Sài Khuất thực sự đang gặp rất nhiều khó khăn hiện nay.

Cả Gaotai lẫn Suzhou đều bị quân nổi dậy chiếm giữ, nhưng trong giai đoạn đầu, quân nổi dậy rõ ràng đã từ bỏ các vùng phòng thủ ở phía đông Gansu một cách trực tiếp; những nơi như Liangzhou Wei và Yongchang Wei đều được rút lui mà không hề do dự, có thể nói rằng các lực lượng tinh nhuệ như của Lưu Đông Dương, Tu Wenxiu, và Hứa Triệu hầu như không chịu tổn thất nghiêm trọng nào.

Hiện nay, có gần hai mươi ngàn quân nổi dậy đang đóng quân tại Gaotai (năm nghìn người), Suzhou (mười ba nghìn người) và Jiayuguan (một nghìn người). Nếu muốn tái chiếm lại những khu vực này, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Vùng cực Bắc, bao gồm Trấn Duy, Tây Hà Bảo và Yanchi Bảo, cũng như Kim Tháp ngoài hàng rào biên giới, đều đã bị Lưu Đông Dương giao cho bộ lạc La Cheng’en đã trốn thoát ra khỏi hàng rào biên giới để chiếm giữ.

May mắn thay, Gan Châu đã được thu hồi một cách an toàn, điều này khiến Sài Khuất có thể thở phào nhẹ nhõm.

Ban đầu, người ta e rằng cuộc chiến có thể kéo dài đến cuối năm, thậm chí có thể xảy ra tình huống hai thành trì Ningxia và Gansu bị đánh tan hoàn toàn. Hoàng đế và nội các cũng rất lo ngại về điều này; nếu như vậy, triều đình có thể sẽ phải đối mặt với việc buộc phải từ bỏ hai thành trì đó, hoặc phải trả một cái giá rất lớn để xây dựng lại chúng.

Việc từ bỏ là điều không thể chấp nhận được; ai dám nói ra điều đó chắc chắn sẽ ngay lập tức bị các quan thanh tra công kích. Nhưng nếu phải xây dựng lại, số tiền cần thiết có lẽ sẽ không chỉ vài triệu bạc, mà có thể lên đến hơn năm triệu bạc mới đủ.

Chưa kể đến việc cuộc chiến này đã tiêu tốn hơn một trăm Vạn lượng bạc rồi; triều đình thực sự đang gặp rất nhiều áp lực.

Tuy nhiên, nhìn vào tình hình hiện tại, mọi chuyện vẫn chưa đến nỗi tồi tệ như dự đoán. Phía Ningxia tình hình có phần tồi tệ hơn, nhưng vẫn còn có thể kiểm soát được; còn phía Gansu thì lại là một tin vui bất ngờ. Ban đầu, người ta lo rằng tình hình ở Gansu sẽ còn tồi tệ hơn Ningxia, nhưng bây giờ thấy rằng ngoại trừ việc Yongchang Wei bị tổn thất nặng nề hơn một chút, thì chỉ còn có Suzhou, Gaotai và vùng Trấn Duy ở cực Bắc vẫn nằm trong tay quân nổi dậy mà thôi. Theo một nghĩa nào đó, mục tiêu mà mình đặt ra đã được hoàn thành.

Khi ban đầu Ye Xianggao và Trương Cảnh Thu giao nhiệm vụ cho mình, mặc dù họ không nói rõ, nhưng Sài Khuất có thể cảm nhận được rằng nếu thực sự cần thiết

Đây là ranh giới cuối cùng rồi, nhưng Sài Khuất hiểu rõ rằng việc vượt qua ranh giới này sẽ gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng, và hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Sài Khuất không tin rằng Ye Xianggao và Trương Cảnh Thu dám đưa ra tuyên bố như vậy mà không có sự đồng ý của Hoàng đế; dù ngân khố triều đình có gặp khó khăn đến đâu, cũng không thể chịu đựng những nhượng bộ khiến cho đất nước mất đi vị thế chiến lược quan trọng được.

