“Đại gia, tôi nghĩ phải gọi là ‘tài tử’ mới đúng… Người đó rất trẻ tuổi, nhưng mọi người xung quanh đều rất kính trọng anh ta. Đúng rồi, cả vị Tướng Trái thường xuyên đi lại trên thảo nguyên cũng rất tôn trọng anh ta; tất nhiên, người thanh niên đó cũng rất kính trọng vị Tướng Trái đó…”

Bác Thạch Thú biết rằng vị Tướng Trái đó chính là một thuộc hạ đắc lực của Tướng Phùng hiện tại. Cách đây bảy tám năm, ông ta còn từng đến Tây Hải; lúc đó, Bác Thạch Thú đã gặp ông ta một lần, nhưng chưa bao giờ gặp Tướng Phùng ngày nay.

Bác Thạch Thú vuốt ve cằm mình, suy nghĩ sâu sắc.

Tình hình còn tồi tệ hơn những gì ông ta tưởng tượng. Mặc dù có sự hỗ trợ của bộ lạc Oirat từ năm hướng khác nhau, nhưng so với Sūnán thì vẫn còn kém xa. Ba Nương Tử đã chiếm giữ Bǎn Shēng trong thời gian quá dài, và với danh hiệu “Phu Nhân Trung Thành”, Sūnán đã dựa vào những điều này để thu hút được rất nhiều người. Nghe nói ngay cả người Chahar ở phía đông cũng rất ủng hộ ông ta; điều này khiến Bác Thạch Thú càng thấy tương lai của mình u ám.

Chính vì lý do đó, những người Hán đã phát động cuộc nổi loạn ở Ningxia lại không hề tìm đến ông ta, mà trực tiếp liên hệ với Sūnán. Điều này khiến Bác Thạch Thú vừa tức giận vừa thất vọng.

Người dân trên thảo nguyên đều rất thực dụng; nếu bạn không có sức mạnh, thì naturally sẽ không ai coi trọng bạn, dù bạn có mang danh hiệu cháu trai cả của tổ tiên đi nữa cũng vậy. Nếu không thể khiến người Ta nhớ đến bạn, không thể đổi lấy muối, gạch trà, nồi sắt hay vũ khí, không thể đổi lấy lụa hay vải vóc, thì sẽ không ai lắng nghe bạn đâu.

Bên ngoài lều vang lên tiếng bước chân vội vã; rèm cửa bị kéo mạnh ra, và một bóng người lao vào: “Đại gia!”

“Có chuyện gì?” Bác Thạch Thú nhìn người thuộc hạ đắc lực của mình với vẻ không hài lòng.

“Người Oirat đã đến rồi.” Người thuộc hạ thở hổn hển.

“Người Oirat? Họ đến từ đâu vậy?” Bác Thạch Thú ngạc nhiên.

Bộ lạc Oirat luôn là một thế lực lớn trên thảo nguyên Hétao, chỉ sau bộ lạc Tümed; tuy nhiên, bộ lạc Oirat lại còn phân tán hơn nữa, mỗi nhóm đều tự quản lý riêng.

“Có lẽ là Lì Zhī Tù và Tài Tăng đã đến rồi…” Người đàn ông đang quỳ bên cạnh hỏi: “Chắc chắn là những kẻ Hán đó đã mời họ đến.”

“Đúng vậy, là Đại gia Lì Zhī Tù và Đại gia Tài Tăng đã đến rồi.”

“Ồ?” Bác Thạch Thú bỗng nhiên hứng thú; người Hán kia đã kéo cả Lực Thỏ và Tài Tăng đến nữa sao?

Thật sự, các phe phái trên này thật là rối ren và phức tạp. Sau khi bộ lạc Sōngshān Órdos bị đuổi khỏi Sōngshān, Tài Tăng và Lực Thỏ đã lang thang ở phía đông. Người ta nói rằng họ đã quy phục dưới trướng của Tố Nang, nhưng mối quan hệ giữa họ với Tố Nang không mấy tốt đẹp. Trong khi đó, hai bộ lạc A Chí Thỏ và Bân Thỏ Nương thì không có liên quan gì nhiều đến Tố Nang, nhưng lần này lại cùng với Tố Nang kết hợp với những người Hán nổi loạn ở Ningxia… Thật sự, mọi chuyện đều rất khó hiểu.

