Sau khi chia tay với Tả Lương Ngọc, Phùng Tử Anh liền đi thẳng đến một cửa hàng bán đồ giấy.

Quả nhiên, này là một trong những khu vực buôn bán sầm uất nhất của Sơn Đông; ngay cả những con hẻm nhỏ cũng đều có rất nhiều cửa hàng. Con phố cổ bên cạnh Vạn Thọ Quan chính là nơi sôi động nhất, với vài cửa hàng bán bút tích và đồ dùng học đường; nhìn vào, chúng không hề kém cạnh các cửa hàng ở kinh thành chút nào.

Phùng Tử Anh chọn một cửa hàng trang trí rất sang trọng để bước vào. Khi có khách đến, một nhân viên đã vội vàng đón tiếp, nhưng khi nhìn thấy Phùng Tử Anh chỉ là một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi, anh ta hơi thất vọng; tuy nhiên, xét đến cách ăn mặc của Phùng Tử Anh, anh ta vẫn tỏ ra lịch sự.

“Chàng trai trẻ muốn mua gì vậy?” Nhân viên là một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi.

“Tôi muốn làm vài tấm thiệp.” Phùng Tử Anh không ngần ngại nói, “Hãy gọi chủ cửa hàng ra đây, tôi có việc muốn nhờ.”

Thấy Phùng Tử Anh dù còn trẻ nhưng có vẻ uy nghiêm, nhân viên không dám coi thường và vội vàng gọi chủ cửa hàng.

Chủ cửa hàng là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo choàng màu tím nâu, thắt lưng bằng dải ruy băng nhỏ, trông rất tinh tế.

“Chàng trai trẻ muốn làm thiệp à? Muốn tự mình làm hay muốn nhờ cửa hàng chúng tôi thực hiện?” Chủ cửa hàng cẩn thận quan sát Phùng Tử Anh và mỉm cười nói: “Cửa hàng chúng tôi có rất nhiều loại giấy chất lượng cao. Nếu chàng trai tự mình làm, tôi khuyên nên dùng loại giấy Bạch Lục La Vân Tiên – loại này được làm từ vỏ cây thông xanh, là sản phẩm nổi tiếng của huyện Thiểm Sơn, tỉnh Giang Tây…”

“Có loại giấy nào tốt hơn không?” Phùng Tử Anh thực ra không rành về chuyện này lắm, nhưng nếu những gì Trần Kính Hiên nói là đúng, thì Kiều Ứng Giá rất coi trọng phép lễ; vì vậy, lần đầu tiên gặp mặt này, anh ta rất muốn tạo ấn tượng tốt với đối phương, để có cơ hội được gặp họ.

Chủ cửa hàng hơi ngạc nhiên; dù không thể nói rằng giấy Bạch Lục La Vân Tiên là loại giấy tốt nhất ở đây, nhưng chắc chắn nó cũng thuộc hàng cao cấp. Ngay cả những học sinh bình thường hoặc quý tộc cũng không dễ dàng sử dụng loại giấy này. Anh ta cảm thấy Phùng Tử Anh dù còn trẻ nhưng có tầm nhìn xa trông rộng; hơn nữa, vì là để làm thiệp, nên mới được khuyên dùng loại giấy này.

“Còn có nữa, giấy sáp năm màu sản xuất tại Phủ Song Giang thì giá cả khá đắt đỏ.” Chủ cửa hàng trầm ngâm một lát rồi nói.

“Còn thứ gì tốt hơn không?” Phùng Tử Anh thẳng thắn hỏi, “Hãy cho tôi xem thứ tốt nhất trong cửa hàng các bạn đi; nếu không có, tôi sẽ đến cửa hàng bên cạnh…”

Thấy Phùng Tử Anh quyết tâm đến vậy, chủ cửa hàng chỉ biết cười khổ mà nói: “Thanh niên này, nếu còn thứ gì tốt hơn nữa, thì có lẽ là loại giấy in hoa văn chim chóc màu xanh lam… Nhưng loại giấy này, nếu chỉ dùng để làm thiệp giới thiệu thì thật sự…”

Giấy in hoa văn chim chóc màu xanh lam chính là vật báu của cửa hàng này; người bình thường thì không thể sử dụng được. Trừ khi là những bức thư phong cách cao cấp, mới có thể dùng loại giấy này. Không ngờ thanh niên này lại đòi hỏi cao đến thế.

