Họ nhìn nhau một cách hiểu ý, và cả Hứa Hiệp lẫn Phùng Tử Anh đều cảm thấy thoải mái hơn.

Thực ra, chỉ cần giải thích rõ vấn đề thì đối với hai người vẫn còn ở cấp bậc “tay chân” này mà nói, mọi chuyện lại trở nên đơn giản hơn nhiều.

Điều còn lại là việc các bậc lãnh đạo lớn tìm cách liên kết với nhau, thăm dò và so tài với nhau; tất nhiên, vẫn còn nhiều chi tiết cụ thể cần được thảo luận, nhưng những kế hoạch tổng thể chỉ có thể được đưa ra sau khi các bên đã cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng, và điều này không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được.

Tuy nhiên, đối với Phùng Tử Anh mà nói, điều này đã đủ rồi; chỉ cần các kế hoạch này được quyết định, cuộc chiến chinh phục loạn quân phía Tây sẽ gần như kết thúc.

Những chi phí cần thiết cho việc dập tắt loạn quân và các khoản hỗ trợ hậu cần cho chiến dịch xâm lược Sa Châu của Lưu Đông Dương gần như đã được đáp ứng; những vấn đề khác chỉ còn là đối tượng của những cuộc thảo luận sâu rộng hơn mà thôi.

“Zi Ying, có lẽ chúng ta nói về vấn đề này ở đây cũng không mấy ý nghĩa… Thôi, sao chúng ta không thảo luận về việc vay nợ? Anh nghĩ nên áp dụng phương thức nào để vay nợ một cách hợp lý nhỉ?” Hứa Hiệp rõ ràng rất quan tâm đến vấn đề này.

“À, anh Zixun có ý định tiếp tục ở lại Bộ Hộ không?” Phùng Tử Anh cười hỏi.

Hứa Hiệp ngẩn ngơ một chút, rồi suy nghĩ: “Cũng không phải là không thể… Càng lớn tuổi, tôi càng nhận ra rằng nguyên nhân chính khiến triều đình gặp nhiều khó khăn về mặt tài chính chính là yếu tố then chốt khiến Hiện Tại Triều gặp nhiều trở ngại trong mọi lĩnh vực. Nếu có thể tăng đáng kể nguồn thu tài chính của triều đình, giống như kế hoạch mở rộng biển cả mà anh đã đề xuất, thì nhiều vấn đề của triều đình sẽ được giải quyết đáng kể.”

“Hehe, cuối cùng vẫn là vấn đề tiền bạc… Anh Zixun muốn nói đến điều đó phải không?” Phùng Tử Anh lắc đầu cười, có vẻ như Hứa Hiệp đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi ý kiến này.

“Ừm, nếu không có tiền bạc thì không thể làm được bất cứ điều gì… Nhiều việc chỉ có thể đành bỏ qua mà thôi.” Hứa Hiệp gật đầu, “Có vẻ như Zi Ying không đồng ý với quan điểm của tôi?”

“Không phải vậy đâu, anh Zixun… Vậy theo anh, làm thế nào mới có thể giúp triều đình có nguồn tài chính đầy đủ để sử dụng?” Phùng Tử Anh vẫy tay, “Hoặc nói cách khác, theo anh, tình trạng nào mới được coi là đủ đầy đủ?”

“Trong suốt bao nhiêu năm qua, triều đình đã có đủ nguồn lực để sử dụng chưa?”

Hứa Hiệp hơi rung động, dường như đã bắt gặp được điều gì đó, nhưng rồi ý tưởng đó lại biến mất trong chốc lát; anh cố gắng suy nghĩ thêm, nhưng không thể tìm lại được niềm cảm hứng đó nữa.

Phùng Tử Anh không tiếp tục nói thêm.

Hệ thống tài chính hiện đại là điều mà mọi người thời đại này khó có thể hiểu được. Quan niệm “chi tiêu phù hợp với thu nhập”, thậm chí coi của cải quốc gia và mức độ giàu có của người dân là hai thứ đối lập với nhau, cho rằng tổng số của cải trên thế giới là cố định – nếu triều đình thu được nhiều tiền hơn, thì túi tiền của người dân sẽ ít đi hơn – vẫn còn ăn sâu vào tâm trí của nhiều người.

