Chờ đến khi Phùng Tử Anh ra ngoài, Sài Khuất mới ngẩng đầu lên và nói một cách trầm tư: “Xiu Ling, chúng ta có phải đã làm quá đà không?”

Dương Hạc cũng thở dài: “Nhưng ngoại trừ Phùng Tử Anh, ai khác có thể gánh vác trách nhiệm này được? Chu Cái thì có thể đi, nhưng một viên chức cấp thấp trong Bộ Quân sự còn có chút ảnh hưởng trong quân đội; còn trên thảo nguyên này, ai lại biết đến ông ấy chứ? Với danh tính của Trương Cẩn hay Long Tần Vệ, họ có thể dùng để đe dọa các thương nhân và người dân bình thường, nhưng khi đối mặt với những thủ lĩnh bộ lạc như Bác Thạch Thú… họ biết bạn làm gì sao?”

“Chỉ là không ngờ Phùng Đường lại như vậy…” Sài Khuất cũng lắc đầu; anh không muốn vì chuyện này mà gây xích mích với Phùng Đường. Lần này, việc dập tắt cuộc nổi loạn còn rất phụ thuộc vào Phùng Đường. Nếu Phùng Đường giận dữ vì chuyện này, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

“Cũng có thể hiểu được. Nếu là chúng ta, chỉ có một đứa con trai duy nhất mà lại buộc nó phải đến thảo nguyên, chắc chắn chúng ta cũng sẽ rất tức giận.” Dương Hạc cũng lắc đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Nếu trước đây chính Ziyin không muốn đi, liệu anh Trạch Thư có ép anh ấy đi không?”

“Không đâu. Phùng Tử Anh là người thông minh hơn người; nếu không chắc chắn, ông ấy sẽ không dám gánh vác trách nhiệm này. Nếu tôi không tin tưởng ông ấy, tôi cũng sẽ không giao nhiệm vụ này cho ông ấy.” Lúc này, Sài Khuất đã bình tĩnh trở lại, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm: “Với những việc quan trọng như thế này, nếu không chắc chắn, tôi thà cẩn thận hơn và để Chu Cái đi.”

“Tuy nhiên, anh Trạch Thư ơi, anh đã giao quá nhiều quyền lực cho Ziyin; nếu sau này…”

Dương Hạc suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục nói, nhưng ngay lập tức bị Sài Khuất ngắt lời: “Xiu Ling, tôi hiểu ý bạn, nhưng nếu xét về lâu dài, nếu chiến tranh kéo dài mãi, hai thành phố Ningxia và Gansu có thể sẽ bị tàn phá nghiêm trọng. Chính phủ sẽ phải tốn bao nhiêu tiền để cứu trợ và tái thiết? Hay có lẽ họ sẽ từ bỏ chúng hoàn toàn? E rằng đó là gánh nặng mà chính phủ không thể chịu đựng nổi. Vì vậy, trước khi lên đường, Hoàng đế và Đại thần Ye đều đã nói với tôi về vấn đề này, yêu cầu phải kết thúc chiến tranh càng sớm càng tốt, nếu không chúng ta sẽ phải trả giá cao hơn nữa.”

Dương Hạc cũng thở dài sâu, có được thì phải mất đi, đó là điều không thể tránh khỏi.

   Phùng Tử Anh theo sau cha mình trở về dinh tổng binh, thấy cha bước vào phòng đọc sách, liền vội vàng theo vào sau.

   Hai cái tát mạnh mẽ đã giáng xuống mặt Phùng Tử Anh, khiến anh ta chói lòa mắt; anh ta không nhớ lần cuối cùng mình bị đánh dữ dội như vậy là khi nào nữa.

   Mặt anh ta lập tức bừng cháy lên.

   “Cha ơi!”

   “Đây là bài học để con suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.” Giọng nói lạnh lùng của Phùng Đường khiến Phùng Tử Anh hiểu rằng cha mình thực sự rất tức giận, “Chuyện quan trọng như thế này, sao con không bàn bạc với cha trước?! Con tưởng rằng ảnh hưởng của cha trên thảo nguyên đủ lớn để bảo vệ con khỏi rủi ro à?”

   “Không phải vậy, cha ơi…”, Phùng Tử Anh ngập ngừng một chút, rồi lại cảm thấy vui mừng và tự tin hơn; có vẻ như mình đoán đúng rồi, cha mình thực sự có mối quan hệ sâu sắc với người Tát Đạt, “Sài đại nhân và ông Dương đã nói chuyện với con về việc này, cũng giải thích rõ tình hình. Con nghĩ chỉ có mình con mới thích hợp hơn để đi sứ…”

   “Đi sứ? Cái gì mà đi sứ chứ? Con đại diện cho triều đình à? Con chỉ là đại diện cá nhân của Sài Khuất mà thôi; còn phải nhờ vào uy tín của cha con nữa… Nếu không, con nghĩ Bác Thạch Thú hay những kẻ như Lực Thú, Tài Tăng sẽ coi trọng con sao?”

