Một người tỏ vẻ khinh thường, lời nói đầy chế giễu; người kia thì cứ quay mặt đi, không hề nhìn thẳng vào đối phương, cũng là để bảo vệ mặt mũi của Phùng Tử Anh, may mà họ không cãi vã trực tiếp với nhau là tốt rồi.

Phùng Tử Anh cũng không mong đợi mình có khả năng kéo hai người này lại gần nhau được.

Trong văn học thì không ai hơn ai, trong võ thuật cũng vậy; hai người đến từ hai thị trấn khác nhau, công lao của họ cũng chỉ có thể như vậy mà thôi. Nếu bạn chiếm được quá nhiều, tất nhiên tôi sẽ ít đi; hơn nữa, hai người này lại luôn đối đầu nhau, làm sao có thể khiến họ bắt tay làm hòa được chứ?

Vì vậy, cách tốt nhất là không gặp nhau, mỗi người sống yên ổn theo lối của mình.

Tào Văn Triệu cũng hiểu rõ điều này, vì vậy sau vài câu nói, anh ta đã chào tạm biệt Phùng Tử Anh và bỏ đi, hoàn toàn không quan tâm đến Hạ Nhân Long.

Khi thấy Tào Văn Triệu rời đi, Hạ Nhân Long mới khinh thường nhếch mép và nói: “Thưa thiếu gia, cũng chỉ vì tướng quân còn nhớ ân tình cũ mà mới chia sẻ phần lớn công lao cho họ thôi. Theo ý kiến của tôi, nếu không có các binh sĩ Đại Đồng và Sơn Tây, chỉ riêng binh sĩ Yulin của chúng ta cũng không thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này được. Sài đại nhân và ông Dương quá nhút nhát…”

Người này thật là… Phùng Tử Anh vừa tức giận vừa buồn cười; dù sao thì anh ta cũng là người được Sài Khuất bổ nhiệm làm cố vấn quân sự mà, việc bạn xúc phạm cấp trên ngay trước mặt tôi như vậy, được chứ?

Có vẻ như ngay sau khi nói ra điều đó, Hạ Nhân Long cũng nhận ra sai lầm của mình và liền nói một cách e ngại: “Hehe, thưa thiếu gia, Sài đại nhân và ông Dương đều là quan văn, trước đây họ chưa từng trải qua chiến tranh, vì vậy mới phải thận trọng như vậy. Nếu tướng quân chỉ huy trực tiếp, làm sao lại cần phải trì hoãn lâu đến thế? Hơn nữa, việc để lại một mối họa lớn như vậy ở khu vực Sục Châu… Tôi không thấy Lưu Đông Dương đó là ai, nhưng dù là đội quân Cang Đầu hay lực lượng kỵ binh Tát Đát của A Chí Thú thì cũng chẳng đáng sợ gì cả; tôi vẫn sẽ tiêu diệt hết tất cả…”

Đối với kẻ thiếu cảm xúc này, Phùng Tử Anh chỉ có thể cười và nói: “Anh Hạ, Sài đại nhân và ông Dương suy nghĩ theo những góc độ khác nhau. Nếu thị trấn Ninh Hạ và Gansu thực sự bị phá hủy hoàn toàn, triều đình sẽ phải tốn bao nhiêu tiền bạc để cứu trợ, an ủi và tái thiết chứ?”

Việc để quân nổi dậy ở lại khu vực Tây Châu như vậy thì chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này, nhưng thị trấn Ninh Hạ và thị trấn Gansu thì hầu như vẫn được bảo toàn. Về phía triều đình, Hoàng đế và Bộ Hộ tài chắc chắn cũng sẽ thở phào nhẹ nhõm đấy.”

Hạ Nhân Long cúi đầu suy nghĩ một lát, có vẻ như quả thật là như vậy. Nhưng việc phải chi bao nhiêu bạc để cứu trợ và an ủi người dân địa phương thì không phải là điều anh ta cần phải lo lắng. Anh ta chỉ biết cách nhanh chóng giành chiến thắng, tiêu diệt càng nhiều quân nổi dậy càng tốt; đó mới là điều anh ta cần phải suy nghĩ.

