“Chỉ có một lần thôi!” Phùng Đường và Phùng Tử Anh ngồi đối diện nhau; Phùng Đường nói ra quan điểm của mình một cách rất nghiêm túc.

“Trước đây, cha đã đồng ý cho con đi đến thảo nguyên, nhưng thực sự là do cha quá chủ quan, nghĩ rằng mình có thể kiểm soát tình hình. Tuy nhiên, có quá nhiều yếu tố bất ngờ xảy ra… Cha biết con luôn có hoài bão lớn, và lo lắng rằng sau này con sẽ phải đối mặt với những tình huống tương tự và phải liều lĩnh nữa. Vì vậy, thà con tự trải nghiệm đi… Không ngờ con lại dám trực tiếp đến Gan Châu… Phùng Tác cũng thật là thiếu suy nghĩ…”

“Cha ơi, chuyện này không phải lỗi của chú Zuo đâu. Thực ra, khi đi qua thảo nguyên, có Bác Thạch Thú và các tù trưởng đội quân bảo vệ con, nên không có gì nguy hiểm cả. Chỉ là không ngờ tình hình ở Gansu Town lại tồi tệ đến thế… Kẻ Ma Xia kia đã trốn thoát được, nên mới xảy ra chuyện này… Con cũng chỉ là buộc phải làm vậy mà thôi…” Phùng Tử Anh vội vàng giải thích; anh ấy cảm thấy rất áy náy nếu vì việc này mà Phùng Tác bị trừng phạt.

“Ziying, không phải như vậy đâu. Nhiệm vụ mà cha giao cho Phùng Tác chỉ duy nhất là bảo đảm an toàn cho con thôi. Khi đến Gan Châu và thấy tình hình như vậy, các con nên quyết đoán từ bỏ nơi đó ngay lập tức. Việc các con sống sót rất dễ dàng… Cứ chạy về phía bắc, trở lại thảo nguyên là được. May mắn thay, Lưu Bạch Xuyên không hề có ý định nổi loạn… Nếu không, nếu họ chiếm được Gan Châu, các con sẽ phải làm sao đây?”

Phùng Đường nói một cách không khoan nhượng.

“Nếu thực sự không thể tránh khỏi, thì bị bắt làm tù binh cũng chấp nhận được… Miễn là các con có thể sống sót… Còn núi non vẫn đó, chắc chắn sẽ tìm được cách sinh tồn mà thôi. Cha tin rằng Lưu Đông Dương sẽ không ngu ngốc đến mức đó… Nếu họ thực sự muốn giết cha, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh.

“Ừm, lời nói của con cũng khá hợp lý… Nói chung, miễn là các con có thể sống sót, mọi chuyện đều có thể giải quyết được.” Phùng Đường gật đầu hài lòng… Ông chỉ sợ con trai mình quá nhiệt huyết, và quyết định làm những điều liều lĩnh… Như câu “Từ xưa đến nay, ai cũng phải chết… Nhưng hãy giữ vững lương tâm để lại cho hậu thế…” Nếu vậy thì thật sự sẽ rất phiền phức đấy.

“Vậy cha, bây giờ định làm thế nào?” Phùng Tử Anh hỏi: “Quân Hà Nam và Sichuan đều chưa tới, ngay cả Du Thế Công họ cũng vẫn đóng quân ở Lương Châu và Trang Lang… Sài đại nhân họ có ý định không tiếp tục chiến đấu nữa không?”

Phùng Đường khinh miệt phát ra một tiếng cười lạnh: “Chiến à? Dùng cái gì để chiến? Với số lượng lương thực ít ỏi này, có thể chiến được bao lâu? Hiện tại trong thành chỉ có ba vạn người; muốn chiếm được Túc Châu và Cao Đài, ít nhất cũng cần bổ sung thêm ba vạn binh sĩ. Phải kéo Du Thế Công về, còn quân Hà Nam và Sichuan thì cũng cần thêm từ mười đến hai mươi nghìn người nữa… Triều đình có đủ khả năng chi trả không? Trước đây, Dương Hạc còn tranh giành với ta những khoản tiền trợ cấp ấy… Mấy Vạn lượng bạc kia cũng đều keo kiệt với ta… Muốn chiến à? Nếu không thanh toán đầy đủ tiền trợ cấp và thưởng cho các binh sĩ, ai sẽ sẵn lòng chiến đấu vì triều đình chứ?”

