Thẩm Nghi Thu Kể từ khi nhận được thư của cha, cô liên tục cảm thấy bất an.

Không ai ngờ rằng đồng nghiệp của cha, ông Qiao – người giữ chức Phó Đề đốc Bộ Hình phải trái – lại đề xuất việc kết hôn với Phùng gia, và còn cho biết chính gia chủ nhà Phùng gia, tức là cha của Phùng Tử Anh, đã viết thư từ Yulin để thông báo về ý định này.

Thông tin này khiến Thẩm Nghi Thu cảm thấy vô cùng lo lắng; cô gần như không thể tận hưởng niềm vui của dịp Tết. Có lẽ sau Tết, Phùng gia sẽ đến xin cầu hôn? Trạng thái tâm lý lúc này của cô vừa đầy mong đợi vừa lo âu, khiến cô suốt một hai tháng qua đều mơ màng, điều này thậm chí còn được em trai cô nhận ra.

Một tin tức khác lại khiến cô càng thêm căng thẳng và lo lắng. Thẩm Tự Trinh không hề biết rằng mối quan hệ “anh rể” đang đe dọa đến mình, và người đàn ông đó thậm chí còn trẻ tuổi hơn cả mình… Nhưng có lẽ cô sẽ phải gọi anh ta là “chồng em”.

Lúc này, Thẩm Tự Trinh vẫn đang đắm chìm trong niềm vui và nỗi tiếc nuối:

“Chị gái ơi, có tin tốt về cuộc trấn áp nổi loạn ở Ningxia đây! Quân đội phía bắc đã chiếm giữ Linzhou và đánh bại quân nổi loạn tại Wuzhongbao, giết hại tám nghìn địch! Quân đội phía nam cũng đã tiến hành trận chiến ác liệt bên dưới thành phố, giết hại hơn ba nghìn địch… Dự kiến với sự hỗ trợ của quân tiếp viện từ Guchuan ở phía nam, vào cuối tháng này, chúng ta sẽ có thể chiếm giữ nửa phần thành phố!”

Thẩm Tự Trinh hào hứng bước vào nhà, vung vẩy tờ báo được sao chép từ các thông báo chính thức, nói với giọng vui mừng: “Có vẻ như đến tháng Sáu, cuộc nổi loạn này sẽ được hoàn toàn dập tắt!”

Thẩm Nghi Thu lòng bỗng se lại, nhưng cô nhanh chóng bình tĩnh lại, vuốt ve mái tóc mình rồi đi ra từ phòng bên cạnh, nói với giọng bình thản: “Em trai ơi, quân đội lại giành được thêm chiến thắng lớn nữa… Ngày nào em cũng kể về những chiến thắng ấn tượng của quân đội phía bắc: họ đã chiếm giữ Yanchi cách đây nửa tháng, thu hồi vùng phòng thủ phía nam của Ningxia, và bây giờ lại chiếm được Linzhou… Chẳng lẽ chỉ còn vài tháng nữa là chúng ta sẽ giành lại toàn bộ lãnh thổ?”

Thẩm Tự Trinh lắc đầu và thở dài: “Có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy… Theo báo cáo mới nhất trong “Nội Tham Khảo”, họ cho rằng sau khi cuộc đối đầu trên thảo nguyên giữa quân đội và người Tát trở nên bế tắc, Thù Nang Đài Cát Kỳ không còn khả năng đe dọa Shanxi hay Yulin nữa… Vì vậy, quân đội tại Yulin có thể tiến hành các chiến dịch mạnh

……”

Bị những lời nói của em trai mình làm cho đầu óc quay cuồng, Thẩm Nghi Thu chẳng còn tâm trí nào để nghe những bản tin chiến sự này nữa. Những bản tin ấy giờ đây đã trở thành chủ đề được các sinh viên trong trường quan tâm và thảo luận nhiều nhất, và Thẩm Tự Trinh chắc chắn là người nổi bật nhất trong số họ.

“Em trai thứ hai, có tin tức gì về nhóm người được cử đi đến thảo nguyên không?” Thẩm Nghi Thu kiềm chế nỗi e ngại và lo lắng trong lòng, cố tỏ ra bình thản mà hỏi: “Chẳng phải họ đã có công lao lớn, khiến cho các bộ lạc trên thảo nguyên bắt đầu tranh giành ngai vàng sao?”

