“Ồ?” Người đàn ông có bộ râu dày nhíu mày, “Ý cậu là ở thị trấn Yulin có chuyện gì xảy ra à? Tin này từ đâu đến vậy?”

“Một người bạn từ Gouchi trở về qua khu vực Tam Sơn Khẩu, phát hiện ra rằng lực lượng quân sự ở khu vực Yansui dường như đã tăng lên đáng kể so với nửa năm trước, và toàn là những binh sĩ tinh nhuệ…” Nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh trai mình thay đổi, người đàn ông khoác áo rộng hỏi một cách ngạc nhiên: “Sao vậy, anh trai?”

“Không có gì đâu… Chỉ là không ngờ rằng vào thời điểm cuối năm như thế này mà vẫn có sự điều động quân sự ở khu vực Yansui (thị trấn Yulin)…” Người đàn ông có bộ râu dày nhìn chằm chằm xuống đất, dường như đang suy nghĩ gì đó, “Năm nay e là chúng ta sẽ không thể sống sót được…”

“Nếu có bất kỳ giải pháp nào, chúng ta cũng không đến nỗi này… Nhưng tổng chỉ huy lại không chi trả gì cả, chỉ nói rằng Bộ Quốc phòng và Ngũ quân đô đốc phủ không cung cấp kinh phí… Làm sao bây giờ?” Người đàn ông gầy gò đứng dậy, vuốt ve con dao dài còn trong bao, “Nếu tiếp tục như this, chúng ta sớm muộn cũng sẽ trở thành nạn nhân của những thanh kiếm của các binh sĩ dưới quyền.”

Làm một vị tướng quân cũng không hề đơn giản chút nào… Nếu bạn không thể đảm bảo đủ lương thực và tiền công cho các binh sĩ dưới quyền, họ sẽ không sẵn lòng chiến đấu vì bạn… Và khi mâu thuẫn trở nên gay gắt, việc các sĩ quan dưới quyền dùng bạn làm con dê thế mạng cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

Trong suốt những năm qua, ở ba phía bốn thị trấn này, không năm nào là không xảy ra những cuộc nổi loạn lớn nhỏ khác nhau… Những cuộc nổi loạn nhỏ chỉ có vài ba người tham gia, còn những cuộc lớn thì có hàng trăm người… Nhưng nhờ vào việc giao thương biên giới với người Tát Đạt bên ngoài bức tường biên giới vẫn diễn ra ổn định, và tình hình nội bộ của người Tát Đạt cũng tương đối ổn định, nên những cuộc nổi loạn đó cũng không gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Vậy các bạn dự định làm gì?” Ánh mắt người đàn ông có bộ râu dày trở nên sâu thẳm hơn, giọng nói cũng có vẻ lạnh lùng hơn.

“Anh trai ơi, sao không liều một phen luôn? Như Wen Xiu đã nói, chúng ta nên đi tìm những người anh em kia, xin vay hai Vạn lượng bạc để an ủi các binh sĩ dưới quyền trước đã, sau này sẽ tìm cách trả lại từ từ.” Người đàn ông khoác áo rộng cũng không thể kiềm chế được nữa, nói một cách quyết đoán: “Nếu những người anh em kia biết điều, thì chúng ta vẫn là anh em… Còn n

Người đàn ông có bộ râu quai nón nói một cách thong dong: “Trừ khi chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn gia tộc kia…”

“Anh trai, gia tộc kia không dễ đối phó đâu. Họ có rất nhiều người canh gác khắp thành phố; phần lớn binh lực của chúng ta đang ở ngoài thành, trong khi quân đội của họ có tới một nghìn người luôn đóng quân bên trong thành phố. Không hiểu sao tướng chỉ huy lại cho phép điều này xảy ra… Chẳng phải trước đây đã quy định rằng quân đội của họ không được vượt quá năm trăm người vào thành phố sao?” Người đàn ông gầy yếu nói với vẻ hung ác: “E là chưa kịp vào thành, đầu chúng ta đã bị treo lên bức tường thành rồi.”

