Ra khỏi cổng Trấn Vũ Môn, Phùng Đường đi vòng quanh thành phố một vòng lớn mới dần làm cho trái tim mình bớt hồi hộp lại được.

“Phùng Tác, vài ngày trước, anh có nói rằng có tin tức từ khu vực Biên Quan, cho thấy có những hoạt động của Súc Nang Đài Cát Kỳ phải không?” Phùng Đường đột nhiên giật mạnh cương ngựa và quay đầu hỏi.

“Ừ, đó là tin do gia tộc Ma Ma Thành Huân gửi đến.” Phùng Tác trả lời một cách nặng nề.

Trong hai gia tộc quân sự lớn ở Đại Đồng, một là Phùng gia, còn gia tộc Ma thuộc loại gia tộc vệ binh địa phương; trong khi đó, Phùng gia lại là gia tộc có công lao trong việc thành lập Đại Chu Võ Huân. Vì vậy, tại Đại Đồng, Phùng gia luôn giữ vai trò chính, còn gia tộc Ma chỉ đóng vai trò phụ. Triều đình cũng không cho phép các gia tộc vệ binh địa phương này đảm nhận chức vụ chỉ huy quân sự tại địa phương; ví dụ như hiện tại, chủ nhân của gia tộc Ma, Ma Quý, đã được điều đến Tuyên Phủ để đảm nhận chức vụ tướng lĩnh.

Ma Thành Huân là người của gia tộc Ma ở Đại Đồng, đã được điều đến Sơn Tây Trấn với chức vụ phó tướng, phụ trách việc bảo vệ khu vực Tây Lộ, chủ yếu kiểm soát khu vực từ Lỗ Quán Bảo đến Bãi Hồ Bảo.

“Chỉ mới mất Chế Lực Khắc không lâu, Tam Nương Thị hiện tại sức khỏe cũng không tốt, và Súc Nang Đài Cát Kỳ hiện tại thực sự rất mạnh… Nhưng vì có sự hậu thuẫn của các bậc trưởng lão trong bộ lạc, cùng với danh nghĩa cao cả, nên việc Súc Nang Đài Cát Kỳ hoạt động mạnh mẽ bên ngoài biên giới vào lúc này thật sự khó hiểu…”

Tình hình ở vùng biên giới với người Tát Đạt thực sự rất hỗn loạn. Dù triều đình đã cử ra rất nhiều điệp viên và gián điệp, nhưng bên trong người Tát Đạt vẫn có rất nhiều tranh chấp; các bộ lạc liên tục thay đổi phe phái, hôm nay ủng hộ người này, ngày mai lại quay sang ủng hộ người khác – điều này khiến việc theo dõi và kiểm soát các lực lượng bên trong trở nên vô cùng phức tạp.

Theo lý thuyết, trong thời kỳ Tam Nương Thị và Chế Lực Khắc cai quản bộ lạc Thổ Mạc Đặc, họ vẫn còn duy trì mối quan hệ tương đối hòa bình với Đại Chu. Bây giờ, Chế Lực Khắc đã mất, Tam Nương Thị tuổi tác cao và sức khỏe yếu, còn cháu trai ruột của bà là Súc Nang Đài Cát Kỳ lại nắm giữ quân đội và có sức mạnh mạnh nhất… Nhưng chính Súc Nang Đài Cát Kỳ lại là người thể hiện thái độ hung hăng nhất đối với Đại Chu, điều này khiến cho các thành phố lớn dọc theo tuyến đường từ Đại Đồng đến Ninh Hạ đều cảm thấy áp lực lớn.

Phùng Tác do dự một lát rồi nói: “Thưa ngài, Sùnán Tái Cát Kỳ và Bác Thạch Thú đang tranh giành vị trí Hãn của bộ tộc Thổ Mạc Đặc cũng như vị trí Vua của ở Thuận Nghĩa. Mặc dù Sùnán Tái Cát Kỳ có ưu thế về sức mạnh, nhưng ông ta khó có thể thuyết phục được những người khác trong bộ lạc. Con nghĩ rằng, có lẽ Sùnán Tái Cát Kỳ muốn dùng việc này để tấn công Đại Chu, nhằm chứng minh quyền lực của mình?”