Còn những khái niệm như ngân sách dự toán, thâm hụt tài chính, trái phiếu quốc gia hay các chính sách mở rộng tài khóa thì càng không cần phải nói đến nữa. Với một nền công nghiệp hóa và hệ thống thương mại còn non yếu, những ý tưởng và chính sách này rất khó có thể được các đại thần triều đình thời đó chấp nhận.

Tuy nhiên, Hứa Hiệp lại cảm nhận được điều gì đó từ nụ cười bí ẩn của Phùng Tử Anh; anh kiên trì không buông bỏ: “Zi Ying, tôi biết em luôn có nhiều ý tưởng độc đáo và không bị ràng buộc bởi khuôn mẫu nào cả… Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc, rồi quyết định nên bắt đầu truyền đạt những quan niệm này cho đối phương trước; việc họ có chấp nhận hay không thì không quan trọng lắm. Nếu họ chấp nhận ngay từ đầu, thì mới thật đáng ngạc nhiên… Còn nếu không chấp nhận, thì sau này khi gặp phải những tình huống cụ thể, họ sẽ tự nhiên nghĩ đến những điều này mà thôi.

“Anh Zixun, để tôi kể cho anh nghe nhé… Đây là những suy nghĩ cá nhân của tôi. Chẳng hạn, liệu nguồn thu tài chính của triều đình có một con số cố định không? Tôi không nghĩ vậy. Hiện nay, nguồn thu của triều đình có vẻ như là cố định, nhưng thực ra nó bắt nguồn từ các loại thuế đối với đất đai, muối, sắt, trà và ngựa, cùng một số loại thuế thương mại khác như đối với tre, gỗ và một số sản phẩm đặc sản. Tuy nhiên, với việc trà, sắt và ngựa ngày càng trở nên phổ biến trong cuộc sống hàng ngày của người dân, những mặt hàng này không còn được độc quyền kinh doanh nữa. Ngay cả khi vẫn được bán ra những khu vực nhất định, như ngoại biên hoặc nước ngoài, thì trà cũng không còn nằm trong danh mục những mặt hàng này nữa…”

Phùng Tử Anh nói một cách hăng hái, “Một quan điểm phổ biến trong giới học giả chúng

Làm sao các thương nhân lại có thể tử tế và trung thành đến thế? Mỗi gia đình chúng ta đều có việc kinh doanh riêng; tất cả chúng ta đều biết rằng điều này là không thể xảy ra được. Bản chất của người thương nhân chính là theo đuổi lợi nhuận…

……

Từ bản chất của ngân sách triều đình và cấu trúc các loại thuế, từ quyền độc quyền kinh doanh đến ý nghĩa của các khoản thuế thương mại, từ cuộc sống hàng ngày của người dân đến cách làm thế nào để ngân sách triều đình trở nên dồi dào, những cuộc thảo luận giữa Phùng Tử Anh và Hứa Hiệp đã mở ra cho Hứa Hiệp rất nhiều góc nhìn mới.

Còn về việc liệu Hứa Hiệp có thể “nhô đầu ra khỏi những ‘cửa sổ’ này để nhìn thấy những điều gì đó hay không”, thì Phùng Tử Anh cũng không biết nữa. Dù sao thì anh ấy cũng không phải là chuyên gia; chỉ là dựa vào những kiến thức lẻ tẻ mà mình đã học được trong kiếp trước về tài chính, thuế khóa, sự phát triển kinh tế, thậm chí là về công tác thu hút đầu tư và thương mại quốc tế, để giảng giải cho Hứa Hiệp.

Thấy Hứa Hiệp bước ra khỏi cửa nhà mình với vẻ vẫn còn mơ hồ, Phùng Tử Anh đoán rằng những thông tin hỗn độn này có lẽ đã khiến Hứa Hiệp cảm thấy bối rối. Một số nguyên lý có vẻ hợp lý khi nghe lần đầu, nhưng liệu chúng có thể áp dụng được trong thời đại này hay không, thì chỉ có trời mới biết. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh nghĩ rằng vẫn nên thử một lần; dù sao thì xã hội cũng đang tiến lên mà.

*******

Trở Về Phủ nhận được những thông báo từ Niu Kế Tông và Trần Đạo Tiên, cảm thấy mệt mỏi và suy nghĩ mãi trước khi quyết định yêu cầu người khác thông báo cho họ biết.

