sẽ càng vui mừng hơn.”

Kiều Ứng Giá đặt lá thư xuống rồi hỏi tiếp: “Vậy thì chi họ thứ ba trong nhà anh vẫn phải chờ thêm hai năm nữa sao? Con gái của Lâm Hải dường như mới chỉ hơn mười ba tuổi thôi?”

Chuyện này thực sự không thể bỏ qua được. Phùng Tử Anh cũng gật đầu: “Đệ cũng nghĩ như vậy. Chỉ cần chuyện hôn nhân của chi họ chính được quyết định xong, cha mẹ đệ cũng sẽ yên tâm.”

Kiều Ứng Giá do dự một lát, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp: “Tử Anh, em có nhớ thầy đã từng nói với em về vấn đề quản lý muối ở hai tỉnh Chiết Giang không?”

Phùng Tử Anh bỗng nhiên căng thẳng: “Thầy Qiao đã từng đề cập đến chuyện đó, nhưng không nói rõ chi tiết. Chẳng phải ông Dương và những người khác đã giải quyết xong rồi sao?…”

“Quả thực, vấn đề ở hai tỉnh Chiết Giang đã được giải quyết, nhưng lúc đó, Viện Điều tra Cung đình cũng nhận được một số phản ánh liên quan đến việc quản lý muối ở hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc.” Kiều Ứng Giá nói một cách nhẹ nhàng.

“À?” Phùng Tử Anh không khỏi thốt lên ngạc nhiên, “Ý thầy là Lâm Công ấy ạ?”

“Ừm, ông ấy là thanh tra quản lý muối ở khu vực Hoài Dương. Khi vấn đề liên quan đến quản lý muối ở Hoài Dương xuất hiện, làm sao ông ấy có thể tránh khỏi được?” Kiều Ứng Giá gật đầu, “Nhưng lúc đó, Viện Điều tra Cung đình chủ yếu tập trung vào việc điều tra vấn đề quản lý muối ở hai tỉnh Chiết Giang, và bên trong viện cũng có nhiều ý kiến trái chiều. Ý của Hoàng đế là cần phải điều tra những trường hợp có bằng chứng rõ ràng trước. Em cũng biết tình hình triều đình vào năm trước… Hoàng đế cũng mong muốn sớm có được kết quả để giải quyết vấn đề này…”

Và hơn nữa, quan thanh tra việc sản xuất muối còn có vai trò đặc biệt, bởi vì ông ta trực tiếp phụ trách việc phân phát các giấy phép sản xuất muối và có nhiệm vụ thúc giục các gia đình nộp khoản thuế muối. Số tiền này rất lớn, đối với triều đình mà nói, thật sự không thể xem nhẹ được.

Trong ba khu vực quản lý công tác sản xuất muối – hai khu vực Hồ Nam và Chiết Giang, cùng với khu vực Trường Lỗ – thì vị quan thanh tra việc sản xuất muối ở khu vực Hồ Nam là người có quyền lực và lợi ích lớn nhất.

“Vậy sau đó thì sao?” Phùng Tử Anh không khỏi bắt đầu quan tâm; có vẻ như diễn biến của lịch sử vẫn chưa thay đổi… Liệu Lâm Như Hải này cuối cùng cũng sẽ bị cuốn vào cuộc bão tố liên quan đến công tác sản xuất muối này hay không?

“Hoàng đế đã bàn bạc với vị quan thanh tra trái Trương đại nhân vào thời điểm đó, và vấn đề này đã được tạm thời gác lại, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc.” Kiều Ứng Giá trước đây chưa từng kể với Phùng Tử Anh về những chuyện này, nhưng bây giờ, một mặt vì vấn đề hôn nhân của đệ tử mình, mặt khác ông cũng cảm thấy rằng đệ tử mình đã trưởng thành đủ để tham gia hiểu biết về những điều u ám ẩn sau bức màn triều đình.

“Có ai đang lợi dụng vấn đề này để gây rối nữa à?” Phùng Tử Anh thật thông minh; những trải nghiệm trong kiếp trước khiến ông cực kỳ nhạy cảm với loại chuyện này.