“Đúng vậy, sức mạnh quân đội của họ không hề yếu thế hơn chúng ta, hơn nữa họ còn có nhiều kỵ binh hơn nữa. Nếu chúng ta chiến đấu ở ngoài thành, e là chúng ta sẽ bị thiệt thòi nặng nề hơn.” Người đàn ông khoác áo rộng rãi cũng không đồng ý với đề xuất của người đàn ông có bộ râu quai nón: “Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta muốn hành động, liệu tướng chỉ huy có đồng ý không? E là chúng ta sẽ bị buộc tội làm xáo trộn sự ổn định biên giới và khiến người Tát Đạt từ Hà Đào xâm lược.”

“Như vậy cũng không được, như vậy cũng không được… Vậy ai có thể mang tiền đến cho chúng ta đây?” Người đàn ông có bộ râu quai nón lắc đầu thất vọng: “Thì chỉ có thể chịu đựng thôi… Phải nói với các anh em rằng chúng ta cần kiên nhẫn thêm một thời gian nữa.”

“E là không thể đâu, anh trai… Như vậy thì chúng ta sẽ không thể tiếp tục nữa. Văn Tiêu, còn bạn thì sao?” Người đàn ông khoác áo rộng rãi lắc đầu liên tục: “Tôi cũng không thể làm gì được… Nếu tiếp tục như this, biết đâu một ngày nào đó đầu tôi sẽ bị các anh em treo lên bức tường thành đấy.”

“Ai chẳng giống nhau thôi… Những người dưới quyền tôi cũng đã bắt đầu than phiền rồi… Nếu không phải vì tôi vẫn còn có một số uy tín, họ đã nổi loạn từ lâu rồi… Nhưng lần này e là không thể kiểm soát được nữa.” Người đàn ông gầy yếu tên Văn Tiêu cũng nói một cách thẳng thắn: “Anh trai, anh luôn có kế hoạch rõ ràng… Dù làm gì, anh cứ nói ra, chúng tôi sẽ nghe theo anh… Dù phải đối mặt với nguy hiểm gì, chỉ cần đầu chúng ta bị mất, sau mười tám năm chúng tôi vẫn sẽ trở thành những anh hùng… Anh cứ chỉ đạo, tôi và Tử Triệu sẽ thay anh làm mọi việc.”

“Thật sao?” Người đàn ông có bộ râu quai nón nhướng cái cằm xanh um lên, ánh mắt lấp lánh.

Văn Tiêu và người đàn ông có bộ

“À?!” Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu đều giật mình nhảy dựng lên; vị tướng này mới chỉ làm tổng binh được bao lâu thôi mà đã kiếm được nhiều bạc như vậy? Chưa kể đến số tiền đã được gửi đi trước đó nữa.

“Các người có tin không?” Người đàn ông có cái cằm lớn cười ha hả: “Đây là thông tin do người Tát Đặc cung cấp cho tôi. Nhà họ Kinh vào tháng Mười năm ngoái đã bán hàng ngàn chiếc nồi sắt sang vùng Hà Đào. Nói là nồi sắt, nhưng thực chất chúng là cái gì thì chỉ Trời mới biết.”

Thổ Văn Tiêu và Hứa Triệu đều rất sốc. Theo quy định hiện hành, việc nhập khẩu nồi sắt vào thảo nguyên phải được đăng ký từng chiếc một; mỗi năm, lượng hàng nhập khẩu cũng được kiểm soát chặt chẽ. Việc nhập khẩu hàng ngàn chiếc nồi sắt như vậy rõ ràng là trái với logic thông thường. Nếu còn có những việc khác nữa, thì chỉ có một từ để mô tả: đó là âm mưu hỗ trợ kẻ thù.

“Là nhà ta làm à?” Hứa Triệu, người đàn ông có cái cằm lớn, không nhịn được mà hỏi.

“Hừ, nhà ta có sức mạnh lớn đến thế sao? Tại các trạm kiểm soát và pháo đài của chốn buôn bán này, toàn là những người thân cận của tổng binh. Làm sao nhà ta dám xông pha qua các trạm kiểm soát để giao hàng được chứ?” Người đàn ông có cái cằm lớn cười chế giễu. “Những người lớn từ kinh thành đến đây, họ có quan tâm đến những chuyện này đâu? Họ chỉ muốn làm tổng binh vài năm để kiếm thật nhiều bạc rồi sau đó rời đi thôi. Nhưng nếu ai làm được như tướng Thạch này, e rằng tường thành của thị trấn Ninh Hạ sẽ bị phá hủy hoàn toàn đấy.”

