Giấc ngủ này thật sự rất yên bình và thoải mái.

Đã lâu lắm rồi tôi không cảm nhận được cảm giác này nữa; không hề mơ mộng gì cả, tôi đã ngủ liền năm tiếng đồng hồ cho đến khi cảm thấy buồn tiểu mới tỉnh dậy.

Ngay khi nghe thấy có tiếng động bên trong phòng, một bóng người đã nhanh chóng bước vào. Bên trong là một chiếc váy lụa màu đỏ thẫm, phủ bên ngoài là một chiếc áo lụa mỏng manh; ánh mắt đầy vui mừng, kèm theo chút mong đợi và hạnh phúc, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

“Chàng đã thức dậy à?” Đó là Vân Thường.

Phải nói rằng Kim Xuân Nhi quả thực rất chu đáo; đêm đầu tiên sau khi tôi trở về, chính Vân Thường là người canh gác bên cạnh tôi.

Không cần nói đến điều gì khác, chỉ riêng tấm lòng này thôi cũng đủ để tôi và Vân Thường luôn ghi nhớ.

Vân Thường giờ đây cũng sắp tròn mười sáu tuổi rồi; sau nửa năm không gặp, cô ấy đã thay đổi rất nhiều.

Tối qua, các bà trong nhà vui mừng quá mức, khiến chàng trai nhỏ uống thêm vài ly rượu trong bữa ăn; cùng với sự mệt mỏi sau chuyến đi dài, chàng trai nhỏ đã về phòng và ngủ ngay sau khi tắm rửa xong, và giấc ngủ kéo dài đến tận bây giờ.

Ôm lấy cô gái nhỏ này trong vòng tay, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen óng của cô ấy, Phùng Tử Anh nhắm mắt lại, thưởng thức khoảnh khắc yên bình và thoải mái này.

Mặc dù trong nhà có thêm vài cô gái khác, nhưng cô gái này – người đã lớn lên cùng tôi từ nhỏ – thì khác hẳn; đối với Vân Thường, tôi có một cảm xúc đặc biệt.

Dù cô ấy không phải là người thông minh nhất hay làm việc giỏi nhất, nhưng cô ấy luôn có một chỗ đứng đặc biệt trong trái tim tôi.

Hơn nửa năm vật lộn khổ sở cuối cùng cũng đã qua; hàng ngày tôi đều cưỡi ngựa đi khắp nơi, bàn tay tôi đã trở nên sần sùi, da mềm ở đùi cũng đã trở thành da cứng; sau khi da bị bong tróc đi, việc cưỡi ngựa không còn gặp khó khăn nữa. Có lẽ đây chính là thành quả lớn nhất của chuyến đi này; về kỹ năng cưỡi ngựa, tôi đã đạt đến trình độ của một binh sĩ bình thường.

Có vẻ như Vân Thường cũng cảm nhận được tâm trạng của tôi; cô ấy dần dần bình tĩnh lại, ôm lấy tôi trong vòng tay, và sau một lúc lâu mới bình tĩnh trở lại, rồi bất ngờ “à” lên một tiếng, mặt đỏ bừng và cố gắng bò dậy.

Phùng Tử Anh cũng chỉ là những hành động âu yếm, thân mật mà thôi, chẳng hề có ý định làm gì quá đáng cả.

  “Trong nửa năm vừa qua, nhà có chuyện gì không?” Phùng Tử Anh ngồi dậy từ giường, vận động cơ thể một chút, rồi để Vân Thường giúp mình mặc quần áo.

  “Không có gì cả. Chỉ là thiếu gia đi xa rồi, bà và các phu nhân luôn lo lắng cho anh ấy, nên không khí trong nhà không còn vui vẻ như trước nữa. Bây giờ khi thiếu gia trở về thì mọi thứ sẽ ổn thôi.” Vân Thường nói với vẻ vui mừng: “Vài ngày trước, người của lão gia ở Yulin đã gửi về vài con ngựa tốt cùng một số đồ vật khác; họ nói rằng thiếu gia có thể sẽ sớm trở về thôi… Vì vậy, bà và các phu nhân đã khóc một trận…”

  Phùng Tử Anh cũng biết chuyện này. Những con ngựa tốt đó đều do Bác Thạch Thú mang về từ phía Tây Hải và tặng cho cha mình. Cha mình đã chọn ra vài con, cùng với những đồ vật khác, và gửi chúng về từ Yulin.

