Khi trở về Kinh Thành, đã là ngày mười tám tháng Giêng rồi.

Chuyến đi này kéo dài hơn nửa tháng, khiến anh ta mệt đứt hơi. Ban đầu, anh ta còn lo rằng sẽ không kịp thời gian, nên đã xin phép Hoàng Như Lương trước; may mắn thay, cuối cùng anh ta vẫn kịp trở về.

Đã lâu lắm rồi anh ta không thường xuyên cưỡi ngựa, vì vậy sau chuyến đi này, hai bên mông anh ta đều cảm thấy đau rát; may mà chỉ sau một thời gian ngắn, anh ta đã quen dần với cảm giác đó.

“Chắc là chàng đã mệt lắm nhỉ?” Ngọc Chuân đưa cho Phùng Tử Anh bát canh sen và đào đã được nấu sẵn. Nếu không phải vì Phùng Tử Anh thực sự không quen với sự xa hoa này, thì Ngọc Chuân đã tự tay múc canh cho anh ta ăn rồi.

“Ừm, đã lâu lắm rồi tôi không phải trải qua những khổ cực như thế này… Trong nửa tháng, tôi đi đi về về, chắc là đã quãng đường gần hai nghìn dặm phải không? Mỗi ngày đều phải đi từ hai ba trăm dặm đến, ngay cả khi cưỡi ngựa thì cũng thật sự rất mệt.” Phùng Tử Anh tựa vào chiếc gối bằng da rắn đá trong phòng khách, nhấp từng ngụm canh đào và biết ngay đây là do tay nghề của Kim Xuân Nhi; mặc dù Vân Thường và Hương Lăng cũng đang học cách nấu ăn từ Kim Xuân Nhi, nhưng rõ ràng chỉ có Kim Xuân Nhi mới thực sự nắm vững công thức này.

Hương Lăng đang mạnh mẽ xoa bóp đôi chân của Phùng Tử Anh – đôi chân đã được ngâm trong nước nóng trong cái chậu gỗ – từ đùi xuống gót chân, rồi đến lòng bàn chân; mồ hôi đã bắt đầu đổ ra trên trán cô bé.

“Bây giờ, Ruỳ Xính Hòa Bảo Hòa cũng mệt đến mức không thể ngồi dậy được nữa; họ nói rằng toàn thân đều đau nhức.” Ngọc Chuân cười khúc khích, “So với chàng, hai đứa bé ấy thực sự còn yếu đuối hơn nữa.”

“Chúng chưa bao giờ đi xa như tôi; ít nhất thì mỗi lần tôi đi học về, tôi cũng phải đi bộ, quãng đường lên đến hai ba mươi dặm… Chúng chưa bao giờ trải qua những khổ cực như vậy đâu.” Phùng Tử Anh tự hào nói.

“Vì vậy mà chị em tôi luôn nói rằng hai đứa bé ấy giống chàng hơn cả; chúng không dám phản đối gì cả.” Ngọc Chuân cười, khuôn mặt cô bé trở nên đáng yêu hơn khi cười; mặc dù không có làn da trắng mịn như chị gái mình, nhưng đôi má đầy nốt ruồi của cô lại càng làm cho cô trở nên duyên dáng hơn khi cười.

Cơ thể cô bé hơi gầy đi một chút; có lẽ đó cũng là do tuổi tác… Dù sao thì cô cũng mới chỉ mười ba tuổi mà thôi; nếu chờ thêm hai năm nữa, có lẽ cô cũng sẽ không kém cạnh Kim Xuân Nhi đâu

Xiangling cũng tiếp lời: “Trong thời gian anh đi vắng này, bà cũng rất lo lắng. Lần trước khi anh đến Sơn Đông, đã xảy ra chuyện không may, làm cho cả nhà phải lo lắng; lần này lại…”

  “Mẹ tôi cũng từng bị rắn cắn một lần, nên giờ sợ dây thừng đến mười năm rồi. Nếu mỗi lần đi đều gặp phải những cuộc bạo loạn của dân chúng, e rằng các cơ quan như Tổng đốc Sơn Đông hay Cục Thẩm tra Hình sự hẳn phải thay người đi rồi.” Phùng Tử Anh cười nói, “Nhưng vào mùa đông này, việc ra ngoài thực sự rất khó chịu. Mỗi ngày cưỡi ngựa, khuôn mặt và tay chân đều bị giá buốt đến mức cứng nhắc; nếu không cẩn thận, có thể sẽ ngã xuống đất, làm cho mũi tím mặt bầm đấy.”

