Từ Gan Châu trở về kinh thành không phải là một quãng đường ngắn; khoảng cách hơn bốn nghìn dặm, nếu đi nhanh nhất thì cũng cần hơn một tháng mới đến được.

Phùng Tử Anh ước lượng rằng nếu cưỡi ngựa suốt đường, xuất phát sớm và nghỉ ngơi vào buổi tối, mỗi ngày có thể đi được khoảng hai trăm dặm. Nếu đi nhanh và không gặp phải bất kỳ sự cố nào, thì khoảng hai mươi ngày là có thể đến nơi, nhưng điều đó thật sự rất vất vả.

Nếu đi xe ngựa thì tốc độ sẽ chậm lại; mỗi ngày chỉ có thể đi được khoảng một trăm dặm, như vậy thì phải đến tháng Chín mới đến được kinh thành.

Tất nhiên, đối với Phùng Dụ và những người khác, việc đi được hai trăm dặm mỗi ngày là điều hoàn toàn bình thường.

Lần này, không chỉ có Phùng Tử Anh một mình trở về, mà còn có một viên quan thanh tra thuộc Viện Đô sát, một số nhân viên của Bộ Quân vụ, cùng với gia đình của hai người là Chai và Dương. Tất cả họ đều cần trở về kinh thành để mang tin tức về cho các cơ quan và gia đình mình.

Nếu tính cả đội ngũ lính canh đi theo, thì tổng số người trong đoàn sẽ lên đến khoảng bảy mươi đến tám mươi người. Như vậy, họ sẽ không lo ngại về những tên cướp hay rủi ro khác có thể xảy ra trên đường.

Một đoàn người lớn như vậy chỉ có thể đi qua các con đường chính thức, tức là những con đường được thiết lập riêng cho việc giao thông công vụ. Những con đường này có điều kiện giao thông tốt nhất, và dọc theo đường cũng có nơi nghỉ ngơi và tiếp tế, giúp cho việc nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng trở nên thuận tiện hơn. Về mặt an ninh, những con đường này cũng an toàn hơn nhiều.

Dù không sợ hãi những băng cướp hay kẻ gây rối, nhưng tốt hơn hết là tránh xa chúng. Đoạn đường từ Gan Châu đến Yulin vừa mới kết thúc cuộc trấn áp bạo loạn, vì vậy vẫn còn một số binh sĩ lạc lõng và những tên cướp đang lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây rối; các nơi vẫn đang trong quá trình truy quét chúng.

Đó cũng là lý do tại sao một đội ngũ kỵ binh gồm năm mươi người đã được cử đi để bảo vệ đoàn người này. Thực ra, ngay cả Sài Khuất, Dương Hạc và Phùng Đường cũng không yên tâm về tình hình an ninh trong khu vực quản lý của mình.

Hầu hết mọi người trong đoàn đều đi ngựa, nhưng cũng có một số xe ngựa được sử dụng. Viên quan thanh tra và một số trợ lý không thể chịu đựng được việc đi ngựa quãng đường dài như vậy, vì vậy họ cũng có thể nghỉ ngơi một cách thích hợp.

Ngoài ra, những thứ mà Phùng Đường, Sài Khuất và Dương Hạc muốn gửi về cho gia đình mình cũng có thể được chở trên những chiếc xe ngựa này

Dù có đáng giá hay không, dù là loại da nào, dược liệu gì đi nữa, mỗi lần đi ra ngoài, việc mang về vài thứ cũng là thông lệ.

Như cha tôi chẳng hạn, ông đã tặng lại hai ba mươi tấm da cáo sa, da hươu, da nai sừng tấm, cùng hàng chục tấm da dê biển, da dê vàng. Người ta nói rằng những loại da này sau khi được xử lý kỹ lưỡng, không chỉ có thể dùng để làm gối trên giường hoặc ghế ngồi, mà còn có thể cho người hầu mặc vào trong áo bông vào mùa đông để giữ ấm; hiệu quả của chúng thực sự rất tốt.

