Khi Gia Xá, Gia Chính và Gia Chân đến nơi, thì chủ nhà của các gia tộc quý tộc như Tước Công Xiu Quốc cũng đã có mặt – đó là Hoàng Hạo Khang. Bốn người họ vừa kịp chứng kiến cảnh tượng này.

Thấy Niu Kế Tông đang tức giận dữ, ông ta túm lấy áo ngực của Mã Thượng và nắm chặt nắm đấm, suýt nữa đã lao vào đánh anh ta. Chen Ruǐ Văn, người vẫn im lặng bên cạnh, cũng không khỏi đứng dậy để ngăn cản họ lại.

Gia Xá, Gia Chính và Gia Chân đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ trong chốc lát, đã có sáu trong số tám gia tộc quý tộc đến nơi. Ngoại trừ gia tộc của Tước Công Thiên và Tước Công Lý chưa xuất hiện, các gia tộc khác đều đã có mặt. Thêm vào đó, dù không thuộc về tám gia tộc quý tộc này nhưng thực quyền và ảnh hưởng của họ lại lớn hơn nhiều – đó là Vương Gia và Trần Đạo Tiên – vì vậy, hầu hết những người có vai trò quan trọng trong gia tộc Võ Huân đều đã có mặt rồi… À, còn phải kể đến Phùng gia nữa.

Trong một buổi họp lớn như thế này, làm sao lại có chuyện ẩu đả xảy ra được? Và tại sao Niu Kế Tông– người đang giữ chức vụ Đô đốc Kinh thành– lại muốn đánh Mã Thượng chứ?!

Ba người Giả Gia gần như không dám tin vào những gì mình đang thấy. Trong khi đó, Hoàng Hạo Khang, người thông tin tốt hơn, biết được một số điều bí mật, chỉ lộ ra vẻ khinh thường trên khuôn mặt nhưng không nói gì, rồi ngồi xuống ghế của mình.

“Anh Hạo Khang đã đến à?” Vương Tử Đình không quan tâm đến sự tức giận của Niu Kế Tông; anh biết rằng với sự có mặt của Chen Ruǐ Văn, việc đánh nhau là không thể xảy ra được. Bây giờ Hoàng Hạo Khang cũng đã đến, thì việc đó càng không thể xảy ra nữa. Hơn nữa, với tình hình hiện tại của Mã Thượng, ngay cả khi Niu Kế Tông thực sự đánh anh ta vài cái trong cơn giận dữ, Mã Thượng cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Thông thường, trong những buổi họp lớn như thế này, chỉ có chủ nhà hoặc trưởng tộc mới tham dự… Nhưng vì Gia Chính vẫn đang giữ chức vụ trong Bộ Công vụ, và con gái ruột của ông ta cũng đang ở bên cạnh Hoàng Thái phi, cùng với mối quan hệ với Vương Tử Đình, nên ông ta cũng đã đến đây.

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào vị trí của Giả Gia thôi cũng có thể hiểu được một số điều: ngoại trừ Vương Tử Đình ngồi ở vị trí chính thức, Niu Kế Tông ngồi ở vị trí khách quan trọng, Chen Ruiwen, Trần Đạo Tiên cùng với Hou Xiaokang và Ma Shang xếp hàng ngồi phía sau, thì những người thuộc nhóm Giả Gia chỉ đành ngồi ở các vị trí cuối cùng mà thôi. Điều này cũng đủ để thể hiện rõ vị trí của họ trong bốn nhóm Vương Bát Công hiện tại.

Thực ra, đây cũng là một biểu hiện của sự khác biệt về sức mạnh gia tộc.

Chẳng hạn, như nhóm Giả Gia từ thế hệ Gia Kính, Gia Xá và Gia Chính cho đến thế hệ Gia Chân, Gia Liên và Gia Bảo Ngọc, ban đầu có một người tên là Gia Kính khá xuất sắc – ông ta từng là tiến sĩ nhưng sau đó đã từ bỏ chức vụ để theo đạo – còn Gia Chính thì lại không thể học hành thành tựu gì cả, vì vậy cơ bản là không có tương lai gì cả.

Còn các gia tộc khác thì ít nhiều con cháu của họ đều giữ được những chức vụ thực sự, dù là chức vụ quân sự đi nữa, nhưng ít nhất họ cũng có quyền lực trong tay; điều này khiến họ mạnh mẽ hơn nhiều so với Gia Chính – người chỉ biết qua ngày mà không làm gì cả.

“Ân hầu, Cún Châu, Trọng Quả, hãy ngồi đi.” Vương Tử Đình không còn kiêng nể hay lịch sự như khi đối với người thân của mình nữa.

