Chiến tranh không phải là chuyện đơn giản. Quân nổi dậy ở Ningxia có sức mạnh lớn; nếu xuất quân một cách vội vàng và thất bại, e rằng cả đất nước sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Vậy phải xuất quân từ đâu? Lấy quân từ đâu?

Hiện tại, các khu vực biên giới đều đang gặp khó khăn; không thể huy động quân ở Ký Lương, cũng không thể ở Tuyên Đại; vậy thì lấy quân từ đâu?

Từ kinh thành? Hay từ các đồn trú khác? Điều này sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền bạc, lương thực và nguyên liệu chiến tranh?

E rằng những việc này chỉ có thể giải quyết được những vấn đề cấp bách hiện tại, nhưng nếu phải chờ đợi đủ lực lượng mới xuất quân, thì có lẽ Ningxia và Gansu đã bị tàn phá hoàn toàn, và thậm chí Guoyuan cũng sẽ bị cuốn vào cuộc chiến. Lúc đó, dù có thể tái chiếm được những khu vực này, nhưng liệu triều đình có đủ khả năng chi trả cho những khoản chi phí lớn như vậy hay không?

Sau khi tái chiếm, làm thế nào để phục hồi lại tình trạng ban đầu của các khu vực này? Sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền? Và liệu những khu vực này còn cần thiết hay không?

Có lẽ đây mới chính là gánh nặng lớn đè nặng lên vai các quan lại trong triều đình.

Mỗi khi có chiến tranh, tiền bạc lại tuôn ra như nước. Cuộc xâm lược của Nhật Bản vào năm Nhâm Thân đã làm suy yếu triều đình một cách nghiêm trọng, và đến nay vẫn chưa hồi phục được. Thêm vào đó, sự trỗi dậy của người Nữ Chân ở Liêu Đông khiến Hiện Tại Triều Hoàng đế tập trung hết sức lực vào việc duy trì tuyến phòng thủ ở Liêu Đông và Tuyên Đại, điều này dẫn đến sự suy yếu của các khu vực biên giới.

Nhưng khi các khu vực biên giới suy yếu, tuyến phòng thủ phía tây bắc sẽ trở nên căng thẳng; liệu các bộ lạc Mông Cổ ở phía trái và người Nữ Chân ở Jianzhou có lợi dụng tình hình này để xâm lược không?

Bầu không khí trong bữa trưa trở nên nặng nề; ngay cả bữa trưa giàu dinh dưỡng cũng trở nên nhạt nhẽo không ngon miệng.

Mặc dù các thông tin trong “Nội Cẩm” đã đưa ra những dự đoán “chính xác” về tình hình ở Ningxia, nhưng ngay cả Phùng Tử Anh cũng không ngờ tình hình lại trở nên tồi tệ đến thế. Các đồng nghiệp khác, bao gồm cả Trịnh Sùng Kiện, cũng chỉ dựa vào sự tin tưởng của Phùng Tử Anh mà muốn nhắc nhở triều đình chú ý đến công tác phòng thủ biên giới, nhưng không ngờ điều đó lại trở thành một lời tiên tri chính xác.

Theo ký ức của Phùng Tử Anh, trận chiến ở Ningxia trong ba cuộc chiến lớn của vua Vạn Lịch dường như không nguy hiểm đến thế; làm sao mà Gansu và Guoyuan cũng bị cuốn vào cuộc chiến? Phải chăng do sự khác biệt giữa các chiều không gian lịch sử,

“Zi Ying, Bộ Quân đã thông báo với tôi rồi; có lẽ chiều nay chúng ta cả hai đều phải đến Bộ Quân để thảo luận về vấn đề này. Chính bài viết kia đã gây ra rắc rối; hiện tại, người từ Cục Chức Năng, Cục Hành Nhân và Cục Hình Sự thuộc tỉnh Shaanxi đều đã được điều động để thu thập và tổng hợp các thông tin liên quan…”

Trịnh Sùng Kiện mặt đỏ bừng nhưng lại ánh lên vẻ lo lắng. Đối với anh ta, đây thực sự là một cú sốc đầy hạnh phúc lẫn nỗi sợ hãi. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại được triều đình quan tâm đến mức này chỉ vì một bài viết. Chỉ vì bài viết đó, anh ta bỗng chốc trở thành một “người nổi tiếng” trong mắt những quan chức tại Lục Bộ Đường…

“Tôi cũng đã nhận được thông báo,” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh, vừa chơi đùa với chiếc cốc trà trong tay: “Anh Chu Cái ban đầu dự định đến tìm tôi, nhưng đã bị Sài đại nhân kéo thẳng lên triều đình. Hoàng đế và Nội Các Các muốn nghe trực tiếp phân tích của Cục Chức Năng; có lẽ anh Chu Cái sẽ được thăng chức thành Viên Ngoại Lang.”