Ngoài ra, còn có một số loại dược liệu như quả cây goji, mùi hương, sừng nai sừng tấm, cùng các sản vật đặc sản khác… Tuy số lượng không nhiều lắm, nhưng cũng khá đáng kể.

Chỉ riêng số dược liệu trên chiếc xe này, nếu đem ra thời đại hiện đại, chắc hẳn sẽ có thể kiếm được rất nhiều tiền. Mùi hương của con hươu sa và sừng nai sừng tấm này, chắc chắn phải đến từ hàng trăm con hươu sa và nai sừng tấm mới có thể thu được; còn trong thời đại này, đây chỉ là nguồn sinh kế tự nhiên đối với những người thợ săn địa phương mà thôi.

Mọi người đều nói rằng triều đình đang gặp khó khăn, nhưng đối với các quan lại thì không hẳn vậy.

Tôi không rõ Sài Khuất và Dương Hạc đã mang về kinh thành những thứ gì, giá trị của chúng là bao nhiêu, nhưng chiếc xe đầy hàng hóa của cha tôi này, nếu không có vài nghìn Vạn lượng bạc, thì chắc chắn không thể xuất phát được.

Cũng đáng lẽ ra mà các tướng lĩnh đều muốn đi chiến tranh; mỗi khi có cuộc chiến, họ có thể thu được lợi ích từ mọi khía cạnh.

Trên suốt hành trình từ Ninh Hạ tiến vào Gansu, bao nhiêu quý tộc, thương gia có liên quan đến phe nổi dậy đã bị tiêu diệt cả gia tộc?

Ngay cả những quý tộc, thương gia bình thường, không có quan hệ gì với phe nổi dậy nhưng cũng không có nơi nào để dựa dẫm, khi gặp phải những kẻ như Hạ Nhân Long – những kẻ tàn nhẫn và không từ thủ đoạn nào – chỉ cần họ đặt ra một cáo buộc bất kỳ nào, bạn cũng sẽ không thể cứu viện được. Chỉ cần nộp tiền, may mắn thì họ mới chịu buông tha bạn.

Vì vậy, đối với các quý tộc địa phương mà nói, sự yên bình tại địa phương là điều quan trọng nhất. Nếu xảy ra bạo loạn, dù có thể dập tắt được, nhưng sau khi quân đội đi qua, mọi thứ cũng giống như bị bọn cướp đi qua vậy thôi.

Ngay cả cha tôi, dù ở Đại Đồng hay ở Yulin, khi gặp phải những tình huống như vậy, cũng chỉ có thể làm ngơ mà thôi. Nếu bạn không cho phép binh sĩ dưới quyền mình có cơ hội kiếm thêm tiền, thì tại sao họ lại phải chiến đấu vì

Có một con đường có thể bắt đầu từ Pháo đài Sì Thủy vào núi Đại Tiểu Tùng Sơn, đi qua sông Hoàng Dương Xuyên, qua khu vực Jing Tai để đến lãnh thổ của thị trấn Y Lâm; còn một con đường khác có thể tiếp tục đi về phía đông nam, qua Trạm Giữ Chuang Lang, qua Trạm Giữ Lan Châu rồi mới ra ngoài.

Con đường đầu tiên tuy ngắn hơn nhưng tình trạng đường xá lại kém hơn nhiều; hơn nữa, núi Đại Tiểu Tùng Sơn đã bị quân đội của A Chí Thỏ và Binh Thỏ Nương Tử chiếm giữ trong vài tháng, sau đó bị các đội quân của Tào Văn Triệu và Hạ Nhân Long đánh bại, khiến cho nhiều binh sĩ tan rã. Thêm vào đó, khu vực này vốn dĩ đã có nhiều người Tát Đặc, nên tình hình an ninh rất kém. Vì vậy, hầu hết mọi người đều chọn con đường thứ hai, tức là đi qua Chuang Lang và qua Lan Châu.

