Nghe bố mình từng chút một kể về tình hình bên ngoài bức tường biên giới này, Phùng Tử Anh mới thực sự hiểu rằng những gì Phùng gia nói trong suốt hàng chục năm ở Đại Đồng quả không phải là lời nói dối.

Dù là bộ Oirat hay bộ Tümed, bất cứ người đứng đầu nào cũng không tránh khỏi việc có các hoạt động buôn bán với miền trong đất. Với tư cách là một tướng lĩnh, người đó có quyền kiểm soát những điểm kiểm soát biên giới này; nếu thiện cảm với một bộ lạc nào đó, họ có thể mở cửa thông thương rộng rãi hơn; còn nếu không hài lòng với họ, thì có thể siết chặt lại, và lúc đó, vị trí của người đứng đầu bộ lạc đó sẽ trở nên không ổn định.

Đoạn Gia cũng thuộc gia tộc giàu có ở Đại Đồng; mặc dù không sánh được với địa vị cao quý của Phùng gia, và cũng không có ai trong gia đình học hành thành tựu gì, nhưng hai người anh họ của Phùng Tử Anh – một người đã quyên góp tiền để được phong chức “Đồng tri phẩm”, là một thương nhân nổi tiếng chuyên kinh doanh dược liệu địa phương; người kia thì buôn bán da thú và hàng hóa từ Đại Đồng ra ngoài biên giới – đều sở hữu hàng trăm mẫu ruộng đất, thuộc loại những người giàu có nhờ vào đất đai.

Sau khi Phùng gia vào kinh đô, Đoạn thị cũng có những liên lạc; hai người anh họ của Phùng Tử Anh cũng đã từng đến kinh đô. Tuy nhiên, các anh họ của Phùng Tử Anh đều không học hành giỏi lắm; trong số năm người anh họ, chỉ có một người đỗ cử nhân, còn bốn người kia đều phải theo cha mình đi buôn bán.

“Zi Ying, con phải nhớ rằng, người Tây Dã luôn thích dùng sức mạnh để áp bức kẻ yếu; nếu con yếu thì mọi chuyện sẽ không thể tiến triển được. Chỉ khi con đủ mạnh mẽ, con mới có thể đàm phán với họ về lợi ích chung.” Phùng Đường cuối cùng đã tổng kết như vậy. “Dù là Bác Thạch Thú hay Tài Tăng, con cũng phải khiến họ hiểu rằng, triều đình không phải vì không thể chiếm được Ninh Hạ hay không thể làm gì được với Sù Nang mà mới tìm đến họ; mà là vì triều đình không muốn tiêu tốn quá nhiều thời gian và tiền bạc để chiến đấu, vì vậy mới chọn họ…”

Phùng Tử Anh hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Đừng nghĩ rằng những người Tây Dã trên thảo nguyên chỉ là những kẻ man rợ; người Hán ở Trung Nguyên cũng không hơn họ thông minh là bao. Nhất là những người đứng đầu các bộ lạc, tất cả họ đều là những người ranh mãnh; nếu không thế, làm sao họ có thể sinh tồn được trong môi trường thảo nguyên nơi mà chỉ có kẻ mạnh mới sống sót?

Có lẽ họ có thể bị lừa dối trong một thời gian ngắn, nhưng chỉ cần họ bình tĩnh lại một chú

“Bố ơi, bố nghĩ thời điểm nào ra khỏi đây thì phù hợp nhất?” Phùng Tử Anh lại đặt một câu hỏi.

Khuôn mặt của Phùng Đường lập tức trở nên nghiêm nghị; ông chắp tay lại và xoa nhẹ: “Không cần vội. Khi đi, chúng ta phải cho những kẻ Tát Đạt này trên thảo nguyên hiểu rõ ai mới là người thực sự nắm quyền! Tôi sẽ để Hạ Nhân Long tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Pháo đài Từ Ninh! Trong vòng mười ngày nữa, tôi sẽ khiến Hạc Thế Hiền chiếm giữ được Bình Lỗ Sở và chặn đứng con đường của quân nổi dậy hướng nam! Nếu không thắng được hai trận này, làm sao con có thể vào thảo nguyên để đàm phán với họ được?!”

