“Thuế biển và những đặc quyền?” Cái thuật ngữ mới mẻ này khiến cả Sài Khuất lẫn Dương Hạc đều ngạc nhiên và hơi bối rối. Nhưng Dương Hạc phản ứng nhanh hơn, liền hỏi ngay: “Zi Ying, ý cô là thuế biển ám chỉ loại thuế đánh trên các giao dịch thương mại hàng hải phải không?”

“Ừm, đúng vậy. Chúng ta sẽ thiết lập lại cơ quan quản lý thương mại hàng hải, nhưng không cần giới hạn ở một hoặc hai địa điểm nào đó; có thể thành lập thêm nhiều trung tâm tùy theo nhu cầu, để khuyến khích thương mại hàng hải và thu thuế từ các giao dịch đó,” Phùng Tử Anh nói một cách thẳng thắn. “Chúng ta sẽ công bố kế hoạch này, sau đó dùng số thuế thu được từ thương mại hàng hải làm tài sản thế chấp để vay tiền…”

“Vậy còn những đặc quyền kia là gì?” Sài Khuất hỏi một cách nghiêm túc.

“Nếu muốn triển khai thương mại hàng hải, thì tất nhiên không phải ai cũng có thể tham gia được. Thương mại hàng hải có rủi ro lớn nhưng lợi nhuận cũng rất cao; vì vậy chỉ những thương nhân có đủ năng lực mới được phép tham gia. Điều này đòi hỏi sự cho phép của triều đình, giống như trường hợp của các thương nhân buôn muối. Tùy theo nhu cầu, các cơ quan quản lý thương mại hàng hải ở các tỉnh có thể xác định số lượng thương nhân được phép tham gia, thậm chí còn có thể thảo luận về số lượng và giá cả dựa trên các tuyến đường giao thương – chẳng hạn như Nhật Bản, Triều Tiên, Lưu Cửu, Sulu… thậm chí còn có thể mở rộng sang Mã Lai hay các nước phương Tây nữa!” Lữ Tống nói thêm.

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến cả Sài Khuất lẫn Dương Hạc đều cảm thấy hứng thú. Sài Khuất đến từ Quảng Đông, còn Dương Hạc đến từ Vũ Lĩnh, cả hai đều là những đại diện tiêu biểu cho phe quan lại từ Quảng Đông tại triều đình. Thêm vào đó, quan viên Ứng Chấn đến từ Hoàng Gang, Quảng Đông; nhóm quan lại từ Quảng Đông có sức ảnh hưởng không nhỏ trong triều đình.

Họ không phản đối việc mở cửa thương mại hàng hải như những quan lại miền Bắc, nhưng cũng không quá thân thiết với các thương nhân hàng hải như những người ở Miền Nam, vì vậy họ giữ thái độ trung lập. Hơn nữa, tất cả họ đều được coi là những người thực tế và có năng lực tại triều đình; vì vậy khi nghe Phùng Tử Anh đề xuất sử dụng cơ hội này để tìm kiếm con đường kiếm tiền, đồng thời thúc đẩy việc dập tắt các cuộc nổi loạn và mở rộng lãnh thổ, giải quyết những vấn đề lớn của gia tộc mình, họ đều cảm thấy rất hứng thú.

Tất nhiên, cả Sài Khuất lẫn Dương Hạc đều hiểu rằng việc mở cửa thương mại hàng hải không

Vì vậy, khi Phùng Tử Anh nói rằng đây là hành động “uống độc để giải khát”, có phải ý của ngài chính là như vậy không?

“Zi Ying, ý ngài là việc này giống như uống độc để giải khát? Ý ngài là gì?” Sài Khuất hỏi một cách thận trọng.

“Sài đại nhân, mặc dù Hoàng đế Thái Tổ của triều đại chúng ta xuất thân từ tầng lớp thương gia, nhưng sau khi lên ngôi, chính sách của ngài cũng không khác gì chính sách của triều Minh trước đó: ủng hộ nông nghiệp và kiềm chế thương nghiệp. Tuy nhiên, do dân số của chúng ta tăng lên nhanh chóng, tình trạng đất ít người đông ngày càng trở nên nghiêm trọng. Ở miền Bắc, do thời tiết xấu và các thảm họa lũ lụt xảy ra thường xuyên, nên số lượng người di cư tăng lên rất nhiều. Vì vậy, việc phát triển thương mại biển thực sự đã trở thành điều cần được xem xét ngay.”

