Bộ Quân Công xá.

Nhóm người được cử đi trấn áp cuộc nổi loạn đã được thành lập nhanh chóng, và họ phải lên đường trong vòng năm ngày tới.

Tình hình quân sự rất khẩn cấp, nhưng có rất nhiều việc cần phải được sắp xếp chu đáo trước; nếu không, việc vội vàng tham gia chiến đấu chỉ có thể dẫn đến kết quả tồi tệ hơn.

“Xiu Líng, ngồi xuống đi.” Sài Khuất đã một đêm không ngủ được, vùng quanh mắt đã xuất hiện những vết đen, nhưng ông vẫn phải giữ tinh thần tốt nhất.

Dương Hạc cũng có vẻ mặt buồn bã, gật đầu đồng ý.

Việc đột nhiên được thăng chức lên vị trí Phó Tổng thanh tra Hàng phong Bắc, tất nhiên không có điều gì dễ dàng chờ đợi ông; ông sắp phải đảm nhận vai trò phó tướng chỉ huy cuộc chiến này. Nếu chiến đấu thành công, vị trí của ông sẽ được củng cố; ngược lại, nếu thất bại, đây có thể sẽ là con đường dẫn đến họa.

“Anh Zǐ Shū, cuộc chiến này e là sẽ không hề dễ dàng đâu.” Dương Hạc ngồi yên xuống, thở dài, “Triều đình luôn coi trọng khu vực Liêu Đông và Tuyên Đại, nhưng không ngờ lại xảy ra rắc rối ở ba biên giới. Dù vậy, tôi thấy Nội các và Bộ Hộ vẫn bất lực trước tình hình này… Năm mươi Vạn lượng bạc liệu có đủ để giải quyết vấn đề không?”

Bây giờ chỉ có hai người họ, nên họ có thể thoải mái trao đổi mà không cần e ngại gì; nếu có thêm người khác, họ sẽ không thể nói thẳng thắn như vậy được.

“Trương đại nhân đã hứa sẽ tìm cách lấy thêm hai trăm nghìn lượng từ kho bạc hoàng gia; Bộ Hộ thực sự không còn cách nào khác nữa.” Sài Khuất cũng chỉ có thể cười buồn, “Trịnh Kế Châu đã nộp đơn từ chức, nhưng Hoàng đế vẫn chưa phê duyệt.”

Dương Hạc cười mỉa mai, “Nếu mỗi khi gặp khó khăn là ai cũng bỏ cuộc, thì việc triều đình tuyển dụng quan lại còn có ý nghĩa gì nữa? Ai lại không muốn làm một quan chức yên phận, sống thoải mái, nhưng khi gặp khó khăn lớn lại bất lực, hoặc là giả vờ ốm đau để từ chức… Bộ Hành chính và Viện Censur nên kiểm soát chặt chẽ tình trạng này trong triều đình.”

“Xiu Líng, chúng ta hãy tạm thời không bàn về những vấn đề sau này nữa; hiện tại, điều chúng ta cần phải làm là xác định cách thức điều động quân lực và thu thập tiền bạc, đồng thời cũng cần suy nghĩ về cách đối phó với tình hình…”

Sài Khuất cũng biết rằng mọi trách nhiệm này đã được giao cho mình, vì vậy ông chỉ có thể tự mình gánh vác. May mắn thay, Dương Hạc là một người thực sự có năng lực; việc ông này đã giải quyết được vấn đề li

Về phần thị trấn Vệ và cơ quan Hành đô sở, chúng ta có thể tự mình lo liệu, nhưng sự hợp tác của các địa phương là điều không thể thiếu. Nếu có ai dám đùa giỡn với chúng ta, thì chỉ có thể để Dương Hạc xử lý họ thôi.

  “Anh Trạch Thư, em sẽ tuân theo mọi sắp xếp của anh. Chắc hẳn Ngũ quân đô đốc phủ và Long Tần Vệ cũng nên cử người hỗ trợ, phải không?” Dương Hạc cũng nói một cách nghiêm túc: “Trận chiến này e rằng sẽ khiến khu vực Tây Bắc bị tàn phá nặng nề. Em lo rằng sau khi cuộc nổi dậy được dập tắt, nếu không có đủ tiền bạc và lương thực để cứu trợ, có thể sẽ xảy ra bạo loạn nữa.”