**********

Khi nhóm người của Phùng Tử Anh rời khỏi biên giới, đã là đầu tháng Ba.

Vào cuối mùa xuân, thảo nguyên vẫn còn lạnh lẽo. Họ mặc những chiếc áo khoác bằng da cừu dày, đội những chiếc mũ lông chồn, và sau yên ngựa màu vàng nhạt là hai túi da. Muối và gạch trà là những vật phẩm không thể thiếu khi ra khỏi biên giới; chúng vừa có thể dùng để trao đổi, vừa là những món quà lý tưởng để thể hiện lòng thành.

Nhóm gồm hơn hai mươi người – số lượng này vừa đủ, và cũng là lực lượng vũ trang mà Phùng Đường có thể chuẩn bị cho con trai mình một cách đầy đủ nhất.

Hầu hết trong số hai mươi người này đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, am hiểu rõ về thảo nguyên. Về võ nghệ, mỗi người đều có thể đối đầu với ba đến năm người; họ cũng hiểu rõ nhiệm vụ của mình lần này là bảo vệ cậu con trai của vị tướng lớn này – người cũng đồng thời là sứ giả cá nhân của Tổng đốc Tam biên.

Tất cả mọi người đều mang theo hai con ngựa; vũ khí tiêu chuẩn của họ là những thanh kiếm mỏng, dày lưng và nhọn đầu, cùng với những con dao ngắn gắn bên người. Phùng Tử Anh cũng học theo và mang theo một thanh kiếm mỏng mà ông vận dụng rất thành thạo; tuy nhiên, nó hơi khác so với những thanh kiếm của các chiến binh kia, bởi vì ông không phải là chuyên gia về loại vũ khí này.

Các chiến binh còn lại cũng mang theo những thanh kiếm mỏng tương tự, nhưng chúng nhẹ hơn và ngắn hơn một chút, có hình dạng cong nhẹ, giống như những con dao dùng để chém ngựa của bọn cướp trên thảo nguyên, chỉ là chúng ngắn hơn một chút mà thôi.

Ánh nắng mặt trời lười biếng tràn ngập bầu trời, chiếu rọi lên người họ, nhưng Phùng Tử Anh vẫn cảm thấy lạnh; dù đã mặc áo khoác da cừu kín đáo đến mức nào, cái lạnh vẫn liên tục xâm nhập vào ngực ông.

Nhóm người này rời khỏi Pháo đài Thiên Trường Bảo, tránh qua khu vực hoạt động sô

Bảy ngày trước, quân đội Yulin Hạ Nhân Long đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào pháo đài Xining Bao vào ban đêm, giết chết hơn 700 binh sĩ nổi dậy và nhanh chóng chiếm giữ được trạm kiểm soát Vệ Châu bên bờ sông Lỗ Phố. Quân đội này sau đó tiếp tục tiến về phía Tiểu Yên Trì, khiến cho lực lượng nổi dậy ở Ningxia, vừa mới ổn định được vị trí tại khu vực Thanh Cương Hẻm và An Biên Sở, rơi vào tình trạng hoang mang lo sợ.

Thậm chí, trước khi Hạc Thế Hiền triển khai cuộc tấn công vào An Biên Sở và Thanh Cương Hẻm, lực lượng nổi dậy đã vội vàng rút lui về phía tây. Điều này tạo điều kiện cho Hạc Thế Hiền tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, từ An Biên Sở kéo dài đến tận Phính Lỗ Sở. Nếu không có sự viện trợ của một số binh sĩ nổi dậy từ Trấn Nhung Sở, quân đội Yulin đã có thể chiếm giữ được Phính Lỗ Sở trong ngày hôm đó.

Khi lực lượng nổi dậy xâm nhập vào thị trấn Cố Nguyên mà tập trung toàn bộ sức lực vào tuyến Phính Lỗ Sở, Hạc Thế Hiền đã cử một đội quân tiến về phía bắc, tấn công vào Hạ Mã Quan và nhanh chóng chiếm giữ được nơi này. Điều này khiến cho các trạm kiểm soát Vệ Châu, Xining Bao và Hạ Mã Quan tạo thành một tam giác vững chắc, đảm bảo rằng vị trí then chốt này nằm trong tay quân đội Yulin.