Nghe chủ cửa hàng nói một loạt từ ngữ phức tạp như “hoa văn chim chóc màu xanh lam”, Phùng Tử Anh cũng đoán ra đây chắc hẳn là loại giấy tốt nhất trong cửa hàng này. Anh ta không muốn lãng phí thời gian nữa, liền nói: “Tôi cần làm vài tờ thiệp giới thiệu; liệu trong cửa hàng hay khu vực này có ai giỏi việc này không? Nếu có, hãy mời họ đến đây…”

Chủ cửa hàng nhìn Phùng Tử Anh kỹ lưỡng, thấy anh ta quyết tâm đến vậy, cũng bắt đầu nghĩ ngợi. Việc làm vài tờ thiệp giới thiệu này không tốn nhiều tiền; ngay cả khi thêm giấy lụa bọc bên ngoài, cũng chỉ khoảng một hai lượng bạc mà thôi. Đối với người bình thường thì đó là số tiền lớn, nhưng đối với cửa hàng Bảo Vân Hiên thì lại không phải là vấn đề gì cả.

Những người kinh doanh như vậy thường có con mắt tinh tường; thấy Phùng Tử Anh quyết tâm đến vậy, họ cũng bắt đầu suy nghĩ khác đi. Họ cười và gật đầu: “Nếu thanh niên tin tưởng chúng tôi, thì tại Tu viện Vạn Thọ có một vị đạo sĩ tên là Ngọc Sơn, ngài ấy vẽ tranh rất giỏi… Có thể nói, nếu so với Bảo Vân Hiên, không ai dám tự nhận mình là số một trong lĩnh vực này…”

Phùng Tử Anh nhìn chủ cửa hàng một cách sâu sắc; anh ta hiểu rõ ý định của người này và gật đầu: “Được thôi. Đây là mười lượng bạc; không cần đổi lại, hãy làm cho tôi năm tờ thiệp giới thiệu. Tôi sẽ đợi ở đây để sử dụng ngay; hãy cho tôi xem trình độ thực sự của Bảo Vân Hiên là như thế nào.”

Phùng Tử Anh thực sự rất gấp rút. Theo lời Trần Kính Hiên, những việc quan trọng thường được thảo luận vào buổi trưa, tức là từ giờ Dương Thì đến giờ Ngọ; những việc càng quan trọng thì càng được đưa ra cuối cùng.

Đến lúc đó, ông ta có thể giúp mình trong việc này, nhưng quyết định cuối cùng sẽ do Lý Tam đưa ra, và điều đó không nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

Trần Kính Hiên thậm chí còn cho rằng việc này khó có thể kết thúc nhanh chóng. Theo thói quen của Lý Tam, có thể sẽ phải mất từ một đến hai ngày để xem xét liệu các cơ quan ở Jinan – như Sở Đô hộ, Sở Hành chính và Sở Tư pháp – có phản ứng gì không; rất khó có khả năng họ sẽ hành động ngay lập tức.

Đây cũng là dự đoán của Phùng Tử Anh, nhưng ông ta không thể chấp nhận tình huống này xảy ra. Các cơ quan ở Jinan muốn tìm ra giải pháp, có lẽ cũng phải mất hai ba ngày nữa để hiểu rõ tình hình bên trong Lâm Thanh Thành trước khi tiến hành các bước cần thiết; đến khi quân đội được điều động đến Lâm Thanh, thì mọi chuyện đã muộn màng rồi.

Vì vậy, ông ta mới quyết định phải áp dụng những biện pháp mạo hiểm.

Như Trần Kính Hiên đã nói, yếu tố then chốt nằm ở thái độ của viên Quan thanh tra giao thông Kiều Ứng Giá; người này lại chính là người không hợp phe với Lý Tam.