“Vậy cha muốn nói là Sài đại nhân họ không định tiếp tục chiến đấu nữa, thế là xong rồi sao?” Phùng Tử Anh không tin vào điều đó.

“Có lẽ cũng không thể được… Nếu để Túc Châu rơi vào tay kẻ địch, Sài Khuất và Dương Hạc sẽ không thể yên ổn đâu… Những lời chỉ trích của các quan thanh tra sẽ khiến họ gặp rất nhiều rắc rối.” Phùng Đường thái độ thờ ơ: “Đó không phải là việc cha cần lo lắng… Cha chỉ quan tâm đến việc các binh sĩ của mình phải nhận được đầy đủ tiền thưởng và trợ cấp… Nếu họ muốn chiến, thì cứ chiến; cần bổ sung quân sĩ thì bổ sung, cần trả thưởng thì trả thưởng… Chỉ cần tiền được phân phát đầy đủ, thì không có gì là không thể chiếm được cả.”

Phùng Tử Anh cười buồn trong lòng… Đây chính là sự khác biệt về tư duy giữa các tướng lĩnh và quan lại văn phòng… Cha mình hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, chỉ lo rằng các binh sĩ dưới quyền mình phải nhận được đầy đủ tiền thưởng… Nếu không, ông ấy sẽ không yên tâm… Nhưng điều đó cũng đúng… Ông ấy chỉ là một tướng lĩnh, chứ không phải là tổng đốc hay thứ trưởng Bộ Quân sự… Những việc này không phải lúc nào ông ấy cũng có quyền can thiệp.

“Cha, vậy cha nghĩ bây giờ nên làm thế nào?” Phùng Tử Anh bình tĩnh suy nghĩ… Mặc dù ông ấy có một số ý tưởng, nhưng liệu chúng có khả thi hay không, ông vẫn cần hỏi ý kiến của cha mình… Dù sao thì ông cũng không có kinh nghiệm trong lĩnh vực này.

“Nếu muốn chiến, thì cứ bổ sung quân sĩ và chi tiêu tiền; nếu không muốn chiến, thì cứ tìm cách thu phục họ thôi.”

“Thấy con trai mình quá hứng thú với chuyện này, ông lắc đầu nói: ‘Nhưng việc chiêu mộ họ cũng rất phức tạp. Sau khi chiêu mộ được, làm thế nào để xử lý hai vạn binh sĩ đó? Làm sao bố trí những người như Lưu Đông Dương hay Đỗ Văn Tiếu? Họ có nên tiếp tục ở lại Gansu hay trở về Ningxia? Các thuộc hạ của họ có cần được tách ra và tái tổ chức không? Tất cả đều là những vấn đề nan giải. Nếu không cẩn thận, chúng có thể dẫn đến một cuộc nổi loạn, thật không dễ dàng chút nào. Hơn nữa, liệu Lưu Đông Dương họ có tin tưởng vào sự chiêu mộ của triều đình không? Có lẽ họ sẽ đưa ra điều kiện yêu cầu được duy trì tình trạng bán độc lập như hiện tại, để bảo vệ biên giới phía tây cho triều đình… Bố có đồng ý không?’”

“Tất nhiên là không thể đồng ý được. Nếu đồng ý, Sài đại nhân và ông Dương sẽ bị giam ngay khi trở về,” Phùng Tử Anh quả quyết lắc đầu.

“Ừm, Keng ca ngươi cũng hiểu điều này mà… Sài Khuất và Dương Hạc làm sao có thể không hiểu được chứ? Ngay cả khi Dương Hạc là Phó Thanh tra Quan của Viện Điều tra, ông ấy cũng không thể khuất phục được những quan lại đó. Thầy của ngươi cũng vậy… Không ai dám đồng ý với điều kiện đó cả. Điều này hoàn toàn giống như tình hình các phiên quân thời Đường trước đây… Đều là những trường hợp mất đất đai mà thôi,” Phùng Đường nhún mày.