  Nói ra thì việc nhận quà từ người Tát Đạt lại không nên công khai như vậy, nhưng Phùng Tử Anh biết rằng cha mình rất biết kiểm soát mình trong chuyện này.

  Những việc như vậy được thực hiện nhằm mục đích thông báo trước cho Long Tần Vệ và phe thanh tra, coi như là một hình thức báo cáo.

  Điều này liên quan đến mối quan hệ giữa người Tát Đạt và Đại Chu triều với triều đình. Ngoài những giao tiếp chính thức, còn cần có những liên lạc riêng tư để xử lý những vấn đề không thể công khai. Việc có những mối quan hệ cá nhân như vậy rõ ràng sẽ thuận lợi hơn trong việc giải quyết những vấn đề sau này.

  “Còn những chuyện khác thì sao?” Phùng Tử Anh mặc xong quần áo, sau đó ra ngoài rửa mặt. Nước canh ấm áp, khăn mặt mềm mại… Cảm giác thoải mái như thế này thật sự đã lâu lắm rồi mới được trải nghiệm.

  “Các cô gái nhà Vinh Quốc Phủ thường xuyên cử người đến hỏi thăm tình hình. Kim Xuân Nhi cùng chị Xiangling cũng thỉnh thoảng ghé qua đó…”

  “À, những cô gái nào vậy?” Phùng Tử Anh hỏi.

  “Chắc chắn là Zijuan đến nhiều nhất. Ying'er và Shishu cũng đã đến vài lần… À, còn cô Yun, cùng với Cuilü và Siqi bên cạnh hai cô gái kia cũng đã đến hỏi thăm. Kim Xuân Nhi nói rằng khi trở về Gia phủ, họ cũng gặp Lian Er Ye và Bao Er Ye hỏi thăm; bà Zhu cũng đã hỏi, và Lian Er Ye còn cử người đến nhà chúng ta để tìm hiểu tình hình nữa… Còn Huan San Ye cũng đã tự mình đến thăm…”

Ai đã từng hỏi đi hỏi lại về một vấn đề nào đó chưa? Tần suất của những câu hỏi đó hoàn toàn có thể nói lên nhiều điều.

Phùng Tử Anh gật đầu im lặng; trong lòng anh ta đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Có lẽ cô bé Lâm là người quan tâm đến mình nhiều nhất. Còn Bảo Châu thì chắc cũng rất lo lắng, chỉ là cô ấy chắc chắn sẽ bình tĩnh hơn cô bé Lâm nhiều. Còn cô bé Thám Nữ cũng vậy… Không biết liệu có phải vì chiếc mũ lông cáo lửa kia không?

“Học trò xin chào hai vị đại thần.” Phùng Tử Anh cúi chào một cách tự nhiên và đứng đắn. Đây là phòng hội nghị phía đông của Văn Uyên Các; thông thường, các cuộc thảo luận của nội các đều được tiến hành tại đây. Hiện tại, nội các chỉ có hai vị đại thần: Ye Xianggao đã kế nhiệm chức vụ Thủ tướng, còn Fang Congzhe là Phó Thủ tướng; tuy nhiên, các thành viên khác vẫn chưa được bổ nhiệm.

Đây cũng là tình trạng thông thường của triều đại này. Theo quy định cũ, nội các nên có từ ba đến năm người; ngoài Thủ tướng và Phó Thủ tướng ra, các thành viên khác thường là ba người. Nhưng kể từ năm Quang Nguyên thứ mười trở đi, nội các này chưa bao giờ đầy đủ năm người. Ngay cả khi đã bổ sung đủ số lượng, thì thường sau một thời gian ngắn, lại có thành viên nào đó vắng mặt; vì vậy, thông thường, nội các chỉ có từ ba đến bốn người mà thôi.

Tình trạng nội các chỉ có hai người, thậm chí chỉ có một người đứng đầu, cũng thường xuyên xảy ra.

“Ngồi đi, Tử Anh… Chuyến đi này các ngươi đã vất vả lắm rồi.” Ye Xianggao ngồi trên ghế, với vẻ mặt ôn hòa và phong thái thanh lịch, nói: “Nhìn vào khuôn mặt các ngươi, thấy rằng da các ngươi đã đen sạm đi nhiều rồi đấy.”