“Anh trai, theo anh thì làm thế nào với Thạch Quang Giác đây? Anh ta chỉ có vài lính thân cận thôi; dù họ hung hãn đến đâu, cũng chỉ có khoảng một trăm người thôi. Chúng ta hoàn toàn có thể dùng sinh mạng con người để đối đầu với họ… Nhưng sau khi làm xong chuyện đó, chúng ta sẽ phải làm gì tiếp theo?” Thổ Văn Tiêu nói một cách bình tĩnh hơn: “Liệu chúng ta nên ra khỏi biên giới để đầu quân với Súc Nang hay Bác Thạch Thú? Hay là chúng ta nên chạy về phía tây?”

Ra khỏi biên giới và đến vùng Hà Đào có lẽ là lựa chọn an toàn nhất. Hiện tại, Tạp Lực Khắc đã chết, Tam Nương Tử đang nằm liệt giường, Súc Nang Đài Cát và Bác Thạch Thú đang đối đầu với nhau; cả hai bên đều đang cố gắng thu hút các phe phái khác nhau.

Ở vùng Hà Đào, người Hán cũng khá đông; đặc biệt là sau khi A Na Đáp phải nộp triều, họ đã giao các thủ lĩnh của bộ lạc Bản Thăng – như Lý Tự Tín và Triệu Toàn – cho Đại Chu, điều này cũng đã gây ra phản ứng mạnh mẽ từ phía người Bản Th

“Tại sao lại phải chạy trốn?” Người đàn ông có bộ râu dày đặc kia lập tức trở nên nghiêm túc, “Bây giờ Đại Chu còn bao nhiêu sức mạnh ở ba biên và bốn thị trấn nữa? Hừ, đã vài năm không cung cấp lương thực cho quân đội, binh sĩ từ lâu đã rất bất mãn. Ngoại trừ thị trấn Yulin với Phùng Đường – người dám áp dụng biện pháp cứng rắn để tịch thu tài sản của những gia đình giàu có nhằm duy trì trật tự, các thị trấn khác thì sao? Thị trấn Guyuan đã gần như không còn hoạt động được nữa; thị trấn Gansu còn tồi tệ hơn cả thị trấn Ningxia của chúng ta. Chỉ là trong vài năm qua, do ảnh hưởng của bộ lạc Achi Tu và người Mông Cổ ở phía tây, họ cũng không còn hứng thú gì nữa. Nhưng nếu thực sự xảy ra chiến tranh, tôi không tin rằng những kẻ luôn muốn tận dụng cơ hội như người Mông Cổ sẽ không hứng thú chút nào đâu. Bộ lạc Achi Tu cũng đã từ lâu đang nhìn chằm chằm vào đây; chỉ là do Thù Na Đài Kế và Bác Thạch Thú luôn giữ thái độ không rõ ràng, nên họ mới không dám hành động.”

Bộ lạc Achi Tu chính là những người Tát Đạt từng sinh sống ở dãy núi Đại Tiểu Song Sơn; tuy nhiên, hơn mười năm trước, họ đã bị đuổi khỏi đó. Hiện nay, họ được phân công canh giữ các thị trấn Zhuanglang Vệ ở Gansu và Jinglu Vệ ở Guyuan. Ở phía bắc, họ cũng đã sửa chữa lại Vạn Lý Trường Thành. Chỉ cần chiếm được nơi này, họ sẽ có thể liên kết với bộ lạc Achi Tu, từ đó có thể tấn công hoặc phòng thủ một cách hiệu quả; thậm chí còn có thể tiến về phía tây, xâm chiếm các thị trấn Liangzhou Vệ và Yongchang Vệ ở Gansu, và phá hủy hoàn toàn thị trấn này.

