Nghe con gái hỏi về chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc, Vương Phu Nhân không khỏi thở dài: “Con cũng biết mà, Bảo Ngọc không thích đọc sách. Nếu trong một hai năm này được ông Phùng Gia Đại Lang chỉ bảo thì có lẽ sẽ tốt hơn một chút; ít ra cậu ấy cũng sẽ quan tâm đến thơ văn hơn. Nhưng với những kiến thức về kinh điển và các bài luận chính trị thì cậu ấy lại hoàn toàn không hứng thú…”

Về điểm này, Nguyên Xuân cũng đã biết từ lâu rồi. Em trai ruột của mình và người anh trai đã qua đời của họ thực sự rất khác nhau: một người say mê đọc sách, còn người kia thì ghét bỏ việc học hành đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Vấn đề là gia đình họ thuộc phòng thứ hai, nên không có cơ hội thừa kế tước vị. Anh trai thứ hai của họ vẫn đang chờ đợi cơ hội đó… Vậy thì chỉ có thể dựa vào ân huệ của gia đình thôi.

Nhưng với khả năng của cha mình, e là sẽ không kịp đâu. Còn phải xem liệu chú có thể giúp Bảo Ngọc được nhận một chức vụ nào đó hay không… Nhưng nhiều nhất cũng chỉ là một chức vụ học giả mà thôi.

Nếu thực sự có được một chức vụ quan liêm, thì chú cũng có vài người con trai khác; ngay cả những người con trai sinh sau này cũng sẽ được ưu tiên hơn một đứa cháu trai ngoại thất như Bảo Ngọc.

Còn việc trở thành một học giả, muốn làm quan thì cũng chỉ có thể đi làm những chức vụ nhỏ ở nơi xa xôi; gia đình họ cũng sẽ không đồng ý đâu. Có lẽ Bảo Ngọc sẽ phải tự bỏ tiền ra để mua một chức vụ rỗng tuếch như anh trai thứ hai của mình thôi.

“Vậy gia đình định làm gì đây…” Nguyên Xuân thực sự đã đoán ra một số điều; lần trước khi về nhà, cha mình cũng đã ám chỉ một chút, nhưng không nói rõ ràng.

“Chắc con cũng đoán ra rồi… Nếu Bảo Ngọc có thể tạo dựng được một danh tiếng tốt trong giới học giả, thử xem có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt không…” Vương Phu Nhân cũng thở dài nhẹ, “Nếu Bảo Ngọc thi đỗ được thành viên của hội khoa bác học, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều… Nhưng…”

Đỗ được thành viên của hội khoa bác học thì cơ bản cũng coi như là một người học giả rồi. Dù tài năng văn chương của Bảo Ngọc có tốt đến đâu, nếu không đỗ được thành viên của hội khoa bác học, thì đi đâu cũng sẽ thiếu tự tin… Điều này chính là điều khiến Gia Chính và Vương Phu Nhân đau đầu nhất hiện nay.

Đặc biệt là khi thấy Gia Hoàn dường như rất tự tin rằng mình có thể thi đỗ được thành viên của hội khoa bác học, Vương Phu Nhân càng cảm thấy lo lắng hơn.

“Gia đình có hy vọng Bảo Ngọc tìm được một người thân thuộc hoàng gia không?” __

Nguyên Xuân thở dài một hơi; Vương Phu Nhân nhận thấy tâm trạng của con gái không được tốt lắm, vội vàng hỏi: “Có chuyện gì không ổn sao?”

Nguyên Xuân suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng lắc đầu: “Nếu tìm đến các thành viên trong gia tộc hoàng gia, chúng ta sẽ được bảo vệ để sống an lành và giàu có, nhưng Bảo Ngọc chắc chắn sẽ phải chịu đựng một số khó khăn.”