Nhóm của Phùng Tử Anh cũng vậy; họ xuất phát từ Cổ Lương, đi về phía nam theo Vạn Lý Trường Thành, qua Pháo đài Trấn Kiang, Trạm Vũ Thắng, Trạm Khổ Thủy Văn rồi mới đến thành phố Trạm Giữ Lan Châu.

“Phía trước là Trạm Khổ Thủy Văn rồi, có lẽ tối nay chúng ta chỉ có thể ở lại đây.” Phùng Dụ cưỡi ngựa đi vòng ra phía trước rồi trở lại, nói một cách thờ ơ: “Có vẻ như khu vực này đang hơi hỗn loạn; Pháo đài Khổ Thủy Văn đã ban bố lệnh kiểm soát chặt chẽ, không ai được phép vào trừ những người thuộc chính quyền. Một nhóm thương nhân đang ở đó kêu gào, van xin.”

“Chuyện gì vậy?” Phùng Tử Anh hoảng sợ, vô thức muốn sờ vào con dao mỏng bên hông mình.

“Nghe nói là một nhóm cướp đã tàn phá huyện Dân Hòa và đang tiến về phía này.” Phùng Dụ nói một cách thản nhiên: “Quân đội đóng ở khu vực Khổ Thủy Văn quá ít, họ lo ngại rằng những kẻ cướp hoặc gián điệp có thể lẻn vào, vì vậy họ không cho phép những thương nhân bình thường vào trạm.”

Huyện Dân Hòa thuộc quyền quản lý của Cục Nian Bo ở Gansu Châu, cũng là một trạm giữ nằm ở phía đông nam của Gansu Châu, liền kề với thị trấn Cố Nguyên ở phía nam.

“Cướp à?” Phùng Tử Anh không hiểu: “Những kẻ cướp này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Keng Ge, anh nghĩ rằng việc đánh bại quân phiến loạn là xong việc sao? Tình hình như thế này sẽ kéo dài ít nhất một năm nữa; những kẻ trốn tránh, binh sĩ lạc lõng, cùng những kẻ xấu xa ở địa phương, ở bất kỳ nơi nào cũng đều có. Khi chính quyền hiện tại gần như bị tê liệt, và quân đội chỉ tập trung vào các thành phố lớn và những tuyến đường trọng yếu, những nơi khác thì vẫn chưa được quan tâm đến, tự nhiên họ sẽ tận dụng nh

“Cứ yên tâm đi, anh Kheng ạ, những tên cướp này đâu phải là người ngốc; họ đều có người trong nội bộ am hiểu tình hình địa phương. Đối với một đội kỵ binh quân sự như chúng ta, chúng chẳng dám đụng vào đâu.”

“Tôi nhớ khu vực này lẽ ra phải do Du Thế Công trấn giữ mới đúng… Trong tình hình hỗn loạn như thế này, liệu họ có thích hợp để can thiệp không?” Phùng Tử Anh nhìn từ xa thấy cổng thành Khuất Thủy Vân Bảo đang rối loạn hết cả; ông liếc thấy vị quan họ Trương đang nhô đầu ra khỏi xe ngựa ở phía bên kia.

Phùng Dụ hiểu rõ nỗi lo của Phùng Tử Anh và cười mà lắc đầu: “Anh Kheng ơi, những vị quan như thế này cũng biết suy nghĩ đấy. Hiện tại, toàn bộ binh sĩ ở hai thị trấn Gansu và Ningxia đều là quân của chúng ta ở Yulin. Họ theo ông Dương xuống đây để tích lũy kinh nghiệm và tranh thủ được những cơ hội tốt đẹp… Làm sao họ lại đi gây rắc rối cho quân của chúng ta được? Những chuyện nhỏ nhặt như thế này, họ chẳng hề quan tâm đâu.”

Quả nhiên, vị quan họ Trương chỉ nhìn qua một cái rồi lại rút đầu vào xe ngựa.

Nơi đây là trạm dừng đầu tiên sau khi vượt sông Hoàng Hà từ Lạc Dương Vệ, đồng thời cũng là điểm then chốt trên con đường giao thông quan trọng. Vị trí địa lí của nó rất quan trọng; tất cả các đoàn thương nhân đi về phía nam, bắc, đông hay tây đều tụ tập ở đây. Còn Khuất Thủy Vân Bảo thì có quy mô khá lớn, gần như đã hình thành thành một thị trấn nhỏ.