Phùng Tử Anh không ngần ngại nói rõ: “Học trò Từng Kinh đã từng đề cập đến đất đai phì nhiêu của Sulu Lữ Tống trong tài liệu ‘Những Câu Chuyện Kỳ Lạ Ngoài Biên Giới’ thuộc bộ tài liệu nội báo. Nơi đó có thể canh tác ba vụ mỗi năm, nhưng người dân địa phương lại chỉ canh tác theo phương thức truyền thống, làm lãng phí những mảnh đất quý giá đó. Hơn nữa, nơi đó còn có nhiều mỏ vàng, bạc và đồng – những thứ mà triều đại chúng ta đang thiếu hụt nghiêm trọng. Nếu thương mại biển phát triển mạnh mẽ, chúng ta có thể khai thác những nguồn tài nguyên này và vận chuyển chúng về triều đình, đồng thời cũng có thể vận chuyển lúa gạo thu hoạch được về. Hơn nữa, nếu thương mại biển phát triển, việc vận chuyển lương thực từ miền Nam ra miền Bắc thông qua đường thủy cũng sẽ được giảm bớt áp lực…”

Sài Khuất và Dương Hạc đều cau mày; việc liên quan đến hệ thống vận chuyển lương thực quốc gia không thể đơn giản như vậy được… Nhưng đó là những vấn đề sẽ được giải quyết sau này.

“Zi Ying, bạn vẫn chưa giải thích rõ ý nghĩa của việc ‘uống độc để giải khát’ là gì.” Dương Hạc hỏi.

“Ý của tôi là, nếu thương mại biển phát triển mạnh mẽ, chắc chắn nó sẽ tác động lớn đến toàn bộ khu vực ven biển. Việc liệu đây có phải là hành động ‘uống độc để giải khát’ hay không thì còn tùy vào từng trường hợp cụ thể. Nếu vì điều này mà một số thương gia liên kết với bọn cướp biển nước ngoài và tham gia vào hoạt động buôn lậu, khiến họ trở nên ngày càng mạnh mẽ hơn, thậm chí khiến người dân cũng rơi vào tình trạng xa rời đất nước và trở thành người ngoại lai, thì có lẽ đó sẽ được coi là hành động ‘uống độc để giải khát’. Nhưng nếu triều đình có th

Lệnh cấm hàng hải quả thực có những nguyên nhân lịch sử, nhưng điều này cũng gây ra nhiều rắc rối và bất lợi.

Thứ nhất, nếu người dân ven biển đều liên kết với bọn cướp biển và các thương nhân buôn lậu, thì việc kiểm soát tình hình chắc chắn sẽ trở nên rất khó khăn. Thứ hai, trong một vùng đất mà ruộng đất ít mà dân số đông, nếu họ thường xuyên xuống biển để buôn bán ở các vùng phía Nam Dương, không tuân theo quy tắc của triều đình, thì làm thế nào để đối phó với tình huống này?

Điều này chắc chắn cũng là điều mà triều đình khó có thể chấp nhận được.

Sài Khuất suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Ziying, theo ý kiến của em, nếu chúng ta dùng thuế hàng hải và các quyền đặc biệt làm tài sản thế chấp để vay tiền từ các thương gia, liệu điều này có đủ để hỗ trợ cho cuộc chiến này không?”

Phùng Tử Anh cười và nói: “Sài đại nhân, Ngài đang đánh giá thấp lợi ích từ việc mở cửa hàng hải quá. Thực ra, Ngài và ông Yang chắc cũng hiểu rằng, hiện nay có rất nhiều thương nhân giàu có ở tỉnh Minh và Chiết Giang chỉ là danh nghĩa là chủ đất, nhưng thực chất họ lại buôn lậu ra ngoài biển để kiếm lời. Nếu triều đình chính thức cho phép mở cửa hàng hải, lượng thuế hàng hải và các khoản phí đặc biệt thu được chắc chắn sẽ rất lớn. Điều này không chỉ đủ để hỗ trợ cho vài nghìn binh sĩ mà còn nhiều hơn nữa. Tuy nhiên, con chưa từng tiến hành nghiên cứu cụ thể về con số này, nên không thể đưa ra ý kiến chính xác. Nhưng nếu triều đình quyết tâm, yêu cầu Bộ Hộ phái người đi điều tra bí mật, chắc chắn sẽ có được con số khá chính xác. Chắc chắn số tiền đó sẽ không hề ít.”