Nếu người Tát Đạt Ngã và các bộ lạc khác ở phía tây kết hợp với người Tát Đạt Ngã ở phía bắc, tình hình chiến lược phía tây bắc của Đại Chu sẽ thay đổi hoàn toàn; Thành Sục Châu, Gan Châu thậm chí có thể trở thành nơi săn mồi của người Mông Cổ. Khi đó, Tây Ninh, Vĩnh Xương, thậm chí Lương Châu và Trang Lang cũng sẽ rất khó để bảo vệ; Đại Chu có thể sẽ trở thành “Nam Tống thứ hai”.

“Xiu Ling, em đã nghỉ ngơi được bao lâu rồi?” Nghe thấy tiếng bước chân, Sài Khuất ngẩng đầu lên và đặt xuống cây bút trong tay.

“Cũng ổn thôi. Em đã đi thăm xung quanh một vòng; tình hình ở thị trường Gan Châu vẫn ổn định. Em đã yêu cầu Tang tổ chức người giữ gìn kỷ luật quân đội để tránh làm phiền người dân.” Dương Hạc bước vào phòng và cau mày: “Tử Thư, tối qua em lại thức trắng đêm à?”

“Em cũng ngủ được một lúc thôi… Nhưng không ngủ được, nên đã dậy sớm.” Sài Khuất lắc đầu, khoác áo đứng dậy, vươn vai và xoay người một cái: “Em đã soạn xong bản tấu lên Hoàng đế và Nội các rồi; Xiu Ling, em cũng hãy xem qua. Nếu không có gì sai sót, chúng ta sẽ nhanh chóng phát hành nó. Chắc hẳn triều đình đang rất mong đợi bản tấu này.”

“Không đến nỗi đâu… Phần đầu đã có những tin tức tốt được gửi về rồi mà? Chỉ cần mọi người yên tâm là được thôi. Anh Tử Thư, em không có ý nói xấu ai đâu… Nhưng e rằng nhiều người trong triều đình thậm chí còn không biết rõ sự khác biệt giữa Ningxia và Gansu, hay khoảng cách giữa hai thị trấn đó là bao xa… Họ chỉ cần nghe vài câu chuyện về số lượng kẻ địch bị tiêu diệt, những vùng đất được thu hồi là đã vui mừng… Nhưng kết quả thực tế thì sao nhỉ…” Giọng nói của Dương Hạc rất nhẹ nhàng, nhưng từng lời đều sâu sắc và đáng suy ngẫm.

“…Thật không lạ gì khi những vị tướng lĩnh dưới quyền họ có thể tự do lừa dối triều đình. Nếu không phải chúng ta tự mình đi kiểm tra tình hình, có lẽ cả hai chúng ta cũng không biết được tầm quan trọng của Thành Sơn Vệ, cũng không biết rằng Đại Sơn và Tiểu Sơn thực chất thuộc quyền quản lý

Nhờ có trải nghiệm làm việc cùng nhau trong lúc gian khó này, mối quan hệ giữa hai người cũng trở nên thân thiết hơn rất nhiều trong vài tháng qua.

Dương Hạc cảm thấy Sài Khuất là một người biết làm việc và luôn quan tâm đến những khó khăn của triều đình; không giống như một số quan lại chỉ lo việc tự mình thành tích chức vụ mà không suy nghĩ đến hậu quả phía sau, hay liệu những hành động đó có gây ra bao nhiêu rắc rối và hậu quả nặng nề hay không.

Về điểm này, Sài Khuất thật sự cẩn thận và tỉ mỉ hơn nhiều.

Tại Ningxia Trấn và Yongchang Vệ, Sài Khuất không bao giờ xem xét đầu tiên là đã giết được bao nhiêu kẻ địch, mà luôn quan tâm đến tình hình địa phương, xem dân chúng có bị tổn thương nặng nề không, có xuất hiện nhiều người mất nhà cửa không… Chỉ riêng điểm này thôi, Sài Khuất cũng đã vượt trội hơn nhiều so với nhiều người khác.

Không cần phải tạo nên những công trạng lớn lao, nhưng phải đảm bảo không để lại hậu quả nghiêm trọng – đó mới là đặc điểm của một người thực sự biết làm việc.

Hiện nay, Đại Chu không thể chịu đựng thêm những gánh nặng nữa được.