“Cũng không có cuộc chiến nào xảy ra cả, nhưng thực sự là hai bộ lạc lớn đang tranh giành ngai vàng đã liên minh với nhau để đối đầu với nhau, vì vậy Tùynát Đàiji không còn thời gian để đe dọa đại Chu của chúng ta nữa.” Thẩm Tự Trinh cười ha hả, hoàn toàn bỏ qua điểm then chốt trong câu hỏi.

“Không phải đâu, chị muốn biết tình hình hiện tại của những người được cử đi đó thế nào?” Thẩm Nghi Thu thực sự muốn “rót nước lạnh” vào đầu em trai mình; việc họ chiến đấu và có công lao thì liên quan gì đến em chứ? Em nói rất rõ ràng, nhưng lại không hiểu ý của chị chút nào.

“A? Chị đang nói đến Phùng Keng và nhóm người của họ à?” Thẩm Tự Trinh mới hiểu ra và lắc đầu: “Vẫn chưa có tin tức gì cả. Nghe nói họ có thể đã đi vòng qua Ả Rập Xê-út, qua ải Trấn Viễn, qua sông Hoàng Hà và tiến đến khu vực Gansu.”

Thẩm Tự Trinh thực sự không biết nhiều về chuyện này, bởi vì những thông tin từ tiền tuyến đều chỉ nói về việc quân đội đánh bại phe nổi loạn, giết bao nhiêu người, bắt giữ bao nhiêu tù binh, thu hồi những khu vực nào… Làm sao có thể quan tâm đến hành trình của một nhóm sứ giả được cử đi đâu? Các báo cáo chính thức cũng không thể đặc biệt viết về họ.

Không để ý thấy khuôn mặt chị mình trở nên u ám, Thẩm Tự Trinh tiếp tục nói: “Lần này, anh chàng đó thực sự đã gặp may mắn lớn – anh ta đã thành công trong việc gây ra nội chiến giữa các bộ lạc Tát Đặc, khiến cho áp lực đối với các khu vực biên giới và thậm chí là hai thị trấn Đại Đồng ở Sơn Tây cũng giảm bớt đi rất nhiều. Vì vậy, họ mới có thể điều động thêm quân lực để dập tắt cuộc nổi loạn. Nghe nói Bộ Quân vụ đang bàn về việc khen thưởng nhóm người đó… Sao chuyện tốt như vậy lại rơi vào tay anh chàng này nhỉ? Một người chỉ học văn chương và lịch sử mà không chuyên tâm vào việc học tập, lại còn đi làm sứ giả nữa…”

Thẩm Nghi Thu đã không còn hứng thú nghe em trai mình nói mãi nữa, nhưng lại không thể kiềm chế được, quay lưng đi và bất giác buông lời: “Em trai, đó là tài năng của người khác; nếu em có tài năng như vậy, em cũng hãy thử xem sao.”

  “Chị gái, chị nói gì vậy? Nếu em thi đỗ vào mùa xuân năm sau, em cũng sẽ được chọn làm Thư sinh Shujishi, những việc như này em cũng sẽ làm được, chỉ là có lẽ sẽ không kịp thời cơ tốt như vậy thôi. Lần này anh ấy trở về, có lẽ sẽ được phong làm Biên tu ngay lập tức, tương đương với vị trí thứ hai trong danh sách, trong khi những người khác vẫn còn phải học thêm hai năm nữa mới đạt được thành tích như vậy.”

   Thẩm Tự Trinh vẫn tiếp tục nói không ngừng, khuôn mặt đầy ghen tị: “Ngay cả những Thư sinh Shujishi khác, dù học hết ba năm, cũng không chắc đã được phong làm Biên tu; phần lớn họ vẫn chỉ được làm Điều tra viên mà thôi. Nhìn anh ấy kìa, chỉ trong một lần thi, anh ấy đã khiến tất cả các Thư sinh Shujishi khác phải kém cỏi hẳn.”

