Trịnh Sùng Kiện do dự một lúc, cuối cùng vẫn nói: “Ziying, nếu có thể, chúng ta nên khuyên cha và Sài đại nhân cũng như ông Dương hãy giữ tốt mối quan hệ với nhau. Nếu cha không đảm nhận chức vụ Tổng đốc ba khu vực này thì còn tạm được, nhưng nếu nhận chức rồi mà việc điều hành sẽ rất khó khăn.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh trong lòng bỗng se lại, “Đại Chương, sao anh lại nói như vậy?”

“Trong vài tháng gần đây, theo chỉ thị của Sài đại nhân, tôi cũng đã tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình của toàn bộ Tổng đốc Sơn Tây và bốn thị trấn. Trong đó, cũng có nhiều vấn đề liên quan đến các cơ quan quân sự địa phương. Như thị trấn Yulin, có lẽ cha cũng biết rõ; do nhiều năm liền xảy ra hạn hán, lũ lụt và sâu bọ, số tiền thuế đất nợ còn rất lớn, các quan chức địa phương thì tham nhũng tràn lan. Vì vậy, Tổng đốc Sơn Tây buộc phải cắt giảm ngân sách từ nơi này sang nơi khác, khiến cho người dân phải chịu đựng gánh nặng rất lớn. Nói một cách thẳng thắn, tình hình đã đến mức người dân gần như không thể sống nổi nữa. Ngoài những khu vực ven biển, các thị trấn như Yên An Phủ, Quýnh Dương, Bình Lương, Thùy Đức, Gia Châu, Diệu Châu cũng đều rất tồi tệ. Nếu không cẩn thận, có thể sẽ xảy ra bạo loạn…”

Phùng Tử Anh trong lòng bỗng lạnh ran; Trịnh Sùng Kiện đang mạo hiểm tiết lộ những thông tin thật sự cho mình. Cha mình dù là Tổng binh của thị trấn Yulin, nhưng chỉ quản lý công việc quân sự ở vùng biên giới mà thôi; có lẽ ông cũng biết một phần về tình hình dân sinh địa phương, nhưng với tính cách của một người lính, có lẽ ông không quá quan tâm đến những vấn đề đó. Hơn nữa, điều này không chỉ áp dụng cho Yulin mà còn bao gồm cả Yan’an, Bình Lương, Quýnh Dương – những nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi thời tiết lạnh giá vào cuối triều đại Minh. Một chút bất ổn cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng…

Nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ vẫn còn vài năm nữa mới đến lúc những vấn đề này xảy ra… Không lẽ chúng đã bắt đầu sớm hơn dự kiến? Nhưng bây giờ, lịch sử đã thay đổi; ví dụ như cuộc bạo loạn ở Ningxia đã bị trì hoãn hơn mười năm trước khi bùng nổ, và còn ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Gansu, quy mô của nó còn lớn hơn nhiều so với cuộc bạo loạn ở Ningxia trong kiếp trước… Ai có thể chắc chắn được liệu điều này có thể thay đổi toàn bộ lịch sử hay không?

Nếu như mọi chuyện bỗng nhiên biến thành một cuộc nổi dậy của nông dân vào cuối tuần thì sao?

Nghĩ đến

Cắt giảm quân số? Phùng Tử Anh lại một lần nữa rùng mình; chẳng phải cơn bão cuối triều đại Minh đã bắt nguồn từ việc cắt giảm binh sĩ sao?

“Đại Chương, ý anh là…” Phùng Tử Anh do dự một chút.