Khi rời kinh đô, họ đã huy động được 80 Vạn lượng bạc; sau đó, kho bạc nội địa còn bổ sung thêm 30 Vạn lượng bạc, đó đã là giới hạn tối đa mà triều đình có thể cung cấp.

Nghe nói hoàng đế đã sử dụng hết tất cả số bạc có thể huy động được, thậm chí còn định bán một số điền sản hoàng gia để cung cấp ngân sách; tuy nhiên, chi phí cho Thái thượng hoàng và Hoàng thái phi thì không thể cắt giảm được.

Chỉ riêng việc thanh toán nợ lương cho các binh sĩ tại Yulin Trấn và Datong Trấn đã tiêu tốn 600.000 Vạn lượng bạc; đây là điều kiện cơ bản để các binh sĩ này chiến đấu hết mình. Ngoài ra, chi phí cho vật tư và lương thực cũng đã tiêu tốn thêm khoảng 300.000 Vạn lượng bạc; như vậy, chỉ còn lại khoảng 100.000 Vạn lượng bạc thôi.

Nhưng nếu tính thêm chi phí cứu trợ và an ủi dân chúng tại khu vực Ningxia, con số này có thể lên tới hơn 500.000 Vạn lượng bạc; tại Gansu Trấn, con số cũng chắc chắn không thấp hơn. Chưa kể đến việc bồi thường và khen thưởng cho các binh sĩ bị thương hoặc có công sau trận chiến này nữa.

Sài Khuất và Dương Hạc đã ước lượng sơ bộ và nhận ra rằng, ngay cả khi không tính đến các trận chiến giành lại Tuyết Châu và Cao Đài, họ vẫn cần ít nhất 200 Vạn lượng bạc để hoàn thành cuộc chiến này.

Cuộc chiến này thực sự không thể tiếp tục được nữa; mỗi khi chiến tranh bắt đầu, số tiền bạc lại cứ tuôn trào ra ngoài như nước, không hề dừng lại. Những chi phí này khiến cả __TERM

Điều này ngay cả một vị tướng lĩnh như Phùng Đường cũng không ngần ngại cảnh báo hai người Chái Dương rằng nếu tiếp tục chiến đấu như this, e rằng triều đình sẽ buộc phải tăng thêm các loại thuế.

“Xiu Líng, hãy cẩn trọng với lời nói của mình. Nếu tin này đến tai Đường, chắc chắn ông ấy sẽ lại tức giận. À, những lời này nếu được truyền về triều đình, có lẽ cả viện thanh tra cũng sẽ chỉ trích bạn đấy.” Sài Khuất cười nhẹ và lắc đầu.

“Dù có Đường ở đây, tôi cũng dám nói như vậy. Tôi không sợ đâu. Kẻ đó trước đây đã từng tranh cãi với tôi rồi.” Dương Hạc khinh thường nói. “Nó luôn muốn gây rối cho tôi… Hơn sáu nghìn năm trăm người đã hy sinh trong trận chiến; trong số đó, hơn một trăm người chết vì bệnh tật. Làm sao có thể coi tất cả họ là những người tử trận được? Nó còn yêu cầu được trả tiền bồi thường theo giá gạo tại nơi họ hy sinh… Làm sao có thể như vậy được?”

Sài Khuất lắc đầu và cười buồn.

Ông cũng hiểu rằng, với số lượng binh sĩ hy sinh lớn như vậy, Phùng Đường sau này muốn kiểm soát được những tướng sĩ hung hãn này thì chắc chắn phải đảm bảo rằng họ nhận được những quyền lợi tốt nhất. Những người lính này đã vất vả tham gia vào trận chiến và đạt được thành tích lớn, nhưng nếu không nhận được kết quả như mong đợi, vị tướng chỉ huy như ông sẽ không thể giữ chức vụ của mình; có thể người tiếp theo sẽ là Shí Guāng jué.

Chính sách bồi thường cho binh sĩ của Đại Chu vẫn tuân theo quy định của triều Minh trước đó, nhưng đã được nâng cao một chút. Ví dụ, những binh sĩ tử trận nếu không có con trai để kế thừa danh hiệu quân nhân thì có thể trở thành dân thường; nếu có anh em trai thì họ có thể được thay thế vào vị trí đó. Cha mẹ, vợ con của những người tử trận sẽ nhận được 50 thùng gạo làm tiền bồi thường.