Vương Phu Nhân ngay lập tức hiểu ý của con gái mình. Nếu trở thành công chúa hay nữ công tước, có lẽ cô ấy sẽ không còn được sống tự do như bây giờ nữa. Mọi việc khác đều có thể tiếp tục như trước – dù là tham gia các buổi yến tiệc, xem kịch, hát ca, hay thơ ca, vẽ tranh – nhưng việc lấy thiếp thì có lẽ sẽ không còn thoải mái nữa. Ngay cả việc muốn thuê một cô hầu gái vào cũng sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng, bởi điều này liên quan đến vấn đề duy trì dòng dõi hoàng gia. Nếu công chúa không sinh con, dù phải làm phiền đến phe đó, cô ấy vẫn phải tiếp tục lấy thiếp thôi.

“Nguyên Xuân, trong cung có quy định rằng các cô gái sau khi 18 tuổi có thể rời cung, nhưng tại sao đến bây giờ vẫn chưa có tin tức gì cả?” Vương Phu Nhân cuối cùng cũng hỏi về vấn đề này. “Phía Thái Phi chắc hẳn cũng chưa có câu trả lời nào chứ?”

Nguyên Xuân nghiêng đầu nhẹ, cố gắng che giấu nụ cười bi thương trên khuôn mặt, sau đó mới quay lại nói: “Mẹ ơi, mặc dù trong cung có quy định, nhưng cũng cần phải tùy từng trường hợp mà áp dụng. Hiện nay, Hoàng Thượng Hậu và Thái Phi đang ẩn dật, nên ngay cả trong cung cũng không thể kiểm soát được tình hình ở đó. Hơn nữa, Thái Phi rất tốt với con gái mình, con cũng không thể nói gì nhiều được…”

“Yuan Nha Nữ, không phải như vậy đâu… Con đã 20 tuổi rồi; ngay cả bây giờ ra khỏi cung cũng khó tìm được gia đình phù hợp. Nếu cứ kéo dài thế này, sẽ ra sao đây?” Vương Phu Nhân không nhịn được mà lo lắng. “Hay là để chú con đi tìm hiểu xem có cách nào không…”

Nguyên Xuân lắc đầu: “Mẹ ơi, đừng làm phiền chú con nữa… Những chuyện trong cung này, ngay cả chú con cũng khó có thể can thiệp được…”

Trong lúc hai mẹ con đang nói chuyện, Cǎi Vân bước vào và nói: “Thưa bà, thưa cô chủ nhân, ông chủ và Bảo Nhị gia đang ở trong phòng đọc sách, mời bà và cô chủ nhân đến đó.”

Phùng Tử Anh cũng không ngờ rằng Gia Chính dường như vẫn có điều gì đó muốn nói riêng với mình. Đến phòng đọc sách bên trong thì còn hiểu được, vì anh ta đã từng đến đó trước đây; nhưng lần này, có vẻ như anh ta đang chờ đợi ai đó đến.

Bên trong phòng đọc sách, Bảo Ngọc đang trò chuyện với Phùng Tử Anh, trong khi Gia Chính thì ra khỏi phòng.

Ban đầu, Gia Chính chỉ muốn giải thích tình hình cho Nguyên Xuân biết, xem liệu Nguyên Xuân có thể cung cấp thêm những thông tin nội bộ nào không, để giúp mình có thể tiếp tục trao đổi với Phùng Tử Anh một cách hiệu quả hơn.

Lời nói của anh trai mình thực sự quá thẳng thắn; cuối cùng, dường như họ đang yêu cầu gia đình Mã phải chi tiền để giải quyết vấn đề này. Nghe xong, Gia Chính liên tục nháy mắt với anh trai mình, nhưng anh trai cô lại hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Không ngờ rằng Nguyên Xuân lại nói muốn gặp Phùng Tử Anh.

“Gì cơ? Cậu muốn gặp Kheng Ca một cách riêng tư à?” Gia Chính và Vương Phu Nhân đều ngạc nhiên. “Có vẻ không thích hợp lắm đấy.”

Thấy cha mẹ mình đều nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Nguyên Xuân cũng nhận ra rằng việc mình muốn gặp Phùng Tử Anh quả thực có vẻ hơi bất ngờ. Họ chưa bao giờ có bất kỳ mối liên hệ hay giao tiếp nào với nhau, và sau này cũng không nên có bất kỳ sự liên quan nào nữa. Vì mình đang làm việc trong cung, nên không lạ gì cha mẹ lại cảm thấy không hiểu.