“Vậy thiếu gia, Lưu Bạch Xuyên ba ngàn người này thì phải xử lý thế nào?” Hạ Nhân Long hạ giọng xuống, “Những tàn quân này không đáng tin cậy; để họ ở trong thành thì cũng chỉ là một mối họa mà thôi. Sao không để tôi…”

Phùng Tử Anh hoảng sợ, người này thật là quá táo bạo rồi… “Anh Hạ, làm như vậy được sao? Lưu Bạch Xuyên Dù sao thì họ cũng không muốn tham gia cuộc nổi dậy. Nếu không có họ, thì thị trấn Gan Châu này đã bị Lưu Đông Dương chiếm giữ từ lâu rồi…”

“Tình hình lúc đó là như vậy, nhưng bây giờ thì khác rồi. Hơn nữa, khi những quân nổi dậy này tấn công Tam Sơn Khẩu và Kính Cang Hiểm, thị trấn Cố Nguyên đã phải chịu tổn thất nặng nề. Nếu lúc đó thị trấn Cố Nguyên xảy ra rối loạn, e rằng Sài đại nhân và ông Dương sẽ rất khó giải thích đấy.” Hạ Nhân Long lắc đầu, “Một khi đã trở thành kẻ trộm cắp, thì suốt đời cũng sẽ là kẻ trộm cắp mà thôi…”

“Vậy thì cũng nên đợi cho đến khi Sài đại nhân và ông Dương đến xử lý mới được…” Phùng Tử Anh không hiểu nổi người này đang nghĩ gì; đến lúc này này mà vẫn còn nghĩ đến chuyện giết hại tù binh…

“Hừ, đợi đến khi các ngài đó đến thì họ toàn là những quan lại coi trọng danh dự; làm sao họ có thể chịu đựng được việc xử lý những kẻ nổi dậy này chứ?” Hạ Nhân Long không mấy quan tâm, “Chỉ cần tìm một cái cớ nào đó, buộc tội họ âm mưu nổi loạn, rồi tiêu diệt họ luôn; vậy là xong việc một cách êm đẹp thôi. Hà Trị Thắng Việc đó tôi sẽ lo, còn Tào Văn Triệu này thì thiếu gia hãy nói với họ một tiếng; chắc chắn họ cũng sẽ muốn nhận công lao này…”

Phùng Tử Anh đổ mồ hôi lạnh, không thể tin nổi nhìn vào mặt Hạ Nhân Long; người này lại tỏ ra như thể việc đó là điều hiển nhiên và không có gì phức tạp cả.

Lúc này, Phùng Tử Anh mới hiểu tại sao các quan văn triều đình lại không thể tin tưởng những vị tướng này; họ thực sự không dám tin tưởng họ chút nào.

Hoặc là những kẻ như Thạch Quang Giác và Mã Hạ – chỉ biết lo kiếm tiền mà không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, Võ Huân… Hoặc là những vị tướng xuất thân từ gia đình nghèo khó, sẵn sàng làm mọi thứ để giành chiến công và thăng tiến trong sự nghiệp, như Hạ Nhân Long chẳng hạn.

Phùng Tử Anh không chắc liệu Hà Trị Thắng có bị Hạ Nhân Long này thuyết phục hay không; khả năng cao khoảng sáu, bảy phần trăm. Còn với Tào Văn Triệu, thì Phùng Tử Anh thật sự không dám chắc… Nhưng nếu chính mình đề nghị, có lẽ Tào Văn Triệu sẽ đồng ý thôi.

Phùng Tử Anh đoán rằng Hạ Nhân Long muốn vượt qua mình về mặt chiến công, hoặc muốn giúp mình củng cố vị trí Tướng Chiến Dịch để đảm bảo an toàn hơn… Đương nhiên, việc liên minh với phe nổi dậy cũng có thể coi là một cơ hội để giành chiến công… Nhưng điều này thực sự không thể được những người như Phùng Tử Anh chấp nhận được.

“Anh Hạ, chuyện này tuyệt đối không thể làm được,” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Chưa kể đến việc ba nghìn binh sĩ này vẫn còn có ích trong những bước tiếp theo… Đây cũng là ví dụ tốt nhất để chúng ta thuyết phục phe Lưu Đông Dương đầu hàng sau này. Nếu anh Hạ vẫn muốn giành chiến công, vì Sùng Châu và Cao Đài vẫn đang nằm trong tay phe nổi dậy… Chỉ cần Sài đại nhân họ quyết định tấn công, sau này tôi có thể giới thiệu anh cho Sài đại nhân và cha tôi để anh đảm nhận vai trò tiên phong!”

