Ngày mười tháng Năm, mọi việc đều diễn ra thuận lợi; quân đội Yulin Hạc Thế Hiền đã đánh bại quân đội Trung Vệ ở Ningxia, khiến Lào Thừa Sủng phải đầu hàng không chống cự nổi.

Ngày mười hai tháng Năm, quân đội Yulin Du Thế Công đã đánh bại hoàn toàn quân đội của Lào Thừa Ân tại Pinglu Suǒ; Lào Thừa Ân buộc phải từ bỏ Trấn Viễn Quan và dẫn những binh sĩ còn lại tháo chạy khỏi khu vực này qua hai điểm là Trấn Viễn Quan và Đập Đènh Khẩu.

Ngày mười lăm tháng Năm, quân đội Đại Đồng Tào Văn Triệu và quân đội Yulin Hạ Nhân Long lần lượt chiếm giữ được Jingtaì và Gaolan, đánh dấu bước vào giai đoạn thứ hai của cuộc chiến chống nổi loạn ở Ningxia – giai đoạn Gansu.

Ban đầu, người ta tưởng rằng phe nổi loạn sẽ chống trả mãnh liệt tại các căn cứ ở Gansu, thậm chí có thể còn gay gắt hơn so với các trận chiến ở các thành phố ở Ningxia, nhưng không ngờ rằng diễn biến của các trận chiến sau đó lại hoàn toàn ngoài dự đoán, khiến cho cuộc chiến trở nên giống như những cuộc tuần hành vũ trang.

Ngày hai mươi ba tháng Năm, quân đội Hạ Nhân Long và quân đội Tào Văn Triệu đã cùng nhau chiếm giữ Pháo đài Songshan, đánh bại hoàn toàn quân đội của A Chí Tú và Bình Thú Nương Tử; hai bên sau đó bỏ chạy về phía bắc và bị quân đội Hạ Nhân Long đuổi kịp tại Hoàng Dương Xuyên, tiếp tục bị đánh bại một lần nữa. A Chí Tú và Bình Thú Nương Tử không còn cách nào khác ngoài việc quỳ gối xin đầu hàng dưới Vạn Lý Trường Thành.

Ngày bốn tháng Sáu, nhiều đội quân lớn lần lượt tiến vào thị trấn Gansu từ các pháo đài Sishui Bao, Trấn Qiang Bao và Chuanglang Vệ; phe nổi loạn gần như không chống cự được mà phải bỏ chạy.

Ngày mười hai tháng Sáu, quân đội Hạ Nhân Long đã chiếm giữ được Lương Châu Vệ, trong khi quân đội Hạc Thế Hiền thì tiến vào Vĩnh Xương Vệ và vào ngày mười chín tháng Sáu đã chính thức chiếm giữ được Vĩnh Xương Vệ; quân đội Du Thế Công cũng tận dụng cơ hội này để tái chiếm toàn bộ khu vực Chuanglang Vệ.

Thực tế, từ tháng Năm trở đi, phe nổi loạn đã bắt đầu rút lui quy mô lớn khỏi các khu vực phía đông thị trấn Gansu; các khu vực như Vĩnh Xương Vệ và Sơn Đan Vệ gần như bị bỏ rơi hoàn toàn cho quân đội chính quyền, nhưng họ đã thu gom hết mọi lương thực và tài sản có thể, thậm chí còn đốt phá một số điểm kiểm soát và pháo đài quan trọng.

Tuy nhiên, nói chung thì phe nổi loạn không hề gây ra những hành động cướp bóc, đốt phá như người ta lo ngại trước đây; tuy nhiên, điều này cũng gây ra rất nhiều khó khăn cho quân đội chính qu

“Kheng ca, người bạn cũ này…” Tào Văn Triệu cũng gần như không nhận ra anh ta nữa; sau bảy năm xa cách, đứa trẻ từng cần sự giúp đỡ để lên ngựa, giờ đây đã trở thành một tiến sĩ và được phong làm Thị lang Binh bộ kiêm Tổng đốc Tam biên, thậm chí còn được cử làm sứ giả tiên phong vào Gan Châu và đã có công lao to lớn trong việc bảo vệ nơi đó.