“Thực ra vẫn còn một cách khác để giải quyết…” Phùng Tử Anh vừa nói vừa bị cha mình ngắt lời: “Cách khác nào? Chẳng phải chỉ là chiến lược ‘dụ hổ nuốt sói’, khiến cả hai bên đều thiệt hại sao? Cho Lưu Đông Dương đi xuống phía tây, đến Hami, hoặc quản lý bảy vệ sở ở khu vực Tây Hà… Làm sao có chuyện đơn giản như vậy được?”

Phùng Tử Anh không ngờ rằng “kế hoạch tuyệt vời” mà mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng lại bị cha mình nhìn thấu ngay từ đầu, và cảm thấy vô cùng sốc.

“Keng ca, những gì cha nghĩ ra, Sài Khuất và Dương Hạc cũng có thể nghĩ ra được. Nhưng khu vực Tây Hà rộng lớn, dân cư thưa thớt, và hầu hết là người dân tộc thiểu số. Ngay cả khi nhà Minh thành lập triều đình, họ cũng chỉ mới kiểm soát được một cách hời hợt; sau đó, khu vực này nhanh chóng bị mất đi. Bây giờ, ngươi muốn bắt Lưu Đông Dương và những người khác đi chết… Làm sao họ có thể đồng ý được chứ?” Phùng Đường liên tục lắc đầu.

“Cha ơi, lời cha nói cũng có lý, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

“Hãy bình tĩnh lại,” Phùng Tử Anh nói, “theo những gì tôi biết, lý do khiến Bảy Vệ Quân Tây Kinh của triều đại Minh cũ từ bỏ việc kiểm soát các khu vực này là do nhiều yếu tố khác nhau. Thực ra, nếu không phải vì chúng ta đã nổi dậy vào thời điểm đó, có lẽ họ ít nhất cũng đã giành lại được Hàm Tích Vệ và Sa Châu Vệ. Đáng tiếc là khi chúng ta thành lập triều đại, chúng ta cũng đã chọn Kim Lăng làm kinh đô, vì vậy không thể quan tâm đến khu vực Tây Bắc. Lúc bấy giờ, Tuyền Phán đang rơi vào tình trạng nội loạn, và chúng ta hoàn toàn có cơ hội giành lại Hàm Tích Vệ và Sa Châu Vệ, nhưng sau đó cơ hội đó đã mất…”

“Ý anh là bây giờ chúng ta lại có cơ hội?” Phùng Đường không ngờ con trai mình, dù đã chọn con đường làm quan chức, lại quan tâm đến công việc quân sự đến thế, và còn hiểu biết rất rõ về tình hình ở các vùng thảo nguyên Tây Bắc nữa.

Từ trước đó, khi Phùng Tử Anh muốn được cử đi sứ đến các vùng thảo nguyên, Phùng Đường đã nhận thấy điều này, và điều đó thật sự khiến ông bối rối.

“Con trai tôi nhận được thông tin rằng, hiện nay người Mông Cổ kiểm soát Tuyền Phán đang rơi vào tình trạng nội chiến, họ đang tập trung vào việc tranh giành quyền kiểm soát Tuyền Phán. Thực tế, Bảy Vệ Quân Tây Kinh đều do các bộ lạc nhỏ kiểm soát; đặc biệt là khu vực từ Hàm Tích đến Sa Châu, nơi mà cướp bóc hoành hành, khiến cho tuyến đường thương mại này gần như bị đứt đoạn. Nếu Lưu Đông Dương thực sự có đủ can đảm và có khả năng kiểm soát các thuộc hạ của mình, thì không loại trừ khả năng anh ta có thể tiến về phía Tây để chiếm giữ Sa Châu Vệ trước. Theo tôi, điều đó không hề khó… Nhưng với Hàm Tích Vệ, có lẽ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn…”

Lời nói của Phùng Tử Anh không thể thuyết phục được Phùng Đường. Ông lắc đầu và nói: “Con trai à, trước hết, chưa kể xem liệu các thuộc hạ của Lưu Đông Dương có sẵn lòng theo ông ấy tiến về phía Tây qua Gia Dụ Quan hay không; ngay cả khi họ sẵn lòng, thì làm sao có thể đảm bảo nguồn lương thực cho hơn mười ngàn binh sĩ? Dân số tổng cộng của Hàm Tích Vệ và Sa Châu Vệ chắc chắn không nhiều hơn lắm so với số binh sĩ của nhóm nổi dậy này… Con định bắt họ ăn cát sao?”