Gia Chân có tên là Trọng Quả, nhưng trong nhóm Ninh Quốc Phủ thìTự nhiên không ai gọi ông ta bằng cái tên đó cả; mà ở nhà họ Vinh thì mọi người thường gọi ông ta là “Đại gia Trân”.

Cả ba người đều cảm thấy rằng sự việc hôm nay rất quan trọng, nhưng lại không biết chính xác là chuyện gì, vì vậy họ đều cảm thấy lo lắng.

Dưới sự khuyên nhủ của Chen Ruiwen và Hou Xiaokang, Niu Kế Tông cuối cùng cũng buông tay, đẩy Ma Shang một cái rồi mới tức giận trở về chỗ ngồi của mình.

Còn Ma Shang thì bề ngoài hung hăng nhưng bên trong yếu đuối; ông ta cũng một cách uể oải trở về vị trí của mình.

Nghĩ lại tình hình hiện tại, đừng nói đến việc những kẻ này có lợi dụng cơ hội để chèn ép họ Ma, ngay cả khi họ Ma bị coi là “quân cờ thải” và bị loại bỏ, e rằng gia tộc họ Ma cũng sẽ phải gặp phải thảm họa giống như gia tộc họ Thạch vậy.

“Hôm nay anh Kế Tông và anh Ruì Văn đã cùng nhau đến đây, và còn yêu cầu tôi thông báo cho anh Hiếu Khang cùng các vị khác nữa… Chắc chắn phải có chuyện quan trọng xảy ra mới đúng. Tôi vừa trở về từ Sơn Tây; trong nửa năm vừa qua, tôi liên tục đi lại giữa Đại Đồng và Thiên Ân. Trên đường đi, tôi chỉ nghe được một số tin tức mơ hồ thôi, không biết chi tiết ra sao. Xin hãy để anh Kế Tông giải thích cho chúng ta nghe.”

Vương Tử Đình là người đầu tiên trong dòng họ Võ Huân giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân vụ; đây cũng là người duy nhất trong dòng họ này từng đảm nhận một chức vụ dân sự. Điều này thực sự rất đáng chú ý, dù thời gian giữ chức vụ đó khá ngắn và chỉ mang tính chất kiêm nhiệm, nhưng ý nghĩa của nó vẫn rất lớn – điều này cho thấy vị trí của ông trong mắt Hoàng thái hoàng và Hoàng đế. Hơn nữa, hiện nay ông đã được thăng chức thành Tổng đốc Tuyên Đại, và về mặt địa vị, ông thậm chí còn cao hơn cả Tướng quân kiểm soát kinh thành Niu Kế Tông. Là người đứng đầu dòng họ Võ Huân, mặc dù Vương Gia không thuộc về gia tộc Tám Công, nhưng ông đã dần trở thành đại diện cho lợi ích của gia tộc này. Ngay cả Niu Kế Tông– người được coi là người đứng đầu gia tộc Tám Công– cũng phải thừa nhận rằng hiện nay Vương Tử Đình mới là người đại diện xuất sắc nhất cho lợi ích của gia tộc Võ Huân. Chưa kể, Vương Tử Đình còn có mối quan hệ tốt với gia tộc họ Trần của công tước Y Quốc, và còn có mối quan hệ hôn nhân với công tước thứ hai Vinh Ninh nữa.

Niu Kế Tông thở dài một hơi, nhìn về phía Chen Ruì Văn và Hou Hiếu Khang, nhưng không hề quan tâm đến những người thuộc phe Giả Gia. Theo ông, mặc dù những người này vẫn giữ danh hiệu công tước và thuộc dòng họ Võ Huân, nhưng thực tế họ đã vào tình trạng suy tàn; thậm chí so với những gia tộc Võ Huân khác như gia tộc họ Hà ở Thọ Sơn – những gia tộc đang dần trỗi dậy – họ còn kém xa hơn nữa.

“Còn gì để nói nữa chứ? Anh Ruwen và anh Xiaokang đều biết rõ rằng con là Tuyên Đại Tổng đốc; làm sao những thông tin này có thể lọt qua tai con được?” Niu Kế Tông lắc đầu: “Gia tộc Thạch đã gây ra một tai họa khổng lồ. Thạch Quang Giác tham nhũng, liên kết với người Tát Đặc của thảo nguyên, cung cấp vật tư quân sự cho họ để trục lợi bản thân, chiếm đoạt lương binh và bán số lượng lớn lương thực quân sự cho Sù Nang Đài Cáp… Những điều này chính là nguyên nhân gây ra cuộc nổi loạn ở Ningxia…”

“Có bao nhiêu người bị liên lụy?” Vương Tử Đình hỏi thẳng thắn.

