Đội kỵ binh nhanh chóng sắp xếp đội hình; mười mấy người ở phía trước đuổi sát theo một kẻ duy nhất. Bụi bặm mù mịt cho thấy cuộc rượt đuổi này đã kéo dài khá lâu rồi.

Khi nhìn thấy đội hình mà Phùng Tử Anh đã sắp xếp, mười mấy kỵ binh đối phương lập tức rẽ thành hình vòng cung để tránh bị bao vây. Tuy nhiên, do khoảng cách quá gần và tốc độ quá nhanh, vẫn có vài người bị cuốn vào vòng vây. Tiếng kiếm chạm vào nhau vang lên, một số người ngã khỏi yên ngựa; những người còn lại thì không hề do dự mà lao đi, thậm chí các tay ném cung của phe họ cũng không kịp thi triển.

“Là bọn cướp ngựa của Hara Usu,” Phùng Tác nói với vẻ mặt u ám sau khi liếc nhìn.

Những hành động vô nhân đạo như vậy thì ngay cả người Tatar cũng không làm được. Họ sẵn lòng bỏ rơi đồng đội để bỏ chạy chỉ vì lợi ích riêng; mỗi khi gặp nguy hiểm, họ lập tức tách ra và chạy trốn.

Hara Usu chính là tên gọi khác của con sông Heishui (sông Dusi Tu) trên đồng cỏ.

Có khá nhiều băng cướp hoạt động trong khu vực này. Trong số họ có cả những quan viên trốn thoát từ vùng đất Hán, những tên cướp đã không còn lối thoát sau khi giết người cướp bóc bên trong hàng rào biên giới, cũng có những người chăn nuôi hay nô lệ trốn tránh sự truy đuổi của các thủ lĩnh quý tộc trên đồng cỏ… Nói chung, đủ loại người tụ tập lại với nhau, tạo thành nhóm băng cướp này.

Những kẻ này không hề có chút lương tâm nào cả. Hôm nay có thể đầu quân cho quân biên giới, ngày mai lại có thể quay sang phục vụ các bộ lạc Tatar; khi gặp đoàn buôn nào dễ bị tấn công, chúng cũng dám xông vào cướp bóc. Thỉnh thoảng, chúng còn giúp quân biên giới hoặc người Tatar thu thập thông tin tình báo, hoặc chặn đứng những tín hiệu truy đuổi từ cả hai phía… Thậm chí, chúng còn có thể phục vụ cả hai bên cùng lúc.

“Chủ nhân, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Toàn bộ đội ngũ đã sắp xếp lại đội hình và trở về vị trí ban đầu; ngoại trừ một người bị thương ở vùng eo nhưng không nghiêm trọng, tất cả mọi người đều an toàn.

“Nhanh chóng đi về phía tây, sau đó rẽ về phía bắc,” Phùng Tác nhận ra mối nguy hiểm. Những kẻ cướp ngựa này đã bỏ chạy một cách không do dự, chắc chắn là có mục đích cụ thể. Nếu là ngày bình thường, chúng sẽ cố gắng quanh co ở khu vực lân cận một thời gian; nhưng hôm nay, rõ ràng chúng đến đây vì một mục đích cụ thể nào đó.

“Có chuyện gì vậy, chú Zuo?” Khi đối phương tấn công, lượng adrenaline trong cơ thể Phùng Tử Anh tăng vọt, một

“Nhanh lên, những tên cướp ngựa này chắc hẳn là được sai đến tuần tra; nếu không may thì Thái tử Sù Nang đã ban bố lệnh phong tỏa, và lệnh đó chính là nhắm vào chúng ta…” Khuôn mặt của Phùng Tác trở nên rất lo lắng.

Phùng Tử Anh giật mình, rồi nhanh chóng hiểu ra: “Ý anh là thông tin về chuyến đi của chúng ta đã bị lộ rồi à?”