“Họ đến để gặp ta à?” Bác Thạch Thú hào hứng đứng dậy.

“Không, Đại gia, Lực Thỏ Đại gia đã đi gặp nhóm người Hán kia rồi; chỉ có Tài Tăng mới đến gặp Đại gia.” Một thuộc hạ vội vàng quỳ xuống nói.

“Cái gì?!” Bác Thạch Thú tức giận; Lực Thỏ dám làm như vậy sao? Thằng này lại đi gặp người Hán trước?

“Đại gia Bác Thạch Thú, Tài Tăng đã đến gặp Đại gia.” Một giọng nam tính nhẹ nhàng vang lên bên ngoài lều.

Bác Thạch Thú kiềm chế cơn giận trong lòng, ho một tiếng rồi nói: “Mời vào đi.”

Bên ngoài lều, một số vệ sĩ đã xếp hàng thành hàng. Một người đàn ông trung niên mặc áo da truyền thống của người Órdos đứng ngoài lều, mỉm cười và chào hỏi.

Người đàn ông vẫn đang quỳ bò dậy và nhanh chóng đi đến cửa để đáp lại lời chào: “Đại gia Tài Tăng, mời vào.”

Bên trong lều, ngọn lửa từ đống phân bò đang cháy rực, làm đỏ bừng khuôn mặt của Bác Thạch Thú và Tài Tăng.

“Tài Tăng Đại gia đến đây theo lời mời của người Hán à?” Bác Thạch Thú hỏi một cách thản nhiên: “Tài Tăng Đại gia và Lực Thỏ Đại gia có hiểu rõ ý định của nhóm người Hán này không?”

“Chẳng lẽ Đại gia Bác Thạch Thú không biết sao? Chẳng qua là họ muốn kéo chúng ta đối đầu với Đại gia Tố Nang mà thôi…” Giọng nói của Tài Tăng rất nhẹ nhàng; so với những người khác trên thảo nguyên này, khuôn mặt của Tài Tăng lại trắng hơn hẳn, trắng đến mức không giống người Tát Đặc, mà giống người Hán hơn… Điều này cũng chính là điểm mà Tài Tăng tự hào nhất.

Trông có vẻ như là người Hán, và quả thực họ cũng sở hữu những tính xấu như gian trá, lừa đảo của người Hán, nhưng Tài Tăng lại có thể kiểm soát chặt chẽ hàng nghìn gia đình quân sự của họ; Bác Thạch Thú biết rằng đến một mức độ nào đó, anh trai mình là Lực Thúc Nhĩ cũng phải nghe theo ý kiến của Tài Tăng.

“Có vẻ như Tài Tăng Đại Gia đã biết hết rồi, vậy tại sao vẫn cần đến Lực Thúc Nhĩ Đại Gia nữa?” Bác Thạch Thú nói một cách bình thản.

“Tất nhiên phải đến rồi, tại sao không? Chẳng lẽ Bác Thạch Thú Đại Gia không muốn ‘cùng nhau tham gia vào sự kiện lớn này’ sao?” Tài Tăng tự hào sử dụng một thành ngữ tiếng Hán trong câu nói của mình.

Bác Thạch Thú không hiểu ý nghĩa của “cùng nhau tham gia vào sự kiện lớn này” cho đến khi Tài Tăng giải thích mới hiểu ra.

Các bộ lạc ở khu vực Hà Đào ngày càng có nhiều giao lưu với người Hán, vì vậy họ cũng biết được một số từ tiếng Hán, nhưng chỉ có thể dùng để trao đổi thông thường mà thôi; những cuộc trò chuyện phức tạp hơn thì họ không thể hiểu được. Ví dụ, giữa bộ lạc Ordos và bộ lạc Tumed, họ có thể giao tiếp với nhau bằng tiếng Tatar, nhưng vẫn còn khá nhiều từ ngữ đặc trưng của từng bộ lạc, đòi hỏi phải có sự giao tiếp lâu dài mới hiểu được ý của đối phương; đôi khi tiếng Hán lại trở thành ngôn ngữ trung gian để giao tiếp.