“Chức vụ Viên Ngoại Lang này e là không hề dễ dàng đâu… Có thể sau khi được thăng chức, người ta sẽ lập tức đẩy anh ta vào tù để gán tội cho anh ta thôi,” Phương Dữ Độ nói một cách thản nhiên, lắc đầu: “Khi cuộc chiến này kết thúc, chắc chắn sẽ có rất nhiều người mất chức vụ…”

Lời này không hề đùa đâu. Dù bạn phân tích tình hình quân sự có chính xác đến đâu, điều đó cũng không thể so sánh được với sự biến động khôn lường trên chiến trường. Nếu xuất hiện những thay đổi không theo dự đoán của bạn, hoặc những thứ mà bạn hoàn toàn không thể lường trước được, và lại có người muốn đổ lỗi cho bạn, thì một viên chức nhỏ bé như bạn có thể sẽ trở thành con dê thế mạng lý tưởng.

“Mất chức vụ thì còn đơn giản… E là sẽ có rất nhiều người mất mạng mới đúng là điều đáng sợ,” Vương Ứng Hùng nói, nhếch mép: “Nhóm người ở Bộ Hộ kia thực sự đáng bị xử tử… Nhìn xem họ đã cung cấp bao nhiêu lương thực và vật tư quân sự cho ba biên giới và bốn thị trấn trong một hai năm qua? Chỉ riêng điều này thôi, việc bắt vài quan chức cấp bốn, năm vào tù cũng không quá đáng phải không?”

“Không đơn giản đến thế đâu… Người giỏi làm bữa ăn cũng không thể nấu nếu không có gạo… Bộ Hộ đã như vậy từ lâu rồi; Hoàng đế và Nội các cũng biết điều này, vậy tại sao không thay đổi họ?” Phùng Tử Anh lắc đầu: “Nếu không tìm ra nguyên nhân cốt lõi của vấn đề, hay con đường giải quyết nó, thì dù thay đổi người đứng đầu Bộ Hộ đi nữa, mọi thứ v

“Chẳng phải đó chính là việc mà các vị Thượng thư Thị lang nên làm sao?” Vương Ứng Hùng phản bác một cách không mấy tin tưởng.

“Đâu có đơn giản như bạn nghĩ đâu? Thuế mái của triều đình đã được quy định rõ ràng, hàng năm chỉ thu một số tiền nhất định thôi; nếu muốn thu thêm, nguồn tiền sẽ lấy từ đâu? Là thuế đất, thuế thương mại, hay là thiết lập thêm các cơ quan kiểm soát thuế khai thác mỏ? Hay là mở cửa cho hoạt động buôn bán trên biển?” Phùng Tử Anh nhướng mày lên, nhận thấy sự chú ý của mọi người đều hướng về phía mình, “Thuế ở khu vực Sư Tống nặng nề nhất cả nước; Giang Nam Sĩ người dân ở đó đã tỏ ra rất phẫn nộ vì điều này rồi. Nếu tiếp tục thu thêm thuế, có lẽ lại sẽ xảy ra nổi loạn… Vậy nguồn tiền sẽ lấy từ đâu? Hồ Quang? Hay là miền Bắc?”

Những người khác đều im lặng; nếu không thể tăng thuế ở Nam Trực Lý và Chiết Giang, thì việc tăng thuế ở những nơi khác còn xa mới thành công được.