Phùng Tác cười khổ: “Thưa thiếu gia, thị trấn Yulin này quá lớn, có quá nhiều người… Những gì chúng ta nghĩ đến, người khác cũng có thể nghĩ đến; mọi hành động của chúng ta đều đang bị ai đó theo dõi. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể nhanh chóng hành động. Dù Sù Nang có quyền lực lớn, nhưng hiện tại ông ta vẫn chưa dám công khai đối đầu với Bác Thạch Thú. Chỉ cần chúng ta vào được lãnh địa của Bác Thạch Thú, Sù Nang sẽ không thể làm gì được.”

Nhưng hai giờ sau, tiếng móng ngựa vang dội từ phía sau đã đuổi kịp họ. Phùng Tử Anh không thể đánh giá được có bao nhiêu kẻ đang đuổi theo; ước tính khoảng bảy tám mươi người.

Lúc này, Phùng Tác không còn sự hoảng loạn như trước nữa; thay vào đó là một sự bình tĩnh gần như lạnh lùng.

“Hulike, anh hãy dẫn thiếu gia và Trương đại nhân đi về phía tây; ba giờ sau chúng ta sẽ gặp nhau tại địa điểm đã hẹn. Còn những người khác thì theo tôi.” Không cho Phùng Tử Anh cơ hội nào để phản đối, cả đoàn người nhanh chóng chia thành ba nhóm và lao về phía tây.

Phùng Tử Anh đã không còn nhớ mình đã chạy bao lâu nữa; mãi đến khi con ngựa mạnh mẽ dưới lưng bắt đầu chậm lại, anh mới cảm thấy đôi chân mình đang bỏng rát… Trước đó thì hoàn toàn không hề cảm thấy gì cả.

Ban đầu có bốn năm người luôn theo sát phía sau, liên tục tạo điều kiện thuận lợi cho họ; nhưng cuối cùng, khi những kẻ đuổi theo đến gần, họ đã phải phản công… Và chỉ còn lại người đàn ông im lặng tên Hulike, cùng với Trương Cẩn và anh, tiếp tục lao về phía trước.

“Thưa thiếu gia, Trương đại nhân… Hãy đi theo hướng này.” Trong bóng đêm mênh mông, Hulike dễ dàng tìm được đường đi. Phùng Tử Anh và Trương Cẩn đều rất ngạc nhiên trước khả năng này của anh ta… Nhưng trong lúc như thế này, họ không còn thời gian để hỏi thêm gì nữa.

Ba giờ sau, Phùng Tử Anh cuối cùng cũng gặp được những người đã hẹn đến gặp mình.

Chỉ còn lại mười bảy người cưỡi ngựa; năm người khác không thể theo kịp nữa.

Phùng Tác không hỏi thêm gì, rõ ràng là “Đêm Không Thu” và “Tiếng Cáo Báo” đều có những quy tắc riêng biệt, và cảm giác áp lực đó khiến Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Keng ca, đây chính là chiến trường… Mỗi năm, có khoảng mười người trong ‘Đêm Không Thu’ không trở về, và ‘Tiếng Cáo Báo’ cũng mất đi bốn năm người… Đó là trong những tình huống bình thường, không có nhiều chiến sự xảy ra. Khi có chiến tranh, việc mất ba năm mươi người trong ‘Đêm Không Thu’ là chuyện hoàn toàn bình thường.”

Có vẻ như nhận thấy tâm trạng u ám của Phùng Tử Anh, Phùng Tác lại tỏ ra rất bình thản: “Chén sành không thể mãi mãi ở bên miệng giếng mà không vỡ; ngay cả các tướng lĩnh cũng không tránh khỏi cái chết trên chiến trường… Huống chi là những binh sĩ dưới quyền họ?”

Nhìn thấy mọi người ban sáng còn rất hăng hái xuất phát, nhưng vào buổi tối lại có năm người biến mất mãi mãi, Phùng Tử Anh lần đầu tiên cảm nhận được sự tàn nhẫn của chiến trường.

Phùng Tử Anh không nói thêm gì nữa; bất cứ điều gì anh nói ra cũng có vẻ thừa thãi… Phải chăng anh vẫn chưa sẵn sàng tâm lý để đối mặt với điều này?

May mắn thay, sau những trải nghiệm gian nan đó, hai ngày tiếp theo trôi qua khá yên bình. Trong suốt hai ngày đó, Phùng Tử Anh cũng từ những lời nói của các binh sĩ mà hiểu được phần nào về sự việc.