Hạ Nhân Long vô cùng vui mừng, vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Vậy thì tôi xin cảm ơn cậu thiếu gia.”

“Anh Hạ, đừng gọi tôi là ‘thiếu gia’ nữa… Gọi tôi là Kheng Ca Lão hay thẳng thắn gọi tôi là Tử Anh cũng được; không cần phải e ngại gì cả.”

“Vậy thì tôi xin được gọi cậu là anh Tử Anh.” Lời này khiến Hạ Nhân Long cảm thấy rất ấm lòng.

Trước đây, khi thấy Tào Văn Triệu và Phùng Tử Anh quá thân mật với nhau, anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào; nhưng bây giờ, khi thấy Phùng Tử Anh cư xử như vậy, anh ta lại thấy yên tâm hơn nhiều, và nghĩ rằng chàng trai con của vị tổng binh này quả thực xứng đáng là người từng đỗ tiến sĩ, cách ông ấy đối nhân xử thế thật sự rất chuẩn mực.

Chỉ khi Hạ Nhân Long rời đi, Phùng Tử Anh mới thở phào nhẹ nhõm; anh ta thực sự lo lắng rằng người chiến binh có suy nghĩ khác biệt này có thể nghĩ ra những kế hoạch xấu xa gì đó.

Khi bước ra khỏi cổng dinh tổng binh, Hạ Nhân Long cũng lắc đầu. Ban đầu, anh ta muốn thuyết phục vị “đặc sứ” này – người hiện đang có rất nhiều ảnh hưởng trong thành phố Gan Châu– đồng ý hoặc ít nhất là im lặng chấp nhận đề xuất của mình, để mọi người có thể cùng nhau gặt hái thêm thành công nữa; nhưng không ngờ rằng chàng trai con của vị tổng binh này lại hoàn toàn thay đổi, trở nên giống như các quan viên văn phòng, cứng nhắc và không muốn nhận những thành tích dễ dàng đạt được như vậy.

Thật đáng tiếc cho một cơ hội tốt như vậy; nếu biết trước, thà không nói ra còn hơn, và thẳng tiếp liên hệ với Hà Trị Thắng và Tào Văn Triệu để hành động cùng nhau.

Nhưng chính vì mối quan hệ không tốt với Tào Văn Triệu, Hạ Nhân Long mới không dám hành động mạo hiểm; nếu không may, người kia có thể quay lưng lại chống đối mình, và nếu không có ai ủng hộ mình, việc bị người khác tố cáo sẽ khiến anh ta gặp rất nhiều rắc rối.

“Từ thời Đường trở đi, con trai chúng ta quả thực đã không làm chúng ta thất vọng; chuyến đi đến đồng bằng thảo nguyên cũng chỉ là điều chúng ta dự đoán trước thôi, nhưng không ngờ nó lại giúp con trai chúng ta đạt được thành tựu lớn như vậy ở Gan Châu… Thật là đáng ngưỡng mộ.” Dương Hạc cưỡi ngựa đi chậm rãi, còn Phùng Đường đi bên cạnh ông.

“Anh Hsiu Ling ơi, nếu nói theo ý kiến cá nhân tôi, tôi thực sự không muốn Ziying đi đâu cả.” Phùng Đường không hề che giấu suy nghĩ của mình, “Anh Hsiu Ling hẳn biết rằng gia tộc chúng ta, nhất là nhánh thứ ba, giờ chỉ còn lại mỗi Ziying thôi; nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ấy, tôi sẽ không dám đối mặt với tổ tiên nữa đâu.”

Nói thật ra, từ khi Phùng Tử Anh bước chân lên đồng cỏ này, Phùng Đường đã bắt đầu hối tiếc.

Mặc dù ông ta tin chắc rằng dù là những kẻ trong túi da hay Bác Thạch Thú, hay thậm chí là loài thú nào đó, dù có ý xấu gì đi nữa, cũng không thể đe dọa tính mạng của Phùng Tử Anh được. Dù sao thì địa vị và danh phận của Phùng gia cùng ông ta cũng quá rõ ràng; ngay cả nếu chúng có âm mưu gì đó, cũng khó có thể gây ảnh hưởng lớn đến cá nhân Phùng Tử Anh, thậm chí còn có thể khiến chúng tức giận hơn nữa.