“Thuế thương mại cũng đã được quy định từ lâu rồi; nếu tăng thuế, chắc chắn sẽ gặp phải sự chỉ trích vì tranh giành lợi ích với người dân. Các bạn hẳn biết rõ những người đứng sau các nhóm thương gia đó.” Phùng Tử Anh nói một cách thẳng thắn, “Các cơ quan kiểm soát thuế khai thác mỏ thì không cần phải nói đến nữa; Hoàng đế đã phải chịu đựng bao nhiêu lời chỉ trích rồi, nhưng vẫn phải tiếp tục duy trì chúng. Nếu thiết lập thêm nhiều cơ quan như vậy nữa, e rằng ngay cả Hoàng đế cũng không thể chịu đựng nổi những lời chỉ trích đó… Vậy nguồn tiền sẽ lấy từ đâu?”

Mọi người đều bị bác bỏ đến mức không biết phải nói gì; họ mới nhận ra rằng, có lẽ triều đình hiện tại thực sự không thể chi trả cho cuộc chiến này.

Khi Trương Cảnh Thu và Sài Khuất trở về Bộ Quân vụ từ cung điện vào lúc trời đã tối, khuôn mặt hai người đều trông rất u ám.

Tiêu Đại Hằng đã “bị ốm”, và tình trạng của anh ta khá “nghiêm trọng”——anh ta bị đột quỵ; nhìn dòng nước bọt chảy ra từ khóe miệng anh ta, không biết liệu anh ta có thể tiếp tục đóng vai diễn nữa không…

Cuối cùng, Trương Cảnh Thu đã được giao trách nhiệm điều hành Bộ Quân vụ với danh nghĩa là Tả Thị Lang; có lẽ sau cuộc chiến này, anh ta sẽ được thăng chức lên thành Thượng thư Bộ Quân vụ… Nhưng điều kiện tiên quyết là cuộc chiến này phải diễn ra suôn sẻ như mọi người mong đợi… Và đây chính là điều mà cả Trương Cảnh Thu lẫn Sài Khuất đều không chắc chắn.

Bộ Quân vụ vẫn sáng đèn rực rỡ; có lẽ tình trạng này sẽ kéo dài trong một thời gian khá lâu nữ

Vào buổi chiều, lại có thêm các bản tin từ các vùng lân cận được chuyển đến cung điện ngay lập tức.

Tất cả đều là những tin xấu: ở Đại Đồng và nhiều nơi khác, quân kỵ Tát Đạt đã xuất hiện; hơn nữa, Sù Nang Thái Cát đã chính thức yêu cầu triều đình cho phép mình kế vị tước vị Vương Thuận Ý.

Chưa kể đến việc liệu Sù Nang Thái Cát có đủ điều kiện để kế vị hay không, chỉ riêng việc hắn ta lợi dụng tình hình hiện tại để đòi hỏi như vậy thôi cũng là điều mà triều đình không thể chấp nhận được. Nếu như triều đình đồng ý với những yêu cầu này, thì chẳng phải bất kỳ bộ lạc nào trên thảo nguyên cũng có thể đe dọa đến triều đình sao?

Việc từ chối một cách quyết đoán là điều cần thiết, nhưng như vậy thì các thị trấn do Tuyên Đại quản lý sẽ phải đối mặt với áp lực quân sự từ người Thổ Mộc.

“E rằng phe nổi loạn ở Ninh Hạ có liên kết với bộ lạc Thổ Mộc,” Sài Khuất bỗng nói.

Trương Cảnh Thu, người đang đi phía trước một bước, bỗng dừng bước lại và nói: “E rằng không chỉ có bộ lạc Thổ Mộc… Tôi lo lắng rằng cả Lưu Đông Dương lẫn Lạp Bái đều có những âm mưu riêng, và họ đều đang tìm cách kêu gọi sự hỗ trợ từ bên ngoài. Những bộ lạc Mông Cổ ở Tây Trường An thực sự có những cuộc tấn công vào các khu vực phía tây của Ninh Hạ hàng năm, nhưng theo thông tin từ Cục Chức Năng và Cục Hành Khách trong những năm trước đây, mức độ tấn công không hề nghiêm trọng đến thế. Họ cũng không muốn cắt đứt hoàn toàn con đường thương mại này, thậm chí trong việc nộp cống cũng vẫn duy trì mối quan hệ một cách gián đoạn… Nhưng gần đây, mức độ tấn công đã rõ ràng tăng lên đáng kể. Phải chăng những báo cáo từ Cục Chức Năng và Cục Hành Khách có sai sót?”

Sài Khuất biến sắc: “Trương đại nhân… Ý ông là Lưu Đông Dương và Lạp Bái đã lên kế hoạch này từ lâu rồi? Họ muốn tách hai thị trấn ra khỏi nhau từ lúc nào rồi?”