Đất Văn Tiêu bỗng cười lên, đôi mắt anh ta cũng nhỏ lại, “Anh trai, chẳng lẽ anh có quan hệ gì với Achi Tu sao? Tại sao trong hai năm qua, Achi Tu lại im lặng đến thế? Trước đây, họ vẫn thường xuyên đến quấy rối chúng ta; nhưng năm ngoái, chúng ta thậm chí không thấy bóng dáng của họ nữa.”

Hứa Triệu cũng hiểu ra và cười man rợ, “Anh trai, phía chúng ta thì sao? Tại sao lại giấu chúng tôi như vậy? Sao anh lại im lặng suốt vài tháng trời như vậy, dường như anh đã có kế hoạch cụ thể rồi… Anh đã giấu chúng tôi rất kín đáo đấy.”

Người đàn ông có bộ râu dày đặc, tức là người mà Đất Văn Tiêu và Hứa Triệu gọi là anh trai – Phó Tổng chỉ huy phòng thủ thị trấn Ningxia, Lưu Đông Dương– cũng cười lên, “Các bạn nghĩ tôi muốn làm điều này sao? Nếu không phải vì tình hình đã đến mức không thể kiểm soát được nữa, ai lại muốn đi đến bước

Trừ khi triều đình ngay lập tức thay đổi vị tướng chỉ huy, nếu không chúng ta sẽ hoặc là chết đói, hoặc bị những kẻ dưới quyền giết chết… Làm sao bây giờ?

“Anh trai, phía nhà chúng ta thì sao?” Đất Văn Tiêu lại suy nghĩ xa hơn Hứa Triệu. Nếu cả nhà họ cũng tham gia vào cuộc này, có lẽ con đường này không hẳn đã tuyệt vọng đến thế.

“Phía nhà chúng ta chắc chắn không có vấn đề gì; họ cũng đã không thể chịu đựng được thái độ của Thạch Quang Kiệt nữa.” Lưu Đông Dương nói một cách lạnh lùng: “Trước Tết, cha tôi cùng các anh em khác đã đến gặp Thạch Quang Kiệt và tặng ông ấy năm nghìn lượng bạc. Thạch Quang Kiệt đã rõ ràng tuyên bố rằng năm sau ông ấy sẽ rời đi và yêu cầu thay đổi vị tướng chỉ huy. Nhưng e là lúc đó sẽ không dễ dàng như vậy nữa… Cha tôi cũng đoán rằng những ngày tốt đẹp của chúng ta sắp kết thúc, vì vậy…”

“Hừ, ông ta thì có thể sống thoải mái, nhưng chúng ta thì hoàn toàn không thể tiếp tục sống nữa…” Hứa Triệu tức giận nói: “Thạch tướng chỉ huy thật sự biết cách phân biệt đối xử.”

“Đó cũng là điều tốt… Nếu không, làm sao chúng ta có thể liên kết với nhau được?” Lưu Đông Dương nói lạnh lùng: “Về phía A Chí Thỏ, tôi đã liên lạc xong rồi. Trước hết, chúng ta sẽ chiếm giữ các pháo đài Kinh Thái và Sông Sơn; sau đó, chúng ta sẽ giao toàn bộ khu vực Sông Sơn cho họ. Chúng ta chỉ cần giữ lại các pháo đài Vệ Phiên, Lương Châu Vệ và Vĩnh Xương Vệ, và phá hủy hoàn toàn khu vực Gansu…”

Đất Văn Tiêu và Hứa Triệu đều ngạc nhiên: “Anh trai, ý anh là chúng ta sẽ di chuyển về phía tây? Anh không phải đã nói rằng chúng ta sẽ không đi sao?”

“Nếu không phá hủy các pháo đài ở Gansu, liệu các người có muốn chờ đợi triều đình tấn công từ hai phía không?” Lưu Đông Dương nói với vẻ hung ác: “Bây giờ mà còn hy vọng mọi chuyện sẽ êm đẹp sao? Văn Tiêu, Hứa Triệu… Tôi nói với các bạn, nếu chúng ta tiến hành này, thì hoặc là chúng ta sẽ chết hoặc là Gansu và Ningxia sẽ mãi mãi không thuộc về Đại Chu. Chỉ có cách đó mới là con đường sống duy nhất cho chúng ta! Không còn lựa chọn nào khác!”