“Cha mẹ ơi, không sao đâu. Các người cũng ở đây, Bảo Ngọc cũng có mặt… Con chỉ muốn hỏi vài câu thôi, ừm, cũng bao gồm cả chuyện của Bảo Ngọc nữa.” Nguyên Xuân nói một cách bình thản, nhưng giọng điệu của cô thật sự không cho phép ai có thể từ chối.

Gia Chính do dự một lát, sau đó nhìn sang Vương Phu Nhân; thấy người bạn mình cũng không phản đối, cuối cùng Gia Chính cũng đành gật đầu đồng ý.

Khi Gia Chính, Vương Phu Nhân và Nguyên Xuân cùng nhau bước vào phòng đọc sách của Gia Chính, Phùng Tử Anh lập tức nhìn thấy cô gái đó. Trực giác mách bảo cô ấy chính là Gia Nguyên Xuân; mặc dù không hiểu tại sao cô ấy lại xuất hiện ở đây, nhưng ấn tượng về cô ấy dường như đã in sâu vào tâm trí cô từ lâu rồi, rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn được.

Khuôn mặt trắng nõn như hoa hồng kia, với đôi lông mày thanh tú xếp chéo hai bên thái dương và đôi mắt long lanh đầy quý tộc, đã để lại ấn tượng đầu tiên cho Phùng Tử Anh rằng đó chính là Dương Ngọc Phi. Nếu nhìn kỹ hơn, bạn thậm chí có thể cảm nhận được sự cao quý và uy nghi hiện rõ trong ánh mắt ấy. Bộ trang phục màu vàng óng lộng của nàng toát lên vẻ sang trọng, nhưng điều đó lại khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khó chịu một cách khó giải thích.

Một cô gái trẻ đẹp như vậy lại bị người đàn ông già nua kia chọn làm phi tần… Nghĩ đến việc thân hình già yếu, phì nề của người đàn ông ấy đè lên thân hình tuyệt đẹp của nàng, lòng Phùng Tử Anh tràn ngập sự không cam lòng.

“Chị gái à?!” Bảo Ngọc reo lên với vẻ ngạc nhiên và vui mừng; cậu hoàn toàn không nhận ra rằng cuộc gặp gỡ này có gì không ổn.

“Bảo Ngọc.” Nguyên Xuân nhìn em trai mình với ánh mắt đầy yêu thương, nắm lấy tay cậu rồi mới ngước nhìn Phùng Tử Anh và hỏi: “Đây chính là anh Phùng gia phải không?”

Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu để xua tan cảm giác khó chịu ban nãy, rồi tự tin gật đầu: “Phùng Tử Anh xin chào cô Jia.”

Nguyên Xuân cười và nói: “Gia đình chúng ta có mối quan hệ thân thiết với gia đình Jia. Tôi gọi cậu là Kheng Ca, còn cậu hãy gọi tôi là chị gái nhé.”

Phùng Tử Anh càng thấy bực bội; người này thật sự coi mình như chị gái lớn, luôn muốn áp đặt uy thế lên người khác… Thật xứng đáng với việc đã sống lâu trong cung điện.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng không muốn tranh cãi về những chi tiết nhỏ nhặt này, nên chỉ mỉm cười và gật đầu: “Chị gái.”

Nguyên Xuân cười mãn nguyện và nói: “Tiếng tăm của Kheng Ca đã lan xa đến cả trong cung điện. Hoàng thái hậu từng nhắc đến việc gia đình chúng ta, nhất là dòng họ Võ Huân, có một người học giả như vậy, và bà rất vui mừng.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh không quá quan tâm, trả lời một cách bình thản: “Vậy thì em thật sự cảm thấy vô cùng vinh dự.”

“Trong đôi mắt long lanh kia lóe lên tia lạnh lẽo; cô ấy nhận ra rằng trong lời nói của người đó không hề có chút tôn trọng nào dành cho Hoàng Thái Thượng và Hoàng Thái Phi, điều này khiến cô ấy cảm thấy tức giận.”