Khi quân đội Đại Đồng tiến vào từ phía nam, lực lượng nổi dậy ở Ningxia buộc phải rút lui từ Phính Lỗ Sở và Trấn Nhung Sở, thu hẹp lại gần nửa thành phố dọc theo sông Thanh Thủy, nơi này đã gần với biên giới Trung Vệ của Ningxia, và bắt đầu thiết lập hàng rào phòng thủ tại khu vực này.

Tuy nhiên, hiện tại quân đội Yulin chỉ có thể làm được như vậy thôi. Nếu không giải quyết được mối đe dọa từ Tố Nang Đài Kỳ ở phía bắc và giúp cho lực lượng chính của Du Thế Công có thể tập trung vào chiến đấu, cuộc chiến này sẽ tiếp tục bị trì trệ mãi không thấy hồi kết.

Chỉ đến lúc này, Phùng Đường mới đồng ý cho Phùng Tử Anh và nhóm người của anh ta tiến về phía bắc để ra khỏi biên giới.

Sau khi rời khỏi biên giới, nhóm người này đã đi theo tuyến Lão Hoa Mã Chi và Cái Đáy Hồ về phía bắc, thẳng hướng tới sông Hắc Thủy, còn gọi là sông Đô Tư Thú. Hiện tại, đội quân của Bác Thạch Thú đang đóng quân tại khu vực đó.

Mặc dù vẫn còn lạnh đến mức làm cho cơ thể co cứng, nhưng trong những kẽ hở trên đất bùn của đồng cỏ, đã có thể nhìn thấy những tia xanh non mơn man. Mùa xuân đã đến; chỉ cần thêm một hoặc hai cơn mưa nữa, toàn bộ mặt đất sẽ nhanh chóng trở thành cảnh tượng xanh tươi của cây cỏ um tùm – đó chính là vùng Hà Đào.

Với một đội

“Chú Zuo ơi, còn phải mất vài ngày nữa mới đến nơi đó chứ?” Ra khỏi nơi này đã hai ngày rồi; may mắn thay, hầu như không gặp phải ai cả. Thỉnh thoảng chỉ gặp vài nhóm người chăn cừu, nhưng họ đều đi xa để dẫn đàn cừu của mình.

Khu vực này có lẽ là nơi các lực lượng của Sù Nang và Bác Thạch Thú xen kẽ lẫn nhau; cũng có một số bộ lạc nhỏ phụ thuộc vào Sù Nang hoặc quy phục Bác Thạch Thú đến đây chăn thả gia súc.

“Có lẽ cần khoảng ba ngày nữa thôi. Tôi không dám đi nhanh quá; ngựa không chịu đựng được đâu. Nếu gặp phải tình huống khẩn cấp thì chúng ta sẽ rất phiền toái.” Khuôn mặt Phùng Tác gầy gò, đôi lông mày sắc nhọn như lưỡi dao; đôi mắt sắc bén của anh luôn liên tục quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Không còn cách nào khác… Nếu chỉ mình anh thì cũng không sao, bởi vì Phùng Tác tin rằng trên này khó có ai muốn giết mình đâu. Nhưng nếu mang theo thiếu gia thì lại khác rồi. Lệnh của chủ nhân rất rõ ràng: nếu thiếu gia không thể trở về, thì Phùng Tác cũng đừng quay về.

Thật sự, thiếu gia này quá quan trọng đối với Phùng gia… Vì vậy, từ đầu Phùng Tác đã không đồng ý với việc ra khỏi biên giới này, nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, anh cũng không thể từ chối được nữa.

Nếu mình chết thì cũng không sao, nhưng nếu thiếu gia gặp chuyện gì thì thật là không ổn đâu. Lần trước, kẻ Phùng Dụ kia đã dẫn thiếu gia đi mạo hiểm, nhưng cuối cùng vẫn bị bà chủ đuổi đi và phải tránh mặt trong một năm trời. Lần này, nếu bà chủ biết chuyện, e rằng chủ nhân cũng sẽ không thoát khỏi trách nhiệm đâu.