“Mấy năm không gặp, anh Cao trông càng ngày càng oai phong hơn rồi.” Phùng Tử Anh cố gắng kết hợp lại những ký ức thời thơ ấu của mình với những thông tin mà mình đã biết trong kiếp trước… À, đúng rồi, chính là người này – Tào Văn Triệu… Còn cháu trai của ông ta thì sao nhỉ? Biết đâu nó đã chết vì một cánh bướm nào đó rồi?

“Hehe, Kheng ca, thành tích của em mới thực sự khiến cho tất cả các cựu binh dưới quyền các tướng lĩnh ở Đại Đồng đều không thể tin nổi đâu.” Sau khi chào hỏi Phùng Tử Anh, Tào Văn Triệu nắm lấy tay anh ta và không khỏi ngưỡng mộ, thán phục.

Đó quả là sự thật.

Khi biết con trai ruột của cựu Tổng đốc Phùng đã trở thành tiến sĩ và được chọn làm Thị sinh, mọi người đều không thể tin nổi… Đứa trẻ từng lười biếng, thường xuyên bị Tổng đốc đánh đập, giờ đây lại trở thành một tiến sĩ?

Dù đã rời Đại Đồng, nhưng Phùng gia vẫn còn liên lạc với nhiều người ở đó; thậm chí ông ta còn tổ chức tiệc lớn để mừng con trai ruột của mình đỗ tiến sĩ, và Tào Văn Triệu cùng với nhiều tướng lĩnh khác đều đã đến chúc mừng.

“Hehe, anh Cao ơi, em cũng vậy thôi… Nếu không phải anh dạy em cưỡi ngựa, lần này em cũng không thể đi hàng ngàn dặm một mình được đâu.” Phùng Tử Anh cười nói: “Nghĩ kỹ lại, tất cả đều là nhờ công lao của anh Cao mà.”

“Anh Cao không dám nhận đâu… Lần này em đã có công lao lớn, Tổng đốc chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy… Chỉ vài ngày nữa thôi, Tổng đốc cùng với Tổng đốc kiêm Quan thanh tra sẽ đến đây… Chúng ta chỉ là những người đến đây trước mà thôi.”

“Ồ, cả đại quân đều sẽ đến à?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên hỏi.

Sau khi rút lui về Thục Châu từ Lưu Đông Dương, thực tế là Gan Châu đã rơi vào một tình trạng khá éo le: phía đông, các thành trì như Vĩnh Xương Vệ, Sơn Đan Vệ, thậm chí Lương Châu Vệ và Trang Lang Vệ đều nằm dưới sự kiểm soát của quân nổi loạn; phía tây, Thục Châu và Cao Đài cũng do quân nổi loạn chiếm giữ; chỉ còn lại một mình Gan Châu đứng lẻ loi ở giữa.

Tuy nhiên, quân nổi loạn đang trong tình trạng rút lui lớn, đặc biệt là lực lượng chủ lực của Lưu Đông Dương đã hoàn toàn rút về Thục Châu, nên họ không mấy quan tâm đến việc tấn công Gan Châu.

Trong số vài nghìn binh sĩ ở trong thành Gan Châu, ngoài hơn hai nghìn binh sĩ thuộc đội quân Gansu chủ yếu gồm các Hà Trị Thắng thì còn có ba nghìn binh sĩ thuộc đội quân Ningxia – những người mà mọi người đều coi là không đáng tin cậy. Hơn nữa, nhóm binh này cũng không muốn chiến đấu chống lại những người từng cùng họ phục vụ.

Vì vậy, mọi người đơn giản là cứ ẩn náu bên trong thành Gan Châu, để cho những đợt quân nổi loạn liên tục đi qua dưới thành và tiếp tục rút về Cao Đài hay Thục Châu. May mắn thay, lương thực và vật tư trong thành Gan Châu khá dồi dào, nên không xảy ra tình trạng hỗn loạn nào.