“Báo cáo với đại thần, Cam Ninh Thời tiết ở hai thị trấn đều rất tốt; do phải đi ngoài suốt ngày, chúng tôi đã quen dần với điều kiện thời tiết đó rồi.” Phùng Tử Anh cười nói: “Dù sao thì chúng tôi vẫn thích thời tiết thuận lợi hơn; điều kiện thời tiết tốt sẽ thuận lợi cho việc di chuyển của đại quân. Nếu gặp phải thời tiết mưa tuyết, việc hành quân trên đất lầy sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Ừm, tôi và Trung Hàn đã đọc qua thư từ của Tử Thư, Tuổi Thanh cùng cha các ngươi rồi… Chúng tôi biết rằng công việc dập tắt cuộc nổi loạn quả thực rất vất vả, nhưng cũng không ngờ nó lại khó khăn đến thế…” Ye Xianggao suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Hiện tại, quân đội của Lưu Đông Dương đang chiếm giữ các khu vực Sục Châu, Cao Đài, Trấn Dương cùng Giá Vũ Quan. Theo lời cha các ngươi, nếu muốn tái

Phùng Tử Anh cũng đã sẵn sàng từ trước; thực tế, trên đường đi, ông ấy đã tự mình luyện tập nhiều lần rồi. Chỉ cần đưa ra những câu trả lời phù hợp cho những lo ngại của triều đình về Các Quý Ông, mọi chuyện sẽ không thành vấn đề.

  “Nói cách khác, ngay cả khi không tăng quân, phe nổi dậy do Liu lãnh đạo cũng sẽ tự tan rã… Ừm, trong vòng một năm…” Phương Tùng Triết nói một cách nặng nề.

  “Chúng tôi đã phân tích và nhận định rằng, chỉ cần chặn đứng các con đường cung cấp lương thực cho họ, thì phe của họ cũng chỉ có thể nhận được một lượng nhỏ viện trợ từ phía tây, như khu vực Hà Mật và Sa Châu… Nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời, không thể giải quyết vấn đề lâu dài được. Vì vậy, trong vòng một năm, hoặc nhiều nhất là một năm rưỡi, họ sẽ không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.” Phùng Tử Anh đưa ra câu trả lời rất chắc chắn. Thực tế, theo kết quả phân tích, thời gian tối đa chỉ khoảng tám đến mười tháng mà thôi; không thể vượt quá một năm. Nhưng ở đây, họ vẫn cần để lại một khoảng trống an toàn.

  “Tuy nhiên, trong thời gian này, e rằng lực lượng quân sự ở phía Gan Châu sẽ không thể thiếu được; nếu không, phe của Liu có thể sẽ liều lĩnh tấn công cuối cùng, dẫn đến hậu quả tồi tệ.”

  Phương Tùng Triết có vẻ thất vọng. Ông không mấy đồng ý với chiến lược này. Dù chiến lược này có thể giúp họ thu hồi lại Sục Châu, Cao Đài và Trấn Dịch mà không cần đụng độ, đồng thời giành lại được Sa Châu, nhưng việc cung cấp lương thực và tiền bổng sau này sẽ tốn kém rất nhiều. Nếu không áp dụng chiến lược này mà chọn cách tăng quân để tấn công mạnh mẽ, thì đó cũng sẽ là một gánh nặng khổng lồ.

  Hàng chục nghìn binh sĩ sẽ phải di chuyển hàng nghìn dặm đến Sục Châu để chiến đấu. Không chỉ phải lo ngại về sự xâm nhập của người Mông Cổ ở Tây Hải và Đế quốc Nguyệt Khắc, mà chi phí cho việc tăng quân và các khoản phúc lợi sau trận chiến cũng sẽ là con số khổng lồ mà triều đình không thể gánh vác nổi. Hiện tại, chỉ riêng những khoản phúc lợi mà Sài Khuất báo cáo về đã khiến Ye Hướng Cao và hai người họ rất lo lắng. Dù đã giành chiến thắng và dập tắt cuộc nổi dậy, uy tín của triều đình đã được củng cố, nhưng những khó khăn bên trong chỉ có họ mới biết rõ.

  “Tử Anh, nếu chúng ta áp dụng chiến lược của các bạn, dụ phe của Liu rời khỏi Sa Châu rồi chặn đứng các con đường cung cấp lương thực cho họ, liệu điều đó có thể thực hiện được không?” Phương Tùng Triết do dự một lát rồi mới