  Đối với nghi ngờ này của Phùng Tác, Phùng Đường cho rằng nó có phần hợp lý, nhưng chỉ dựa vào điều này thì không đủ để kết luận rằng Sùnán Tái Cát Kỳ sẵn sàng tấn công Đại Chu mà không quan tâm đến hậu quả. Hơn nữa, nếu Sùnán Tái Cát Kỳ thực sự có ý định như vậy, thì ông ta lẽ ra nên tiến về phía Tây Y Lâm chứ không phải đi qua khu vực từ Y Lâm đến Sơn Tây Trấn.

  Người Tát Đạt chắc chắn không thể không biết tình hình ở ba biên giới, bốn thành trì và khu vực Tuyên Đại; họ rất rõ ai mạnh, ai yếu. Ngay cả khi Phùng Đường đã tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ ở phía Y Lâm, thì vẫn khó có thể loại bỏ những kẻ phản bội đang âm thầm hoạt động bên trong.

  Lắc đầu, Phùng Đường càng ngày càng cảm thấy nghi ngờ và lo lắng. Anh ta luôn cảm thấy rằng ẩn sau tình hình này chắc chắn có một âm mưu nào đó, nhưng lại không thể nào tìm ra điểm then chốt.

  Phía Du Thế Công đã gửi thư đến hỏi liệu có nên chuyển lực lượng chính về phía Đông để ngăn chặn đội kỵ binh sắt của Sùnán Tái Cát Kỳ tiến xuống phía Nam hay không, nhưng Phùng Đường vẫn chưa trả lời.

  Hiện tại, lực lượng quân sự ở khu vực từ Kiến An Bảo đến Trấn Kiang Bảo rõ ràng là không đủ. Nếu đội kỵ binh Tát Đạt tiến xuống phía Nam, thì sẽ rất khó để chống đỡ được. Và vì ảnh hưởng của việc Sùnán Tái Cát Kỳ điều động lực lượng, Sơn Tây Trấn cùng với khu vực Đại Đồng Châu chắc chắn sẽ tập trung toàn bộ sức lực vào việc phòng thủ của mình, nên không ai sẵn lòng giúp đỡ Y Lâm cả.

  “Có tin tức gì từ phía Bác Thạch Thú không?” Phùng Đường cưỡi ngựa lao nhanh về phía Bắc Thành.

  “Dường như Bác Thạch Thú đã biến mất. Dù Sùnán Tái Cát Kỳ hung hăng đến thế, nhưng không hiểu sao người này lại không hành động nữa…”

“Phùng Tác lắc đầu nói: ‘Sức mạnh của hắn chẳng bằng được Sù Nang Tài Cát Kỳ; cũng chính vì vậy mà Tam Nương Tử mới phải nằm liệt giường, nếu không thì hắn này sẽ không có cơ hội gì cả.’”

“Vậy những người chúng ta đã đi trước đây chưa từng gặp mặt hắn à?” Phùng Đường suy tư rồi dùng yên ngựa để dừng con ngựa khỏe mạnh của mình lại.

“Đã gặp một lần, nhưng sau đó Hậu biên thì không thể tìm thấy hắn nữa… Kẻ này quá xảo quyệt, giỏi giả vờ yếu đuối, nên mới được các bậc già trong bộ lạc ủng hộ.” Phùng Tác cũng không hiểu tại sao chủ nhân lại coi trọng Bác Thạch Thú đến thế; sức mạnh của kẻ này rõ ràng không bằng Sù Nang Tài Cát Kỳ, hoàn toàn không thể coi là một mối đe dọa gì cả.

“Phùng Tác, Điều này thực sự khiến người ta băn khoăn…” Phùng Đường nắm lấy dây cương, con ngựa khỏe mạnh của anh ta quay đầu lại và liên tục phun nước miếng: “Lúc này là vào cuối mùa đông, đầu mùa xuân… Lẽ ra những người Tát Đạt này phải dành thời gian để nghỉ ngơi, phục hồi sức lực mới đúng… Tại sao lại có những hoạt động bất thường như vậy?”