Tuy nhiên, giá gạo tại Giang Nam chỉ khoảng 600 đến 1.000 tiền mỗi thùng, tương đương với chưa đầy một lượng bạc; nhưng tại miền Bắc, giá có thể lên tới 800 đến 1.200 tiền, thậm chí là 1.400 tiền; tại Shaanxi thì giá là 1.400 tiền; còn tại hai tỉnh Ningxia và Gansu thì giá lên tới 1.600 tiền; còn tại Gan Châu thì giá thậm chí còn cao hơn, lên tới 1.800 tiền.

Mặc dù số lượng gạo bồi thường đã được quy định rõ ràng, nhưng chưa có quy định chi tiết về việc sử dụng giá gạo ở đâu để tính toán tiền bồi thường.

Ở các vùng biên giới, thông thường những thiệt hại trong chiến đấu xảy ra ngay tại địa phương đó, vì vậy việc tí

Các binh sĩ chết vì bệnh tật cũng khác biệt so với những người chết trên chiến trường; họ chỉ được nhận khoản tiền trợ cấp là ba mươi thạch lương thực, ít hơn hai mươi thạch so với những người tử trận. Đối với một gia đình, số tiền này vẫn là rất đáng kể.

Trong tình huống như thế này, Phùng Đường tất nhiên không thể nhượng bộ.

Thấy Sài Khuất im lặng, Dương Hạc liền hiểu rằng vị tổng đốc này có ý định điều giải mâu thuẫn một cách nhẹ nhàng. Anh ta nhìn chằm chằm vào Sài Khuất và nói: “Anh Trí Thư, anh không chỉ là Tổng đốc ba biên giới mà còn là Phó Thượng thư Bộ Quân vụ nữa! Anh đã rõ tình hình của triều đình rồi đấy… Những việc phía trước chúng ta còn phải đối mặt thực sự rất khó khăn. Số tiền bạc này hoàn toàn không đủ đâu. Nếu anh không tiết kiệm, làm sao chúng ta có thể giải quyết được vấn đề?”

“Từ Đường, những gì chúng ta tranh giành với hắn cũng chỉ là vài Vạn lượng bạc mà thôi… Nhưng chúng ta thiếu bao nhiêu? Hai triệu lượng! Sự chênh lệch giữa vài Vạn lượng bạc này và hai triệu lượng là bao lớn đâu… Liệu chúng ta có cần phải vì vài vạn lượng đó mà tranh cãi với Từ Đường không?” Sài Khuất nói, nụ cười trên khuôn mặt anh không còn là nụ cười đau khổ nữa, mà là nụ cười bi thảm đến tột độ.

Sau một lát suy nghĩ, Dương Hạc cũng cảm thấy chán nản.

Đúng vậy… Việc thiếu vài vạn hay thêm vài vạn lượng có ý nghĩa gì đâu? Dù đồng ý cho thêm vài vạn lượng, chúng ta cũng chỉ có thể khiến Phùng Đường cảm thấy ơn lòng mà thôi… Hiện tại, triều đình hoàn toàn không thể chuẩn bị được hai triệu lượng đó.

Nhưng nếu không có hai triệu lượng này, có lẽ thị trấn Yulin sẽ trở thành “thị trấn Ningxia thứ hai” – dù không xảy ra cuộc nổi loạn của quân sĩ, thì cũng sẽ có các cuộc nổi dậy của dân chúng, và vô số bọn cướp sẽ xuất hiện. Những vùng hẻo lánh như này ở tỉnh Shaanxi luôn là nơi sản sinh ra bọn cướp và kẻ lang thang… Nếu không có đủ thức ăn để sống, thì họ còn có thể làm gì khác ngoài việc trở thành bọn cướp?

Nghĩ đến đây, tâm trạng của cả Sài Khuất và Dương Hạc lại trở nên u ám; niềm vui vì sắp kết thúc các cuộc chiến dập tắt tan biến hoàn toàn.