Chỉ là nếu cả đội quân Yulin, cùng với các đội quân từ Đại Đồng, Sơn Tây, và sau đó là Hà Nam, Sichuan cũng đều đến đây, thì lượng lương thực trong kho lớn phía đông của Gan Châu sẽ không đủ để cung cấp nữa. Điều này khiến Phùng Tử Anh rất lo lắng.

“Không đâu, quân từ Hà Nam và Sichuan đã không còn tiếp tục tiến về đây nữa; ngay cả tướng You sau khi chiếm được Trang Lang Vệ cũng không hành động gì thêm về phía này nữa. Sài đại nhân và cha của ông ấy đều biết rõ tình hình lương thực trong kho của Gan Châu, nhưng vì __TERM002__ vẫn kiểm soát Cao Đài, Thục Châu và Giá Dịch Quan, nếu không chiếm được những nơi này, chúng ta sẽ không thể giải thích gì với triều đình và Hoàng đế được…” Tào Văn Triệu e dè nhìn quanh và thì thầm.

Con đường hẹp Hexi này giống như một dải đất hình băng dài, không đều; phía đông gồm Lương Châu, Trang Lang; phía trung gian là Vĩnh Xương và Sơn Đan; phía tây hơn một chút là Gan Châu– nơi vẫn nằm dưới sự kiểm soát của triều đình; chỉ có Cao Đài, Thục Châu và Giá Dịch Quan ở phía tây cùng mới bị quân nổi loạn chiếm giữ.

Nếu quyết định tấn công, dù là ở cao đồi hay ở Tây Châu thì cũng đều không hề dễ dàng chút nào; hơn nữa, phe nổi loạn đang ở thế bí đạo e rằng sẽ liều lĩnh đến cùng để chiến đấu đến cùng sống cùng chết. Điều quan trọng nhất là việc tiếp tế lương thực và vật tư quân sự gặp rất nhiều khó khăn.

  Lương thực được vận chuyển từ tỉnh Thiểm Tây đến khu vực Gan Châu thì giá thành sẽ tăng lên gấp ba lần; chi phí phát sinh trong quá trình vận chuyển là điều có thể tưởng tượng được. Phần lớn số tiền đó đều bị tiêu hao trên đường, chưa kể đến các khoản chi phí khác cho quân sự.

  Với nguồn tài chính hiện có của Hiện Tại Triều, có lẽ họ thực sự không đủ khả năng tiến hành cuộc chiến này. Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu Lưu Đông Dương tin rằng chỉ cần mình kiểm soát được Gan Châu và Sơn Đan, triều đình sẽ không thể nào muốn thu hồi lại các căn cứ quân sự ở phía tây Gansu; bởi vì triều đình thực sự không đủ khả năng tài chính để duy trì một cuộc chiến như vậy.

  Chỉ cần nhìn vào địa hình là có thể hiểu được: chỉ cần nắm giữ được Sơn Đan Vệ, dù triều đình có điều động bao nhiêu quân đội lớn đi nữa, họ cũng có thể dễ dàng cắt đứt tuyến tiếp tế của đối phương. Hơn nữa, Sơn Đan Vệ rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công, và nó lại nằm ở vị trí có thể hỗ trợ lẫn nhau với Gan Châu; việc đánh chiếm nơi này sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn.

  “Vậy ý định của Sài đại nhân… là gì nhỉ?” Phùng Tử Anh do dự một chút.

  Thực ra anh ta cũng có một số ý tưởng, nhưng chúng quá táo bạo và không theo con đường thông thường, vì vậy anh ta chưa bao giờ đề cập đến chúng trước Trương Cẩn và Hà Trị Thắng. Nhưng bây giờ, có vẻ như Sài Khuất, Dương Hạc và cha mình cũng đã nhận ra điều này, vì vậy có lẽ họ đang cùng nhau xem xét về những vấn đề sau khi chiến tranh kết thúc.

  “Tôi cũng không rõ lắm. Lực lượng của chúng tôi và quân đội Yulin do Hạ Nhân Long chỉ huy sẽ đến trước, và đại quân của ông Hạ cũng sẽ sớm đến nữa. Cuối cùng, chúng ta hãy xem Sài đại nhân họ sẽ quyết định thế nào; chúng tôi, những người lính, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh thôi.” Tào Văn Triệu cười nói.