“Tử Anh, cha em cũng là người lính già rồi. Trong tương lai, ba biên và bốn trấn sẽ phụ thuộc rất nhiều vào triều đình, nhất là về vấn đề vật tư và tiền lương quân sự. Nếu duy trì mối quan hệ tốt với Sài đại nhân, thì Bộ Quân sự sẽ không quá thiên vị khu vực Ký Lương hay Tuyên Đại. À, tôi biết rõ ở Bộ Quân sự: dù ở Liêu Đông hay Tuyên Đại, mặc dù tình hình tiền lương rất căng thẳng và có khi còn bị trễ hạn, nhưng thông thường chỉ mất khoảng một năm rưỡi đến hai năm là sẽ được bổ sung lại. Nhưng ở ba biên này, e rằng không phải chỉ một năm rưỡi đến hai năm, mà có thể phải đợi đến hai ba năm mới được.”

Trịnh Sùng Kiện dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu không có Tổng đốc ba biên thì còn đỡ, nhưng một khi đã có Tổng đốc, những vấn đề này đều nằm trong trách nhiệm của ông ta. Triều đình chỉ cung cấp một lượng tiền lương hạn chế; nếu phân phát không công bằng, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này.”

Phùng Tử Anh im lặng gật đầu; thực sự, việc đảm nhận vai trò Tổng đốc ba biên không hề dễ dàng chút nào. Nếu thực sự xảy ra bạo loạn quân sự, người đứng đầu chính là Tổng đốc, và có thể sẽ trở thành con dê thế mạng.

Không lạ gì Trịnh Sùng Kiện lại nhắc nhở như vậy. Trong những năm gần đây, bốn trấn ở Thiểm Tây cùng một số phủ, châu khác liên tục phải đối mặt với tình trạng hạn hán, thỉnh thoảng còn có dịch châu chấu; hàng năm vào mùa xuân hè, luôn có rất nhiều người dân phải di cư, và các cuộc bạo loạn nhỏ lẻ cũng xảy ra liên tục.

“Đại Chương, cảm ơn anh. Tôi sẽ báo cáo tình hình này cho cha mình. Về việc triều đình sẽ sắp xếp thế nào, hoặc cha tôi sẽ suy nghĩ ra sao, tôi cũng không thể nói trước được… Nhưng hiện tại, chưa đến lúc đó.” Phùng Tử Anh cũng nghiêm túc gật đầu để bày tỏ lòng biết ơn, “Dù sao đi nữa, cảm ơn anh thật sự.”

“Chúng ta là anh em, không cần phải khách sáo đâu. Hơn nữa, đây cũng là công việc công vụ mà. Nếu cha em thực sự được bổ nhiệm làm Tổng đốc ba biên, và tôi vẫn ở Bộ Quân sự, thì chúng ta sẽ còn phải giao tiếp với nhau nhiều hơn nữa.” Trịnh Sùng Kiện cũng vỗ nhẹ vào vai Phùng Tử Anh.

*******

“À? Việc yêu cầu em trở về cũng là một ý định hợp lý. Sài Khuất và __

“Phùng Đường cũng không ngạc nhiên với kế hoạch này; chỉ là ý tưởng của Chai Yang thật sự rất hay, nhưng triều đình sẽ thu thập tiền bạc và lương thực như thế nào? Ý kiến của con có thể mang lại hiệu quả tức thì không?”

“Điều đó phụ thuộc vào quyết tâm và suy nghĩ của triều đình cùng Hoàng đế.” Phùng Tử Anh cũng thở dài một hơi, “Nhưng con cho rằng đây chính là giải pháp tốt nhất; các biện pháp khác đều gặp nhiều rủi ro và khó có thể thực hiện được. Con dự định sau khi trở về sẽ trình bày toàn bộ ý tưởng của mình với Thầy Qi và Thầy Qiao.”

Phùng Đường cũng hiểu rằng đây mới là giải pháp an toàn nhất; nếu không hành động gì cả, thì cả hai bên đều sẽ gặp khó khăn. Vì vậy, Sài Khuất mới nóng lòng yêu cầu con trai mình ngay lập tức trở về kinh để báo cáo chi tiết cho triều đình.