“E là Thạch Quang Châu cũng không thể tránh khỏi, cùng với các người thân trong gia tộc Thạch – Vân Quang – cũng chắc chắn không thoát khỏi.” Niu Kế Tông lại không khỏi thở dài.

“Vân Quang cũng bị liên lụy vào chuyện này à?” Vương Tử Đình giật mình, lòng cũng bỗng se lại.

Vân Quang thực sự không phải người bình thường. Ông ta là một quan lại danh tiếng thuộc Học viện Shilin ở Bắc Trực, đồng thời giữ chức Phó Thượng thư Bộ Quân sự ở Nam Kinh (Kim Lăng) và kiêm nhiệm chức Văn phòng Tuần phủ tỉnh Thiểm Tây, hay còn được gọi là Đô đốc Vùng Trường An.

Hệ thống chính trị của Đại Chu có một số điểm tương đồng với triều đại Minh trước đây, nhưng cũng có những điểm khác biệt. Cũng giống như Nam Kinh (Kim Lăng), Đại Chu có sáu bộ và Viện Kiểm sát, nhưng những quan chức cấp cao trong các cơ quan này ở triều đại Minh thường là những người có phẩm chất tốt nhưng bị giao cho những công việc không quan trọng. Trong khi đó, ở Đại Chu, các quan chức cấp cao trong sáu bộ và Viện Kiểm sát thường được sử dụng như những nguồn nhân lực dự bị hoặc được điều động đến các địa phương khác để đảm bảo sự kiểm soát của trung ương đối với các địa phương.

Theo quy định của Đại Chu, cả Tổng đốc lẫn Tuần phủ đều được cử đi tạm thời, nhưng do các công việc địa phương ngày càng trở nên phức tạp, việc phân quyền cũng ngày càng trở nên rõ ràng, vì vậy hệ thống Tổng đốc và Tuần phủ bắt đầu chuyển từ việc được cử đi tạm thời sang việc được bổ nhiệm lâu dài. Để đảm bảo sự kiểm soát của trung ương đối với các địa phương, Đại Chu quy định rằng cả Tổng đốc lẫn Tuần phủ đều phải do trung ương cử đi.

Ví dụ, hiện tại, Thượng thư Bộ Quân sự Trương Cảnh Thu chính là người được chuyển từ Nam Kinh đến đây, còn Vân Quang thì giữ chức Phó Thượng thư Bộ Quân sự ở Nam Kinh đồng thời kiêm nhiệm chức Văn phòng Tuần phủ tỉnh Thiểm Tây. Con gái ruột của Thạch Quang Châu trong gia tộc Thạch đã kết hôn với con trai thứ của __TERMLOCK

Nếu không có Vân Quang đứng sau lưng, e rằng dù nhà họ Thạch chi tiêu bao nhiêu bạc đi chăng nữa, cũng khó có thể khiến kẻ ngốc nghếch như Thạch Quang Giác đảm nhận chức vụ tổng binh của một thị trấn được.

Vân Quang cũng có mối quan hệ tốt với Vương Tử Đình, chỉ là không ngờ rằng trong suốt nửa năm tôi vắng mặt, cuộc loạn lạc ở Tây Ninh và Gansu đã kéo Vân Quang vào vòng xoáy này, và đó thực sự là một vấn đề lớn.

“Anh Kế Tông ơi, Vân Quang lại là một quan văn mà!” Vương Tử Đình không nhịn được mà nhắc nhở người kia.

“Hừ, quan văn thì sao?” Niu Kế Tông nhún mày, “Những viên thanh tra kia cũng sẽ không bỏ qua ông ta đâu. Nhà họ Thạch đã đưa cho ông ta tới ba vạn lượng bạc từ việc tham nhũng, và ông ta còn giúp đỡ việc vận chuyển các sản phẩm sắt từ Trường An vào Tây Ninh…”

Vương Tử Đình cảm thấy lạnh lòng. Nếu chỉ đơn thuần là những khoản tiền nhỏ như vậy thì còn đỡ, vì một mặt họ có mối quan hệ họ hàng, mặt khác chức vụ tổng binh Tây Ninh thuộc quyền quản lý của Sở Hành Đô Tỉnh Thiểm Tây; với tư cách là tỉnh trưởng Thiểm Tây, việc can thiệp vào chuyện này là hoàn toàn bình thường. Việc các quan cấp trên cấp dưới nhận hối lộ lẫn nhau cũng là điều mà mọi người đều biết rõ ở Đại Chu.

Nhưng số tiền ba vạn lượng bạc này rõ ràng đã vượt quá giới hạn, đó chính là việc đưa ra cái cớ để người khác tấn công họ.

“Vậy thì nhà họ Thạch coi như không còn cứu vãn được nữa.” Chen Ruiwen nói một cách lạnh lùng.