Niu Kế Tông và Trần Đạo Tiên đến rất nhanh, nhanh hơn cả những gì Vương Tử Đình tưởng tượng; điều này cho thấy họ thực sự rất nóng vội. Ngoài hai người này, còn có Tướng Quyền Lực của gia tộc Quốc Công – Chen Ruiwen, và Chủ nhân gia tộc Quốc Trị – Tướng Vĩ Yên Ma Shang.

Khi thấy ngay cả Chen Ruiwen, người hiếm khi xuất hiện trước công chúng, cũng đến đây, Vương Tử Đình biết rằng vấn đề này thật sự rất nghiêm trọng.

Tuy nhiên, trước đó ông cũng đã biết sơ qua một số tình hình. Bây giờ, cả gia tộc Thạch lẫn gia tộc Mã đều gặp rắc rối; đặc biệt là gia tộc Thạch – có thể họ sẽ trở thành gia tộc đầu tiên trong bốn gia tộc lớn này bị loại khỏi danh sách các gia tộc quyền lực.

Tình hình của gia tộc Mã cũng vô cùng tồi tệ. Ma Hạ đã bị giam giữ trong ngục, và Hoàng thái hoàng cho đến nay vẫn chưa bày tỏ thái độ gì về vấn đề của gia tộc Mã.

Khuôn mặt của Niu Kế Tông trở nên u ám, trong khi Trần Đạo Tiên lại giữ vẻ bình tĩnh. Chỉ có Chen Ruǐwén hơi nhíu mày, điều đó cũng còn tạm chấp nhận được; nhưng vẻ ngoài của Ma Shang thực sự khiến Vương Tử Đình rất lo lắng. Chỉ vài tháng không gặp, mái tóc bạc của Ma Shang đã bắt đầu xuất hiện, và vẻ mệt mỏi, bất lực trên khuôn mặt anh ta cho thấy rõ rằng ông ấy đã phải chịu đựng bao nhiêu áp lực trong thời gian này.

“Hoàng thượng, tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này?”

Mặc dù mối quan hệ giữa Vương Tử Đình và Ma Shang chỉ ở mức bình thường, không thể so sánh được với mối quan hệ thân thiết giữa Niu Kế Tông, Chen Ruǐwén và những người khác, nhưng dù sao họ cũng đều thuộc cùng một gia tộc Võ Huân. Hơn nữa, mối quan hệ giữa Giả Gia và gia tộc Mã cũng luôn tốt đẹp. Nhìn thấy tình trạng của Ma Shang, Vương Tử Đình không khỏi hoảng sợ và vội vàng đứng dậy để đến bên cạnh anh ta.

“Anh Tử Đằng, có rất nhiều chuyện phức tạp… Ma Hạ thật sự đã gây ra rất nhiều rắc rối cho gia tộc Mã chúng tôi.”

Ma Shang nắm lấy tay Vương Tử Đình và không kìm được nước mắt.

“Trong suốt một tháng qua, tôi chẳng thể ngủ ngon được chút nào; ban đêm tôi cứ thức trắng đêm. Cả gia đình hàng trăm người đều sống trong lo lắng, chỉ cần có chút tin đồn nhỏ cũng khiến họ hoảng sợ. Con dâu thứ tư của tôi vừa mang thai, nhưng vài đêm trước, do gió lớn, những chiếc chuông đồng trên cửa đã kêu ầm ĩ, khiến cả nhà hoảng loạn… Kết quả là… mọi chuyện đều tan biến hết…”

Điều mà Ma Shang không dám nói ra là những kẻ từ phía Long Tần Vệ– Bộ Lâm thú phương Bắc– liên tục đến quấy rối gia đình họ; điều đó chỉ khiến các gia tộc này càng muốn cách ly lẫn nhau thôi. Trong thời gian này, phía Long Tần Vệ liên tục yêu cầu các con trai trong gia đình họ đến báo cáo, hoặc hỏi thăm về tình hình của những người con trai khác; và họ luôn chọn những người con trai chính thống trong gia đình.

Những kẻ này sợ hãi đến mức mất hết vẻ mặt; mỗi lần đến nhà họ, họ phải bỏ ra vài trăm lượng bạc mới có thể xua đuổi những tên quỷ nhỏ bé kia đi; nếu không, cả gia đình họ sẽ bị bắt đi. Nếu người phụ nữ này bị đưa vào Tòa án Bắc Châu, liệu cô ấy còn sống sót được không? Dù không có chuyện gì xảy ra, khi trở ra ngoài, cô ấy cũng chỉ có thể tự tử mà thôi.