  Chuyến đi này, Phùng Tử Anh thực sự đã trải qua không ít khó khăn.

  Thời gian quá eo hẹp; hầu như suốt quãng đường đều phải cưỡi ngựa không ngừng nghỉ, từ Kinh Thành đến tỉnh Giang Tín, sau đó đến Đông Xương Phủ, rồi đến Lâm Thanh Thành.

  Ngoại trừ việc có vài ngày dừng chân ở Giang Tín, Đông Xương Phủ và Lâm Thanh Thành chỉ ở lại khoảng một hai ngày rồi vội vàng trở về kinh thành.

  “Nhà cửa có gì không ổn chứ?” Khi thấy Kim Xuân Nhi và Vân Thường cũng bước vào, Phùng Tử Anh mới ngồi xuống yên, để Xiangling lau chân cho mình, đưa cái bát canh sen đỏ đã uống hết cho Yu Chuan, rồi nhận chiếc khăn nóng mà Vân Thường đưa đến, lau mặt một cái rồi hỏi.

  “Nhà cửa đều ổn cả. Cách đây vài ngày, dì tôi hơi không khỏe, nhưng sau khi uống thuốc Mùi Hoa Thanh Lộ thì đã đỡ hơn nhiều rồi.” Kim Xuân Nhi bây giờ đã có vẻ như là người hầu gái chính trong nhà; Vân Thường và Xiangling đều sẵn lòng nhường vị trí đó cho cô ấy.

  “À, thật đáng tiếc là kỳ nghỉ xuân này tôi lại không hề được nghỉ ngơi gì cả; chỉ vài ngày nữa là lại phải tiếp tục học sách và biên soạn tài liệu rồi.” Phùng Tử Anh tỏ ra rất tiếc nuối.

  Ban đầu, Phùng Tử Anh còn nghĩ rằng năm nay sẽ là năm thoải mái nhất, không còn áp lực học tập hay thi cử nữa, có thể tận hưởng cuộc sống yên bình, bên cạnh những cô hầu gái xinh đẹp, thật sự giống như cuộc sống của tiên nhân vậy… Nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện này.

“Thưa ngài, chuyện bên kia đã được giải quyết xong chưa? Hạ gia Người anh thứ hai của họ cũng đã qua đời rồi; vậy gia đình họ sẽ ra sao đây?” Xiangling vẫn rất quan tâm đến Hạ gia; thấy hai người đàn ông trụ cột của nhà Hạ gia đều đã mất, chắc chắn điều này sẽ ảnh hưởng lớn đến họ.

“Họ đã đưa thi thể về Kim Lăng để tổ chức lễ tang trong ba năm, sau đó mới tính tiếp.” Phùng Tử Anh cũng thở dài, “Cậu con trai của nhà Hạ gia thật là hiểu chuyện; nếu ba năm sau nó có thể đến kinh thành, tôi sẽ tìm cho nó một công việc tốt.”

“Vậy còn cô gái thứ hai nhà Hạc thì sao?” Xiangling cười ngây thơ: “Tôi nghe Bảo cô nói, cô gái thứ hai nhà Hạc cũng là một người thông minh và sắc sảo; từ nhỏ cô ấy đã đi khắp nơi cùng với cha mình, đã trải qua rất nhiều chuyện trong đời.”

“Ừm, so với những người cùng tuổi thì cô ấy quả thực rất nổi bật; vẻ ngoài của cô ấy cũng rất xinh đẹp.” Phùng Tử Anh nhớ lại khi gặp Tạ Bảo Kim, ánh mắt hoài nghi và đầy lo lắng của cô ấy dường như tin rằng mình sẽ chiếm đoạt tài sản của nhà Hạ gia…

“Xinh đẹp hơn cả Bảo cô à?” Xiangling có vẻ không tin; cô rất tự tin vào vẻ đẹp của con gái mình; ngay cả cô gái thứ hai xinh đẹp nhất trong Gia phủ cũng không thể sánh kịp.