   Lúc này, Phùng Đường không còn tức giận như trước đây khi đối mặt với Sài Khuất và Dương Hạc nữa; thay vào đó là sự bình tĩnh và suy nghĩ, “Trước đây tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không ngờ họ lại mạnh mẽ đến thế, thậm chí đã thuyết phục được con trước…”

   “Cha ơi, con biết họ đã nói chuyện với con trước…” Phùng Tử Anh ngẩn ngơ.

   “Hừ, con tưởng Sài Khuất và Dương Hạc là những kẻ ngốc sao? Con đã có tiếng tăm rồi; việc con đồng ý tham gia chuyện quan trọng như thế này chứng tỏ con hiểu rõ tình hình ở thảo nguyên, thậm chí chúng ta đã bàn bạc với nhau và có sự tin tưởng nhất định… Nếu con do dự, điều đó chứng tỏ chúng ta cả hai đều chưa chắc chắn. Một người như con, nếu đi sứ thì không những không đạt được mục đích mà còn làm chậm tiến trình công việc… Và nếu con gặp rủi ro, ngoài việc khiến cha phải tức giận ra, con còn có thể gặp phải điều gì nữa chứ?”

Lời nói của Phùng Đường khiến Phùng Tử Anh sững sờ, mất một lúc mới hiểu ra và nói với giọng đầy ngạc nhiên: “Cha ơi, cha đã biết từ trước rồi sao?”

“Hừ, con tưởng cha các con ngốc nghếch như con à?” Phùng Đường khẽ phàn nàn.

“Vậy tại sao lúc nãy cha lại tức giận đến thế…” Phùng Tử Anh bối rối không biết phải nói gì.

“Điều đó chỉ có nghĩa là về mặt tổng thể thì không quá nguy hiểm, nhưng một khi bước vào thảo nguyên, mọi chuyện sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Có bao nhiêu yếu tố bất ngờ xảy ra, ai mà biết được chứ?” Phùng Đường nhìn Phùng Tử Anh với vẻ thất vọng: “Nếu cha không tỏ ra tức giận như vậy, liệu Sài Khuất và Dương Hạc có nhớ được công lao mà cha con chúng ta đã cống hiến cho triều đình hay không?”

Phùng Tử Anh thực sự bị choáng váng. Hóa ra cha mình lại là một diễn viên xuất sắc như vậy; mình thật sự còn kém xa.

Mình cứ tưởng cha mình thực sự sẽ không đồng ý vì lo lắng cho sự an toàn của mình, nhưng hóa ra tất cả chỉ là một chiêu trò mà thôi!

Thật là một diễn viên giỏi!

Nhìn thấy con trai mình tỏ ra hoang mang và chán nản, Phùng Đường lắc đầu và nói: “Zi Ying, cha con đã sống ở vùng biên giới hàng chục năm rồi, cha đã chứng kiến quá nhiều chuyện. Cha sẽ nói thật với con: Dù là dập tắt cuộc nổi loạn hay tiến hành các nghi lễ khác, điều đó cũng không thể tạo nên sự thay đổi lớn. Vận mệnh của Đại Chu vẫn còn dài, vấn đề quan trọng là làm thế nào để dập tắt cuộc nổi loạn trong thời gian ngắn nhất.”

Phùng Tử Anh dần dần hiểu ra ý của cha mình.

“Nếu cuộc chiến kéo dài, hai thị trấn và cả tỉnh Shaanxi đều sẽ bị tàn phá. Sau trận chiến, hai thị trấn Ningxia và Gansu có thể trở thành những nguồn gây rủi ro liên tục cho triều đình. Nếu muốn tránh tình huống này, triều đình sẽ cần rất nhiều lương thực và vàng bạc để hỗ trợ và phục hồi. Nhưng liệu triều đình có đủ khả năng làm điều đó không? Nếu không, thì cuộc nổi loạn và bọn cướp sẽ tiếp tục diễn ra mãi không ngừng, và điều đó cũng sẽ khiến triều đình không thể yên lòng được, hiểu chưa?”

“Vì vậy, việc hy sinh một số thứ để đổi lấy sự yên bình của những kẻ Tát Đạt ở thảo nguyên, như con đã nói, là một biện pháp tốt để chúng không thể tập trung vào những việc khác. Nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi; cuối cùng, chúng ta vẫn phải dựa vào chính mình để giải quyết vấn đề. Nhưng ít nhất, điều này cũng giúp chúng ta giành được thêm thời gian.”