Niu Kế Tông nhướng mày một cái rồi khẽ cười lạnh trong miệng; Ma Hạ đã gây ra chuyện lớn như vậy, thậm chí còn liên quan đến các thị vệ bên cạnh Thái Thượng Hoàng. Mặc dù người thị vệ đó đã tự tử bằng cách nhảy xuống hồ, nhưng làm sao chuyện như vậy có thể làm Thái Thượng Hoàng hài lòng được? Hơn nữa, những vị quan thanh tra vẫn không ngừng gây áp lực.

“Về phía nhà họ Thạch…” Vương Tử Đình sau khi giúp Ma Thượng ngồi xuống ghế, mới quay lại chỗ ngồi của mình và nhìn về phía Trần Đạo Tiên, “Đạo Tiên?”

“Quý ông, Long Tần Vệ đã ban hành lệnh đối với nhà họ Thạch. Mặc dù chưa tiến hành thu hồi tài sản, nhưng tất cả mọi người trong nhà họ đều không được phép ra vào trừ khi có sự cho phép chung từ Cơ quan Điều tra, Bộ Hình luật, Đại Lý Sở và Long Tần Vệ. Lực lượng tuần tra của Ngũ Thành Quân Sự Viện và Ngũ Quân Đại đoàn đã được điều động để canh gác; ba vị quan thanh tra cũng đang đóng quân tại nhà họ Thạch… Ngay cả Long Tần Vệ cũng không thể tự do ra vào được…”

Nghe những lời này, không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo như mùa đông.

Đây là gia tộc Võ Huân thành lập đất nước này mà… Gia tộc Thạch, những người từng có công lao trong việc giúp đỡ hoàng đế, liệu có thực sự bị trừng phạt đến mức diệt tộc không?

Nghe Trần Đạo Tiên nói vậy, Ma Thượng càng thêm lo lắng: “Chẳng lẽ Hoàng đế không hề nhớ đến những ân tình cũ sao?”

“Hừ, Hoàng đế có ân tình gì với gia đình các ngươi Ma chứ? Trước khi Hoàng đế lên ngai vàng, gia đình Thạch hay Ma đã từng quan tâm đến Hoàng đế bao giờ?” Niu Kế Tông nói một cách thẳng thắn: “Bây giờ mới đi tìm cách giải quyết thì đã quá muộn rồi!”

“Niu Kế Tông… Các ngươi Ngưu Gia có tốt hơn gia đình Ma hay Thạch chút nào đâu? Đừng nói những lời lẽ sáo rỗng; biết đâu ngày mai chính các ngươi Ngưu Gia mới phải gánh chịu những hậu quả đó!”

“Ma Shang tức giận đến mức chỉ trỏ vào Niu Kế Tông và chửi bới thảm thiết.

“Hừ, chúng tôi Ngưu Gia cũng vậy, nhưng chúng tôi biết kiềm chế bản thân, không giống như gia đình các ngươi và gia đình họ Thạch – những kẻ ngu dốt, không biết sống chết là gì. Tại Ningxia và Gansu, nơi mà mọi người đều nghèo đến mức không có gì để ăn, việc binh sĩ nổi loạn đã là điều hiển nhiên rồi; còn các ngươi thì thật sự là có “tài năng” đặc biệt – chỉ trong vòng hai ba năm, các ngươi đã thu được hàng chục Vạn lượng bạc. Hoàng đế phải bán đi cả những trang trại hoàng gia để có đủ tiền trả lương cho quân đội ở chín biên giới, nhưng vẫn chỉ thu được khoảng ba mươi Vạn lượng bạc mà thôi. Còn hai gia đình các ngươi thì lại dễ dàng bị các quan thanh tra của Đô Sát Viện tìm ra hàng chục Vạn lượng bạc… Các ngươi đúng là cố tình muốn khiến Đô Sát Viện nhắm vào chúng tôi, muốn phá hủy căn cứ của các gia tộc Võ Huân như chúng tôi!”

Khi nói đến đây, Niu Kế Tông đã đứng dậy, xé tung áo khoác, trợn mắt tức giận và tiến lên túm lấy cổ Ma Shang, la lên đầy giận dữ.”