Bác Thạch Thú nhìn chằm chằm vào Tài Tăng và hỏi: “Ý của Tài Tăng Đại Gia là gì vậy?”

“Nếu có lợi nhuận thì đến, nếu không có lợi nhuận thì rời đi, đơn giản thế thôi.” Tài Tăng nói một cách thoải mái, “Chúng tôi và anh trai mỗi người đều có hàng nghìn gia đình quân sự, hàng vạn người; họ cần trà, muối, vải, nồi sắt… Nếu chúng tôi không đến, liệu Sơ Nang Đại Gia có tự nguyện đưa những thứ đó cho chúng tôi không? Hay là Bác Thạch Thú Đại Gia sẽ làm điều đó?”

Bác Thạch Thú ngẩn người một lát rồi bật cười ha hả: “Tài Tăng Đại Gia thật sự biết cách nói chuyện, ừm, và những gì ngài nói đều là sự thật.”

“Không biết Bác Thạch Thú Đại Gia định tính làm gì nhỉ? Đây quả là một cơ hội hiếm có.” Tài Tăng cười nhẹ.

“Đúng là một cơ hội tốt, nhưng để tận hưởng nó thì cũng cần phải có mạng sống mới được.”

“Bác Thạch Thú nhắm mắt lại.

“Ồ? Chẳng lẽ Bác Thạch Thú đại gia tử trở về từ Tây Hải chỉ để chúc mừng Sùn Nang đại gia tử lên ngôi và giành được danh hiệu Vua Thuận Ý sao?” Nụ cười trên khuôn mặt trắng muốt của Tài Tăng càng lúc càng trở nên đáng ghét.

Bác Thạch Thú kiềm chế cơn giận trong lòng: “Chuyện của chúng tộc Thổ Mạc không phải là việc các người người Ordos có quyền can thiệp.”

“Không, Bác Thạch Thú đại gia tử… Nếu chuyện này không liên quan đến chúng tôi, thì tất nhiên chúng tôi sẽ không buồn bận để quan tâm. Nhưng nếu Sùn Nang đại gia tử thực sự lên ngôi, điều đó sẽ ảnh hưởng đến chúng tộc Ordos… Và chính Bác Thạch Thú đại gia tử mới là người chịu thiệt thòi nhiều nhất, phải không? Nếu vậy, Đại Chu cũng không muốn thấy Sùn Nang đại gia tử gặp phải điều đó… Vậy tại sao chúng ta không thể hợp tác với nhau?” Giọng nói của Tài Tăng ngày càng trở nên mềm mại, nhưng lại như những cây kim xiên thấu vào tim gan con người.

“Hợp tác? Tài Tăng Cậu đến đây để làm trung gian cho Đại Chu à? Kể từ khi nào người Ordos lại phải quỳ gối trước mặt Đại Chu rồi?” Góc miệng Bác Thạch Thú hiện lên vẻ chế giễu.

“Hehe… Trên thảo nguyên này, ai mà chưa từng quỳ gối trước mặt Đại Chu chứ? Ông tổ của chúng ta, Chỉ Lực Khắc, cũng đã phải quỳ gối trước mặt Đại Chu mới có được danh hiệu Vua Thuận Ý… Ba Nương Tử cũng vậy… Chỉ có có danh hiệu ‘Phu nhân Trung Thành’, Sùn Nang đại gia tử mới có cơ hội tranh đấu với Bác Thạch Thú đại gia tử để giành ngai vàng và danh hiệu Vua Thuận Ý, phải không? Tài Tăng cũng không ngần ngại nói thẳng ra: ‘Việc quỳ gối cũng không sao cả… Chỉ là một hình thức thôi… Miễn là nó có thể mang lại trà, muối và vải cho dân tộc tôi, Tài Tăng không hề ngại đâu… Từ thời Hán đến thời Đường, mọi thứ cũng đều như vậy mà.’”