Phùng Tử Anh họ đi từ phía bắc đến; từ xa đã thấy một đoàn người và xe ngựa lớn đang tiến về phía này. Những thương nhân và du khách bình thường xung quanh đều vội vàng tránh ra, trong khi các binh sĩ trên tường thành đều chuẩn bị sẵn sàng, cảnh giác cao độ.

Không lâu sau, có binh sĩ ra kiểm tra; nhóm người này mang theo giấy tờ chính thức, và tất cả đều là binh sĩ của thị trấn Yulin – vì vậy họ được phép vào thành mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Cả cửa nam lẫn cửa bắc của Khuất Thủy Vân Bảo đều được trang bị các công trình phòng thủ, điều này cho thấy mức độ cảnh giác cao đối với những cuộc xâm lược của người Tát Đạt.

Nhìn thấy hai chiếc xe ngựa bên cạnh cổng thành đang bị một số binh sĩ kiểm tra; những chiếc vali được lật tung lên, bên trong toàn là quần áo phụ nữ màu sắc rực rỡ.

“Chàng trai nhỏ này thật là không biết suy nghĩ gì cả! Theo lệnh của tướng nhà tôi, những tên cướp vừa cướp bóc huyện Dân Hòa và đang tiến về phía này… Làm sao tôi có thể tin rằng anh không phải là gián điệp được?” Một người trông giống như lính hèn đang la hét không

Giọng nói ấy có vẻ quen thuộc; Phùng Tử Anh vô thức quay đầu lại và thấy chàng trai nhà họ You đang cố kìm nén giận dữ để tranh luận với người kia.

“Hừ, mới kiểm tra một chiếc xe thôi, còn những thứ khác đâu?” Tiểu Kỳ nhìn thấy là người quen với việc này; anh ta đặt một chân lên yên xe, tay kia đặt lên con dao găm bên hông, “Chắc hẳn những vật cấm đều được giấu trong chiếc xe này rồi!”

“Quan lớn ơi, đây là mẹ và chị gái tôi… Chúng tôi chỉ là phụ nữ bình thường, làm sao có thể giấu những thứ cấm được chứ?” Khi ở dưới mái nhà người khác, không thể không tuân theo lời họ; nếu không nghe theo, bạn hoàn toàn có thể bị buộc tội là kẻ cướp.

Khi kéo rèm xe ra, họ chỉ thấy hai người phụ nữ ngồi bên trong, không có vật gì khác cả. Người phụ nữ trung niên có vẻ hiền lành; sau khi xuống xe, bà ấy gọi “quan lớn”. Còn người phụ nữ trẻ tuổi thì đội mũ che khuất khuôn mặt; sau khi xuống xe, cô ấy cúi đầu chào nhưng không nói gì.

“Tháo mũ xuống!” Thấy trong xe không có vật gì khác, Tiểu Kỳ cũng hơi thất vọng; không tìm được lý do nào hợp lý, anh ta liền nói ra điều đó một cách tự nhiên.

“Xin quan lớn thông cảm, chị gái tôi vẫn chưa lập gia đình… Sẽ không tiện cho lắm…”

“Không tiện cái gì! Bọn cướp đang hoành hành, tình hình quân sự rất nghiêm trọng… Ngay cả các cô công chúa cũng phải tháo mũ xuống!” Tiểu Kỳ tức giận, khuôn mặt anh ta biến dạng thành những nét giận dữ, và anh ta nói một cách gay gắt.

Vào thời điểm này, thông thường các phụ nữ bình thường hiếm khi đi xa; ngay cả khi họ có đi, cũng thường có người đi cùng hoặc có lý do đặc biệt. Trong thời kỳ đặc biệt như thế này, làm sao có thể cho phép ai đó từ chối tuân theo mệnh lệnh của mình được chứ?