Trương Cảnh Thu dừng lại trước cửa vòm của Công xá và thở dài sâu: “Tử Thư à, tôi cũng mong rằng không phải như vậy… Nhưng chúng ta có lẽ phải suy nghĩ xấu hơn nữa mới được. Nếu tính toán sai lầm, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Sài Khuất cúi đầu suy nghĩ, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Trương đại nhân… Lo lắng của ông là đúng… Nhưng tôi không nghĩ rằng Lưu Đông Dương và Lạp Bái có những kế hoạch sâu rộng và tỉ mỉ đến thế. Shi Guangjue mới chỉ giữ chức tướng được hai năm mà thôi… Dù tình hình ở Ninh Hạ trước đây

“Không, Tử Thư, em không hiểu ý tôi đâu. Ý tôi là Lưu Đông Dương và Lạp Bái có lẽ trước đây không hề nghĩ đến việc thực hiện những việc lớn lao như vậy, nhưng từ lâu đã có ý định ngạo mạn và bá đạo. Việc họ liên kết với người Đột Quốc hay Mông Cổ có lẽ ban đầu chỉ vì muốn kiếm tiền, nhưng sau này họ có thể đã nhận ra rằng sức ảnh hưởng của Đại Chu tại hai thị trấn này không hề lớn, và họ có thể thay thế được chúng. Trong tình huống như vậy, sự thay đổi trong suy nghĩ của họ cũng hoàn toàn bình thường; chỉ cần một lý do hợp lý hay một tia lửa gì đó là đủ…”

Sài Khuất im lặng không nói gì.

Hai người bước vào nhà; ánh đèn le lói yếu ớt. Trước đó đã có các quan lại mang đồ ăn uống đến, nhưng cả hai đều không có tâm trạng ăn uống, chỉ vẫy tay từ chối.

“Năm mươi Vạn lượng bạc e rằng chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi… Nhưng Bộ Hộ quả thật chỉ có số tiền đó thôi; liệu Hoàng đế có thể cung cấp thêm được không?” Sài Khuất nhìn lên với ánh mắt đầy hy vọng.

Cuộc họp triều đã quyết định rằng Sài Khuất sẽ đảm nhận chức vụ Tổng đốc ba biên giới, chịu trách nhiệm dập tắt cuộc nổi loạn này; trong khi đó, Dương Hạc sẽ giữ chức vụ Phó Đô sát viên bên phải, hỗ trợ Sài Khuất trong công tác dập loạn.

Lực lượng quân sự tham gia dập loạn chủ yếu đến từ hai thị trấn Yulin và Guyuan; thị trấn Datong sẽ điều động mười nghìn binh sĩ ngay lập tức đến Yulin. Lệnh của Bộ Quốc phòng và Ngũ quân đô đốc phủ đã được gửi đến thị trấn Datong; sau này, thêm nữa binh sĩ sẽ được điều động từ Sichuan và Henan để thuộc về sự chỉ huy thống nhất của Sài Khuất.

Việc điều động quân sự và thành lập đội ngũ dập loạn tuy khá đơn giản, nhưng vấn đề then chốt vẫn là tiền bạc và lương thực.

Lương thực cũng là một vấn đề lớn; bản thân các thị trấn ba biên giới này đã luôn sống trong tình trạng thiếu thốn lương thực. Bây giờ, khi phải chiến đấu, việc cung cấp đủ lương thực cho binh sĩ và ngựa là một thách thức lớn.

Điều quan trọng hơn nữa là cả thị trấn Yulin, Guyuan lẫn lực lượng viện trợ từ thị trấn Datong đều đang nợ lương hàng năm; nếu không trả lương trước khi họ ra trận, thì tinh thần chiến đấu chắc chắn sẽ không thể duy trì được.

Trương Cảnh Thu cảm thấy buồn bã; Hoàng đế gần như đã dùng hết toàn bộ nguồn tiền trong kho báu quốc gia, nhưng Bộ Hộ thực sự không còn tiền nữa. Nghĩ đến điều này, lòng anh càng thêm u ám… Nhưng anh cũng không thể từ chối yêu cầu của Sài Khuất được: “Tôi sẽ cố gắng xin Hoàng đ