“Về những gì bạn bạn đã nói, cha cũng biết rõ tình hình ở khu vực Yulin và Yan'an rất tồi tệ; liên tục xảy ra hạn hán và dịch bệnh, việc cứu trợ từ chính quyền cũng không đủ mạnh mẽ. Chỉ riêng năm ngoái, cha đã phải hỗ trợ chính quyền giải quyết chín vụ bạo loạn nhỏ. Nếu tình hình tiếp tục như vậy, không biết điều gì sẽ xảy ra. Dù vị trí Tổng đốc Tam biên có quyền lực lớn, nhưng nếu không có tiền bạc và lương thực hỗ trợ, thì đó chỉ là một quả bom nổ chờ khắc nổ mà thôi. Cha không muốn đảm nhận trách nhiệm nguy hiểm này; thật ra, các quan văn triều đình mới là người phù hợp hơn để đảm nhận công việc này.”

Phùng Đường cũng nhận thấy rằng, với năng lượng hiện có, thà về kinh tìm một công việc nhàn rỗi còn hơn; dù sao con trai mình giờ đã thành đạt, ông cũng không còn quá quan tâm đến vị trí đó nữa.

Thấy Phùng Tử Anh vẫn muốn nói thêm, Phùng Đường vẫy tay: “Cha đã biết cách xử lý vấn đề này rồi; Chai Yang hai người trong một năm nữa cũng không thể trở về được, vì vậy con không cần lo lắng. Sau khi con trở về, hãy để mẹ con mời người đến thảo luận về chuyện hôn nhân; chuyện này không thể trì hoãn được nữa. Cô Thẩm Gia kia cũng đã mười chín tuổi rồi; việc kéo dài như thế này không phù hợp chút nào. Ít nhất cũng nên ấn định chuyện hôn nhân để an ủi gia đình họ.”

“Ngoài ra, cha vẫn nói điều đó: nếu thích hợp, con cũng có thể đưa Vân Thường và những cô gái khác phù hợp vào nhà. Lần này, cha cũng cảm thấy lo lắng; nếu có thể giúp ông Phùng gia sinh thêm một hoặc hai đứa con, thì cũng sẽ giúp ông ấy yên tâm hơn trước mặt tổ tiên. Bức thư

”

  *****

   Khi Phùng Tử Anh bắt đầu hành trình rời khỏi Gan Châu, thì đã là cuối tháng Bảy.

  Cuộc đàm phán với Lưu Đông Dương diễn ra khá thuận lợi. Như dự đoán, ban đầu Lưu Đông Dương đưa ra điều kiện là chỉ danh nghĩa quy phục nhưng vẫn tiếp tục ở lại tại Sù Châu, Cao Đài và Trấn Dịch; điều này tất nhiên là Sài Khuất không thể chấp nhận được.

  Sau đó, Sài Khuất mới đề xuất rằng Lưu Đông Dương sẽ di chuyển về phía tây, ra khỏi Sa Châu, và triều đình sẽ đảm bảo cung cấp phần lớn lương thực và vật tư hậu cần cho họ. Đồng thời, Lưu Đông Dương cũng sẽ có nhiệm vụ bảo vệ các tuyến đường thương mại về phía tây và thực hiện giao thương với các bộ lạc Mông Cổ ở Tây Hải, đồng thời cung cấp ngựa chiến cho các khu vực biên giới.

  Đây lại là một chuỗi các cuộc đàm phán kéo dài và căng thẳng. May mắn thay, cả Lưu Đông Dương lẫn Sài Khuất đều đã hiểu rõ những gì mình muốn và có thể đưa ra, nên họ nhanh chóng đạt được thỏa thuận.

  Ngày trước khi Phùng Tử Anh rời đi, hai bên đã thống nhất được các điều kiện cơ bản, chỉ còn chờ đợi câu trả lời chính thức từ triều đình.

  Từ Gan Châu trở về Kinh Thành, phải đi qua toàn bộ khu vực Gansu, Ningxia, Yulin, cho đến phía bắc của Sơn Tây Trấn và tiếp tục đến Đại Đồng, sau đó mới vào đất liền kinh đô.