Sài Khuất gật đầu nhẹ: “Không lạ gì mà tất cả các nhà trí thức ở tỉnh Minh và Chiết Giang đều kêu gọi mở cửa hàng hải; ngay cả các quan lại người tỉnh Minh và Chiết Giang trong triều đình cũng có nhiều lời phàn nàn về lệnh cấm hàng hải này.”

Phùng Tử Anh cười nhẹ và không nói gì thêm. Vấn đề này thực sự liên quan đến sự khác biệt về lợi ích giữa các nhà trí thức người tỉnh Minh và Chiết Giang với những người người tỉnh Hồ Quảng; do đó, sẽ có sự khác biệt trong quan điểm của họ.

Tuy nhiên, nếu không thể thuyết phục được các nhà trí thức người miền Bắc, thì việc mở cửa hàng hải chắc chắn sẽ còn gặp nhiều trở ngại.

“Ziying, vấn đề này cần được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa. Nhưng nếu triều đình đồng ý với đề xuất này, e rằng cũng sẽ cần một thời gian và nhiều công sức để thực hiện, phải không?” Dương Hạc suy nghĩ một lúc rồi mới hỏi tiếp.

“Ông Yang, thực ra

Sài Khuất và Dương Hạc đều trong lòng ngưỡng mộ không ngớt; làm sao một cậu bé mới mười sáu tuổi lại có tư duy tỉ mỉ đến thế, thậm chí còn có thể đoán được ý định của triều đình và hoàng đế nữa… Thật sự là một tài năng bẩm sinh để làm quan.

  Không lạ gì Trương Cảnh Thu và Kiều Ứng Giá đều khen ngợi cậu ta không ngừng; với trí tuệ như vậy, dù không qua kỳ thi tuyển chọn các sĩ tử xuất sắc, cậu ta vẫn có thể thành công.

  Chỉ có liên tục giành được thành công thì cậu ta mới có thể tiếp tục công việc trong thời gian dài hơn, thu thập nguồn vốn để giảm bớt áp lực cho việc mở rộng biển cả. Việc chiếm được Sa Châu có thể khiến triều đình im lặng, sau đó nửa năm nữa lại tiếp tục chiếm Hà Môn… Nếu còn tìm được thêm những tin tức tốt về việc triều cống và giao thương để phục vụ ý muốn của hoàng đế và triều đình, thì việc kéo dài công việc này thêm một hai năm cũng không phải là vấn đề.

  Trong vòng hai năm, mọi việc chắc chắn sẽ có kết quả.

  Sau khi rời khỏi nơi hai vị đại nhân Chai Dương đang ở, Trịnh Sùng Kiện – người suốt thời gian đó không được nói lời nào – đã đi cùng Phùng Tử Anh. Thấy bạn mình im lặng, Phùng Tử Anh hỏi: “Có chuyện gì vậy, Đại Chương? Sao lại mất hứng thú vậy?”

  “Nhìn cậu ấy trước mặt hai vị đại nhân Chai Dương mà chỉ đạo mọi việc một cách tự tin, em thật sự cảm thấy buồn và ghen tị… Tại sao con người lại khác nhau đến thế nhỉ?” Trịnh Sùng Kiện thở dài sâu, “Cậu đi xa ra ngoài, thực hiện nhiệm vụ trên thảo nguyên và giành được thành tích… Em không ghen tị. Cậu quyến rũ được những cô gái trẻ… Em cũng không ghen tị. Nhưng bây giờ, khi cậu sắp trở về báo cáo thành tích với hoàng đế và nội các, thì em vẫn chỉ là một người vô danh… Tại sao sự khác biệt giữa con người lại lớn đến thế nhỉ? Em thật sự cảm thấy không cam lòng.”