Có lẽ là bọn cướp ngựa đã nhanh chóng truyền tin cho đội kỵ binh của Tài Cách Đại Gia đang lang thang gần đó; khoảng hơn một trăm người đã đuổi theo họ. Những kỵ binh này đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất của người Tát Đạt, mỗi người cưỡi ba con ngựa, vì vậy tốc độ truy đuổi của họ rất nhanh. Để thoát khỏi họ, Phùng Tác và đồng đội buộc phải chia thành ba nhóm, sử dụng chiến thuật giao tranh liên tục và quấy rối đối phương để kéo dài thời gian. Mặc dù về mặt sức mạnh cá nhân, phe họ vượt trội hơn nhiều so với đối phương, nhưng sự chênh lệch về số lượng vẫn khiến họ phải chịu thiệt thòi.

******

“Họ đã đi rồi à?” Đôi mắt màu vàng nhạt trong bóng tối như đang dõi theo một con thú hung dữ nào đó… Chiếc đèn dầu trong lều tối um, ngọn lửa đang cháy ở giữa lều tạo nên bầu không khí u ám, lúc sáng lúc tối… “Họ đi về phía nào vậy?”

“Tài Cách Đại Gia ơi, có vài người đã rời đi, nhưng người được cho là con trai của Tướng Phùng thì vẫn

“Vậy theo anh, tôi nên gặp họ hay không?” Giọng nói đầy do dự, nhưng cũng lộ rõ sự bất mãn.

“Đại gia, tôi nghĩ vẫn nên gặp họ. Không chỉ vì Đại gia và Phùng gia luôn có mối quan hệ tốt, mà chúng ta cũng cần duy trì các hoạt động thương mại với vùng đất Hán, hơn nữa phía người Oirat cũng đang quan tâm đến điều này.” Người đàn ông đang quỳ ở cửa nuốt nước bọt, từ từ nói: “Những khối trà mà họ mang đến rất tốt; ngay cả Đại gia Wulubaduer cũng muốn gặp họ.”

Đại gia Wulubaduer chính là chú của Bác Thạch Thú, đồng thời cũng là thủ lĩnh của bộ lạc Oirat trong phe Tümed, và là đồng minh quan trọng của Bác Thạch Thú. Nếu không có sự hỗ trợ của Wulubaduer, Bác Thạch Thú sẽ không thể đối đầu với Sungan được.

Khuôn mặt của Bác Thạch Thú trông già hơn so với tuổi thực; đôi mắt nhỏ, chiếc mũi rộng, và cái miệng to… Nhưng đôi mắt lại rất sáng. Người dân trên thảo nguyên thường có khuôn mặt như vậy. Sau nhiều năm sống ở Tây Hải, khuôn mặt ông càng có màu đen óng ánh đặc trưng của cao nguyên Tây Hải, nhưng nó vẫn giống hệt khuôn mặt của cha ông – Đại gia Chao Tu – và cũng rất giống với ông nội ông là Chelike. Chính nhờ khuôn mặt này mà Bác Thạch Thú đã giành được sự ủng hộ của nhiều người trong bộ lạc Tümed.

Tất nhiên, đó chỉ là yếu tố thứ yếu. Bác Thạch Thú biết rằng nhiều người ủng hộ mình thực ra là vì lo ngại về việc Tam Nương Thị đã nắm quyền lực và tài sản của bộ lạc trong nhiều năm qua, đặc biệt là việc bà ta độc quyền thương mại với Đại Chu, cùng với việc kiểm soát khu vực Phǎnshēng giàu có nhất… Điều này khiến nhiều người cảm thấy không công bằng.

Bây giờ, khi ông nội ông đã qua đời, ai sẽ trở thành Khan của bộ lạc Tümed, ai sẽ tiếp quản danh hiệu Vua Thuận Nghĩa… Điều đó cần phải được thảo luận kỹ lưỡng.

“Anh nói xem, có người trong số họ đã rời đi rồi… Họ đi về phía nào vậy?” Bác Thạch Thú cảm thấy không cam lòng khi phải chấp nhận tình trạng bị động này.