  Toàn bộ tuyến đường này chủ yếu là các con đường dành cho quân sự. Tuy nhiên, trong khu vực Ningxia và Gansu, tình hình vẫn không mấy ổn định; nhiều kẻ cướp bóc hoạt động trong các vùng nông thôn, giết người, cướp bóc, làm mọi thứ để sinh tồn.

  Lần này, người được giao nhiệm vụ hộ tống Phùng Tử Anh trở về lại là Phùng Dụ; điều này khiến Phùng Tử Anh rất vui mừng.

  Phùng Tác là trợ lý quan trọng nhất bên cạnh cha tôi, vì vậy anh ấy không thể đi theo Phùng Tử Anh về kinh đô. Vì vậy, Phùng Dụ chính là người phù hợp nhất – anh ấy hiểu rõ về tôi và chúng tôi cũng có mối quan hệ thân thiện với nhau.

  “Thiếu gia, e rằng sau này bạn sẽ không thể sống tự do như khi ở Lâm Thanh hay trên thảo nguyên nữa.”

Giọng nói của Phùng Dụ luôn nhẹ nhàng và thoải mái hơn nhiều so với Phùng Tác; đó cũng chính là lý do chính khiến Phùng Tử Anh luôn thấy vui khi ở bên Phùng Dụ.

Phùng Tác luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc và ngôn điệu cứng nhắc, dù là khi giải thích hay thuyết phục; trong khi đó, Phùng Dụ lại luôn mềm mại và khéo léo hơn nhiều.

“Ông già rồi, không thể chịu đựng được những căng thẳng như vậy. Về những việc khác, ông có thể chấp nhận một cách bình tĩnh, kể cả sự an toàn của chính mình; nhưng chỉ có chuyện con thôi, ông không thể bình tĩnh được. Khi con đi vào thảo nguyên mà không có tin tức gì trở về, ông suốt thời gian đó đều không ngủ được yên; mãi cho đến khi tin tức đến, ông mới ngủ được ngon lành. Sau đó, khi con lại đi theo Gan Châu và mất tích, ông vừa phải chỉ huy các cuộc chiến, vừa lo lắng cho con… Vì vậy, ông già đi rất nhanh. Chỉ khi tin tức về Gan Châu đến, ông mới thực sự yên lòng…”

Lời nói của Phùng Dụ khiến Phùng Tử Anh nhận ra rằng mối liên kết đặc biệt giữa hai người này quan trọng hơn tất cả mọi thứ; từ nay về sau, mình không thể dùng bất kỳ lý do nào khác để đối xử qua loa với cha mẹ mình nữa. Tất cả những gì họ làm đều là vì tốt cho mình.

“Cảm ơn chú You đã nhắc nhở, Ziying hiểu rồi.” Phùng Tử Anh cũng gật đầu một cách nghiêm túc, “Vì vậy, việc tôi rời khỏi Gan Châu là một quyết định sáng suốt. Nếu tôi ở lại đây, cha tôi sẽ luôn lo lắng và không thể yên tâm được.”

“Nếu thiếu gia muốn làm cho cha mẹ vui lòng, cách tốt nhất chính là sớm sinh cho Phùng gia một đứa con trai và một đứa con gái. Kể từ khi con đi vào thảo nguyên, cha tôi luôn nhớ mãi điều đó, luôn lo lắng rằng con chưa để lại người thừa kế cho Phùng gia. Vì vậy, nếu thiếu gia có thể, hãy về kinh thành càng sớm càng tốt để giải quyết vấn đề này; tôi nghĩ cha tôi ở Gan Châu cũng sẽ yên tâm hơn.”

Lời nói của Phùng Dụ dường như được ai đó nhờ vả, nhưng Phùng Tử Anh hoàn toàn hiểu được ý nghĩa đằng sau đó.