Nói đến đây, Phùng Đường liếc nhìn con trai mình một cách nghi ngờ: “Tử Anh, tại sao quan điểm của Sài Khuất và Dương Hạc lại giống hệt những gì con đã nói với bố trước đây vậy? Chẳng lẽ con tự nguyện đi nói chuyện với họ, hay là tự nguyện xin tham gia vào việc này sao?”

Thấy cha mình lại có vẻ nổi giận, Phùng Tử Anh vội vàng giải thích: “Không đâu, bố ơi, làm sao con có thể ngu ngốc đến thế được? Sài đại nhân và ông Dương đã đến nói chuyện với con về việc này, con cũng đã đưa ra một số quan điểm của mình, và chúng khá trùng hợp với ý kiến của họ. Cuối cùng, họ cũng hỏi con liệu có thể đến thảo nguyên không… Bố cũng biết rằng Sài đại nhân đã đặt hy vọng vào con, chắc chắn họ có ý định gì đó. Trong tình huống như vậy, làm sao con có thể từ chối được chứ? Hơn nữa, con cũng biết rằng bố chắc chắn đã có những kế hoạch riêng ở thảo nguyên… Hehe…”

“Làm sao con biết được?” Phùng Đường hỏi một cách gay gắt, ánh mắt dõi chăm chú vào con trai mình.

“Hehe, khi con ở Đại Đồng, dù bố không còn là tướng lĩnh nữa, nhưng vẫn có nhiều người từ các bộ lạc thảo nguyên đến thăm bố phải không? Con nghĩ những người đó chắc chắn là do các thủ lĩnh bộ lạc cử đến, và những món quà họ mang đến cũng khá đáng kể…”

Phùng Đường bật cười: “Đồ nhóc ranh này, con quan sát thật tỉ mỉ đấy.”

Phùng Tử Anh chỉ mỉm cười không nói gì.

Phùng Đường suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Nếu con thực sự muốn giành lấy công lao này, thì cũng không thể cấm được. Chúng ta Phùng gia đã ở Đại Đồng hàng chục năm; dù là người Tumed, người Chahar, bộ lạc Ordos hay bộ lạc Yongxiebu, chúng ta đều có mối quan hệ tốt với họ. Nhưng dù có quan hệ đó đi nữa, khi vấn đề liên quan đến sinh mạng và lợi ích của các bộ lạc, họ cũng sẽ không để lòng con đâu. Con phải hiểu rõ điều này. Tuy nhiên, nhờ vào mối quan hệ đó, họ cũng sẽ không làm quá đáng. Dù sao thì bố con vẫn đang giữ chức tướng lĩnh ở Yulin, còn Phùng gia và Đoạn Gia cũng có nhiều mối quan hệ quanh biên giới… Sau này họ vẫn sẽ cần phải giao dịch với chúng ta…”

Rồi thở dài một hơi, Phùng Đường vẫn không nhịn được mà nói: “Nếu có thể không đi thì tốt nhất là đừng đi. Dù sao thì khi bước vào thảo nguyên, có quá nhiều yếu tố bất ngờ; có thể sẽ gặp phải những bọn cướp lang thang ngu ngốc và gặp rắc rối. Ngay cả khi sau này con có thể tìm cách trả thù cho họ, thì cũng chẳng có ích gì cả…”

“Chúng ta không thể để gốm sứ va chạm với đồ đất nung được đâu.”

“Bố ơi, lúc này bố nói chuyện này thì không có ý nghĩa gì cả đâu.” Phùng Tử Anh cười nhạo.

“Có lẽ nên cho con kết hôn sớm một chút, có con cái rồi, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa… Ồ, thôi!” Phùng Đường cũng cảm thấy điều đó không may mắn; bình thường ông không quan tâm đến chuyện này, nhưng khi nó xảy ra với con trai mình thì lại khác. “Nếu có con cái rồi, con cũng sẽ yên tâm và điềm đạm hơn; bố mẹ con sau này cũng sẽ có lý do để giải thích với Phùng gia. Mẹ con đã viết thư nói rằng trong nhà con có thuê vài cô gái… Lần này con đã gần mười sáu tuổi rồi, hãy thuê họ về và nhanh chóng sinh cho bố một đứa cháu trai đi. Còn chuyện kết hôn thì cũng không cần phải vội vàng lắm…”

Thấy cha mình lại lảng sang chủ đề khác, Phùng Tử Anh cũng chỉ biết cười nhạo: “Bố ơi, nói chuyện này xa rồi, hay là chúng ta nói về chuyện hiện tại đi.”