Ông hoàn toàn hiểu mục đích của sứ giả Đại Chu. Quân đội của Sungan đã gây ra rất nhiều áp lực cho Đại Chu trên tuyến đường từ Héqu Huangfuchuan đến Hồngliǔhè… Người ta nói rằng họ thậm chí còn đánh bại vài pháo đài, xâm nhập vào hàng rào biên giới và cướp đi rất nhiều của cải quý giá.

Điều này khiến Bác Thạch Thú vừa ghen tị, vừa mong đợi.

Bác Thạch Thú biết rằng sức mạnh của mình vẫn chưa đủ để có thể hành động tùy tiện như Sungan… Ông muốn Đại Chu tự nguyện ban cho mình danh hiệu Vua

Nhưng việc Sùn Nang gây ra những rắc rối lớn như vậy cũng không phải là không có lợi; ít nhất thì bản thân mình cũng có thể trở nên quan trọng hơn tại Đại Chu.

“Không rõ lắm… Những người họ mang đến thật sự rất mạnh mẽ; mỗi người đi đều dùng hai con ngựa, và khi họ xuất hiện thì không ai có thể tìm thấy dấu vết của họ được. Những người được cử đi theo dõi họ cũng biến mất trong chốc lát… Có lẽ đó là do quân đội biên giới ở khu vực Yulin…”

Báo cáo từ những người dưới quyền khiến Bác Thạch Thú rất tức giận: “Một đám ngu ngốc! Chuyện nhỏ như thế này mà cũng không làm được! Họ suốt ngày chỉ biết đòi trà, muối… Bạn thậm chí còn không hiểu rõ những điều kiện tối thiểu của họ, làm sao bạn có thể đòi hỏi thứ gì từ họ được?”

Người đang quỳ ở cửa vội vàng cúi đầu xuống, cảm thấy xấu hổ; trên thảo nguyên này, ngay trên lãnh địa của mình, mà lại để mất dấu vết của người khác… Thật sự là một điều đáng xấu hổ.

“Có lẽ họ đã đi liên lạc với những người Hán ở phía nam chăng?” Bác Thạch Thú bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, như thể anh ta vừa nhớ ra điều gì đó.

“Không thể nào… Những người Hán đó chắc chắn sẽ không liên lạc với Đại Chu triều Đường… Thủ lĩnh của họ đã bị Đại Chu chặt đầu rồi…”, người đang quỳ ở cửa ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “Suốt bao năm qua, chưa bao giờ nghe nói họ có bất kỳ liên lạc nào với vùng đất Hán…”

“Chúng ta không phát hiện ra điều đó không có nghĩa là họ không có liên lạc… Hơn nữa, sau bao năm như vậy, Đại Chu triều Đường có thể đã quên mất nhóm người này, nhưng Tướng Phùng chắc chắn vẫn nhớ… Đúng rồi, người đứng đầu nhóm đó là con trai của Tướng Phùng phải không?”

Bác Thạch Thú bắt đầu nghi ngờ; ông ta rất rõ về tình hình của Phùng gia – người nắm quyền thực sự tại Đại Đồng. Khi còn nhỏ, Bác Thạch Thú đã cùng cha mình đến Đại Đồng; đó thực sự là một thành phố vô cùng phồn thịnh và giàu có… Gia tộc Phùng gia chính là gia tộc quyền lực nhất tại Đại Đồng; theo quan niệm của họ, gia tộc này giống như vị trí của Ngàn Khan trong phe Tümed vậy… Trừ khu vực Chahar ra, tại Đại Đồng, có lẽ chỉ có Phùng gia mới là người có quyền lực nhất.

Tuy nhiên, vị người nắm quyền mà cha Bác Thạch Thú đã dẫn ông ta đi gặp đã hy sinh trong cuộc chiến với người Chahar hơn mười năm trước; sau đó em trai của ông ta tiếp quản quyền lực, nhưng em trai đó cũng qua đời vì bệnh… Và bây giờ, Tướng Phùng đã kế nhiệm vị trí của anh trai mình… Chỉ là không rõ tại sao Đại Chu triều Đường