“Đồ ngốc nghếch, cô bé mới chỉ mười hai tuổi thôi; làm sao có thể nói về vấn đề xinh đẹp được chứ? Đầu óc nhỏ bé của em luôn nghĩ đến những chuyện gì vậy?”

Phùng Tử Anh không nhịn được mà đặt tay lên trán Xiangling; đốm ruồi son đỏ thắm trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, cùng với vẻ ngây thơ đáng yêu, thực sự tạo nên một sức hút kỳ lạ.

Nếu không có những cô hầu gái khác ở đó, Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ véo má cô bé đỏ hồng đó một cái… Cô bé này đã ở nhà __TERM011__ được vài tháng rồi; có lẽ vì đã thoát khỏi áp lực, nên cô bé trở nên mập mạp hơn một chút.

Mấy cô hầu gái đều cười lên, khiến Xiangling cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Thưa ngài, cháu không có nói gì cả; chắc hẳn ngài đang nghĩ đến điều gì đó khác mà mới suy nghĩ như vậy, phải không ạ?”

“Đừng nói bậy; cô gái thứ hai nhà Hạc đã có người hứa hôn rồi; cha vợ tương lai của cô ấy cũng thuộc cùng __TERM006__ với tôi đấy.”

Phùng Tử Anh lắc đầu.

“À, thế ông quen biết người đó à?” Mấy cô hầu gái đều tò mò; sao ông chủ lại có mối quan hệ với cha tương lai của cô Xue Er?

“Cũng chỉ là quen biết qua loa thôi.” Phùng Tử Anh không nhớ nhiều về Mai Chí Diệp, cũng không thể nói rằng mối quan hệ đó tốt hay xấu.

Nhưng ông biết người này thuộc dòng họ phụ của gia tộc Mei ở Hồ Quảng, Hoàng Châu; tính cách khá kiêu ngạo và không hòa hợp lắm với các đồng nghiệp ở Hàn Lâm viện. Ngay cả anh trai họ cùng dòng tên là Mei Zhi Huan – người cũng vừa đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này – cũng không thân thiện lắm với anh ta.

Mai Chí Diệp phải đến hơn ba mươi tuổi mới đỗ tiến sĩ, nhưng thành tích khá tốt, nằm trong top hai mươi, được chọn làm “Thúc Kích Sĩ”. Khi ra khỏi trường thi, ông ta đã bốn mươi tuổi rồi; con trai của ông ta hiện giờ cũng khoảng tuổi với Tạ Bảo Kim… Chỉ vài năm nữa là đến lúc phải bàn chuyện hôn nhân rồi.

“Đúng rồi, vài ngày trước có một vị ông tên Zheng đến tìm ông. Biết ông đi vắng, ông ấy để lại lời nhắn, bảo khi ông trở về hãy liên lạc với ông ấy; có lẽ là có chuyện gì đó quan trọng.” Kim Xuân Nhi nhớ ra điều gì đó, vội vàng vào phòng đọc sách lấy tờ giấy đó ra.

Là tin từ Trịnh Sùng Kiện… Ngay trong dịp Tết này mà người ta vẫn vội vàng muốn liên lạc với ông, Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Vậy thì cử Rui Xiang đi mời ông Zheng đến ngay.” Phùng Tử Anh vừa nói vừa đứng dậy.

Tuyết rơi nhẹ nhàng như lông vũ, nhưng trong thị trấn vốn nên đầy ắp không khí vui vẻ và náo nhiệt, lại tràn ngập một bầu không khí căng thẳng khó tả được.

“Va!” Một chiếc bát rượu to bị ném mạnh xuống ngưỡng cửa, rượu rơi ra trên nền đất bùn, tạo nên một làn bụi mù. Một người đàn ông mặc áo giáp, ngực trần, nói với giọng trầm ấm: “Loại quan này chỉ biết lo kiếm tiền cho mình, chẳng chịu giúp đỡ ai cả… Anh trai ơi, năm nay chúng ta sẽ sống thế nào đây?”