“Cha ơi, con biết rằng vấn đề lương thực là rất quan trọng… Nhưng nếu muốn tiến về phía Tây, chắc chắn không cần đến nhiều binh sĩ đến thế; một nửa số quân lính là đủ rồi. Hơn nữa, Sử Châu và Gia Dụ Quan cũng vẫn phải dựa vào nguồn lương thực từ miền trong để cung cấp cho các đơn

“Phùng Đường” hỏi lại: “Con nghĩ triều đình sẽ đồng ý chứ?”

“Nếu không còn lựa chọn khác thì sao?” Phùng Tử Anh cũng đặt câu hỏi tương tự: “Nếu quân đội chiếm giữ các khu vực Tây Châu và Cao Đài, việc tiến hành chiến tranh sẽ tiêu tốn bao nhiêu nguồn lực? Nếu không chiến mà để họ xâm chiếm Sha Zhou Wei và Hami Wei, ít nhất về mặt danh nghĩa thì cũng là đã mở rộng lãnh thổ cho đất nước. Cha nghĩ Hoàng đế và Nội các có thấy rằng việc này sẽ giúp họ giải trình được với mọi người hay không? Nhất là trong tình hình hiện tại của Hoàng đế, con nghĩ Ngài có thể từ chối không?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Phùng Đường phải suy nghĩ.

Đặc biệt là câu hỏi cuối cùng của con trai mình – điều đó thực sự đã chạm đến trái tim Phùng Đường.

Hoàng đế có thể từ chối không? Liệu Ngài có thể từ chối được không? Đối với Hoàng đế hiện tại, điều gì mới là điều Ngài cần nhất, điều gì mới khiến Ngài hứng thú nhất?

Tất nhiên, đó chính là việc nâng cao uy tín và danh dự của mình.

Ngay cả Phùng Đường ở Yulin cũng hiểu rõ rằng thái độ mơ hồ của Thái thượng hoàng và những nỗ lực không từ thủ đoạn của Vương gia Nghĩa Trung trong việc thu hút các nhà khoa bác học đã gây ra áp lực lớn cho Hoàng đế.

Và cuộc nổi loạn tại Ningxia cũng đã tạo cơ hội cho nhiều người chỉ trích triều đình vì không thể ổn định được các khu vực biên giới, dẫn đến việc quân đội nổi loạn. Những sai lầm này chắc chắn sẽ trở thành trách nhiệm của Long Đế, suýt nữa thì ông ta đã phải viết bản tự kiểm điểm.

Ngay cả khi chiến thắng trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, điều đó cũng không thể so sánh được với việc lấy lại những vùng đất từng thuộc Minh Quốc – điều này mới thực sự mang lại danh tiếng và uy tín lớn lao cho Hoàng đế.

Về mặt hiểu biết về công tác quân sự ở biên giới, Phùng Tử Anh biết rằng mình tự nhiên không thể so sánh được với cha mình. Dù ông ta đã thu thập được nhiều thông tin từ các tướng sĩ ở Hà Trị Thắng và các khu vực khác, cũng như từ các quan chức của Sở Hành động Tỉnh Thiểm Tây, nhưng những khó khăn về sức mạnh quân sự và hậu cần vẫn tồn tại. Nếu có thể, triều đình chắc chắn sẽ không muốn tiến xa hơn nữa.

Nhưng về mặt hiểu biết tâm lý con người, đặc biệt là về ý định của Long Đế và hai quan viên văn phòng là Sài Khuất và Dương Hạc, thì cha mình lại kém hơn mình một bậc.

Phải chăng Sài Khuất chỉ muốn tiếp tục ở lại đây và giữ chức vụ Tổng đốc ba biên giới? Việc trở về đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Quân đội Tả Thị Lang không ph