Ông ta cũng đã sắp xếp đủ lực lượng bảo vệ cho con trai mình, nhưng đồng cỏ này vốn dĩ là lãnh địa của người Tát Đạt, ai cũng không thể biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra. Biết đâu con ngựa hoảng sợ lại khiến con trai ông ta ngã xuống đất và chết thì sao?

Vì vậy, ngay khi con trai rời khỏi biên giới, lòng ông ta liền lo lắng và bắt đầu hối tiếc. Chỉ khi tin tức rằng con trai đã an toàn đến lãnh địa của Bác Thạch Thú mới khiến ông ta yên tâm trở lại.

Nhưng không ngờ sau khi ở lại đồng cỏ hơn một tháng, cậu bé lại đi đến Gan Châu và sau đó biến mất không dấu vết, điều này lại khiến Phùng Đường càng thêm bất an.

Lúc này, ông ta đã không còn khả năng can thiệp vào việc đó nữa, chỉ có thể kiềm chế nỗi lo lắng và bất an trong lòng, chờ đợi tin tức.

Những ngày tháng đầy khổ sở ấy kéo dài đến cuối tháng Năm thì cuối cùng cũng có tin tức: quân nổi dậy tấn công Gan Châu nhưng đã thất bại và bắt đầu rút lui về phía Thục Châu. Phía chúng ta lập tức tăng tốc cuộc tấn công, và tình hình chiến sự bỗng nhiên trở nên thuận lợi hơn.

Trong trận chiến tại Gan Châu, Phùng Tử Anh thực sự đã đóng vai trò then chốt, một mình đã đẩy lùi được Lưu Bạch Xuyên cùng ba nghìn quân nổi dậy, không chỉ bảo vệ được Gan Châu mà còn buộc Lưu Đông Dương phải từ bỏ hoàn toàn các căn cứ như Vĩnh Xương, Sơn Đan và phải chạy trốn về phía Thục Châu.

Dương Hạc cũng hiểu được nỗi lo lắng của Phùng Đường; nếu là mình, ông ta cũng sẽ cảm thấy như vậy. Tất nhiên, ông ta cũng không biết rõ những kế hoạch cụ thể mà Phùng Đường đã đưa ra, nhưng dù thế nào, việc ra khỏi biên giới luôn tiềm ẩn nhiều rủi ro.

“Chuyện này đã được giải quyết xong, con trai ta cũng an toàn không hề gặp nguy hiểm gì, thậm chí còn đạt được thành tích lớn như vậy… Theo ý kiến của anh Tử Thư, chúng ta chắc chắn phải báo cáo với triều đình để họ trao thưởng xứng đáng cho con trai ta…”

Lời nói của Dương Hạc không làm Phùng Đường cảm thấy vui mừng lắm. Điều này hoàn toàn dự đoán được; nếu việc đạt được thành tựu lớn như vậy mà triều đình vẫn không có hành động gì cụ thể, thì sau này sẽ không ai muốn chiến đấu vì lợi ích của triều đình nữa đâu.

Đặc biệt là việc Gan Châu vẫn được bảo vệ nguyên vẹn, điều này gần như nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người. Bởi vì Gan Châu chính là trung tâm và linh hồn của khu vực tây bắc Gansu; dù nó bị quân phiến loạn chiếm đóng hay biến thành đống đổ nát, điều đó cũng là một tổn thất lớn không thể chấp nhận được đối với triều đình.

“Anh Tuổi Thanh, quân phiến loạn đang chiếm giữ Gaotai và Sục Châu, triều đình dự định tiếp theo sẽ làm gì?” Phùng Đường đổi đề tài.

Vấn đề này liên quan đến các bước hành động tiếp theo, và thực sự khiến mọi người rất đau đầu. Nếu quyết định tiến hành tấn công, thì số lượng binh lính sẽ rất quan trọng; tuy nhiên, nếu sử dụng quá nhiều quân đội, từ Ningxia đến Gansu – khoảng cách hàng nghìn dặm – chỉ riêng chi phí vật tư và lương thực cho quân đội thôi cũng đã đủ khiến Bộ Tài chính phải đau đầu, chưa kể đến các chi phí khác sau đó nữa.