Điều này cũng có nghĩa là nếu Lý Tam không có thái độ tích cực, có thể sẽ bị Kiều Ứng Giá phản đối và buộc phải hoãn lại các kế hoạch; việc chờ đợi và quan sát là lựa chọn an toàn nhất, và điều này cũng phù hợp với tâm lý của các quan chức này – dù sao trách nhiệm chính cũng không thuộc về họ.

Khi Trần Kính Hiên nói rằng Kiều Ứng Giá là một tiến sĩ khoa cử năm 26 của triều đại Nguyên Hưng, Phùng Tử Anh đã bắt đầu suy nghĩ về điều này.

Lâm Như Hải cũng là một tiến sĩ khoa cử năm 26 của triều đại Nguyên Hưng; điều này được Gia Dự Thôn khẳng định, và có lẽ không sai. Vì vậy, nếu tận dụng mối quan hệ này để thuyết phục họ, có lẽ vẫn còn hy vọng.

Những vị Quan thanh tra này cũng không phải là những người hoàn toàn vô tư và không biết cách đối nhân xử thế; đặc biệt là những người như Kiều Ứng Giá – những người đã hoạt động trong giới quan lại trong mười hai, mười ba năm – chắc chắn họ hiểu rõ những quy luật của xã hội. Phùng Tử Anh rất tin chắc điều này.

Kiều Ứng Giá rất kén chọn người gặp; đối với người bình thường mà nói, việc được gặp ông ta còn khó hơn cả việc gặp Lý Tam. Bởi vì ông ta là một viên quan thanh tra, và ông rất coi trọng điều này.

  Với tư cách hiện tại của Phùng Tử Anh, việc gặp được ông ta đã rất khó khăn, huống chi là muốn truyền đạt thông điệp cho ông ta. Chính vì vậy, Phùng Tử Anh mới phải dành rất nhiều công sức để chuẩn bị một tấm thiệp giới thiệu tỉ mỉ.

  Người ta nói rằng Kiều Ứng Giá rất coi trọng ấn tượng ban đầu; điều này cũng được Trần Kính Hiên nhắc đến. Có vẻ như ông ta đã nhận ra rằng Phùng Tử Anh không chịu từ bỏ và quyết tâm phải gặp Lý Tam trước khi có thể gặp Kiều Ứng Giá. Mặc dù không lấy làm tin lắm, nhưng ông vẫn đã đưa ra một số lời khuyên cho Phùng Tử Anh.

  Một tấm thiệp giới thiệu có giá hai lượng bạc – đây quả thực là một mức giá cao ngất ngưởng. Thông thường, chỉ cần ba phần bạc cho mỗi tấm thiệp, và đó thường là những tấm thiệp do chính người viết tự tay viết. Nhưng nếu xét về chất liệu, thì chỉ cần một hoặc hai phần bạc là đã được coi là chất liệu hàng đầu rồi… Tất nhiên, nếu tính thêm giá trị của bút tích của một người nổi tiếng thì giá sẽ càng cao hơn nữa.

  Thực ra, Phùng Tử Anh cũng có khá nhiều kiến thức về nghệ thuật viết chữ bằng bút lông. Trong kiếp trước, ông rất thích luyện tập viết chữ vào những lúc rảnh rỗi; nhưng trong kiếp này thì lại không thể làm được như vậy.

  Bàn tay của Phùng Tử Anh bây giờ nhỏ hơn rất nhiều so với kiếp trước – đó là bàn tay của một đứa trẻ mười hai tuổi; làm sao có thể so sánh với bàn tay của một người trưởng thành được chứ? Có lẽ ông sẽ cần phải mất một thời gian để luyện tập lại kỹ năng viết chữ của mình.