“Hừ, xa rồi à? Không xa đâu. Kiều Ứng Giá đã viết thư cho bố, nói về chuyện con dâu của Thẩm Châu… Bố thấy cũng ổn, đã trả lời thư rồi. Khi con trở về, hãy thảo luận với thầy Giáo Qiao của con, sau đó có thể đề nghị kết hôn với Thẩm Gia.” Phùng Đường dừng lại một chút, “Sau cuộc dập loạn này, chắc chắn triều đình sẽ ban thưởng; bố sẽ xin triều đình cho con thừa kế tước vị và đảm nhận các nghi lễ tín ngưỡng… Con gái của Thẩm Gia có thể vào gia đình anh trai con…”

Phùng Tử Anh nhăn mày, nhưng lúc này anh cũng không muốn tranh cãi thêm với cha mình về chuyện này nữa: “Bố ơi, hãy kể cho con nghe về tình hình trên thảo nguyên đi. Con muốn gặp Bác Thạch Thú, Lực Thú và Tài Tăng… Bố hãy giải thích cho con nghe về tình hình ở đó nhé.”

“Ừm, bố sẽ giải thích sơ qua cho con trước. Khi con đi, bố sẽ bảo Phùng Tác đi cùng con; anh ấy rất am hiểu về thảo nguyên và đã từng gặp gỡ nhiều thủ lĩnh ở đó. Con có thể hỏi anh ấy thêm thông tin trên đường đi.” Phùng Đường gật đầu; việc này liên quan đến tính mạng của con trai mình, ông tự nhiên sẽ không hề xem thường.

“…Bác Thạch Thú là con trai cả của Chao Tử Đài Cát Kỳ; Chao Tử Đài Cát Kỳ quen biết với anh trai con… Thật tiếc là ông ấy đã mất sớm. Từng Kinh đã đưa Bác Thạch Thú còn nhỏ đến Đại Đồng… Sau khi Chao Tử Đài Cát Kỳ mất, Bác Thạch Thú đã chạy đến phía Tây Hải… Nhưng dù sao thì ông ấy cũng là cháu trai cả; theo quy tắc của thảo nguyên,

Trong số đó, một số bậc trưởng lão thuộc thế hệ anh em của nhóm Chí Lực Khắc đã cung cấp sự hỗ trợ…

…Sau khi Lực Thú, Tài Tăng, A Xích Thú và Binh Thú Nương phải chia tay nhau để trốn vào khu vực Hà Đào, cuộc sống của họ gặp rất nhiều khó khăn; bộ lạc của họ lưu lạc khắp nơi và mất đi rất nhiều người. Sau đó, họ quen biết với chú hai của bạn, và chú hai của bạn đã chỉ cho họ con đường phải đi. Họ bắt đầu sinh sống ở khu vực từ Hoàng Phủ Xuyên đến Bản Thăng. Trong thời gian đó, họ bị các bộ lạc khác ở Ordos đàn áp và gây khó dễ, nhưng nhờ sự giúp đỡ của chú hai bạn mà họ mới có thể vượt qua được…

…Ngoài ra, còn có những người Hán sống ở khu vực Bản Thăng và Hà Đào. Có lẽ bạn cũng biết, đó đều là những người thuộc nhóm Bạch Liên Giáo. Tuy nhiên, sau khi A Na Đá nộp triều và Zhao Quan cùng Li Zixin bị A Na Đá giao cho triều đình để xử tử, những người Hán này không còn tin tưởng người Tát Đạt nữa. Nhưng trong khoảng mười hai năm gần đây, những người Hán này đã tách thành nhiều bộ lạc riêng biệt. Những bộ lạc sống ở khu vực Hà Đào chủ yếu sinh sống bằng nông nghiệp. Trong số đó, thủ lĩnh Zhao Chongshan là cháu trai của Zhao Quan; nếu cần thiết, có thể liên lạc với ông ấy, vì ông ấy từng có quan hệ với cha tôi. Còn Li Ziting thì là cháu họ của Li Zixin và cũng là một trong những thủ lĩnh của các bộ lạc đó; năm ngoái, ông ấy cũng đã đến thăm cha tôi… Ông ấy có mối quan hệ rất thân thiết với chú bạn…

Dưới ánh đèn dầu, Phùng Đường kiên nhẫn giải thích cho con trai mình những điều quan trọng này, bởi vì chúng liên quan trực tiếp đến sự thành bại của Phùng Tử Anh sau khi họ bước vào thảo nguyên…

Hãy tiếp tục tìm kiếm mọi loại sự hỗ trợ có thể có!