   Thẩm Nghi Thu đã rời đi từ lâu, và suốt quá trình đó, Thẩm Tự Trinh cũng không hiểu tại sao chị gái mình lại đột nhiên trở nên tức giận như vậy.

   Trong khi Thẩm Tự Trinh đang ghen tị với sự thành công của Phùng Tử Anh, thì Phùng Tử Anh lại đang hối tiếc về sự liều lĩnh của mình.

   Về việc đến thảo nguyên, Phùng Tử Anh không hề hối tiếc lắm; mặc dù đã trải qua một số tình huống nguy hiểm như bị bọn cướp ngựa tấn công và bị quân đội Sūnnáng truy đuổi, nhưng đó chỉ là những sự cố bất ngờ mà thôi. Khi đến nơi cư trú của Bác Thạch Thú, anh ta thực sự đã an toàn.

   Dù là Bác Thạch Thú hay là các lãnh đạo quân sự khác như Ngũ Lộ Bả Đô, Lực Chí Thú hay Tài Tăng, tất cả họ đều mong muốn có được những gì mình cần từ triều đại Đại Chu; vì vậy, anh ta hoàn toàn yên tâm về sự an toàn của mình. Hơn nữa, địa vị đặc biệt của anh ta cũng khiến những người này coi trọng anh ta hơn nữa.

   Ngay cả khi quân đội của Tái Cát Đài Gia đến tấn công, cũng không thể nhanh chóng quyết định được thắng thua. Hơn nữa, Phùng Tử Anh cũng không nghĩ rằng Tái Cát Đài Gia lại ngu ngốc đến mức sẵn lòng đối đầu trực tiếp với quân đội của Bác Thạch Thú; điều đó chỉ khiến triều đại Đại Chu càng cười lớn mà thôi.

   Tuy nhiên, việc Bác Thạch Thú tập hợp tất cả các lãnh đạo quân sự này lại với nhau, chắc chắn đã tạo ra một mối đe dọa lớn đối với Tái Cát Đài Gia, đặc biệt là với đội quân tinh nhu

Trong tình hình như thế này, những cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ đã lâu rồi bị ông ta quên đi; đó là chuyện của người Hán mà thôi. Còn những kẻ phản bội trên thảo nguyên như Lạp Bái thì chưa bao giờ khiến ông ta quan tâm đến. Điều ông ta cần đối mặt là sự cạnh tranh giành quyền thừa kế ngai vàng của bộ tộc Tümed và vị trí Thùy Nghĩa Vua của.

Khi đại quân Súnán tập trung và các bộ lạc thuộc phe Bác Thạch Thú đối đầu nhau, Phùng Tử Anh họ đã ở lại khu vực chăn nuôi của Hara Usu Bác Thạch Thú suốt một tháng trời. Các bộ lạc Bác Thạch Thú đã giữ trọn lời hứa trong bước đầu tiên; năm đạo quân từ các nơi khác nhau đều đang di chuyển về phía Hara Usu. Súnán cảm thấy áp lực gia tăng, nên cũng bắt đầu di chuyển quân đội về phía bắc, khiến cho áp lực trên các tuyến biên giới ở Yulin, Sơn Tây, Đại Đồng giảm bớt đáng kể. Chỉ khi đó, lực lượng chính do Du Thế Công chỉ huy mới có thể yên tâm tiến về phía tây và bắt đầu giao tranh.

Phùng Tử Anh có phần hối tiếc vì đã vội vàng đến thành phố Gansu – Zhangye. Ông ta biết rằng Gansu rất tồi tệ, nhưng không ngờ nó lại tồi đến mức đó. Họ đã mất đi Lương Châu Vệ và Vĩnh Xương Vệ; khi họ bước vào Zhangye, thậm chí cả Sơn Đan Vệ vẫn còn nằm trong tay quân đội chính quyền. Nhưng chỉ trong vòng bảy ngày, ngoại trừ một số căn cứ biên giới vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội, toàn bộ vùng đất nội địa của Sơn Đan Vệ, từ Hoa Trại Bảo đến Phong Thành Phủ rồi đến Tân Hà Dịch, đều bị quân nổi loạn chiếm đóng hoàn toàn, khiến cho chúng có thể tiến sâu đến tận cửa thành Zhangye.