Tuy nhiên, vì có sự hỗ trợ của hai mươi kỵ binh dũng cảm và những tay sai canh gác cẩn thận, Phùng Tác cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Chủ nhân đã bỏ ra rất nhiều tiền của để chuẩn bị đội ngũ này – đây đều là những chiến binh xuất sắc và gan dạ nhất trong quân đội Yulin. Ngay cả khi gặp phải những đội kỵ binh Tát Đạt bình thường, lực lượng này cũng hoàn toàn có thể đối phó được.

Ba kỵ binh đã được cử đi trước đó; đó là quy định bắt buộc. Họ sẽ tuần tra theo hướng tây bắc, bắc và đông bắc; mỗi khi phát hiện bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào, họ sẽ lập tức quay trở lại báo cáo.

“Bây giờ, Bác Thạch Thú chỉ còn có năm nghìn lều trại ở đây à? So với Sù Nang thì anh ta thật sự kém xa quá… Việc anh ta cứ ở đây mãi mà không đi đâu cả, chú Zuo ơi, theo bạn thì mục đích của anh ta là gì vậy?”

Phùng Tử Anh biết rằng dù về mặt danh nghĩa thì Phùng Tác là người hầu cận trung thành của cha mình, nhưng thực tế Phùng Tác đảm nhiệm nhiều vai trò khác nhau: vệ sĩ, chỉ huy trưởng, và còn là quản lý chính của Phùng Đường. Có thể nói rằng hầu như mọi việc liên quan đến Phùng gia đều không bị Phùng Tác che giấu. Hai người con trai của Phùng Tác cũng đã lập gia đình ở Đại Đồng và thậm chí đã có ba cháu nội.

  “Anh Kheng ơi, đừng xem thường Bác Thạch Thú này. Ngày xưa, ông ta từng có mối quan hệ thân thiện với Chao Tú Đài Cát Kỳ; Chao Tú Đài Cát Kỳ rất được kính trọng trong bộ lạc Thổ Mạc Đức. Thật đáng tiếc là Chao Tú Đài Cát Kỳ qua đời sớm. Hiện nay, Bác Thạch Thú vẫn giữ được những mối quan hệ họ hàng mạnh mẽ trong bộ lạc Thổ Mạc Đức. Những anh em của Triệt Lực Hắc đều ủng hộ Bác Thạch Thú, tất nhiên, sự ủng hộ này có thể đi kèm với một số điều kiện… Ví dụ, Bác Thạch Thú cũng phải có đủ sức mạnh. Hiện tại, lực lượng chính của Bác Thạch Thú vẫn đang ở Tây Hải; có lẽ ông ta đang do dự, sợ rằng nếu mang toàn bộ quân đội từ Tây Hải về mà thất bại, họ sẽ không còn lối thoát nào nữa. Nhưng ông ta cũng không muốn từ bỏ cuộc tranh đấu này… Đó chính là tình huống ‘lưỡng nan’ điển hình.”

  Ánh mắt của Phùng Tác dần trở nên tỉnh táo hơn khi một người cưỡi ngựa lao về phía trước, gây ra một làn bụi vàng. Trong lòng ông, một cảm giác lo lắng dâng lên… Có lẽ sắp có chuyện xảy ra rồi.

  Từ cử chỉ của đối phương có thể thấy rằng số lượng kẻ thù không nhiều… Nhưng điều này lại càng đáng lo ngại, bởi vì nó có thể báo hiệu rằng phía sau còn những rắc rối lớn hơn nữa.

  Càng sợ rằng sẽ có chuyện xảy ra, thì chuyện đó càng có khả năng xảy ra… Đó chính là một nguyên tắc bất biến từ xưa đến nay. Phùng Tác thở dài trong lòng, gạt bỏ những suy nghĩ không cần thiết, siết chặt dây da buộc eo ngựa, rồi thúc ngựa phi nhanh về phía trước. “Anh Kheng ơi, hãy cẩn thận! Có lẽ sắp có chuyện rồi! Hu Lực Hắc, Sóc Bố Đa, hai người hãy theo sát chủ nhân! Những người khác hãy tạo thành hình chữ “nhạn”!