Bên kia chiếc giường đất, một người đàn ông với đôi mắt đỏ hoe vuốt ve cằm mình; bộ râu rậm dày trên khuôn mặt anh ta khiến người ta e ngại.

“Hay là chúng ta đi mượn ít tiền từ nhà anh em Lao Jia xem sao?” Một người đàn ông gầy yếu, luôn tựa vào chiếc giường đất kia, nói với giọng âm u, trong khi tay anh ta vô thức đè nhẹ lên thanh kiếm dài đang được đặt sau đầu mình.

“Mượn à? Tại sao họ lại muốn cho chúng ta mượn tiền? Cậu nghĩ rằng vì chúng ta đã kết nghịa với bọn người Tát Đạt này mà họ sẵn lòng dùng tiền của mình để nuôi các anh em chúng ta sao? Họ còn phải lo cho hàng nghìn người khác nữa… Thật là đáng ghét, kẻ ngu ngốc như Thạch Quang Kiệt chỉ biết nịnh hót bọn người Tát Đạt, trong khi lại coi chúng ta người Hán như kẻ trộm vậy!”

Người đàn ông tháo bỏ áo giáp xuống; dưới lớp áo lộ ra một ít lông ngực. Góc miệng anh ta co giật; gót đôi giày da có mùi hôi thối nặng nề bị rách toang, bên trong lớp da đen kia có một con dao sắc bén được đè chặt vào đó.

“Anh trai, hãy quyết định đi… Những tên nhóc con dưới quyền tôi đã không thể kiểm soát được chúng nữa rồi. Từ trước Tết, chúng liên tục lừa dối chúng tôi, nói rằng sẽ trả tiền vào ngày mùng Một… Rồi lại trì hoãn đến ngày mùng Chín, sau đó lại kéo dài đến ngày mùng Mười Lăm… Đến bây giờ rồi mà vẫn chưa trả tiền! Liệu chúng ta có thể bị lừa dối như vậy suốt cả năm không?”

“Đúng vậy, anh trai… Vị tướng lĩnh này dường như biết được điều gì đó bí mật, và luôn cảm thấy rằng bọn người Mông Cổ này có vấn đề… Nếu thế thì tại sao không tiêu diệt chúng đi? Bây giờ thì ngược lại, chúng ta cứ mãi nịnh hót họ, đưa cho họ bất cứ thứ gì họ muốn… Chúng ta cứ nghĩ rằng mình sẽ không gây rắc rối… Nhưng nếu gây rắc rối thì họ cũng chẳng quan tâm đến chúng ta đâu… Điều này thật là không công bằng…” Người đàn ông gầy yếu đập mạnh thanh kiếm vào mặt đất, “Nếu bị ép đến đường cùng, thì đừng trách chúng tôi không kiềm chế được.”

“Hừm, nói thì dễ… Nhưng bọn người Tát Đạt ở khắp nơi trong thị trấn này có đến hàng nghìn người… Cậu nghĩ rằng La Thành Ân là kẻ ngu ngốc sao? Cha của anh ta đã kinh doanh ở thị trấn này hàng chục năm rồi… Ai cũng phải e ngại gia đình họ… Cậu nghĩ rằng họ không có khả năng gì sao?” Người đàn ông có cái cằm vuông cuộn cuối cùng cũng ngừng xoa cằm mình và lạnh lùng lắc đầu: “Cho dù là tướng lĩnh, cũng không dám dễ dàng đụng đến họ đâu… Bọn người Tát Đạt này rất ranh ma… Họ có mối liên hệ với Bác Thạch Thú và những kẻ khác nữa… Nếu chúng ta thực sự dám động đến họ, họ sẽ chạy trốn vào vùng sông Hào Đào… Lúc đó, vị tướng lĩnh Thạch này chắc chắn không chỉ mất chức mà còn có thể mất mạng nữa đấy.”

“Anh trai, tôi thấy La Vân hôm trước đã dẫn người đi về phía đông… Bọn người Tát Đạt này đ