  Đây chính là vấn đề đau đầu và phiền phức nhất.

  Các vùng biên giới và thị trấn ở ba phía đều là những nơi hẻo lánh và nghèo khó. Khi một đội quân lớn đi qua, dù là quân nổi dậy hay quân chính phủ, đều có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Sau chiến tranh, những đống đổ nát sẽ còn lại, và người dân sẽ không thể sống nổi; điều đó có thể dẫn đến những cuộc nổi dậy mới.

  Đây cũng chính là những lo ngại lớn nhất mà trước đây Trương Cảnh Thu và Sài Khuất đã đưa ra, cụ thể là thông qua hai vị đại thần là Ye Xianggao và Fang Congzhe.

  Thực tế, Ye Xianggao và Fang Congzhe cũng đã nghĩ đến vấn đề này, nhưng hiện tại họ không thể cung cấp đủ nguồn lực Quan tâm đến. Chỉ có sau khi dập tắt cuộc nổi dậy, chúng ta mới có thể bàn đến những vấn đề khác. Hiện tại, việc chi trả cho chiến tranh đã là một gánh nặng lớn; nói đến việc cứu trợ và ổn định tình hình sau này thì còn quá xa vời.

  “Tú Lăng, thành thật mà nói, chuyện này đã được báo cáo với Hoàng đế và hai vị đại thần, nhưng vẫn chưa có phản hồi gì.” Sài Khuất lắc đầu một cách chán nản, “Bây giờ em cũng không có đủ sức lực để suy nghĩ về những vấn đề lâu dài đó. Hãy cố gắng giải quyết xong trận chiến này trước đã. Với vai trò Tổng đốc ba biên giới này, có lẽ triều đình cũng muốn em phải giải quyết vấn đề ở đó một cách ổn thỏa trước khi được phép trở về.”

  Lời nói của Sài Khuất khiến Dương Hạc cũng không khỏi thở dài.

  Mọi người dần dần đến nơi hẹn.

  Khi Phùng Tử Anh và Trịnh Sùng Kiện đến nơi, họ lập tức nhìn thấy một số người quen, như Long Tần Vệ, phó ngàn hộ Trương Cẩn, hoặc Cung Như Kỷ– người hiện đã được thăng chức từ chức vụ chủ sự trong Bộ Quân sự lên thành viên cao cấp của cơ quan này… Tất nhiên, cò

Thấy Phùng Tử Anh cùng với Cung Như Kỷ, Trương Cẩn và Dương Hạc gật đầu chào hỏi, Trịnh Sùng Kiện cũng không khỏi thèm muốn; đó chính là minh chứng cho sức mạnh của mối quan hệ xã hội. Ngoại trừ Cung Như Kỷ, anh ta chẳng biết ai cả; còn tại nơi Sài Khuất hoạt động, anh ta thậm chí không có quyền được tiếp cận.

Sài Khuất cũng đang quan sát Phùng Tử Anh. Đây là lần đầu tiên anh ta gặp người thanh niên này – người được mệnh danh là nhân vật huyền thoại trong kỳ thi khoa cử mùa xuân năm Thông Long thứ năm. Người này thậm chí còn vượt qua cả Dương Tự Xương – người được coi là một trong ba nhân tài lớn nhất kinh thành và đã giành vị trí thứ nhì trong kỳ thi đó; đúng hơn, đó chính là con trai của Dương Hạc.

Ngay cả ba người giành hạng cao nhất cũng không sánh kịp danh tiếng của người này, dù chỉ đứng thứ chín trong hạng hai. Hiện nay, danh tiếng của Phùng Keng đã vượt xa cả Giang Nam thuộc Học viện Bạch Mã và Học viện Chương Văn; phần lớn là nhờ vào những sóng gió liên tục do chính người này tạo ra.

Sài Khuất rất tin vào một nguyên tắc: một hay hai lần có thể là sự trùng hợp, nhưng nếu xảy ra ba, năm lần, thì đó chắc chắn là điều không thể tránh khỏi. Việc người này liên tục giành chiến thắng trong các kỳ thi từ sơ bộ đến chung kết, thậm chí trong việc được chọn vào học viện Shujishi, mặc dù hai vị đại thần có quan điểm khác nhau về anh ta, nhưng không ai có thể áp đảo được ý kiến của người kia… Điều đó chắc chắn không phải là may mắn hay sự trùng hợp, mà là do thực lực thực sự của anh ta.