“Mọi người đều biết rằng Lin Hải là người của Thái Thượng Hoàng; hàng năm, triều đình không bao giờ hỏi về số tiền thuế muối thu được từ khu vực Hồ Nam. Kể từ Nguyên Hưng đến nay, đã có bao nhiêu vị quan thanh tra thay đổi? Hoàng đế cũng đã lên ngôi được năm sáu năm rồi… Tại sao lại đúng vào lúc này mà lại có người muốn gây rối nữa?” Giọng nói của Kiều Ứng Giá ngày càng trở nên lạnh lùng, nhưng ánh mắt ông lại không hề thoải mái chút nào.

“Sư phụ Qiao, ý của ngài là có người cố tình gây rối vào lúc này ư?” Phùng Tử Anh cố gắng theo dõi suy nghĩ của Kiều Ứng Giá, “Nhưng họ muốn đạt được điều gì?”

“Zi Ying, con không thể chỉ nhìn thấy những lợi ích mà việc mở rộng thương mại và vay nợ mang lại cho triều đình mà thôi… Con cần phải suy nghĩ xem, ngoài những lợi ích đó ra, chúng còn mang lại điều gì cho hoàng đế nữa?” Kiều Ứng Giá cười nhẹ, “Mọi người đều biết rằng số tiền thu được từ việc vay nợ sẽ được dùng đầu tiên để tái chiếm các vùng đất Sa Châu và Hãm Mí… Đó là một việc vô cùng vinh quang đối với một triều đại, một vị hoàng đế! Hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui mừng, nhưng chắc chắ

Phùng Tử Anh suy nghĩ một cách căng thẳng: Nên coi Ông vương Nghĩa Trung là người có quyền lực thực sự, hay chỉ là Thái thượng hoàng?

  Trong vài năm gần đây, Ông vương Nghĩa Trung đã cố tình xây dựng uy tín trong giới học giả; từ những bữa yến tiệc này đến các buổi thi thơ kia, các nhà văn từ miền Bắc đến miền Nam, cùng một số quan lại triều đình, đều rất thích tham gia vào những sự kiện này, khiến chúng trở nên rất sôi động.

  Hơn nữa, con trai của Ông vương Nghĩa Trung hiện nay cũng đang nổi bật, liên tục cho ra những tác phẩm xuất sắc, với phong cách viết đẹp đẽ và lời văn hoa mỹ, nhận được nhiều lời khen ngợi từ giới văn nhân cả hai miền.

  Nhưng dù uy tín được xây dựng đến đâu đi nữa, cũng không thể so sánh được với việc thu hồi lại những vùng đất bị mất của triều đại trước; điều đó mới chính là điều có thể thu hút sự chú ý của người dân bình thường. Điều đó cũng có nghĩa là triều đại này có “mệnh trời” vượt trội hơn triều Minh trước, và tự nhiên, sẽ có nhiều nhà văn sẵn lòng ủng hộ hoàng đế.

  Nếu chỉ là Ông vương Nghĩa Trung thì còn đỡ, nhưng các quan thanh tra thì không phải Ông vương Nghĩa Trung có thể kiểm soát được; dù có vài người, cũng chỉ là số ít mà thôi. Nhưng nếu là Thái thượng hoàng thì sao?

  Thái thượng hoàng đã trị vì suốt bốn mươi năm mà chưa bao giờ thực hiện được thành tích lớn lao như việc thu hồi đất đai; vậy làm sao lại có thể làm được điều đó chỉ sau vài năm lên ngôi? Ý nghĩ của Thái thượng hoàng là gì?

  Nếu có ai khác lợi dụng tình hình để can thiệp vào công tác quản lý muối ở hai khu vực Liêu Huy, liệu Thái thượng hoàng có nghĩ rằng đó là hoàng đế đang chuẩn bị sử dụng vấn đề này để thu thập tiền bạc cho việc thu hồi đất đai không? Dù sao thì việc vay nợ để phát triển kinh tế cũng chỉ là những kế hoạch xa vời; trong vòng nửa năm tới, chắc chắn sẽ không thể thu được tiền đâu.

  Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh cũng không khỏi thở dài một hơi; chiêu thức này thật là tàn nhẫn… Nhưng nếu thực sự nắm được bằng chứng nội bộ liên quan đến công tác quản lý muối ở hai khu vực Liêu Huy và công bố chúng ra ngoài, nếu hoàng đế dám im lặng không hành động gì, thì những kẻ đứng đằng sau chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công, gây tổn hại đến danh tiếng và uy tín của hoàng đế.

  Đã đêm khuya rồi; mục tiêu là 2000… Các anh em hãy kiểm tra lại xem còn sót lại vé nào không, rồi đưa chúng cho Lão Rui nhé!