Đã từ lâu, gia đình cô ấy luôn phục vụ trong cung điện với vai trò là nữ sử; vì vậy, cô ấy đã vô thức coi bản thân mình như một người sống trong cung điện, và vì thế mà cô ấy cực kỳ nhạy cảm với những thái độ thiếu tôn trọng đối với cung điện từ bên ngoài.

“Keng ca, lần này anh đã có công lao lớn; chắc chắn triều đình sẽ trao thưởng và sử dụng anh một cách xứng đáng. Khi sau này anh thành đạt, đừng quên nguồn gốc của mình nhé.” Giọng nói của cô ấy bỗng nhiên trở nên già dặn hơn; ngay cả Gia Chính và Vương Phu Nhân cũng nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của cô ấy.

Phùng Tử Anh cũng cảm nhận được điều đó; cô gái này dường như đã bị kích động bởi điều gì đó, và bỗng nhiên trở nên không còn thân thiện nữa. Phùng Tử Anh vẫn chưa hiểu rõ điều gì đã khiến cô ấy thay đổi như vậy.

“Chị đùa thôi… Em đâu xứng đáng với những phần thưởng hay sự trao đổi quan trọng đó? Chỉ là em đã làm theo ý muốn của triều đình mà thôi.” Phùng Tử Anh tiếp tục cuộc trò chuyện, “Chị hiếm khi trở về thăm; em đã không gặp chị suốt bao nhiêu năm rồi… Sau này, chị nên thường xuyên ghé thăm em hơn nhé.”

“Keng ca, lần này anh đã giành chiến thắng lớn trong cuộc chinh phục phía Tây; cả trong và ngoài cung điện đều rất vui mừng. Không biết triều đình sẽ có những động thái gì tiếp theo? Nghe nói rằng các cuộc nổi loạn ở hai tỉnh Ningxia và Gansu có liên quan đến rất nhiều gia tộc thuộc dòng họ Võ Huân, điều này khiến mọi người rất lo lắng…”

Ngay khi nghe những lời này, Phùng Tử Anh lập tức hiểu ra rằng: Gia Chính và Vương Phu Nhân thực sự không có ý mời cô ấy đến để trò chuyện riêng; rõ ràng là phe phái ở cung điện Renshou muốn thông qua cô ấy để tìm hiểu thông tin hoặc truyền đạt ý định của họ.

“Chị nói đúng lắm… Các cuộc nổi loạn ở hai tỉnh Ningxia và Gansu thực sự có liên quan đến một số kẻ xấu xa trong gia tộc Võ Huân của chúng ta. Họ tham lam, vi phạm pháp luật, chiếm đoạt lương thực và quân nhu, thông đồng với người Tát Đạt, bán hàng cấm, hỗ trợ kẻ thù… Những tội ác của họ thật không thể tha thứ được…”

Nếu mục đích là để thăm dò và truyền đạt thông tin, thì tất nhiên cũng phải có những dấu hiệu cho thấy việc thương lượng sẽ được tiến hành. Việc hai bên – Thái thượng hoàng và Hoàng đế – giao tiếp với nhau như thế nào thì chúng ta không thể can thiệp được, nhưng việc truyền đạt thông tin qua con đường này chắc chắn là Thái thượng hoàng muốn thông qua một kênh khác để thảo luận với các quan lại văn phòng.

Điều này cũng chính là điều mà Phùng Tử Anh rất mong muốn thấy.

Sau khi Thái thượng hoàng từ bỏ ngai vàng, về mặt pháp lý thì ông ấy thực sự không còn thể liên lạc gì nữa với các quan lại văn phòng. Khác với Võ Huân và Long Tần Vệ, họ vẫn có mối quan hệ đặc biệt với Thái thượng hoàng theo một nghĩa nào đó.

Còn các quan lại văn phòng thì luôn thuộc về triều đình, chứ không phải của riêng một vị Hoàng đế nào đó. Họ đã không còn mối quan hệ vua-tôi với Thái thượng hoàng nữa. Trời chỉ có một mặt trời; hiện nay, Đại Chu chỉ có duy nhất một vị vua, đó chính là Vua Yong Long Đế. Vì vậy, vào những lúc như thế này, Thái thượng hoàng mới sử dụng con đường này để truyền đạt thông tin.