“Vậy ý của chủ nhân là…?” Phùng Đường hỏi, và Phùng Tác cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đối với các dân tộc du mục trên thảo nguyên, thời điểm cuối đông đầu xuân chính là lúc gia súc bị gầy yếu; họ cần phải tiết kiệm lực lượng để vượt qua giai đoạn khó khăn này. Trừ khi thực sự cần thiết, họ sẽ không bao giờ hành động mạo hiểm. Nhưng bây giờ, người Thổ Mạc lại có nhiều hoạt động bất thường, điều này hoàn toàn trái với quy luật thông thường.

“Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn có âm mưu đằng sau.” Phùng Đường suy tư: “Tôi lo lắng rằng những hoạt động bất thường của người Thổ Mạc có liên quan đến hai thị trấn Ninh Hạ và Gansu.”

“Vậy ý của chủ nhân là…?”

“Hãy báo cho Du Thế Công biết rằng lực lượng của anh ta không được phép hành động. Tôi không tin rằng Sù Nang Tài Cát Kỳ dám tiến về phía nam để tấn công thị trấn Yulin của chúng ta… Chắc chắn Sù Nang Tài Cát Kỳ biết rõ tình hình ở đây. Mặc dù chúng ta đã loại bỏ một số kẻ địch, nhưng vẫn còn những người do họ cài cắm; lực lượng của họ vẫn cần được giữ lại để tranh giành ngai vàng với Bác Thạch Thú.” Phùng Đường đưa ra quyết định cuối cùng: “Hãy yêu cầu Shigong tiếp tục di chuyển quân đội về phía tây; khu vực từ An Định Bảo đến Thiện Thủy Bảo phải giữ vững lực lượng cần thiết, cảnh giác với khu vực Ninh

Cuối cùng, sau một lúc do dự, Phùng Đường quyết định: “Hãy để Hạ Nhân Long dẫn 3.000 người trong đội quân của chúng ta tức khắc tiến về Pháo đài Tiền Thủy.”

“À?!” Phùng Tác giật mình, “Thưa ngài, điều này quá nguy hiểm… Chúng ta bên này…”

“Nếu Sù Nang Đài Cát không đến, thì còn ai có thể đến nữa chứ? Càng làm ầm ĩ ở đây, mục đích của họ càng trở nên rõ ràng hơn—đó là muốn kéo chậm sức mạnh của chúng ta và Sơn Tây Trấn để không cho chúng ta hành động gì cả. Vậy mục đích thực sự của họ là gì?” Khuôn mặt Phùng Đường đã cứng lại vì gió lạnh, nhưng tâm trí ông lại càng trở nên minh mẫn hơn, “Chắc chắn phải có mối liên hệ nào đó ẩn sau việc này… Đây là một âm mưu!”

“Nhưng Bác Thạch Thú thì sao? Nếu như…”, Phùng Tác không nhịn được mà nói.

“Với sức mạnh yếu ớt của Bác Thạch Thú, liệu hắn dám làm điều đó sao? Hắn vừa mới trở về từ phía Tây Hải, mệt mỏi và kiệt sức; hắn vẫn đang hy vọng các bên sẽ giúp đỡ mình. Nếu mất đi vài ngàn người, thì hắn sẽ không bao giờ có cơ hội giành lại vị trí của mình ở Tumed nữa… Có lẽ Sù Nang Đài Cát sẽ giết hắn ngay.”