“Học trò Phùng Keng (tức Trịnh Sùng Kiện) xin chào Trương đại nhân và ngài Dương.” Phùng Tử Anh cùng với Trịnh Sùng Kiện lễ phép tiến lên chào hỏi.

Hôm qua, họ đã chờ đợi đến tận khi trời tối mà vẫn không nhận được thông tin gì; sau đó mới biết rằng cuộc thảo luận trước cửa điện vẫn kéo dài đến tận buổi tối, và đã xảy ra những tranh cãi gay gắt. Do nội các thiếu người, hai vị đại thần lại có quan điểm khác nhau, nên mãi không thể đưa ra được phương án nào cụ thể; vì vậy việc triệu tập họ mới được hoãn đến buổi trưa hôm nay.

Cung Như Kỷ cũng đã thông báo trước cho hai người này rằng Sài đại nhân cùng với ngài Dương, cùng với Long Tần Vệ và Bộ Quân sự, có thể sẽ sớm thành lập nhóm để chuẩn bị cho cuộc chinh phục miền Tây. Họ cần nghe xem hai tháng trước, họ đã dự đoán được rằng sẽ có cuộc nổi loạn tại Ningxia Châu Hội dựa trên những căn cứ và lý do nào, và hiện nay liệu có bất kỳ đề xuất nào tốt hơn không.

Đối với cả hai người Phùng Tử Anh và Trịnh Sùng Kiện, đây thực sự là một cơ hội hiếm có để thể hiện bản thân trong một buổi lễ trang trọng, chứ không phải qua những bài viết trên giấy. Việc thể hiện tài năng của mình trong bối cảnh này sẽ giúp họ gây ấn tượng sâu sắc hơn với các bậc cao nhân.

“Ừm, anh chính là Phùng Keng Phùng Tử Anh phải không?” Sài Khuất thực ra cũng đã biết khá nhiều về Phùng Tử Anh. Vị quan Ứng Chấn từng đặc biệt giới thiệu Phùng Tử Anh với ông, trong thư còn khen ngợi sự nhạy bén về chính trị và khả năng quan sát, đánh giá của Phùng Tử Anh một cách quá mức, điều này khiến Sài Khuất cảm thấy hơi phiền lòng.

Nhưng ông cũng biết rằng người đồng hương của mình không phải là kiểu người hay nói những lời khoa trương. Dù cho Phùng Tử Anh là một học trò xuất sắc của mình, thì cũng không đến nỗi phải khen ngợi quá mức như vậy. Tất nhiên, ông cũng thừa nhận rằng Phùng Tử Anh chắc chắn có những năng lực đặc biệt; chỉ riêng việc có thể soạn thảo được một bản “Nội Báo” như vậy đã chứng tỏ anh ta không phải là người bình thường.

Dù là viết bài hay đưa ra những ý tưởng mới, Sài Khuất coi trọng hơn là khả năng phân tích, đánh giá và giải quyết các vấn đề thực tế. Đối với một người đã quen xử lý những công việc quan trọng liên quan đến chính trị như ông, điều này mới thực sự quan trọng nhất.

“Đúng vậy, thầy yêu.” Phùng Tử Anh trả lời một cách nghiêm túc.

Sài Khuất sau đó hỏi Trịnh Sùng Kiện:

“Tôi đã đọc bài viết này từ trước, lúc đó tôi cũng cảm thấy khá ấn tượng, nhưng không ngờ tình hình lại diễn biến theo những dự đoán trong bài viết đó. Mặc dù có những điểm không hoàn toàn trùng khớp về lý do, nhưng nhiều nguyên nhân cơ bản thì lại rất chính xác…”

Ánh mắt của Sài Khuất sâu thẳm như những bóng râm trong khu rừng vào mùa thu:

“Việc thiếu lương thực và tiền binh phí chắc chắn là nguyên nhân chính, nhưng tại sao ba thị trấn khác lại không gặp phải tình trạng tương tự, hoặc tình hình của họ không tồi tệ đến mức này?”