Những người khác vẫn chưa hiểu ra, nhưng Vương Tử Đình thì bỗng nhiên nhận ra sự thật.

Vân Quang là người của phủ Vĩnh Định, Bắc Trực, cũng là một tiến sĩ, được coi là một nhân vật có danh tiếng ở miền Bắc. Nhưng bây giờ, vì bị nhà họ Thạch kéo theo, ông ta đã gặp phải rắc rối lớn này. Các nhà trí thức miền Nam chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để chế giễu và chỉ trích những nhà trí thức miền Bắc, còn những người ở miền Bắc thì chắc chắn sẽ căm ghét nhà họ Thạch đến tận xương tủy. Những viên thanh tra ở Viện Điều Tra Chính Trị chắc chắn sẽ không tha cho nhà họ Thạc đâu…

Ngay cả Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế cũng không thể chống lại sự tấn công điên cuồng của những viên thanh tra này. Dĩ nhiên, có lẽ Hoàng đế thậm chí còn mong muốn điều đó xảy ra, còn Thái Thượng Hoàng thì hiện tại cũng chẳng mấy quan tâm đến việc bảo vệ nhà họ Thạc nữa.

Nhưng Mã Thượng lại không kịp phản ứng; anh chỉ nghĩ rằng gia đình Thạch đã không còn hy vọng gì nữa, thế còn gia đình Mã thì sao?

“Anh Ruỷ Văn ơi, vậy gia đình chúng tôi thì sao?” Mã Thượng nói trong giọng run rẩy.

Trần Ruỷ Văn và Hầu Hiếu Khang đều thở dài một hồi, rồi nhìn về phía Vương Tử Đình.

Mã Thượng lảo đảo bước đến bên cạnh Vương Tử Đình, suýt nữa không đứng vững được, anh cúi đầu nói: “Anh Tử Đằng ơi, chúng ta là anh em ruột thịt, xin hãy xem xét đến tình bạn xưa nay mà giúp đỡ gia đình Mã chúng tôi một tay. Sự ơn huệ này, gia đình Mã sẽ không bao giờ quên…”

“À, Quốc vương…” Vương Tử Đình vội vàng đứng dậy để giúp Mã Thượng đứng vững, “Những chuyện như thế này, làm sao chúng tôi – những người lính – có thể can thiệp được? Chỉ có các quan thanh tra triều đình mới có thể quyết định được.”

“Vậy thì phải làm thế nào đây?” Mã Thượng thất vọng, tựa vào trán và khóc nức nở, “Liệu gia đình Mã thực sự phải tiêu diệt sao?”

Ngồi bên cạnh, Niu Kế Tông không nhịn được mà phát ra một tiếng cười khàn khàn; điều này bị Trần Ruỷ Văn và Hầu Hiếu Khang nghe thấy. Hầu Hiếu Khang vội vàng nói: “Anh Kế Tông ơi, lúc này đừng bận tâm đến những chuyện đó nữa. Nếu có ý kiến gì, hãy nói ra đi.”

Nghe vậy, Mã Thượng quyết tâm tiến lên trước mặt Niu Kế Tông và cúi đầu chân thành xin lỗi: “Anh Kế Tông ơi, trước đây Mã Thượng đã có lỗi với anh… Xin hãy xem xét đến tình bạn bao năm qua mà tha thứ cho Mã Thượng…”

“Đủ rồi, đừng nói nữa.” Niu Kế Tông vẫn không muốn mất mặt, anh ra hiệu cho Mã Thượng dừng lại, sau đó nhìn về phía Vương Tử Đình và nói: “Tử Đằng à, năm ngoái anh không phải đã cùng mọi người ăn mừng việc con trai của Phùng Tự Đường đỗ tiến sĩ sao? Bây giờ anh ta đang rất thành công; anh ta đã có công lao lớn trong cuộc chiến chống loạn thổ ở phía tây, nghe nói cả triều đình và Hoàng đế đều khen ngợi anh ta rất nhiều. Và người đã giúp đỡ anh ta, người thầy của anh ta, chính là Kiều Ứng Giá đấy… Nghe nói Kiều Ứng Giá sắp được thăng chức thành Phó Thanh tra trái, còn vụ án của Mã Hạ thì do Dương Hạc điều tra… Và Dương Hạc cũng chính là người đã đề bạt Kiều Ứng Giá lên chức vụ đó…”

“A?!” Gia Xá, Gia Chính và Gia Chân – những người luôn im lặng bên cạnh – đều không nhịn được mà phát ra tiếng reo lên.

Họ biết thông tin này ít hơn nhiều so với những người khác; trong thời gian Phùng Tử Anh trở về, anh ấy chỉ giao tiếp với các quan lớn như B