Phùng Đường suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Hãy cử thêm người của chúng ta đi, để thể hiện rằng chúng ta ủng hộ việc hắn đảm nhận chức vụ Vương Shunyi, và sẵn lòng giúp đỡ hắn…”

Phùng Tác hoảng sợ, nhìn xung quanh và nói với vẻ kinh hoàng: “Thưa ngài, điều này không thể được!…”

Việc gửi người ra ngoại biên không có gì to tát cả; dù sao cũng không thể tìm ra bằng chứng gì cả. Ngay cả khi bị bắt, cũng chỉ có thể cáo buộc họ đi do thám thông tin mà thôi. Nhưng nếu đây là một hành động mang tính chất ngoại giao hay chính trị, thì đó thực sự là việc tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm. Nếu một võ tướng làm như vậy, coi như là phản loạn; lúc đó, các quan thanh tra và Long Tần Vệ sẽ có thể bắt họ vào tù ngay lập tức.

Phùng Tác thực sự không hiểu nổi tại sao ngài mình lại dám làm như vậy, trong khi ngài luôn rất thận trọng…

Phùng Đường khuôn mặt u ám như nước, “Sau khi Hàmi Vệ bị Tuyết Lâm chiếm đóng, tình hình ở đó liên tục không yên ổn. Nhà Chagatai hoàn toàn không thể kiểm soát được Tuyết Lâm; ngay cả bên trong Tuyết Lâm cũng đang rối loạn. Nếu có ai đó có tham vọng, chắc chắn họ sẽ lợi dụng tình hình này để xâm lược về phía đông…”

Phùng Tác hiểu ra rồi. Chủ nhân luôn lo lắng rằng Ninh Hạ Trấn sẽ gặp rắc rối. Nếu Ninh Hạ Trấn xảy ra biến cố, chỉ có thể nhờ sự hỗ trợ từ các trấn lân cận như Y Lâm Trấn, Gansu Trấn và Cố Nguyên Trấn. Nhưng nếu Gansu Trấn cũng bị Tuyết Lâm ở phía tây kéo vào cuộc chiến, thì Cố Nguyên Trấn vốn đã yếu thế và đang trong tình trạng bất ổn, với nhiều băng cướp hoành hành, e rằng chỉ còn lại Y Lâm Trấn mới có thể gánh vác trách nhiệm này. Nhưng nếu không “giải quyết” tốt vấn đề của bộ lạc Thổ Mặc Đột ở phía bắc, Y Lâm Trấn sẽ có thể điều động bao nhiêu lực lượng được?

“Chủ nhân, việc này thật quá nguy hiểm. Ngay cả khi Ninh Hạ gặp rắc rối, chúng ta vẫn có thể chờ đợi quân đội triều đình đến. Các trấn Đại Đồng và Sơn Tây đều có thể điều động binh sĩ. Tại sao phải chấp nhận rủi ro như vậy?” Phùng Tác vẫn không đồng ý. Nếu Ninh Hạ xảy ra biến cố, đó không phải là lỗi của chủ nhân, nhưng việc chủ nhân đi “đàm phán” với Bác Thạch Thú rất dễ khiến người khác gán cho chủ nhân những cáo buộc không đáng có. Có thể trong thời gian chiến tranh không sao, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Phùng Đường im lặng. Đây quả thực là một vấn đề lớn. Các quan viên dân sự có thể làm những việc này mà không sợ hãi, nhưng các tướng lĩnh quân sự thì đang đối mặt với nguy cơ lớn. Ông đã qua tuổi mà lòng còn nhiệt huyết, giờ đây ông cần phải suy nghĩ cho gia đình mình.

“Phùng Tác, tôi hiểu ý bạn. Tôi chỉ lo rằng sẽ không kịp thời. Nếu Ninh Hạ Trấn thực sự bị phá hủy, việc xây dựng lại chắc chắn sẽ rất khó khăn đối với triều đình.” Phùng Đường thở dài. “Các trấn Đại Đồng và Sơn Tây Trấn không dễ dàng điều động quân đội đâu. Vương Tử Đình luôn muốn tránh rủi ro, chỉ cần tìm một lý do nào đó – ví dụ như có biến động từ phía người Thổ Mặc Đột hay Bác Thạch Thú – thì triều đình sẽ không dám động vào quân đội ở đó. Hơn nữa, việc điều động quân đội từ Đại Đồng và Sơn Tây sẽ tốn nhiều công sức và thời gian…”

“Chủ nhân, đó là chuyện của tri