“Các bạn, một người đã làm việc tại Bộ Quân vụ được nửa năm, người kia thì đã cùng Hàn Lâm viện thành lập ‘Nội Báo’ – bài viết này cũng là sản phẩm của sự hợp tác giữa các bạn. Chắc chắn các bạn có những quan điểm độc đáo. Tôi hy vọng các bạn đừng bị gò bó bởi những khuôn mẫu cũ, hãy nói một cách thẳng thắn và sắc bén hơn. Tình hình đã trở nên quá tồi tệ rồi; cả Cục Điều tra và Long Tần Vệ cũng đều có người theo dõi, vì vậy không

Chỉ có vị Thứ trưởng phải này mới dám chế giễu một cách thẳng thắn những hành động của Cục Quản lý quân sự, điều này khiến Cung Như Kỷ cũng cảm thấy xấu hổ và tức giận. Mặc dù ông ta đã được thăng chức thành một viên chức cấp cao, nhưng việc này không phải là trách nhiệm của ông ta; tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy khó chịu.

“Ai sẽ bắt đầu trước?”

“Tôi xin bắt đầu trước.” Trịnh Sùng Kiện nói một cách thẳng thắn: “Bài báo trong ‘Nội báo’ đó là do tôi và Ziying cùng nhau viết, nhưng phần lớn nội dung trong đó là những phán đoán của Ziying, còn tôi chỉ đóng góp một số phân tích. Tất cả những thông tin đó đều dựa trên các báo cáo liên quan đến công tác quản lý quân sự. Ngài Geng cũng đã cho chúng tôi rất nhiều lời khuyên. Thực ra, tình hình tại thị trấn Ningxia có một số đặc điểm khác biệt so với các thị trấn Gansu và Yulin… Đây có lẽ chính là lý do chủ yếu khiến cuộc nổi loạn xảy ra tại Ningxia chứ không phải các thị trấn khác…”

Sài Khuất và Dương Hạc đều lắng nghe rất chăm chú.

Bài trình bày của Trịnh Sùng Kiện ngắn gọn, súc tích; chỉ trong vòng một khoảng thời gian uống trà, ông đã giải thích rõ ràng mọi điều, và hầu như mỗi chi tiết đều rất có ý nghĩa.

Ví dụ, tướng chỉ huy hiện tại của thị trấn Ningxia, Shi Guangjue, đã thể hiện sự kém cỏi và ngu ngốc; tỷ lệ binh sĩ người Mông Cổ đầu hàng tại Ningxia quá cao, và mối quan hệ của họ với người Tát Đạt ở Hetao khá mơ hồ; ngoài ra, tướng chỉ huy trung tâm của Ningxia, cũng chính là thủ lĩnh của cuộc nổi loạn – Lưu Đông Dương–, đã không được thay đổi vị trí trong suốt mười năm qua.

Trịnh Sùng Kiện đặc biệt đề cập đến khu vực Đại Sơn và Tiểu Sơn, nằm ở điểm giao trên ba thị trấn Ningxia, Gansu, và Guyuan. Vị trí địa lý của khu vực này rất quan trọng; mặc dù nó nằm dưới sự kiểm soát của các thị trấn Gansu và Guyuan, nhưng binh sĩ thuộc quyền của Lưu Đông Dương tại Ningxia lại thường xuyên ra vào khu vực Đại Sơn và Tiểu Sơn, họ rất am hiểu về nơi này và cũng đã chuẩn bị sẵn các biện pháp quân sự cụ thể. Lẽ ra các thị trấn Gansu và Guyuan đã phải nhận ra những dấu hiệu bất thường này từ lâu rồi, nhưng họ lại không hề để ý đến chúng.

“…Có thể nói rằng, thực tế thì thị trấn Ningxia đã có rất nhiều dấu hiệu đáng ngờ từ cách đây nửa năm rồi. Nếu không phải vì cái chết đột ngột của Chilike khiến người Tumed rơi vào hỗn loạn, có lẽ cuộc nổi loạn này sẽ xảy ra sớm hơn nữa. Bà Tam Niangzǐ vì bệnh nên phải nằm viện, quyền lực và lực lượng quân sự thực sự đã nằm