Phùng Tử Anh, Trương Cẩn và thậm chí cả Phùng Tác đều nhìn nhau một cách bối rối. Họ vừa mới bước vào Zhangye được hai đêm thôi, thậm chí còn chưa kịp gặp Tổng chỉ huy phó của Gansu là Mã Hạ, mà tình hình đã trở nên tồi tệ như vậy.

Mặc dù khoảng cách từ khu vực chăn nuôi của Hara Usu Bác Thạch Thú đến Gansu khá xa, nhưng khu vực này về cơ bản nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Bác Thạch Thú và các đạo quân từ năm hướng khác nhau. Ngay cả những băng cướp ngựa cũng không dám đụng độ với hai người này. Và để tránh những sự cố không mong muốn, Bác Thạch Thú còn cử ra đội kỵ binh cận vệ riêng để bảo vệ họ. Trong suốt hơn mười ngày, họ đã đi qua phía nam Biển Bạch Đình Hải, vượt qua khu vực do quân nổi loạn kiểm soát ở Trấn Phiên Vệ, và sau đó đi qua phía nam núi Yibula, theo con suối Shuimo Chuan để vào Gansu từ Sơn Đan Vệ.

Không ngờ vừa bước chân vào Sơn Đan Vệ đã chỉ nghe nói rằng Vĩnh Xương Vệ đã thất thủ; vậy mà khi rời khỏi Sơn Đan Vệ, thành trì quan trọng Hoa Trại Bảo lại bị đánh mất.

Khi đi đến thảo nguyên, Chái Cát và Dương Hạc đã giao cho Phùng Tử Anh một nhiệm vụ khác: nếu chuyến đi đến thảo nguyên diễn ra suôn sẻ, họ có cơ hội đi vòng qua biên giới để đến khu vực Gansu Châu, tương đương với việc giao hai tướng lĩnh chính trách nhiệm giám sát tình hình ở đó.

Sau khi Ninh Hạ Châu hoàn toàn thất thủ, thông tin về khu vực Gansu Châu gần như bị cắt đứt hoàn toàn; những tin tức từ Tây Ninh Vệ đến đều rất rời rạc và không đầy đủ, không ai biết được chuyện gì đang xảy ra ở Lương Châu Vệ hay Chuang Lang Vệ.

Chức vụ Tổng binh của Gansu Châu vẫn đang trống; vị Tổng binh trước đây đã qua đời vì bệnh vào tháng Mười Một, và người được bổ nhiệm mới dự kiến sẽ được công bố sau Tết Nguyên đán, nhưng không ngờ lại phải đối mặt với những tình huống này.

Nhìn thấy tình hình hỗn loạn, Phùng Tử Anh cũng bắt đầu lo lắng; dù Trương Cẩn là một quan chức cấp cao, nhưng anh ta cũng hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trong những tình huống như thế này. Trong khi đó, Phùng Tác lại cau mày không nói gì.

“Chú Zuo ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Keng Ca, hoặc là chúng ta ngay lập tức rời thành qua cửa Tây; có lẽ quân nổi dậy vừa mới đến bên ngoài thành và vẫn chưa có khả năng bao vây thành phố, chúng ta hãy đi về phía Tây Châu,” Phùng Tác nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng đi như vậy sẽ rất xa, gần với Giá Dục Quan và Thổ Lý Phản… Không biết tình hình ở đó thế nào; có lẽ người Mông Cổ cũng sẽ đến chiếm đoạt những gì còn lại.”

“Hoặc…”, Phùng Tử Anh do dự nói.

“Hoặc là chúng ta tìm người có quyền lực trong thành phố để tổ chức phòng thủ,” Phùng Tác nói một cách quyết đoán: “Quân nổi dậy đã tiến từ Ninh Hạ Vệ đến đây; tôi không hiểu tại sao Vĩnh Xương Vệ lại bị mất, nhưng Sơn Đan Vệ thì bị mất một cách kỳ lạ… Hơn nữa, căn cứ của Sơn Đan Vệ vẫn chưa bị đánh mất; quân nổi dậy có thể đã đến đây là do họ đã cạn kiệt sức lực… Họ đến đây để tìm kiếm lương thực và vật tư tiếp tế…”