  Khi hai người đang nói chuyện vui vẻ, họ bất ngờ nhìn thấy một vị tướng trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, bước vào nhanh chóng.

  Mặt Tào Văn Triệu lập tức trở nên lạnh lùng, nhưng người đó không h

“Nhìn vào là biết ngay Tào Văn Triệu và thằng này không hợp phe với nhau, nhưng thằng này cũng là người được cha tôi yêu mến; trong trận đánh dập loạn quân, nó cũng nhờ vào sự dũng cảm và những chiến thuật bất ngờ mà liên tiếp giành được chiến thắng, nên đã được Sài Khuất tin tưởng rất nhiều. Vì vậy, sau khi trận chiến này kết thúc, có lẽ nó sẽ được thăng chức thành chỉ huy du kích.”

“Hè Đại ca, các anh cũng đã đến à?” Phùng Tử Anh và Hạ Nhân Long gặp nhau và cười nói: “Cha tôi và mọi người vẫn chưa đến phải không?”

“Tổng tướng và Sài đại nhân, ông Dương cùng các vị khác có lẽ vừa mới qua Yongchang Wei; nơi đó đã chịu tổn thất rất lớn, vì vậy Sài đại nhân và các vị đang xem xét cách cứu trợ và an ủi dân chúng tại địa phương, có lẽ còn phải chờ vài ngày nữa mới đến được.”

Hạ Nhân Long cũng không hề có vẻ mặt thiện cảm đối với Tào Văn Triệu. Trong mắt anh ta, những binh sĩ từ Đại Đồng này chỉ đến để tranh công; những nhiệm vụ khó khăn và nguy hiểm nhất đều do quân đội Yulin thực hiện, còn đến lúc phân công công lao thì những người này lại đua nhau lên tiếng, ai cũng tỏ ra rất háo hức.

Tất nhiên, anh ta cũng thừa nhận rằng Tào Văn Triệu cũng có một số công lao, nhưng những tướng lĩnh từ Đại Đồng và Sơn Tây Trấn thì thật sự rất đáng ghét; điều này khiến anh ta cũng không thể ưa chuộng những tướng lĩnh này được nữa.

Tào Văn Triệu cũng không ưa Hạ Nhân Long; thằng này chỉ vì mình là một võ sinh xuất thân từ gia đình quý tộc mà tự cho mình cao quý hơn người khác. Khi Tào Văn Triệu đang chiến đấu chống lại người Tát Đạt ở biên giới, thì __TERM006__ vẫn còn đang bú sữa mẹ đấy… Chỉ tham gia vài trận chiến thôi mà đã nghĩ mình giỏi lắm sao? Thật là không biết trời cao đất dày!

Dù nói như vậy có hơi quá đáng, nhưng Tào Văn Triệu bắt đầu nhập ngũ khi mới 16 tuổi, tức là lớn hơn Hạ Nhân Long khoảng năm sáu tuổi. Khi Tào Văn Triệu nhập ngũ, __TERM006__ mới chỉ hơn mười tuổi một chút thôi, thực sự vẫn còn là một đứa trẻ không hiểu chuyện gì cả.

Hai người này đã bắt đầu xung đột với nhau ngay từ khi họ cùng nhau tiến vào Đại Tiểu Song Sơn: một người chiếm giữ Gaolan bằng cách tấn công mạnh mẽ, người kia thì tiến hành cuộc tấn công đêm vào Jing Tai; sau đó họ lại cùng nhau tấn công Pháo đài Song Sơn, nhưng suýt nữa thì xảy ra xung đột khi cố gắng truy đuổi quân đội của A Chi Tu và Binh Thú Nương. Cuối cùng, vẫn là Tào Văn Triệu nhượng bộ, và Hạ Nhân Long đã đuổi kịp quân đội của A Chi Tu và Binh Thú Nương tại Hoàng Dương Xuyên