  Lời nói hơi phóng đại của Trịnh Sùng Kiện khiến Phùng Tử Anh bật cười: “Đại Chương, cậu đang khen em đấy à, hay là đang tự ti về bản thân mình thôi? Đừng giả vờ trước mặt em nữa… Sài đại nhân và anh Chu Cái đều rất hài lòng với cách cậu làm việc… Sài đại nhân thậm chí còn hỏi em liệu có muốn ở lại Bộ Quân vụ sau khi nhiệm vụ kết thúc không… Anh Chu Cái cũng rất đánh giá cao cậu và hy vọng cậu sẽ tiếp tục ở lại Văn phòng Phụ trách Lĩnh vực Quân sự…”

“Thật sao?” Trịnh Sùng Kiện trở nên hào hứng.

Anh ta có tính cách điềm tĩnh và kín đáo, thường không bao giờ biểu lộ cảm xúc trước mặt người khác; ngay cả trước mặt các bạn học, người ta cũng chỉ thấy một góc độ chín chắn của anh ta mà thôi. Nhưng dù sao thì anh ta vẫn là một thanh niên mới mười bảy, mười tám tuổi; trước mặt Phùng Tử Anh – người mà anh ta rất quý mến – anh ta cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

“Tôi đã bao giờ nói dối trước mặt anh chưa?” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Tôi e rằng Sài đại nhân vẫn muốn để anh ở lại Bộ Quân sự để rèn luyện thêm. Và hiện tại, với chức vụ Tổng đốc ba biên giới này, Sài đại nhân sẽ không thể từ chức trong thời gian ngắn được; có lẽ phải đợi đến khi Lưu Đông Dương chiếm được Sa Châu thì mới có thể nói đến việc từ chức.”

Trịnh Sùng Kiện do dự một chút: “Zi Ying, ý anh là sau khi Lưu Đông Dương chiếm được Sa Châu, Sài đại nhân sẽ trở lại Bộ Quân sự?”

“Ừm, trở lại thì là trở lại… nhưng có lẽ sẽ không còn giữ chức vụ Thị lang Phải nữa.” Phùng Tử Anh cười nói: “Tài năng của Sài đại nhân ai cũng thấy rõ; hơn nữa, ông ấy cũng là người thực tế. Hiện nay, Hoàng đế rất yêu thích loại quan lại như vậy…”

“Vậy chức vụ Thị lang Bộ Quân sự…” Trịnh Sùng Kiện hít một hơi thật sâu: “Nếu như Thượng thư Tiêu đảm nhận chức vụ đó…”

“Có lẽ chính ông ấy cũng sẽ không dám ngồi vào vị trí đó nữa; tốt nhất là ông ấy nên từ chức sớm. Chức vụ Thị lang Bộ Quân sự cũng đã được dành sẵn cho Sài đại nhân; đặc biệt là sau khi cuộc trấn áp nổi loạn diễn ra rất thuận lợi, việc Sài đại nhân trở về sẽ giúp ông ấy được thăng chức trong thời gian ngắn.” Phùng Tử Anh nhìn Trịnh Sùng Kiện và nói: “Nếu anh còn kiên nhẫn ở lại đây thêm một hoặc hai năm nữa, tôi tin rằng khoảng thời gian ba năm để quan sát công việc sẽ giúp anh tiết kiệm ít nhất một nửa thời gian. Hơn nữa, việc ở lại kinh thành cũng sẽ rất có lợi cho anh; ngay cả khi sau này anh được điều động ra ngoại địa, anh cũng sẽ có lợi thế hơn so với các bạn học khác.”

Thấy Phùng Tử Anh nói ra lòng mình như vậy, Trịnh Sùng Kiện cũng không còn giấu giếm nữa: “Nếu như Sài đại nhân từ chức chức vụ Tổng đốc ba biên giới, liệu cha tôi có cơ hội kế nhiệm không?”

Phùng Tử Anh cũng đã suy nghĩ về vấn đề này, nhưng không ngờ Trịnh Sùng Kiện cũng đã nghĩ đến. Anh ta suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thông thường, triều