“Vậy là các người đã quyết tâm hợp tác với Đại Chu rồi à?” Ánh mắt nâu vàng của Bác Thạch Thú càng lúc càng lóe lên ánh sáng sắc bén.

“Bác Thạch Thú đại gia tử, đừng vội vàng… Khi hợp tác, chúng ta cũng cần phải thảo luận về các điều khoản… Ai cũng không muốn chịu thiệt thòi cả… Vì vậy, anh trai tôi đã đi đàm phán với người Hán… Có lẽ sau một lát sẽ có kết quả rõ ràng… Tôi đến gặp Bác Thạch Thú đại gia tử, chẳng phải vì chúng ta có thể cùng nhau đạt được lợi ích lớn hơn sao?”

Tài Tăng cười nhẹ và nói: “Bác Thạch Thú Đại gia, năm vị đầu lĩnh của các bộ lạc đều ủng hộ ngài, cùng với tôi và anh trai tôi, ngài nghĩ chúng ta có thể yêu cầu Đại Chu cho thêm được không?”

*******

Ngay sau khi Lực Tử Thỏ rời đi, Phùng Tử Anh, Trương Cẩn và Phùng Tác đều im lặng lại.

“Kẻ láo lỉnh này, chẳng tiết lộ bất kỳ thông tin gì cả, chỉ biết đòi trà, muối và chảo sắt… Thật là khốn nạn hơn cả những kẻ lang thang kiếm ăn.” Trương Cẩn tức giận nói. “Tất cả những người Tát Ngột trên thảo nguyên này đều như vậy sao?”

“Hehe, chúng ta người Hán cũng chẳng khác gì họ đâu. Ai mà không vì lợi ích chứ?” Phùng Tử Anh ngồi thoải mái trên tấm đệm lót bằng len cừu, nói một cách bình tĩnh. “Nếu muốn họ phục vụ mình mà không tốn công sức gì, thì làm sao có chuyện tốt đẹp như vậy được chứ?”

Mùi tanh của cừu trong lều rất nặng… Không còn cách nào khác, vì phải mặc áo da cừu, ăn thịt cừu, uống sữa cừu… Nhưng sau vài ngày ở đây, ông đã nhanh chóng quen với điều đó; thậm chí cơ thể mình cũng mang theo mùi này rồi… Không biết khi trở về, liệu mùi này có làm cho Kim Xuân Nhi, Hương Linh và Vân Thường bị ám ảnh không? Có lẽ Lâm Muội Nương sẽ ngất xỉu ngay thôi…

“Tử Anh, bước tiếp theo phải làm thế nào?” Trương Cẩn cũng bắt đầu lo lắng. Sau vài ngày ở đây, Bác Thạch Thú luôn tránh mặt họ, chỉ nói là ra ngoài… Nhưng ai cũng biết rằng ông ta đang ở cách đó chưa đầy hai dặm.

“Không cần vội vàng. Nếu vội vàng, sẽ không đạt được kết quả gì đâu. Bác Thạch Thú đang thử thách sự kiên nhẫn của chúng ta thôi.” Phùng Tử Anh nói, dường như rất bình tĩnh. “Càng như vậy, chứng tỏ Bác Thạch Thú càng có những kế hoạch lớn lao… À, thậm chí có thể nói rằng ông ta càng nóng vội… Nếu thực sự không có ý định gì, hoặc do do dự, thì lẽ ra ông ta đã gặp chúng ta từ lâu rồi… Không cần thiết phải để chúng ta chờ đợi ở đây mãi.”

“Anh Keng nói đúng đấy.” Phùng Tác cũng gật đầu đồng ý. “Bác Thạch Thú cần chúng ta… Trừ khi ông ta thực sự không quan tâm đến vị trí Khan của bộ lạc Tumed hay danh hiệu Vua Thuận Nghĩa… Nhưng ông ta lại sợ phải trả giá quá cao mà không thu được gì cả… Vì vậy, ông ta muốn xem chúng ta có thứ gì có thể thuyết phục và làm ông ta yên tâm không…”

“Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.” Trương Cẩn nói một cách nghiêm túc