  Chủ cửa hàng nói rằng vị “Ruo Shan Jushi” kia chắc chắn là một nhà văn thường xuyên có giao dịch với cửa hàng của họ. Ngày nay, cuộc sống của những nhà văn cũng không hề dễ dàng chút nào; đặc biệt là những người không đỗ kỳ thi khoa cử mà lại không muốn trở về sống trong cảnh nghèo khó ở quê nhà, nhiều người trong số họ buộc phải tự tìm cách kiếm sống.

  Ở miền Bắc thì tình hình còn tốt hơn một chút; nghe nói ở khu vực Giang Nam, xu hướng kiếm sống bằng nghệ thuật thanh cao như vậy còn phổ biến hơn nữa.

  Vị “Ruo Shan Jushi” kia đến khá nhanh; ông mặc một bộ áo đạo sĩ. Khi nghe nói rằng sẽ được trả mười lượng bạc, vẻ mặt vốn bình thản của ông l

Thấy Phùng Tử Anh tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, vị đạo sĩ giả này liền nói một cách kiêng đều: “Chàng trai trẻ ơi, cái danh thiếp này xứng đáng với mười lượng bạc này chứ?”

Phùng Tử Anh im lặng gật đầu; những dòng chữ viết bằng thể chữ “thúy kim” trên tấm giấy màu xanh lam in họa tiết chim và hoa, kết hợp với phần trắng của mắt được trang trí rất nổi bật.

Đối với việc thuê người khác viết danh thiếp thay cho mình, có lẽ vị ẩn sĩ Ruo Shan này đã quen với điều này rồi. Khi muốn gặp quan lại cao cấp hay những người quan trọng, nhưng không biết viết chữ, thậm chí một số thương gia còn không biết viết vài từ, thì chỉ còn cách thuê người khác làm thôi.

Trả một khoản tiền công để tạo ấn tượng tốt, coi như là xứng đáng với số tiền bỏ ra.

Dù Phùng Tử Anh không đến nỗi không biết viết chữ, nhưng vì đây là lần đầu tiên gặp mặt, anh ta muốn để lại ấn tượng sâu sắc để đối phương sẵn lòng gặp mình, vì vậy danh thiếp này phải được làm thật đẹp và sang trọng. Đó là lý do anh ta phải chọn cách này.

Còn việc sau này bị phát hiện ra sự thật thì cũng là chuyện sau này; chắc chắn sẽ có cách khác để bù đắp, nhưng bây giờ thì chỉ có thể làm như vậy thôi.

Sau khi đuổi vị ẩn sĩ Ruo Shan đi, chủ cửa hàng cũng tỏ ra rất nhiệt tình, rõ ràng là anh ta biết Phùng Tử Anh muốn gặp viên quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực.

Ai mà không biết viên quan vận chuyển lương thực này chứ? Người bình thường e rằng còn không dám bước vào cửa nhà ông ta, huống chi là một người có chức vụ cao như Đông Xương Phủ… Thật là phi thường khi một chàng trai trẻ như vậy dám đến gặp ông ta. Dù có vẻ hơi phô trương, nhưng điều đó thực sự rất đáng chú ý.

Thấy chủ cửa hàng cứ phục vụ trà và đi theo bên cạnh, Phùng Tử Anh – người thông minh và nhạy bén – tự nhiên cũng hiểu được ý định của họ.

Vào thời này, tình hình của các gia đình thương nhân đã tốt hơn nhiều so với thời Minh, nhưng dù sao họ vẫn chỉ là tầng lớp thấp trong xã hội. Và việc kinh doanh dọc theo tuyến đường thủy này, dù làm ngành nghề gì đi nữa, nếu có thể liên kết với những người có quyền lực trong cơ quan quản lý vận chuyển lương thực, thì đó quả là một điều rất tốt. Ngay cả khi không thể liên kết được, nếu có thể tạo dựng được mối quan hệ tốt đẹp, cũng là điều may mắn.

Chàng trai trẻ này mới chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi thôi, nhưng trên danh thiếp lại dùng từ “tiểu sinh”, rõ ràng là không phải người bình thường. Nếu thực sự được viên quan đó gặp mặt, thì đó thực sự là một điều không hề đơn giản chút nào.

Những người như vậy